Семейный портрет с драконом

Предрассветный холод запустил свои костлявые пальчики под плащ, заставив Раяну сперва недовольно заворочаться, а потом и вовсе подняться на ноги. Костер благополучно погас, почти без боя сдавшись мелкому, моросящему дождику. Видать, не таким уж мастером в деле ночевок под открытым небом был старик Джур, потому как советы его не особенно помогли.

Заново разведя огонь, Раяна пристроилась поближе к исходящему от него теплу, и задумалась. Идея сбежать из дома здесь, на окруженной деревьями полянке невдалеке от тракта, уже не казалась такой уж захватывающей и привлекательной.

С малолетства Раяна привыкла к независимости. Она рано осталась без матери, отец не очень-то знал, как воспитывать девочку, а тетка ею совсем не интересовалась, слишком увлеченная нарядами, кавалерами и устройством своего личного счастья. Так что единственным, кому было дело до юной графини, оказался наставник ее младшего братца, которому было, в сущности, все равно, скольких детишек наставлять. А маленькие девочки мало чем отличаются от маленьких мальчиков. Только вот вырастают они все-таки в девушек, а не в юношей. И рано или поздно это досадное обстоятельство становится очевидным.

Как раз пару дней назад его очевидность и осознал отец Раяны. Правда, о девушках он знал почти так же мало, как и о девочках, но именно что почти. Потому как одну вещь о них папенька знал совершенно точно. Девушек нужно выдавать замуж. Он прямо так и заявил. Собрал всю родню за ужином и сказал, что Раяну пора выдавать замуж, и что он приискал ей жениха.

Раяна, подавившись куском яблока, долго кашляла под умиленным папочкиным взглядом, но когда прокашлялась… Не то, чтобы папочка пожалел о своем решении. Ничуть не бывало, он лишь утвердился в его правильности и окончательности, потому как увидел, что «девка совсем завихрилась». Именно так выразилась тетка, после чего свистнувший кинжал пришпилил ее пышную мудреную прическу к спинке стула. И вот тогда отец, воочию узревший сестрину правоту, распорядился Раяну запереть до дня передачи в трепетные руки счастливого жениха.

Дожидаться этой самой передачи Раяна совершенно не собиралась. Денек посидела в башне, мрачно дуясь на отца, от скуки даже попыталась представить, что ее похитил дракон, и она ждет своего рыцаря-избавителя. Фантазия услужливо подсказала финал истории, в котором и дракону, и избавителю крепко не поздоровилось.

Такая версия развития событий девушке понравилась больше всех прочих. Потому она выбралась через окно башни на крышу жилого флигеля, как это делала с детства, юркнула в вечно незапертое окно коридора и напоследок навестила родственников. У брата взяла одежду, а у тетки мстительно стащила кошелек. Но и такое нежное прощание показалось ей недостаточным. Тем более, что денег в украденном кошельке оказалось оскорбительно мало.

Пришлось навестить и папу. По дороге в графские покои Раяна повстречала своего любимца, кота Рыся, увлеченно игравшего с полупридушенной мышью. План мести созрел мгновенно, мышь была позаимствована в обмен на ласковое почесывание за ухом и отправлена в папочкин предварительно опустошенный кошелек в качестве прощального подарка.

Злорадно подхихикивая при мысли о том, какой вопль перебудит весь замок, когда папаша с утра решит рассчитаться с очередной девицей, под покровом сумерек препровожденной в графскую спальню верным камердинером Жеромом, Раяна навестила оружейную, кухню и конюшню. После чего преспокойно покинула замок через потайной проход в одной из стен, никем не замеченная и не остановленная. Побег удался до обидного легко и просто.

И вот теперь она и ее верный рыжий жеребец по кличке Ветерок были в бегах. И нужно было решить, что делать дальше. Раяна огляделась вокруг. Конь преспокойно щипал сочную весеннюю травку, и с советами лезть не торопился. Вздохнув, девушка вытащила из сумки краюху хлеба, ломоть сыра, и принялась завтракать.

Утро выдалось ясное, вскоре солнце окончательно согрело промерзшую беглянку, значительно улучшив ее настроение. Покончив с едой, загасив костер, и вновь оседлав Ветерка, она выехала обратно на тракт и направилась в сторону столицы. На этот раз, по крайней мере, ее визит в город обещал не быть омраченным бесконечной болтовней тетки и хождениями по лавкам портных.

