Глава 2

О’Нил добрался до указанного адреса точно в назначенное время. Такси остановилось у ворот огромного особняка, выстроенного в модном сейчас стиле под старину. Бледно-голубые стены, полукругом расходящиеся от центральной части в форме куба, разноуровневая крыша: куполообразная над центральной частью и плоская над крыльями; колоннада при входе, завитушки лепнины вокруг окон с переплетами. О’Нил не находил особой красоты во всей этой декорации, выглядевшей расточительно и совершенно не функциональной.

Неподвижные мазки перистых облаков на голубом небе придавали пейзажу вид репродукции. Не хватало только ухоженного парка с цветниками и бордюрами из стриженых кустов. Вместо этого, вокруг дома раскинулся идеально гладкий газон. Прямая асфальтовая дорога, ведущая от ворот, закруглялась перед входом и исчезала за особняком. Наверное, там находились гаражи.

Майор подошел к калитке, вставил пропуск в щель замка и повернулся к глазку камеры. Тот, кто смотрел сейчас на экран монитора, видел высокого смуглого мужчину с коротко подстриженными черными волосами, с волевым, неулыбчивым лицом. Никаких следов продолжительного запоя. О’Нил был чисто выбрит. Темно-синяя форма космических сил федерации сидела безукоризненно.

Щелкнул замок, и калитка гостеприимно распахнулась.

— Проходите, майор, я встречу вас у входа, — донесся из динамика голос Хендерсена.

Пока майор шел к зданию над его головой, ничуть не таясь, пролетело несколько камер, а одна из них зависла в паре метров и сопровождала его до самого входа. Наверняка и на газоне и под землей укрылось множество других датчиков и охранных роботов. Старик мог позволить себе дорогую охранную систему, может, даже напряг какой-нибудь из своих проектных институтов… С наскока в особняк не проникнуть. Скорее всего, работали военные, имеющие навыки диверсионных работ.

— Да, я тоже думаю, что здесь поработала диверсионная группа, — Стивен Хендерсен сошел с крыльца навстречу О’Нилу и протянул ему руку. — Не пугайтесь, майор, я не читаю ваших мыслей. Просто заметил, как вы рассматривали систему наблюдения.

Майор пожал протянутую ладонь.

— Я могу только предполагать. Если это не военные… страшно подумать, в чьих тогда руках технологии, способные обмануть эти охранные системы, — хозяин дома проводил О’Нила в гостиную. — Что ж, майор, давайте я познакомлю вас с командой.

Гостиная — огромный зал, разделенный на две зоны. Слева телевизионная, с системой гало-ТВ и низкими светлыми диванами вокруг проектора. Правую часть комнаты укрывали тени. Трещал огонь в камине, а в таких же низких, но черных креслах сидели женщина и мужчина.

— Майор Ленокс, стрелок, — сказал Хендерсен. Женщина, сидевшая в правом кресле едва заметно кивнула.

Она оказалась моложе, чем Скиву показалось сначала. Одетая в просторные черные брюки с множеством карманов и черную же рубашку с коротким рукавом — все военного образца. Довольно миниатюрная. Изящная шея, несколько угловатые плечи, небольшая грудь, коротко стриженные, торчавшие «ежиком», рыжие волосы. «Миленькая» — промелькнуло у Скива, пока не посмотрел ей в глаза. Ледяные и безжалостные, никаких хитрых искорок, свойственных большинству ее ровесниц. Взгляд человека, чья работа — расчетливое и хладнокровное убийство.

— Майор Курт, оператор, — продолжил Хендерсен, кивая на мужчину. Оператор тоже был в форме: строгие черные брюки и белоснежная рубашка, на левом рукаве которой красовался шеврон с изображением суставчатой пятерни робота — эмблема войск дистанционного управления. Даже сидя мужчина выглядел массивным: среднего роста, но с очень развитым плечевым поясом. Кожа с едва заметным оливковым оттенком выдавала в нем уроженца Миноса. Шею (и, должно быть, грудь и спину) оператора украшали татуировки со сложными геометрическими рисунками, обозначавшими у миносцев путь воина. Серьезный путь, не новичка.

