Глава 9. Кладбище кораблей.

Выйдя из гавани, путешественники оказались в неторопливых водах подземной реки, нещадно петляющей среди каменной толщи. Шахты остались далеко позади, впереди лишь море, до которого оставалось совсем немного. Журналисту необходимо было неустанно следить за направлением, чтобы не врезаться в камни.

— Кто был его друг? — неожиданно спросила Ноэль после небольшого раздумья.

— Чей друг?

— Самюэля. За которым он отправился с вами.

— Да… — Рауль пытался вспомнить, но управление кораблем его ежесекундно отвлекало. — Его звали Томас Цейзе. Самюэль говорил, что дружил с ним все последние годы. Они были так похожи… Оба были одержимы одним делом, но оба искали свои пути… Когда Томас пропал, Самюэль решил отправиться к нему, но совсем не знал дороги… Тогда он попросил меня найти путь и помочь ему. Лучше бы я этого не делал… Тогда бы он был сейчас жив и здоров. А сейчас — он здесь, в машине, построенной его умом и его друга… Он хотел отомстить за его смерть.

— Неужели ему больше нечего было терять, что он решился на такой шаг? — спросила мадам Линсингтон.

— Боюсь, что нечего. Он сам говорил об этом. Вас же он тогда потерял…

Через мгновение Рауль понял, что совершил большую ошибку своими словами. Не проронив ни звука, Ноэль отвернулась к иллюминатору и пустым взглядом смотрела на колышущуюся воду подземной реки. А впереди уже виднелся свет — путешественники выходили на поверхность.

Но чем ближе виднелся кусочек света, тем сильнее начинала раскачиваться «сигара», тем больше становились волны на спокойной прежде реке. Вскоре сквозь белизну света стали проступать очертания скал и сильных быстрых волн, проявлялось темное небо в свинцовых тучах. Еще пара мгновений — и путешественники оказались в небольшом заливе, полном причудливых острых скал и свирепой стихии.

— Кладбище кораблей, — проговорил Рауль.

Словно в подтверждение его слов, очередная волна приподняла «сигару» над водой и сквозь носовые иллюминаторы стали видны десятки изуродованных, потемневших, с зияющими дырами и проломами корпусов кораблей. Их трагедия была одинакова — оказавшись рядом со зловещим местом, корабли попадали во власть коварной стихии и уже не могли вырваться. Капитаны в отчаянии наблюдали за их гибелью, а те несчастные, что прыгали в воду — погибали там же либо захлебнувшись, либо обессилев в холодной воде, либо разбившись о острые камни. Те же, кто оставался ждать спасения и посылал телеграфом отчаянные призывы о помощи — так же имели мало шансов. Спасательные бригады не могли подойти по воде, а дирижабли здесь кидало крепким порывистым ветром в разные стороны. Лишь пара человек уцелело из этого кошмара — и то лишь благодаря чистой случайности.

«Сигару» резко бросило вперед, и Раулю пришлось срочно менять курс, дабы не врезаться в ветхого «торговца». Маленькое судно послушно начало поворот, как очередная волна отбросила его на метров двадцать в сторону. Мертвый корабль вновь оказался на уже новом курсе беглецов. Журналист резко положил руль на другую сторону. Путь впереди теперь представлял собой узкую полоску воды между длинным, высоким корпусом «торговца» и выступающей из под воды скалой. Рауль ускорил ход, стараясь проскочить опасное место как можно быстрее. «Сигара» заметно ускорилась, через минуту половина пути оказалась за кормой. Маршанд взглянул на Ноэль — та побледнела, а затем, шатаясь, побрела в середину судна.

— С вами все в порядке?

Женщина опустилась на колени и ее стошнило. На таких серьезных волнах качка легкого суденышка становилась просто невыносимой. Неудивительно, что очень скоро нагрянула свирепая морская болезнь.

