Глава 3. Жертвы и хищники.

Этот вечерний рейс в Рапиндо собрал немного пассажиров — многие предпочитали отправляться в путь днем. Отчасти это объяснялось комфортом — все-таки остекленный по периметру салон в сумерках становился слишком темным, и предубеждениями — что вечером летать попросту опаснее. Тем не менее, на борт дирижабля «Либерти» поднялось двадцать человек, среди которых были Рауль и Ноэль. Длинная, обшитая красноватым деревом гондола дирижабля была увенчана четырьмя дымовыми трубами паровых котлов, по бокам ее проходили медные патрубки паропроводов. Спереди и сзади на ней крепились зеленые фонари. На изящных пилонах стояли четыре быстроходных двигателя с полированными пропеллерами. Слегка потемневший от дыма корпус-баллон подрагивал на ветру. Вскоре капитан дал из своей рубки свисток, пропеллеры зажужжали сильнее, и «Либерти» медленно поплыл по воздуху в сторону двух небольших островков, за которыми открывался бескрайний океан. Погода, хоть и была скверной, особых проблем не предрекала.

Ноэль смотрела на простирающуюся водную гладь с некоторым страхом. Все еще были свежи воспоминания о том страшном крушении. Ее успокаивало, что океан был внизу, там — а не рядом, брызгая в лицо соленым холодом. И пока что все шло как нельзя лучше — она нашла знающего человека, и теперь могла смело идти вперед… смело ли? Ведь уверенности в своей цели, да что там — просто в себе, у нее не было.

Рауль все замечал. Блуждающий потерянный взгляд женщины и отчаяние в его глубине. Он сразу же вспомнил взгляд Самюэля — тогда, в подземном городе — Ирдишхорте, затерянном и забытом, он упорно искал своего друга. Но стоило ему вспомнить о потерянной любимой — и он уходил куда-то в прошлое, в глубину себя. И этот взгляд… Нет, действительно эти два человека имеют свое общее. То, что заставляет даже разных людей быть вместе. Если, конечно, судьба не решает иначе.

Дирижабль плавно покачивался в воздушных потоках и неторопливо приближался к пока еще невидимому берегу океана. Тот же явно был не рад незваному гостю — ветер крепчал, небо темнело, начал моросить легкий и неприятный дождь. Волны внизу заволновались сильнее, будто разминаясь перед грядущим представлением. Видимость снизилась, и капитан принял решение немного уменьшить скорость в целях безопасности. Но опасность была рядом, и не совсем такая, как рассчитывала команда «Либерти» …

Дождь усиливался. В далеких темных облаках промелькнул отблеск грозового разряда. Спустя пару секунд приглушенный гром достиг ушей пассажиров. Штурман наблюдал за ухудшающейся погодой и внезапно для себя краем глаза заметил темный силуэт, который неторопливо приближался с левого борта. Взволнованно он обратился к капитану дирижабля.

— Сэр, воздушное судно, курс 230, приближается!

— Кого еще черт несет… — ответил капитан и взглянул в указанном направлении. Неизвестный силуэт становился все более отчетливым с каждой секундой. Лицо капитана слегка побелело, он крикнул рулевому взволнованным голосом:

— Полный ход, курс 50! Только их еще не хватало…

К «Либерти» медленно приближался пиратский рейдер. Издали он был похож на огромный темный башмак, раздутый от не по мерке пухлой ноги. Пробиваясь сквозь тяжелые струи дождя, рейдер готовился к нападению на легкую, столь удачно подвернувшуюся добычу. По палубе последней забегал экипаж, разворачивая пару легких пушек в направлении угрозы.

Воздушные пираты были обычным делом в этой местности. Над континентами их собратьев было немногим больше — ведь на земле добычи немало: можно организовывать набеги на заводы, шахты, торговые караваны и даже поезда. В океане же воздушные пираты так же занимались разбоем, нападая на не слишком крупные пароходы, быстроходные парусники. В воздухе же их добычей становились торговые дирижабли, которыми часто отправляли дорогие или срочные грузы. Пассажирские воздушные суда были добычей не столь желанной — из действительно ценного рейдеры могли разжиться лишь частью багажа, важными пленниками или частями ходовых машин. Впрочем, пираты частенько брали и сами дирижабли — воздушный флот разбойников быстро редел из-за поломок и столкновений с военными силами, ведущими за ними постоянную охоту.