Вскоре внимание девушки привлек прибитый к верстовому столбу лист пергамента. Подъехав поближе, Раяна увидела, что это королевский указ. Его величество велеречиво жаловался на жизнь. Оказывается, королевская дочь была похищена страшным драконом, и теперь король призывал отважных рыцарей сразиться с крылатым гадом и вернуть принцессу домой. Помимо вечной славы подвиг сулил и существенную награду в денежном выражении.

Задумчиво почесав нос, Раяна оторвала лист от столба и сунула за пазуху. За неимением лучшего годилась и такая идея. В конце концов, что было терять? Или она победит дракона, станет знаменитым рыцарем и сможет поступить на воинскую службу, или дракон прибьет ее. Так или иначе, проблема нежелательной свадьбы будет решена.

* * *

Удивительно, но в королевском дворце вопросов к ней не возникло ни у кого. И даже ждать аудиенции почти не пришлось. Видно, несмотря на солидную величину обещанной награды, рыцари то ли не верили в королевскую щедрость, то ли ценили свою шкуру еще дороже. Его величество был не особо обрадован тем, что его бравые воины проявили столь мало энтузиазма в деле спасения принцессы, потому мигом благословил визитера на великий подвиг, посоветовав узнать, где его предстоит совершать, «у кого-нибудь во дворе».

Логово дракона, что логично, располагалось в горах. Трое рыцарей, увлеченно шлепавших засаленными картами о крыльцо королевского замка, наперебой поведали, как до него добраться, но сами в путь явно не спешили. Раяна тактично не стала расспрашивать их о причинах столь безразличного отношения к королевским указам, а они в благодарность тактично не стали высказывать ей, что думают о писклявом безусом юнце, грезящем о великих подвигах. Словом, взаимопонимание вышло полным.

Конь и то выразил больше недовольства необходимостью ни свет ни заря тащиться невесть куда по каменистой горной дороге. Но его мнение Раяну волновало немногим больше, чем мнение подвыпивших уже с утра лентяев в рыцарских доспехах. Так что к полудню они добрались до указанного картежниками места и остановились в изрядном удивлении.

На полянке перед пещерой дракона вольготно расположился молодой белобрысый рыцарь в полном боевом вооружении. И на великий подвиг он тоже что-то не очень торопился. В голову Раяны закралось нехорошее подозрение. История с драконом явно была шита белыми нитками, причем по черному бархату.

— Эээ… Господин хороший, — начала она, обращаясь к рыцарю. — Не подскажете, логово дракона здесь располагается?

«Господин хороший», услышав ее голос, мигом отвлекся от ощипывания ромашки и даже попытался резво вскочить на ноги. Резво не получилось, верхняя часть доспехов перевесила, с металлическим лязгом уложив рыцаря обратно.

Раяна любезно позволила чертыхавшемуся «господину» встать сперва на четвереньки, а уж потом на ноги, и только тогда повторила вопрос. Но вместо ответа на нее весьма невежливо замахнулись разысканным в траве мечом.

— Так бы и сказали, что тут очередь, — буркнула девушка, спешиваясь и тоже обнажая меч.

Схватка вышла яростной и очень короткой. Поднырнув под атакующее лезвие, Раяна оказалась у противника за спиной и от души приложила его плашмя по шлему. Рыцарь покачнулся, попытался развернуться на одной ноге, но сделал только пол-оборота, после чего с грохотом повалился обратно в траву. Меч, выпавший из его руки при последнем взмахе, воткнулся в землю неподалеку покосившимся памятником неудавшемуся подвигу.

Пожав плечами и убедившись, что рыцарь не мертв, а всего лишь оглушен, Раяна направилась к пещере. И с каждым шагом ее нехорошие подозрения относительно этой истории только крепли. Потому что из пещеры все отчетливей слышались спорящие голоса, мужской и женский.

— Домой, говорю, меня вези! Не согласная я! — сердито взвизгнула девица.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь! — возразил мужчина.

— Прекрасно понимаю! Я принцесса, и не собираюсь до конца дней кормить кур и доить коров!

— Но он же старик!

— И совсем он не старик! Наоборот, опытный, интересный мужчина!

Окончательно запутавшись в происходящем, Раяна вошла-таки в пещеру и узрела перед собой весьма оригинальную картину.