Сам Рауль тоже себя чувствовал неважно. Сильная усталость, ноющее плечо лишь способствовали морской болезни. Перед его глазами начинало темнеть, но он встряхивал сам себя, стараясь не отвлекаться от управления. Спустя пару минут Ноэль заняла свое место и безжизненно улеглась на свое место.

— Разотрите себе запястья, — быстро сказал ей Рауль?

— Что?

— Разотрите свои запястья. Вам станет легче.

Женщина с сомнением выслушала его и последовала совету. Спустя пару минут интенсивной терапии морская болезнь слегка отступила.

— Откуда вы знаете про этот способ?

— Ну, — замялся Рауль, — один знакомый моряк поделился секретом. Можно так сказать.

Впереди уже опасно близко возвышались наскочившие на одну из скал длинные корпуса двух старых колесных пароходов. Почти вся обшивка с их бортов была содрана, обнажив проржавевший и обросший наростами скелет. Ходовые колеса потеряли большую часть лопастей и лишь слегка покачивались под ударами волн. Путешественники обошли их «могилу» в стороне, отвернув вправо. Здесь было довольно большое открытое водное пространство, окруженное по сторонам цепочками выступающих скал. Путь впереди перекрывал гигантский корабль, в разы превышавший в размерах все остальные. Темной горой он безнадежно напоролся бортом на острый подводный «клык» и уже почти разваливался на две части. В длину он достигал двух сотен метров и был явно военным. Рауль был очень впечатлен подобным зрелищем.

— Боже… так вот что имел ввиду Смит, рассказывая про это место. Воистину, эти скалы всесильны.

Юркое судно направилось по центру, курсом прямо на гиганта. Волны стали совсем непредсказуемые — раз появившись и ударив со страшной силой, они могли исчезнуть на довольно долгое время. Соблюдая осторожность, Рауль верно вел «сигару» к спасительному выходу, до которого явно оставалось немного. Внезапно судно резко погрузилось на метров пять и замерло. Через пару секунд его вновь выбросило на поверхность. Взглянув в окно путешественники увидели, как огромная волна с ревом обрушилась на скалы.

— Эти волны, — Рауль с секунду задумался и указал рукой вперед. — Да, они образуются прямо здесь. Под водой. Знать бы от чего…

«Сигара» вновь резко нырнула под воду. Выглянув в иллюминатор, журналист увидел огромные круглые ямы на дне. Вода проходила быстрым подводным течением прямо в них, чтобы потом потоком выйти наверх. Там поток складывался с поверхностными волнами и, умножив усилия, несся во все стороны от центра. Сама природа явления оставалась неясной, но Раулю это сейчас и ненужно было знать. Ям было всего несколько, потому направленные в разные стороны массы воды в столкновениях генерировали огромные волны, беснующиеся в здешних скалах.

За десяток секунд размышлений Рауль нашел решение. Стараясь держаться на расстоянии от скал, он дал полный ход машине. Судно скользнуло вперед, как мощный гидроудар встретил его прямо в лоб, сбив скорость до нуля. Однако винт продолжал работать, и судно вновь начало пробиваться вперед.

— Мы выберемся, — воодушевленно сказал Рауль. — Выберемся.

«Сигара» очередной раз нырнула под воду, и через мгновение двигатель снова работал полным ходом. Но толчок водного потока после этого оказался весьма сильным. Когда иллюминаторы вновь оказались на поверхности, путешественники с ужасом увидели прямо по курсу едва держащийся на краю скалы рыболовный корабль, совсем рядом от гигантского броненосца. До него оставалось совсем немного, и, учитывая скорость, избежать столкновения было бы крайне трудно. Маршанд положил руль на борт до упора, но было поздно — частично успев совершить разворот, «сигара» под углом ударила «рыбака» крепким бортом. Раздался глухой удар и неприятный скрежет. Затем другой, более тихий — потеряв равновесие, «рыбак» стремительно сполз со скалы и закачался на волнах. Казалось, что он обрел новую жизнь, но это не так — сквозь чудовищные дыры уже заливалась тоннами вода и корабль оседал на глазах.