Пиратский рейдер был интересным образцом воздушного корабля. Относительно небольших размеров, ради большей маневренности и скорости, он тем не менее мог брать на борт значительный вес — большую абордажную команду, несколько мощных орудий и трофейный груз. Кроме того, обшивка оболочки дирижабля-рейдера была достаточно крепкой, чтобы не разрываться в клочья от попаданий пуль и шрапнели. Как же пираты достигали этого? Секрет прост — крупные пропеллеры, дающие судну ход, были установлены под углом к горизонту — потому тянули его не только вперед, но и вверх. Это создавало определенные неудобства в маневрах, но полностью себя оправдывало.

И сейчас рейдер неумолимо догонял тихоходный «Либерти», постепенно набирая высоту. С палубы последнего раздались выстрелы орудий, но безуспешно — в такую погоду попасть по подвижной цели было нелегким делом. Налетчик не отвечал огнем, намереваясь захватить дирижабль в целости.

После первых же залпов пушек пассажиры заволновались. Люди стали выглядывать в окна, кто-то крикнул — «Пираты!», после чего началась паника. Ноэль испуганно прижала руки к телу и посмотрела на журналиста. Тот пытался сохранить самообладание и успокоить женщину.

— Не переживайте, все будет в порядке. Ничего серьезного.

— А если нас убьют?

— Я очень сомневаюсь, что до этого дойдет.

Кто-то из пассажиров открыл дверь на палубу и в салон тотчас ворвался холодный ветер. Появился человек из команды, мокрый от дождя и громогласно объявил:

— Всем сохранять спокойствие! Нас потревожили какие-то оборванцы, но наши ребята их быстро успокоят. Скоро мы продолжим путь в целости и сохранности.

Пассажиры притихли, а Рауль слегка покачал головой. Он тихо сказал Ноэль несколько слов, стараясь не привлекать внимание остальных.

— Будьте готовы спрятаться, и сделать это быстро.

Рейдер был уже в нескольких десятках метров от дирижабля. На его палубе двигалось не меньше двух десятков человек, на вантах развивались черные флаги с трехлопастным белым пропеллером и тремя маленькими черепами между лопастями. Некоторые пираты вели стрельбу из винтовок по стрелкам на «Либерти», последние начали нести потери.

На палубе пиратов выделились около пяти человек с металлическими баллонами и патрубками за плечами. Они выстроились вдоль борта и как будто приготовились к прыжку. Рейдер и его жертва шли практически параллельно. Внезапно прозвучал приглушенный возглас, и пираты с баллонами взлетели на струях пара и помчались в сторону дирижабля. В руках у каждого из них был якорь-кошка с закрепленным канатом и длинный тесак. В своих гигантских прыжках они были нацелены на защитников дирижабля, атакуя их в полете и пытаясь зацепить канаты на гондоле. Не всем это удалось — один из «прыгунов» неловко завалился набок и улетел вниз, другой врезался в оплетку оболочки и повис там. Остальные же закрепили канаты, по которым оставшаяся часть абордажной команды ринулась на борт.

Завязался бой, в который вмешались и пассажиры — у некоторых оказались при себе револьверы, которые тут же пошли в ход. Пираты орудовали тяжелыми палашами и дробовыми ружьями; Последние уверенно поражали противника даже без должного прицеливания. Отовсюду раздавались крики — боли и ярости, на палубе гондолы уже лежало несколько изрубленных трупов. В целом, перевес в бою имели налетчики, которые были мастерами своего дела. Рауль это понимал — а потому схватил Ноэль за руку и потащил в кормовой отсек, где лежали запасные части и запас топлива. Уже выбежав из салона, журналист понял по голосам — пираты добрались и до пассажиров. Они вдвоем присели за мешками и ящиками и постарались вести себя тихо.