Посреди пещеры, уперев руки в бока, стояла растрепанная и сердитая черноволосая девица. Судя по сходству с висевшим в тронном зале портретом, принцесса собственной персоной. Напротив нее, в куда менее решительной позе, мялся и маялся молодой рыцарь. Даже не так, рыцаренок, потому что рыжие непослушные вихры, курносый нос и бесчисленные веснушки напрочь лишали юношу шансов выглядеть грозным воином. А неподалеку от парочки, в углу, лежал, устало прикрыв глаза, солидных размеров дракон. И морда его отчетливо выражала безбрежную печаль и крайнее недовольство жизнью.

— Я балы хочу! — продолжала решительную атаку принцесса. — Наряды хочу, украшения! Замок, а не три сарая посреди чистого поля! С кем я там танцевать буду, с пастухами и пастушками?!

— Но милая, ведь я тебя люблю, — попытался было робко возразить рыжий рыцаренок, но был бесцеремонно перебит:

— И что дальше?

Парень окончательно стушевался. Очевидно, он пока еще и сам не думал, что же, собственно, будет дальше, потому вопрос поставил его в тупик. Точнее нет, ему грезилось, что едва лишь прозвучат три заветных слова, как девица, попискивая от счастья, бросится в его объятия, и они вместе поскачут в рай. В тот, который в шалаше. Действительность оказалась безжалостна к розовой мечте.

— Ну… мы… я…

— Сказала, не пойду за тебя замуж! Я принцесса, мне дворец нужен! Вези домой!

— И вот так второй день…

Обреченный голос дракона прозвучал внезапно, заставив спорщиков отвлечься друг от друга. Теперь на Раяну смотрели три пары глаз. Две пары синих и вытаращенных, и одна — спокойных желтых, с вертикальными зрачками. Несколько мгновений тишины прошли в изумленном взаимном разглядывании, а потом шум возобновился с удвоенной силой, заставив дракона отчетливо поморщиться.

— Ты что сделал с моим братом?! — хором взвыли спорщики, мигом позабыв о разногласиях.

Рыцаренок попытался было выхватить оружие. Меч, упершись в кирасу, выбираться наружу не спешил, а его владелец пребывал в слишком большом волнении, чтобы сообразить, что к чему, и тупо продолжал дергать рукой. Металл с неприятным звуком лязгал о металл, но толку не выходило. Принцесса проявила больше прыти и решительности, но, подскочив к Раяне, застыла, уставившись на лезвие ее меча.

— Да жив он и здоров. Лежит на травке, отдыхает. А я тут, вообще-то жажду объяснений.

— Если честно, я тоже, — внезапно поддержал ее дракон из своего угла.

— Ну я, вообще-то, принцессу освобождать… — смешалась Раяна.

— Это я уже понял, — хмыкнул крылатый, выпустив из каждой ноздри по крошечному язычку пламени. — Я другого никак в толк не возьму. Мне тот отдыхающий на травке красавец заплатил за то, чтобы я принцессу унес, а после передал с рук на руки вот этому вот рыжему чучелу. Почему я второй день семейный скандал выслушивать вынужден? За это мне не доплачивали.

Раяна закатила глаза, начиная понимать, что, кажется, все напутала и вылезла на сцену не в своем спектакле. Пьеса, в которой она очутилась, была нудной разговорной трагикомедией без малейшего намека на батальные сцены.

— Так, начнем сначала, — мрачно произнесла Раяна, глядя на взъерошенную парочку и негодующего дракона. — Кто тут вообще кто?

— Я дракон, — ехидно сообщил дракон.

— Отлично. В роли дракона у нас — дракон. Дальше.

— Я принцесса Эвина, — возмущенно выпалила брюнетка, косясь на обнаженный меч. — И если Вы меня только тронете…

— Очень нужно. Дальше.

— Я сэр Марвин Лиронский, — гордо представился рыцаренок. — И я хотел бы знать, с кем имею честь.

Раяна едва не рассмеялась, услышав имя рыжего типчика. Сэр Трех Сараев, именно так Марвина Лиронского величали в замке ее отца. И отнюдь не за бедность, поскольку бедность не порок. А вот глупость — очень даже. Тут же имела место глупость столь запредельная, что очевидная даже для невеликих разумников, служивших в отцовской гвардии.