— Господа, хочу вам представить последнего члена нашей команды — майор О’Нил, истребитель. Присаживайтесь, майор.

Скив сел рядом с остальными членами команды.

— Каждый из вас откликнулся на мою просьбу о помощи. Понимаете, что предстоит не прогулка по магазинам, и я могу сразу перейти к делу, — продолжил Хендерсен.

То, что присутствующие окажутся экспами, О’Нил предполагал еще до встречи. Так и оказалось. Достаточно было заглянуть им в глаза, чтобы подсознание откликнулось воспоминаниями о вытягивающих все жилы ускорениях, скручивающегося петлями безумстве, давлении, окрашивающим разум тягучим и алым. Безусловно, Ленокс и Курт знали о войне не понаслышке. «Интересно, — мелькнула вдруг мысль, — они тоже заливали свои воспоминания алкоголем? А может, сидели на игле?». Скив отогнал эту мысль. Сближаться с членами команды он не собирался — хватит с него. Они ведь не на прогулку по парку собрались. И чем старик купил остальных, Скива тоже не волновало. Хендерсен имел доступ к психоматрицам, так что он мог без труда подобрать «ключик» к любому экспу.

— Как я вам сказал, у меня есть небольшая фора перед правительством. Зная, о том, что войска не будут заниматься такой ерундой, как спасение моей внучки, я передал им информацию не в полном объеме. Позвольте рассказать вам все, что мне известно на данный момент. Прошу за мной.

Хендерсен вышел в коридор и направился к лестнице, ведущий на нижний уровень.

— Господа, думаю, что вам не надо напоминать о срочности, — старик подошел к двери, — я постарался сэкономить вам время и… ну, вы сами все увидите. Проходите.

Подвальное помещение освещалось равномерным бело-голубым светом, исходившим из потолочных панелей. Вдоль стен, как в музее, стояли стеллажи, только вместо картин или скульптур — оружие.

Рыжая, цокая языком, подошла к стеллажу и нежно, как ребенка, сняла с крепежей винтовку Z-311. Длинный ствол из прочного, но легкого меристала, покрытый хамелеоновым составом, встроенный блок разгона, прицельный комплекс с фиксацией цели и различными режимами наблюдения. Налюбовавшись, Ленокс подогнала тележку и начала нагружать ее: три импульсных лазера, запас аккумуляторов, магазинов, гранаты, тюбики пластида.

Скив не испытывал большой любви к лучевому оружию и взял со стеллажа компактный автомат Морана. Взглянув на его выбор, Ленокс, кинула ему электромагнитный блок разгона пуль.

— Это что-то новое, — Скив покрутил в руках серый цилиндр. — Во время войны они были крупнее.

Оператор окинул взглядом помещение, но к оружию не притронулся.

— Господин Курт, подойдите сюда, я хотел бы вам кое-что показать, — окликнул его Хендерсен из глубины подвала.

— Ого! Как вы достали мультивизор? — воскликнул Курт, подойдя. Он взял со стеллажа массивный шлем, так же покрытый хамелеоновым составом. — Их же выпустили всего пятьдесят единиц!

— И все они находятся в действующих частях, — на лице у Хендерсена заиграла улыбка, как у отца, который смог порадовать игрушкой своего избалованного ребенка. — Это новая модель, пока еще прототип. Но не беспокойтесь, он полностью проверен и готов к работе. Просто он еще не успел попасть на завод.

— Что такое мультивизор? — спросил О’Нил, повернувшись к Ленокс.

— Ты не слышал о них? Странно. Их появление в конце войны вызвало неслабую шумиху. Об этом рассказывали по всем каналам. Говорили, что это из-за них война так быстро выдохлась.

— Видимо, я упустил это.