Спустя пару минут все было кончено. На длинной узкой палубе «Либерти» лежали мертвые и раненные тела команды, среди которых неспешно прохаживались пираты. Сейчас они были увлечены мародерством — главным занятием с уже покоренной добычей. Несколько абордажников вывели капитана и главного помощника из рубки, свернув руки за спиной. Их явно подготавливали к скорой встрече. И действительно — спустя десяток секунд по канатам с рейдера спустился капитан с еще одним воином. Он лично решил увидеть своего противника.

К слову сказать, одет был капитан в духе традиций воздушного пиратства — устрашающе и внушительно. На крупной высокой фигуре плотно сидел мокрый от дождя и потрепанный красно-бурый плащ, на широком кожаном ремне красовалась железная пряжка, рядом с которой висела огромная сабля. Скуластое, с мощной челюстью лицо венчала широкая кожаная треуголка — этот символ пиратов пережил столетия, оказавшись роднее и удобнее, чем двухуголки и цилиндры, так популярные на суше. Зато на одном глазу капитана красовался оптический прибор с несколькими линзами, рядом с саблей — пара длинноствольных револьверов, а на перевязи — десяток патронов для них.

Когда капитаны двух воздушных кораблей оказались лицом к лицу, на секунду повисла мертвая тишина. Капитан пиратов сплюнул под ноги своему пленнику, после чего с ухмылкой повернулся в сторону, знаком показывая команде увести его. Однако пленник взревел, оттолкнул разбойников и бросился на противника, намереваясь унести на тот свет вместе со своей и его душу. Но просчитался — тот машинально развернулся, схватил пленного капитана одной рукой за горло, а второй — мгновенно выхватил револьвер и нажал на спуск. Раздался глухой выстрел, и капитан «Либерти» безвольно обмяк, падая на палубу родного корабля. Пират посмотрел на него пару мгновений, после чего удалился осматривать захваченный корабль.

Главного помощника Максимилиана захватчики увели в трюм, где бросили на пыльные ящики. От удара он застонал и облокотился на пару мешков с бесполезным хламом. Тяжело вздохнув, он посмотрел на закрывающуюся дверь трюма. Теперь свет проникал лишь через несколько небольших проемов в бортах гондолы. Помощник подвинулся ближе к свету и с испугом заметил смотрящие прямо на него две пары глаз.

— Кто здесь? — осторожно спросил он.

— Мы, — раздался из темноты голос Рауля. — Пассажиры вашего корабля. Когда пираты высадились на борт — мы решили, что здесь будет безопаснее.

— Вот оно что, — с легким удивлением спросил Максимилиан. — А я уж подумал, что вас либо посадили сюда до меня, либо вы летели здесь без билета.

Он негромко расхохотался и закашлял.

— Впрочем, какая уж теперь разница. «Либерти», вопреки своему названию, уже не свободна. Боюсь, наша участь незавидна.

Услышав эти слова, Ноэль расплакалась. Максимилиан опешил и посмотрел в сторону Рауля. Тот поспешил ответить.

— Она ищет пропавшего мужа. Этот перелет должен был приблизить ее к цели, но… Судьба коварна.

— Это очень бесчестно с ее стороны, судьбы как ты говоришь. — ответил Максимилиан. — Но — жизнь порой меняется в самый неожиданный момент. Не теряйте веры в лучшее, ведь порой кроме этого у нас ничего не остается.

Он достал плоскую флягу с крепкой настойкой и протянул Раулю. Тот сделал глоток и передал Ноэль. Та сначала отстранилась, но вскоре так же отведала напитка и притихла. Спустя десяток минут, от алкоголя и пережитого потрясения, она медленно провалилась в глубокий сон.

Тем временем наверху кипела работа. Капитан справедливо рассудил, что перегружать трофеи на борт и так потяжелевшего от воды тяжелого рейдера — дурное дело, и отдал приказ взять «Либерти» на буксир, благо тот не имел каких-либо повреждений. Три крепких швартовых каната передали на борт пиратов, закрепили — боцман занял место рулевого и дал малый ход. Связанные дирижабли медленно двинулись по неспокойному небу, описывая плавную дугу на Север.