Вместо того, чтобы подыскать теплое местечко, выслужиться, заработать и превратить-таки хоть один из трех пресловутых сараев в достойный дом для семейства, очередной наследник рода, сэр Марвин, упрямо грезил великими подвигами. К несчастью, в лице принца Эрона он нашел себе достойного товарища.

И если бы еще бедолага Марвин начал свой жизненный путь с поиска этих самых великих подвигов, над ним, может быть, не смеялись бы, во всяком случае, так громко и повсеместно. В конце концов, все мальчишки грезят о чем-то подобном. Но ведь малолетний болван решил сначала отыскать даму сердца, причем непременно принцессу. Вот это-то и вызывало всеобщее веселье.

Никто не знал, были ли вообще на самом деле времена, когда руки и сердца королевских дочек раздавались голоштанным храбрецам, зато все дружно сходились во мнении, что если такие времена и были, то давно прошли. Разгневанная принцесса всем своим видом наглядно подтверждала сей факт.

Но оба юнца с этим категорически не соглашались. По их единодушному мнению, любовь и героизм должны были победить все на свете. Потому пришлось прибегнуть к предоплаченной помощи дракона с целью создания прецедента. Правда, пока до успеха их предприятию было далеко.

— Слушайте, раз уж Вы здесь, отвезите меня домой, — капризно попросила принцесса. — Я к отцу хочу.

— Хорошая мысль, — проворчал дракон, поудобнее укладывая среди камней свой хвост. — Я хочу спать.

— Только через мой труп! — вякнул рыцаренок, вытащив-таки меч и весьма неловко им взмахнув. Высота потолка пещеры не соответствовала эпическому размаху порыва юноши, оружие звякнуло о камень, отскочило вместе со сжимающей его рукой и приложило хозяина по лбу рукоятью. Не перенеся такой подлости, сэр Марвин закатил глаза и рухнул на пол.

— Все, — буркнул дракон. — Проваливайте отсюда. Договор расторгнут.

* * *

Получив обещанную награду за вычетом налога, временный приют во дворце, предложение поступить на службу и новый парадный костюм в придачу, Раяна отправилась на конюшню почистить Ветерка. Там она и застала потрепанных и весьма недовольных жизнью принца с дружком. На лбу у дружка красовалась изрядная шишка, затылок принца наверняка выглядел не лучше, но пышные кудри удачно скрывали это обстоятельство.

При виде героя-освободителя мальчишки скривились, словно лимонов откушавши, но сказать ничего не рискнули. Заработать по второй шишке им явно не хотелось. Сказать по правде, на их месте Раяна расщедрилась бы на какой-нибудь мстительный план. Например, пожаловалась бы папочке, что «спаситель» попросту вероломно свистнул принцессу, пока они героически сражались с драконом. Но этим рыцарятам поступить таким манером мешало романтическое благородство, благослови его небо. Хоть какая-то польза от глупости.

Так они и разошлись, не сказать, чтобы миром, но и без войны. И последующие две недели ухитрились просуществовать довольно мирно, старательно избегая друг друга. Правда, мальчишки о чем-то безостановочно шептались, явно строя какой-то коварный план. Но Раяну это не особенно беспокоило, едва ли у них были шансы измыслить нечто великое и ужасное.

В королевском замке царила смертная тоска. Не то, чтобы там вообще ничего не происходило, нет, после возвращения принцессы балы устраивались каждый вечер. Надо полагать, красавица Эвина слишком уж живо представила ужас едва не постигшей ее участи, и теперь намеревалась получить от жизни все, сразу и как можно скорее.

Заканчивались балы до унылости одинаково. Изрядно набравшись, рыцари и их прекрасные дамы разбредались по темным углам, и потом оттуда до утра доносились кокетливые повизгивания, томные вздохи и стоны. Участь победителя дракона оказалась незавидной, от назойливого женского внимания приходилось прятаться. Первое время выручала конюшня, но в одну не слишком прекрасную ночь занято оказалось и там. Пришлось с тысячей извинений вывести Ветерка и поехать куда глаза глядят.

Глаза Раяны после штрафного кубка вина глядели не очень-то, потому прибыла она туда, куда направил свой взор рыжий прохвост. Очнулась от раздумий девушка только на знакомой полянке перед драконьим логовом.

