Королевство лягушек

Стоило только Ливии переступить порог оранжереи, как лягушки тут же запрыгали ей навстречу. Знают — кормить их пришла. Сам дядя Кристофер не приходит. Он вообще ничего по дому не делает, но тщательно следит, чтобы жена и племянница-сиротка не сидели сложа руки. За неповиновение бьёт.

Сегодня он опять побил тётю Жозефину за то, что недосолила суп. А вчера бил за то, что чуть пересолила.

Всё это девушка рассказывала лягушкам, рассыпая перед ними засушенных комаров. Ливия давно перестала их бояться — гладила, брала на руки. Когда она рассказывала об этом дяде, он отчего-то хмурился.

— Только не смей их целовать, — предупредил он.

И Ливия не смела. Но сегодня ей было так обидно за добрую тётю, что хотелось дяде как-то досадить.

«Поцелую-ка я лягушку», — подумала девушка.

Взяв на руки первую попавшуюся, она коснулась губами скользкой кожи. Тотчас же лягушка стала расти, пока не сравнялась с Ливией. Лягушачья кожа спала, и перед ошеломлённой девушкой предстал красивый юноша в бархатном камзоле.

— Кто Вы, прекрасный незнакомец? — только и смогла произнести Ливия.

— Я принц Валентин, — ответил тот. — Ваш дядя навёл на меня злые чары, но Вы поцеловали меня и освободили.

— Но зачем он так сделал?

— Ваш дядя нагадал, что погибнет из-за юноши королевской крови. И теперь он знатных юношей превращает в лягушек. Все эти лягушки заколдованные принцы. Кроме Карла…

Не успела Ливия поинтересоваться, кто такой Карл, как в оранжерею вихрем влетел разгневанный дядя.

— Ах ты, негодная! — заорал он, бросаясь к Ливии. — Ты посмела меня ослушаться!

Но Валентин прикрыл девушку собой:

— Не смейте её трогать!

— Я убью тебя, паршивец! — вскричал дядя Кристофер и выхватил нож.

Принц едва успел увернуться и вынуть шпагу.

Ни жива, ни мертва, Ливия смотрела, как они борются. Наконец, Валентин выбил из рук противника нож. Тот наклонился, чтобы поднять оружие. Одно неловкое движение — и он оцарапал палец и лезвие. И тут же упал мёртвым.

— Яд краснобрюхого пучеглаза, — произнёс принц. — Он убивает мгновенно.

Тут же остальные лягушки стали расти, сбрасывая кожухи. Все они оказались молодыми богато одетыми людьми. Только один из них одет был просто и выглядел старше.

— Что здесь происходит? — робко осведомилась, заходя в оранжерею, тётя Жозефина,… — Карл! Любимый!

Старший тут же бросился к ней в объятия:

— Жозефина! Любовь моя!..

— Мы любили друг друга больше жизни. Но Кристофер захотел обладать мной. Он опоил Карла зельем, превратил в лягушку, а мне пригрозил, что если я не буду его слушаться, то Карлу конец… Но теперь мы вместе, и нашему счастью ничто не помешает.

— И нашему тоже, — ответил принц Валентин, держа в своей руке руку Ливии.

На это произведение появился отклик