***

Воздушные пираты имели много общего с морскими хищными птицами. Они охотились в воздухе и море, часами выискивали добычу. И даже свое логово они устраивали не как морские собратья — в защищенных бухтах островов и захваченных рыбацких городках, а как птицы — на высоких крутых скалах, зубьями торчащих среди бурного океана. Их быстрым кораблям были не страшны свирепые волны, достаточно было укрыться от сильного ветра.

База, куда пираты притащили «Либерти», была как раз такой. С воздуха эта скала выглядела как буква «Г» — каменный массив образовывал прямой угол. Там, на уступах пираты и построили причал, в камне продолбили небольшой грот. Материал для строительства привозили с собой — несколько удачно захваченных суден с древесиной пригнали к скале и с помощью дирижаблей подняли груз наверх. Дерево укрепляли тут же добытым камнем. В результате было основано целое поселение на полсотни человек, живущих в трех крепких постройках и на самих воздушных судах. Скала служила надежной защитой от штормовых ветров. В последствии были установлены пушки на скалах, для захваченных морских кораблей построена своя небольшая пристань, а в гроте даже установлены паровая машина и небольшая кузница.

Раздался легкий толчок — дирижабль коснулся причала и теперь надежно крепился к нему руками экипажа. В трюм, громко разговаривая, спустились два пирата. С легким недоумением они обнаружили там вместо одного помощника капитана сразу трех пленников, но вскоре решительно вывели всех на палубу. Привыкшие к мраку, те щурились от дневного света.

— А ну, шевелитесь быстрее! — прикрикнул один из пиратов, и сильными толчками погнали их в сторону грота в скале. Там стоял еще один разбойник — охранник в потрепанном дорогом фраке, отвратительно скалясь полусгнившими зубами.

— Ы-ы, еще привели! — радовался он, бегая пустыми глазами.

— Твое дело — охранять, и чтоб никто ни ногой. Понял, Кочегар?

— Да-да. — утвердительно кивнул тот, не прекращая скалиться.

Кочегаром его прозвали неспроста. Полгода назад, еще на старом дирижабле, он действительно кидал уголь в топку паровой машины. Но однажды, когда воздушный корабль попал в сильный ветер и его здорово растрясло, повредилась дымовая труба. Часть гондолы, где работал Кочегар, тут же наполнилась едким дымом. Тот потерял сознание и едва не умер, но его вовремя нашли. Жизнь он сохранил, но повредился рассудком — потому капитан отправил его на базу, охранять добычу и пленников. С этой задачей он справлялся прекрасно.

Увесистая железная дверь в перекрывавшей вход решетке со скрипом раскрылась, и пленников погнали в темную, слабо освещаемую тусклым светом факелов глубину грота. Здесь обнаружилась еще одна, более массивная дверь, за которой глазам открылось довольно крупное круглое помещение — карцер для пленных. Свет сюда проникал через небольшой, закрытый кованной решеткой пролом в скале. За ним слышался гул ветра и шум разбивающихся о скалы волн. Глаза все больше привыкали к темноте, очертания карцера и его обитателей.

Когда выход за спиной закрылся, Рауль взял Ноэль за руку и осторожно повел ближе к свету. Максимилиан, судя по звуку шагов, так же направился за ними.

— Не наступите только ни на кого, — раздался низкий мужской голос из темноты. Оттуда же донесся приглушенный шепот.

— Кто здесь? — тихо спросила Ноэль, оборачиваясь по сторонам.

— Мы здесь, — невидимый мужчина встал и подошел ближе. Теперь можно было различить его черты. — Вы ведь тоже с «Либерти»?

— Да, и мы тоже, — ответил Рауль.

— Что ж, располагайтесь тогда на свободном месте и ждите воли судьбы, — мужчина отошел на шаг и сел на каменный пол. — Хотя я думаю, что представиться было бы не лишним.

— Рауль, журналист из Рапиндо.