Дракон при свете нескольких факелов преспокойно читал какую-то толстую книгу в черном кожаном переплете. Учуяв гостей, он заботливо отложил ее, воспользовавшись вместо закладки изящным золоченым кинжалом, богато украшенным драгоценностями, и уселся на хвост, сложив на груди передние лапы.

— С чем пожаловала, красавица? Учти, на похищения девиц больше не соглашусь нипочем.

Раяна закашлялась, поперхнувшись заготовленной приветственной речью.

— Я ведь дракон, — в голосе ящера послышалась усмешка. — Насквозь вижу. Одного только в толк не возьму, с чего ты решила так вырядиться. Ладно бы еще бардом каким, но рыцарем…

— Какой из меня бард? — фыркнула Раяна. — Мне медведь на ухо наступил.

— Рыцарь из тебя, выходит, лучше.

Дракон задумчиво пыхнул огнем и вдруг совсем по-человечески пожал плечами:

— Хотя, конечно, уж получше, чем из тех двух остолопов. Так с чем пожаловала-то?

— Да так, — смутилась Раяна. — Надоело в королевском замке.

— Утомили пьянство и разврат? — хохотнул дракон.

— Вроде того.

— В шахматы играешь?

— Есть немного, — кивнула девушка. — А ты?

— Играю, когда есть с кем. Идем уж, раз пришла, сыграем, — хмыкнул в ответ дракон, хвостом распахивая каменные створки за своей спиной.

* * *

Жених принцессы, барон Терренар, оказался немолодым, но вполне еще привлекательным мужчиной. Определенно богатым, судя по одежде, оружию и рассказам рыцарей, которым доводилось бывать в Приморье.

Среди гостей, прибывших на обручение Эвины, Раяна увидела немало знакомых и возблагодарила небо, что рыцарский караул стоял у подножия лестницы в шлемах с опущенными забралами. Особенно жаркую благодарность она испытала, завидев отца с братом и теткой. Товарищи по караулу тем временем сдавленно проклинали железные горшки, мешавшие дышать и разглядывать проходящих в бальную залу дам.

— А как кубки за короля поднимут, ты сразу ее хватай, — послышался за спиной какой-то полупридушенный шепот.

Раяна без всякого изумления признала голос принца. Выходит, юные идиоты решили не сдаваться и задумали новый план. Наверняка, еще погениальнее предыдущего.

— Только этого Райана занять чем-то надо, — пробурчал второй, тоже хорошо знакомый тенорок. — А то опять все нам испортит.

— Ну я это… эээ… ууу… — задумался принц.

Мыслительный процесс, судя по страдальческому мычанию, был для наследника престола делом непривычным, и оттого тяжким. Некоторое время Раяна послушала душераздирающие вздохи, которым позавидовал бы даже вздернутый на дыбу, но потом стенания сменились похабным хихиканьем, и парочка куда-то удалилась, продолжая шушукаться.

Когда поток гостей, наконец, иссяк, и в зале грянула музыка, караул с радостным лязгом, на ходу избавляясь от опостылевших шлемов и рукавиц, рванул вверх по лестнице. Раяна неторопливо последовала за ними, не разоблачаясь, и, войдя в залу, остановилась у входа, прикинувшись еще одной статуей. Раньше это неизменно помогало, после третьего кубка никто уже не мог обнаружить нарушения симметрии в скульптурной композиции.

Гости выпивали за хорошую погоду, за добрый урожай и за красоту принцессы. Король не жалел вина, чтобы приветить приморского барона, обещавшего стать ценным родственником и союзником. Раяна славословия слушала вполуха, рассеяно посматривая на стол. Потому и пропустила момент исчезновения принцессы.

Либо юные рыцарята были не совсем уж безнадежными идиотами, либо у кого-то из них попросту не хватило терпения. Шепотом чертыхнувшись, Раяна начала соображать, куда могла направиться парочка со своим трофеем. По всему выходило, что кроме как на конюшню, податься им было некуда.

— Сэр Райан…

За томным полушепотом не замедлили последовать и решительные действия. Девица повисла на локте Раяны и торопливо забормотала:

— Вы такой отважный, сэр Райан! Такой смелый и сильный! Вы разбили мне сердце! Неужто Вы откажете в поцелуе даже и высокородной даме?