— Ты же знаешь, что управлять дроидами должен хотя бы один оператор. Чем сильнее развит его талант, тем с большим количеством роботов он может управляться. Вот только оператор должен находиться в пределах прямой видимости. При этом сам он ничего, кроме управления роботами делать не может и становится легкой мишенью. Выруби оператора, и дроиды станут бесполезной грудой металла. А мультивизор позволяет на расстоянии контролировать до сотни дроидов.

— Господа, будьте любезны, подойдите сюда, — Хендерсен вместе с Куртом уже сидели за круглым столом в дальнем конце комнаты.

О’Нил и Ленокс подошли и заняли свободные места.

— Я узнал, где находится база террористов. И эту информацию скрыл от правительства. Сейчас мой двойник ведет переговоры с похитителями и даже передаст незначительную часть документов в качестве аванса. Он намекнет похитителям, что намерен договориться, но постарается затянуть переговоры. Так или иначе, я рассчитываю на то, что у нас есть в запасе два-три дня, прежде чем террористы раскусят наш план или правительство найдет их базу.

— Вот, что мы имеем, — после короткой паузы продолжил хозяин дома. — Трое лучших в своей области специалистов, самое современное оружие и корабль.

При слове «корабль», О’Нил впился взглядом в Хендерсена.

— Господин О’Нил, я догадываюсь, о чем вы хотите меня спросить. Корабль новый и более совершенный, чем та «игла», на которой вы летали. Изучив ваши личные файлы, я распорядился оснастить машину всеми дополнительными устройствами, которые вы использовали во время войны: двигатели сдвига, дополнительные компенсаторы перегрузок, вооружение, защита… — все, к чему вы привыкли на вашей «игле», майор. Даже световую корону. Корабль будет готов к утру. Перед отлетом загрузят тридцать дроидов.

— Тридцать!? — Курт чуть не закипел от возмущения. — Вы хотите, чтобы мы штурмовали объект меньше чем с полуротой?

— На борту не очень много места, — Хендерсен не обратил внимания на возмущение Курта, — но я приготовил еще один сюрприз. Тоже экспериментальный образец — эмуляторы.

— Ни хрена себе! — Курт сменил гнев на восхищение. — Извините меня, мистер Хендерсен, я слышал об эмуляторах, но чтоб вот так…

— Итак, — Хендерсен включил экран, показалась местность, снятая из космоса, — это база террористов. Сами понимаете, найти крохотную базу довольно сложно и если бы не их оплошность… Впрочем, они не могли знать. Когда они вышли на контакт, я попросил поговорить с внучкой и мимо камеры промелькнул очень интересный пейзаж.

Картинка начала увеличиваться, периодически замирая, пока искусственный интеллект исправлял дефекты дальней съемки и восстанавливал плохо видимые детали. Скоро изображение остановилось, показывая вид из окна базы: унылый и однообразный — невысокие холмы, тянущиеся грядами до самого горизонта.

— И что в этом такого интересного? — спросила Ленокс. — Обычная равнина, холмы, заросшие травой.

— В том то и дело, что эти холмы не совсем обычные. Присмотритесь, они правильной формы и расположены в определенном порядке.

И действительно, стоило взглянуть внимательнее, как картина изменилась. Холмы расходились от здания базы ровными кругами, как застывшие волны на воде после паления камня.

— Это захоронения давно исчезнувшей цивилизации ирангов. Они не достигли каких-то значимых для землян высот, поэтому их изучением занимаются не очень активно. Тем более, пока шла война, никому не было дела до примитивной цивилизации. Именно это я и скрыл от властей, Информацией владеет довольно ограниченный круг людей и пока они найдут специалиста или вычислят место расположения базы…

— Мистер Хендерсен, я хотел бы спросить у вас, — О’Нил отпил воды из стакана. — Складывается весьма странная картина…

— Что вас смущает? Я постараюсь развеять ваши сомнения.

— Вы знаете о нас практически все. Вашему складу с оружием может позавидовать любая передовая армия: прототипы, экспериментальные образцы. Ваша информированность простирается даже в историю погибших цивилизаций!