Путешественники к этому моменту уже успели отойти на пару десятков метров. Через иллюминатор Рауль лихорадочно искал глазами выход из сложившейся ловушки. Он оказался один, и весьма опасный — небольшой проход между кормой броненосца-гиганта и небольшой скалой. За ними уже было видно открытое море. Риск усугубляли все те же волны, угрожавшие превратить дерзких беглецов в груду искореженного металла. Но Маршанд все же решил рискнуть. Для пущей безопасности он погрузил судно на небольшую глубину, дабы избежать силы поверхностных волн.

Неожиданно возникла смертельная опасность: очередная мощная волна подхватила еще держащегося на плаву «рыбака» и понесла прямиком в борт броненосца. Менее чем за минуту он оказался на расстоянии считанным метров от гиганта. Новая волна, швырнув погибающее судно в броненосец, так же всей силой обрушилась на его борт. Порядком прогнивший и развалившийся на две части броненосец не выдержал такого двойного удара и соскочил с ранившего его уступа. Такой крохотной подвижки оказалось достаточно, чтобы потеряв точку опоры, вся задняя часть стала погружаться под воду.

Именно этот опасный момент и увидели пассажиры «сигары». На их глазах громадный руль наряду с тремя тяжелыми гребными винтами, каждый из которых мог посоперничать в размерах с дерзким суденышком, резко повернулись в их сторону на несколько градусов. Поднялась небольшая туча песка со дна. Через мгновение эти самые винты стали медленно подниматься вверх: часть корабля — исполина под углом уходила ко дну.

— Что происходит? — испуганно спросила Ноэль.

— Кажется, наш путь к спасению решил немного расшириться.

Рауль поднял судно на поверхность. Их глазам открылось страшное зрелище — на фоне серого неба вверх поднималась темная громада корпуса броненосца. Другая его часть с гудением и треском уходила под воду. Руль и винты уже были в нескольких метрах от поверхности. Маршанд понял — у них всего несколько секунд, а потому дал полный ход.

В корме громко зашипело, сильнее зазвучал ходовой винт и «сигара» стремительно рванулась вперед. За секунды проскочив возносящуюся «гильотину», она оставила броненосец за спиной. И вовремя — очередной раз потеряв равновесие, огромная корма рухнула на воду, создав мощную волну. Впрочем, она лишь помогла беглецам, создав сильный толчок им в спину. Гигант и гроза флота наконец-то обрел покой. «Кладбище кораблей» в ярости бушевало позади, а здесь уже простиралось куда более спокойное море. На одной из скал путешественники увидели полуразрушенный маяк — тот самый, который должен был предупреждать незадачливых капитанов. Опасность наконец миновала.

— Я никогда не думал, что этот момент станет реальностью, — сказал он Линсингтон. — До последнего момента я не знал, что будет происходить дальше, шел в неизвестность… Простите меня за тот риск, которому я вас подвергал.

Ноэль ничего не сказала в ответ а лишь закрыла лицо руками и разрыдалась. Все потрясения и эмоции этого сумасшедшего дня, доселе спрятанных внутри хрупкой женщины, вырвались наружу и ничто не могло их остановить. Смущенный и растерянный, журналист не нашел лучшего решения, как перевести пустой взгляд на невзрачный горизонт и вести судно вперед — к порту Рапиндо, который как и город уже едва виднелся на горизонте. Запаса сжатого воздуха оставалось совсем немного, а потому он переключил рычаг тяги на экономичный и спокойный ход.

Посреди длинной и пустынной пристани в порту Рапиндо сидел на деревянном ящике пожилой докер и неспешно курил длинную деревянную трубку. При каждой затяжке он выпускал белесоватый дымок, а сам задумчиво смотрел вдаль. Сейчас работы поубавилось — уже полдня не было новых кораблей на разгрузку, а потому появилось время для спокойного перекура.

— Эй, старина! — к нему вразвалочку подходил молодой рабочий. — Не найдется ли и для меня чего подымить?