— Гарри, врач из Женавилля. И мне кажется, что я слышал ваше имя раньше. Вот только где…

— Из недавней газеты, я так полагаю. Никчемная известность.

— Да, вы правы, именно там! Однако же, занесла вас судьба на эту проклятую скалу. А кто это с вами рядом?

— Ноэль Линсингтон. Я швея из Миготта, — устало ответила спутница журналиста.

— Максимилиан Барроу, — раздался басовитый голос и умолк на секунду. — Помощник капитана нашего дирижабля.

Тут же в темноте зашептало полдесятка голосов, озвучивая волнующие вопросы пленников. В основном это были «Где капитан?» и «Что с нами будет?», но помощник ничего не стал им отвечать; Сел в стороне от всех и уставился взором на крохотное окошко света.

Рауль погрузился в мысли, стараясь уйти от ощущения безнадежности происходящего. Он еще раз спросил себя — «Зачем это все?», но не нашел хоть какого вразумительного ответа. Но тут же вспомнил — точно такой же вопрос он задавал себе совсем недавно, в подземельях подземного мертвого города Ирдишхорта. Тогда он нашел ответ лишь когда все кончилось. «Ничего не бывает в нашей жизни просто так» — эти слова поставили точку в его размышлениях. Рауль решил не торопиться с выводами, пока злоключения не пришли к своему финалу.

Дверь в карцер резко открылась и внутрь ввалились двое пьяных, с несвязной речью пиратов. В руках одного был мощный керосиновый фонарь, вырвавший из темноты сидящие на земле фигуры пленников. Пираты посмотрели на них пару мгновений, с трудом сохраняя равновесие, а затем решительно направились к двум хрупким девушкам, сидящим среди остальных заключенных. Один пират грубо схватил одну из них за руку и потащил в сторону выхода.

— Что вы делаете?! Пустите меня! Помогите!!! — раздался испуганный девичий голос.

— Заткнись и иди куда с-сказано! — прорычал пират. — Сейчас повес-селимся!

— Я не позволю! — поднялся один из пассажиров. — Немедленно отпустите ее!

Это был мужчина лет сорока, с пышными рыжеватыми усами, одетый в светло-коричневый и уже порядком измятый костюм. Впрочем, цвет было трудно точно угадать из-за плохого освещения. Мужчина решительно направился к разбойнику и попытался его схватить за одежду. Не смотря на сильное опьянение, пират резво вытащил револьвер и быстро выстрелил два раза в упор. Пули попали в живот заступнику, и тот безмолвно замерев, свалился на пол.

— З-знай свое место, пес! — выдавил из себя пират, продолжая удерживать вырывающуюся из рук девушку. Потом он навел ствол револьвера на остальных пленников. — И вы, кр-рысы, сидите тихо!

Вытолкав девушек наружу, разбойники плотно закрыли дверь. Из-за нее еще минуту доносились отчаянные крики пленниц, которых вели на утеху этому отребью. Рауль подошел к Максиму и присел рядом.

— Есть ли шанс выбраться отсюда? — спросил он с грустью в голосе. Максимилиан шумно выдохнул и ответил:

— Это не имеет смысла. Абсолютно.

— Но почему?

— Мы на затерянном посреди океана — или может моря — островке, на котором нет никого, кроме этих уродов. Даже если мы выйдем за эту дверь — мы не выйдем за пределы острова. Будь у нас даже припасен рядом маленький корабль — нас быстро бы нагнали и растерзали воздушные суда. Как тот, который захватил «Либерти» …

Журналист закрыл лицо руками, пытаясь собраться с мыслями. Надо было хоть немного отвлечься от происходящего.

— Позвольте спросить. Давно вы начали летать на «Либерти»?

— Уже третий год пошел. Дирижабль старый, двигатели на нем еще те, прожорливые. Его списать хотели, да все никак у хозяина руки не доходили. Решил последние рейсы на нем провести и продать в одном из них вместе с грузом. Капитан хотел новый, быстроходный, с этими, как их… котлы на никеле, проще говоря. Вместо центнеров угля берешь на борт небольшую стопку металлических пластин — и только воду в цистернах пополняй. Но — нет теперь хозяина, да и «Либерти» наверно тоже.