— Понимаю… Постараюсь ответить по всем пунктам «обвинения», — Хендерсен сделал небольшую паузу. — Как вы знаете, я довольно богатый и влиятельный человек. Мои предприятия и исследовательские институты занимаются разработкой и производством оружия. Все, что вы видите в этой комнате, я самолично вывез этой ночью из своей же лаборатории.

Старик горько усмехнулся.

— Я украл это. Представляю, какой разразится скандал, когда это обнаружится. Моя информированность о вас, господа, объясняется тоже просто — я имею доступ к большинству военный проектов и к личным файлам экспов. Все-таки именно под моим руководством проходил этот проект. А то, что касается древних цивилизаций… простите, но ксеноархеология — это моя слабость. Я хотел бы остаться в памяти людей не только как мистер Корабли-и-дроиды. В жизни хватает технологий, а меня больше интересуют такие вот незаметные цивилизации, не достигшие технологических высот. Их культура, причины гибели.

— Спасибо, мистер Хендерсен, — ответил О’Нил. — Вы удовлетворили мое любопытство.

— Тогда, если вопросов больше нет, вернемся к базе террористов, — камера вновь отъехала назад, и Хендерсен продолжил демонстрацию.

— У вас есть информация о вооружении базы, численности состава? — поинтересовался оператор.

— Нет, мистер Курт. Это новая база, еще неизвестная спецслужбам, — ответил хозяин дома. — Могу только предположить, что она хорошо укреплена, а все подходы к ней просматриваются. Не мне вам рассказывать, как это на самом деле бывает.

Постепенно начал вырисовываться план. Старик не вмешивался в обсуждение, предоставив планирование профессионалам. Изредка только уточнял что-то или показывал снимки. К двум часам ночи все детали операции были согласованы, и бойцы разошлись по предоставленным хозяином комнатам.

Утром команда собралась в гостиной. Быстрый завтрак — по стакану энергетического коктейля с ломтиком домашнего тоста — и команда направилась к транспортеру. Старик поднял с пола сумку и присоединился к экспам.

— Вы с нами? — поинтересовалась рыжая.

— Да, я тоже полечу. Когда моя внучка будет на корабле, рядом должен быть кто-то близкий ей. Все-таки, похищение это шок для ребенка, а она у меня такая…

Открылись двери, и Хендерсен вошел в кабину.

«А лидер в команде так и не появился, — думал он по дороге. — Странно, ни один эксп не принимал командования, только исполнители… Впрочем, план, разработанный ночью, выглядел простым и надежным, каждый член команды не зависел от остальных».

Вскоре вагончик доставил команду в стартовый ангар. Под прозрачным куполом, стеклянной линзой искривлявшим ползущие по небу облака, стояла серебристая яхта и новая «игла». Истребитель, несмотря на то же название, был раза в полтора крупнее того, на котором летал Скив, но все остальное — вытянутые линии корпуса, маршевые двигатели и крохотные дюзы двигателей сдвига, турели, — выглядело совершенно так же.

— Это следующее поколение, — улыбнулся старик. — Более скоростная и энерговооруженная машин.

К ним подбежал молодой техник:

— Господин Хендерсен, я сделал все, как вы требовали. Вот, — он протянул старику планшет, где зелеными огоньками светились результаты проверок. — Все сделано, все проверено.

— Груз на борту?

— Да, конечно. Все, что вы вчера доставили.

— Молодец, Юлий, я знал, что ты справишься. Можешь рассчитывать на мои рекомендации.

— Спасибо, мистер Хендерсен! — молодой человек только что не подпрыгивал от радости. Ему, по молодости и неопытности, вряд ли светило найти хорошее место. Скорее всего, его распределили бы на какую-нибудь дальнюю планетку, где после войны ощущался дефицит кадров. Но рекомендации самого Стивена Хендерсена — это гарантия хорошего места, оклада и интересной работы.