— Для своих всегда найдется, — с усмешкой ответил докер. После он достал кисет и положил на ящик рядом. — Бери, угощайся.

— Вот спасибо! — молодой так же набил трубку, прикурил от огнива и присел рядом. — В такую погоду — лучше дела не найти!

— А чем тебе погода не угодила? — удивился старый. — Это морячков там качает, а нам — только меньше работы. Радоваться надо!

— Спать охота, — ответил молодой и начал разминать спину. — Это не солнечный денек, когда каждая пташка жизни радуется!

— Ты ведь все равно отдыхать пришел. Вот и отдыхай.

— Ну да… — молодой докер лениво окинул взглядом портовый залив. Внезапно его взгляд на чем-то зацепился. — Взгляни-ка, что это там?

— Где? — с недовольством сказал старый и повернулся в указанную сторону. — Эге… Кажись, у нас новые гости.

— Как понять?

— Очередное корыто. Маленькое, незаметное, но все же плывет сюда. Давай, подготовим им встречу.

Они взяли тяжелый моток швартовочного троса и закрепили его на причале, после чего начали ждать. Раскачиваясь на волнах, едва выглядывающее из воды судно или нечто весьма похожее на огромную перевернутую шлюпку, приближалось к берегу. Вскоре оно вплотную подошло к пристани — из круглого люка сверху выбрался высокий человек, одетый совсем не по морскому. Докеры бросили ему свободный конец троса, который тот со второй попытки все же поймал и кое-как привязал к металлическому поручню вдоль корпуса. На борт был перекинут мостик — из судна выбралась усталая и замученная женщина в походном, практически мужском костюме, и при помощи своего спутника сошла на берег. Это были Рауль и Ноэль, сумевшие добраться до города. К ним от ближайшего здания уже бежал суховатый служащий, держа в руках увесистую книгу.

— Постойте, господа! — обратился он к сошедшим на землю путешественникам, будто не замечая присутствия докеров.

— С кем имею честь говорить?

— Я регистрирую все заходящие в порт корабли. И здесь я задаю вопросы! Ваши имена?

— Даже так… Я — Рауль Маршанд, а это — Ноэль Линсингтон.

— С добрыми ли намерениями вы прибыли в Рапиндо?

— Разве мы бы стали с вами говорить, будь они недобрыми? — устало усмехнулся журналист. Докеры с улыбкой переглянулись.

— Не знаю. Но раз положено спрашивать — то спрашиваю. Судно ваше?

— Наше.

— Документы на него в порядке? Предъявите.

— У нас их нет.

— В таком случае мы вынуждены конфисковать ваше судно.

— Да пожалуйста. Нам оно все равно не нужно.

Докеры хохотнули, а служащий удивленно приподнял бровь.

— Для оформления соответствующих бумаг вы должны проследовать за мной. Таковы правила.

Проведя в небольшом и темном домике около получаса, путешественники вновь вышли на свежий воздух. Ветер с моря крепчал, предвещая ухудшение погоды, запах сырости и дерева был повсюду. Рауль уже собирался идти к станции городского подвесного пневматического трамвая, чьи пути проходили высоко над улицами, дабы быстрее добраться домой. Но Ноэль была против этого решения.

— Я не поеду. Я поплыву домой, в Миготт.

— Ну полно вам, — устало ответил Маршанд. — Неужели после такого кошмарного дня вы не хотите отдохнуть?

— Я не хочу оставаться здесь. Я плыву домой. Спасибо вам за вашу огромную помощь — я в неоплатном долгу перед вами.

— Вы хотите плыть одна? Нет, в таком состоянии… Давайте хотя бы подождем до утра.

— Я не прошу меня сопровождать. Я плыву сегодня.

— Что ж вы за человек такой! — возмутился Рауль и раздраженно последовал к билетным кассам в огромное здание пассажирского порта Рапиндо. Ноэль, проигнорировав его слова, пошла следом.