— Сочувствую вам.

— Я ведь тоже хотел свой дирижабль. Были бы деньги — согласился бы даже нашу развалину у капитана выкупить.

— Каждый имеет право на мечту, — ответил Рауль и обернулся. — Где это мадам Линсингтон пропала…

Ноэль тем временем нашла себе собеседника в лице пожилой дамы. Та была явно сильно потрясена произошедшем и теперь изливала ей душу тихим скрипучим голосом. Вместе с темнотой, легкой прохладой и запахом сырости этот голос создавал атмосферу тоски и уныния.

Из-за двери донеслись женские крики. Заключенные в карцере невольно притихли. Рауль вернулся к Ноэль и осторожно спросил:

— Мадам, у вас все в порядке?

— Как сказать, — ответила она усталым голосом. — Разве можно нахождение здесь назвать порядком? Впрочем, я так устала, что мне уже совершенно все равно.

— Вам следует хорошо отдохнуть, — сказал Рауль и уселся поудобнее. — Я сейчас именно этим и займусь.

— Да, пожалуй вы правы, — Ноэль обессилено легла на холодный каменный пол.

— Вы ведь так замерзнете совсем, — раздался со стороны женский голос. — Идите к нам, у нас теплее.

Голос принадлежал одной из сидящих неподалеку двух девушек. Спасаясь от холода, они завернулись в огромный теплый платок. И сейчас они были не против поделиться теплом с Ноэль, что та с радостью приняла. Журналисту же оставалось лишь сесть поудобнее, укрывшись курткой. Обхватив колени и положив на них подбородок, он попытался уснуть.

Рауль проснулся от громких криков, грохота и выстрелов. Пираты решили устроить небольшую пирушку по поводу новой добычи. Свободные от нравов и морали, они предавались животным инстинктам — пили без меры, устраивали драки, устраивали ужасный блуд с несчастными девушками — пленницами. Ужасная смесь запахов одуревших людей ничуть не портила безумного веселья. В исступлении пираты танцевали вокруг тлеющего на площадке костра, оглашая воздух своими дикими воплями и выстрелами в воздух. Несколько разбойников с легкой руки одного из капитанов забрались на дирижабли и принялись стрелять из сигнальных орудий фейерверками. Толпа восприняла это действо с неизменным шумным одобрением.

Не забыли хозяева острова и про пленных. Дверь карцера со скрежетом раскрылась, и в нее вошел коренастый малый с керосиновым фонарем в одной руке и небольшим ведерком в другой. Сделав несколько громких шагов он остановился, поставил ведерко на пол и осветил все углы карцера дрожащим слабым светом.

— Ужин прибыл. — быстро сказал он и вышел наружу.

Как только дверь закрылась, пленники с интересом направились к ведерку. В слабом свете там обнаружились скверно сваренные овощи.

— Я это есть не буду. — с возмущением сказала одна женщина.

— Если не хотите умереть с голоду — лучше не привередничать, — ответил мужчина в полосатых брюках и измятой рубашке и наклонился ниже. — Так, что тут у нас… Картошка, кукуруза, репа… Разбирайте аккуратнее.

Пленники не стали терять времени, и десяток рук тут же начали разбирать содержимое ведерка. Рауль так же смог урвать немного еды. Большую часть он отдал Ноэль и сидящим рядом девушкам.

— Благодарю, — сказала Ноэль. — Вы очень добры ко мне.

— Не стоит. Вам нужно беречь силы. Кто знает, сколько еще нам придется находиться в этом мрачном месте.

Веселье пиратов, даже в таком затерянном месте как эта скала, не осталось незамеченным. Наблюдатели с патрульного броненосца правительственного флота обнаружили вспышки над скалой и корабль, приняв их за сигнал бедствия, на всех парах направился туда.