Лобызать щедро подкрашенные свеклой уста Раяне не хотелось ничуть. И отнюдь не потому, что высокородной Леина, дочь бедного горного барона, была исключительно в буквальном смысле, потому как горцы традиционно норовили отстроить родовое гнездо на максимальной достижимой высоте. Особой знатностью от дочери пронырливой служанки даже и не пахло. Просто целовать дам хотелось еще меньше, чем кавалеров. Раяна попыталась было стряхнуть девицу, но та оказалась прилипчивей моровой язвы, одной рукой уцепившись за пышную парадную перевязь, а другую беззастенчиво протянув к завязкам шлема.

Отсутствия принцессы, тем временем, никто не замечал. А подозрения в том, что на сей раз юнцы попытаются обойтись без добровольного согласия девицы, только крепли. Нужно было срочно что-то предпринять.

— Идем же, прелестница, — старательно томно обронила Раяна.

— Куда?

— Туда, где Вы подарите мне Ваш драгоценный поцелуй.

После этих слов тащить красотку волоком не пришлось. Она на розовых крыльях мечты полетела вслед за своим героем. Этого рыцарята, подсылая Леину, конечно же, не предусмотрели.

Так, под аккомпанемент нежных вздохов и томных обещаний, Раяна и влетела в конюшню. Принц и его дружок, явно не ожидавшие гостей, замерли, выронив отчаянно мычащий и брыкающийся мешок. Леина вновь оправдала ожидания, истошно завизжав. Кони дружно поддержали этот сигнал тревоги ржанием и ударами копыт по чему попало.

После такого долго ждать стражу не пришлось. За нею вслед конюшню заполнили полупьяные и перепуганные гости, возглавляемые лично его величеством. Бурачно-красная физиономия короля никак не могла определиться с выражением, метаясь между гневом и паникой. Зрелище это, увенчанное залихватски съехавшей на бок короной, заставило Раяну прикусить губу, сдерживая смех.

— Что тут происходит? — рявкнул его величество, передвинув корону с правого уха на левое.

Принц с дружком так и стояли столбами, впрочем, как и все остальные участники представления. Только мешок замычал и завозился с удвоенной энергией. Пожав плечами, Раяна отлепилась от Леины и, присев на корточки, разрезала веревку. Из горловины мешка мигом показалась перемазанная мукой, растрепанная и до невозможности злая принцесса.

Тут все разом задвигались и заговорили. Одна из придворных дам кинулась освобождать госпожу от кляпа, сооруженного из шарфа и обеденной салфетки, король, набрав побольше воздуха, принялся на чем свет стоит поносить беспутного сынишку, сэр Марвин от перенапряжения чувств с лязгом рухнул в обморок, а Леина с восхищенным завыванием набросилась на объект своей страсти. Которым, увы, оказалась Раяна.

— Сэр Райан! Вы вновь спасли принцессу! О, какой вы отважный герой!

Завязки парадного шлема не смогли противостоять напору нежности восторженной девицы и лопнули. После чего очередь остолбенеть дошла и до «отважного героя».

— Раяна?! — завопил отец, проталкиваясь в первый ряд. — Что, во имя всего святого…

— Раяна?! — потрясенно выпалил король, на полуслове прервав адресованную наследнику нотацию.

— Раяна?! — взвизгнула леди Леина, отшатываясь и падая в кучу сена.

— Ой… — только и смогла выдавить из себя Раяна.

* * *

— Благодари небеса за то, что король, несмотря на твое в высшей степени недостойное поведение решил не разрывать твою помолвку с принцем Эроном!

Раяна пожалела, что никогда в жизни не умела падать в обморок. Сейчас такой талант очень пригодился бы. Заодно со способностью горько и отчаянно рыдать, доводя до сочувственных слезинок даже каменные статуи в альковах. Увы, небеса обделили ее обоими этими дарами.

— Но папа… — только и сумела выдавить она.

— Никаких «но»! — рявкнул отец. — И не пытайся рыдать, не поможет. Ты и без того достаточно ославила себя и всю нашу семью!

— Прославила! — запальчиво возразила девушка. — Победой над драконом, кстати!

Страх и потрясение постепенно сменились негодованием. В точности как и тогда, когда она впервые услышала о планах ее замужества. Но на сей раз дела обстояли куда хуже. Во-первых, она находилась не дома, где все пути к бегству были давно известны и опробованы, а во-вторых, теперь ее побега ожидали.