Внешне броненосец внешне был похож на огромный темный утюг со скошенным кверху форштевнем, извергающий клубы черного дыма над морем. Он не мог сравниться в скорости с посыльными клиперами, но до скалы, виднеющейся на горизонте, мог вполне добраться в течение часа.

Тем временем, захмелевшие пираты начали скучать и выходить из под контроля. В небольшом дворике между трех построек, где горел костер, начались бурные пьяные драки. Никто не стеснялся в ругани, соблюдать какие-либо правила так же никто не думал. Еще четыре разбойника решили наведать пленников в поисках развлечений. Ворвавшись в карцер, они начали измываться над беспомощными людьми. Мужчин заставляли плясать и прыгать на коленях, с девушек срывали одежду и пытались похотливо заключить в объятья. Тех, кто пытался возмущаться или вмешаться — жестко избивали. Досталось и Раулю — один из пиратов сильно ударил его по лицу. Тот упал на спину, из разбитого носа потекла кровь. Гул в голове смешался с болью и на мгновение затмил осознание происходящего.

Внезапно, сквозь шум в голове, он услышал приглушенный звук выстрела орудия. Впрочем, не только он — в карцере все замерли и испуганно вслушивались в повисшую тишину.

— Джон, иди проверь что там наверху! — сказал один из пиратов своему напарнику.

— Да успокойся. Пушкари тоже хотели выпить за капитана.

Через мгновение прозвучал еще один выстрел. Орудия на вершине скалы решили предупредить неизвестное судно, что это место лучше обойти стороной. Но они жестоко ошиблись. На броненосце заметили и восприняли предупреждение как агрессию.

На бронированной палубе открылись огромные люки из четырех частей каждый, образовав закрытый с боков каземат. Подъемный механизм выдвинул орудийные площадки на палубу. На каждой из них было по два тяжелых бомбических орудия. Канониры быстро заняли позиции, зарядили орудия и произвели наводку. Офицеры отдали команду открыть огонь.

Когда пираты увидели вспышки на корабле, бежать уже было поздно. Четыре тяжелых ядра-бомбы с грохотом обрушились на скалы, заставив пиратскую обитель содрогнуться. Все веселье в миг прекратилось, разбойники начали метаться как перепуганные крысы. Капитан выбежал из своей каюты на рейдере и начал хриплым криком созывать экипаж на борт. Остальные бестолково топтались на месте, за исключением канониров — они бросились к заряжать установленные в укромных уголках скал орудия.

Оказавшись одни в незапертом карцере, пленники зашептались. Однако в дело быстро вмешался Максимилиан, громко заглушив остальных.

— Господа! Если вам дорога жизнь, и вы хотите покинуть этот остров целыми — прошу следовать за мной и соблюдать тишину. Слушаться только моих приказов!

— Чепуха! — раздался голос из темного угла. — Нас схватят эти мерзавцы, как только мы переступим порог этой двери!

— Вы слышите выстрелы? У пиратов сейчас явно проблемы, им точно не до нас. Это хороший шанс сбежать.

— Куда сбежать? Мы на острове, — вновь возразил сухой голос. — переждать здесь было бы безопаснее. Кто остается — скажите это сейчас!

— Я!

— Мы!

— Мы тоже!

— Что-ж, ваше право, — сказал Максимилиан. — Кто же желает попытаться — подойдите к двери.

Рауль поднялся на ноги и направился к освещенному проходу. Увидев его, поднялась и Ноэль, увлекая за собой сидящих рядом двух девушек. Подошло еще двое мужчин, одетых довольно просто. Старпом быстро объяснил им задуманный план.

— Сейчас тихо двигаемся к выходу. Возможно, у пиратов осталось что-нибудь, на чем можно улететь или доплыть до континента.

— А если нет?

— Тогда спрячемся в скалах. Это будет наверняка безопаснее, чем находиться в известном для пиратов месте.

Они тихо покинули карцер и вышли в прорубленный в скале коридор под приглушенный грохот пушечной дуэли.