Проводив высказавшегося отца сердитым взглядом и оставшись в одиночестве, Раяна улеглась на кровать и задумалась. Выбирать предстояло из двух вариантов. И первым было замужество.

Возможно, его бестолковое высочество однажды поумнеет. Возможно даже, что, благодаря ее стараниям это произойдет быстрее, чем без таковых. И в любом случае, перспективу сделаться королевой трудно не назвать заманчивой…

После этой мысли Раяна сердито пнула себя левой ногой по правой. Еще не хватало, сидеть в замковой башне с пяльцами да возвещать начало дворцовых попоек. А если добавить к этому бесконечные напоминания о срочной необходимости наследника… нет, нет и нет!

— Нет! — вякнул вошедший без стука принц, заставив девушку вздрогнуть и обернуться.

— Нет чего?

— Нет у меня желания на Вас жениться, — старательно высокомерно выпалил его высочество без единой запинки. — Я желаю видеть своей супругой прекрасную даму, которой смогу посвящать великие подвиги!

«Репетировал? — подумала про себя Раяна. — Или просто цитирует очередную менестрельщину?»

За дверью что-то явно одобрительно лязгнуло и клацнуло. Надо полагать, сэр Марвин принял в сочинении сией прочувствованной речи посильное участие, и не смог устоять перед искушением поприсутствовать на собственно представлении ее публике. Значит, репетировали.

— Прекрасно, — ответствовала Раяна. — Я тоже не имею желания выходить за Вас замуж. А то еще выяснится потом, что услуги очередного героически побежденного дракона были загодя и щедро оплачены, позору не оберешься.

Принц покраснел, сравнявшись цветом физиономии со свежевыдернутой из грядки редиской.

— И что нам делать? — выдавил он, так и не измыслив достойного возражения по поводу столь нелестной оценки его потенциальных подвигов.

Раяна задумалась. Выйти из башни, даже под ручку с его высочеством, никто ей не позволит. Его величество явно не питал иллюзий относительно умственных способностей отпрыска, и, в свете последних событий, едва ли был склонен недооценивать находчивость его нареченной. Стало быть, через дверь она выйдет только под венец. Неинтересный расклад. С другой стороны, кто сказал, что покинуть проклятую башню можно только через дверь?

Вариант со спуском по веревке пришлось отбросить как неосуществимый после первого же взгляда в окно. Кто-то проявил на этот счет похвальную, хоть и досадную предусмотрительность — под окнами прогуливался целый десяток стражников. Оставалось разве что улететь…

Улететь! Вот, пожалуй, и есть единственная возможность вырваться из создавшегося положения. Такого от нее уж точно никто не ожидает.

— Как насчет встречи с одним старым знакомым? — лукаво подмигнула Раяна принцу.

— Это с кем же? — опасливо уточнил его высочество.

— С драконом, дорогой мой женишок. С драконом.

— Не думаю, что он мне обрадуется, — проворчал принц.

Раяна изумилась столь внезапному приступу здравомыслия, но не признать правоту высочества не смогла.

— Я ему письмо напишу, — примирительно заметила девушка, и в самом деле села сочинять послание.

* * *

Разбудил Раяну мерзкий звук, скрежет железа по стеклу. Наспех протерев глаза, девушка увидела за окном дракона. Внизу, во дворе, раздавались отчаянные вопли и лязг оружия и доспехов. Впрочем, и те, и другие звуки весьма стремительно удалялись.

— Открывай окошко, красавица, коли уж звала, — сладко пропел дракон, заметив, что хозяйка комнаты уже не спит.

Наспех набросив куртку и схватив загодя собранную сумку, Раяна распахнула окно. Дракон изящно изогнул шею, чтобы девушка смогла на нее перебраться.

— Куда летим? — спросила она, поудобнее устраиваясь между крыльев.

— На дачу, — осторожно, чтобы не стряхнуть ненароком всадницу, пожал плечами дракон. — Дома ведь теперь покоя не дадут. Спасители твои.

— Да какие спасители, — беспечно рассмеялась Раяна. — Чего-то я не припомню особого энтузиазма местных героев по поводу спасения принцессы.

Дракон хмыкнул, набирая высоту. Королевский замок стремительно уменьшался, скрываясь в ночной темноте.

— Все равно, — ответил он. — В горах оно спокойнее будет. А шахматы я захватил, так что готовься, буду брать реванш.