«Укрыться в скалах безопаснее» — так думали и пираты, обустраивая свое логово. Действительно, небольшие суда и дирижабли практически ничего не могли сделать укрытым пушкам и закрытой с трех сторон базе. Но не в случае с новейшим броненосцем, оснащенным тяжелыми бомбическими орудиями. Каждый тяжелый снаряд — бомба, взрываясь на скалах, откалывал огромные массы камня, а разлетающиеся осколки прочесывали все пространство вокруг. После пары залпов у пиратских канониров уже была половина ранеными, с криками лежащих у орудий. Рейдер был готов к отлету и теперь неторопливо отходил от причала. Пропеллеры со скрипом вращались, капитан в ярости бросал команды экипажу. Суматоха на дирижаблях и острове усиливалась.

Кочегар, пожалуй, единственный сохранял спокойствие и невозмутимо наблюдал за звездами. На его слегка перекошенном темном лице светилась простодушная улыбка. Он не замечал никого вокруг, потому старпому не составило труда подкрасться ближе и оглушить его одним ударом. С жалобным стоном Кочегар растянулся возле двери и затих. Максимилиан быстро обыскал его и забрал оружие. Себе он взял легкий палаш и один из револьверов, второй он вручил Раулю.

— Пользоваться умеешь?

— Приходилось и не раз.

— Тогда постарайся не мазать.

Они выбежали на площадку. В постройках царил хаос, многие пираты не протрезвели и не понимали в чем дело. Внезапно сверху раздался мощный взрыв. Подняв глаза, беглецы увидели, как часть вершины скалы отломилась от удара бомбы и теперь стремительно падала вниз.

— Торопитесь! — крикнул Максим.

Бывшие пассажиры-пленники побежали быстрее. Ужас добавил им сил, заставляя забыть обо всем. Тяжелая каменная глыба рухнула прямиком на крышу одной из построек, похоронив под обломками всех обитателей. Множество отколовшихся от каменной массы обломков разлетелись в стороны. Один из таких повредил соседнюю постройку, но не обрушил. Из нее тотчас выбежали трое ошеломленных пиратов и пали от пуль Рауля и Максимилиана. Другой обломок, размером с голову, с силой ударил в ногу бегущего последним мужчины-беглеца. Кувыркнувшись, он упал на землю. Другой беглец помог ему подняться, Рауль так же подбежал на помощь.

— Что с ним? — спросил Максимилиан.

— Явно перелом, — ответил мужчина. — надо торопиться.

Бывшие пленники выбежали на воздушную пристань. Теперь там лишь одиноко стоял «Либерти», в суматохе оставшийся не у дел.

— На борт, все на борт!

Появился небольшой шанс спастись. Команда набралась недостаточная, чтобы полноценно управлять дирижаблем, но Максимилиан решил сымпровизировать.

— Друзья, — обратился он ко всем. — нельзя терять ни минуты. Женщины — укройтесь с раненым в салоне, Рауль и … как тебя зовут? — спросил он, обращаясь к мужчине, поддерживающего на ногах раненого.

— Джером.

— Да, Рауль и Джером — займитесь котлом и машиной. Я в рубку, попытаюсь вывести нас отсюда. Все согласны?

— Да. — с нерешительностью сказали все.

— Тогда за дело!

Мгновенно тронуться с места «Либерти» не мог. Требовалось время разжечь огонь в топке, прогреть тонкие трубы с водой и дать ход паровой машине. Броненосец был уже совсем близко от скалы. Ровными залпами он крошил пристанище пиратов, чье поражение было лишь вопросом времени. Канониры разбойников стали бить точнее, в броненосец попало уже более десятка выстрелов. Но для толстой и тяжелой брони это было как слону дробина — ядра с гулким звоном отлетали прочь от корабля. Единственным успехом пиратов была разрушенная надстройка на палубе, но на боеспособности броненосца это никак не сказалось. А вот четыре уничтоженных на скале орудия были для разбойников значительной потерей сил.

Пар в котле достиг необходимого минимума давления, и Рауль сдвинул рычаг регулятора. Паровая машина медленно начала работу. Четверка пропеллеров потянули дирижабль прочь от острова. Оставив Джерома следить за котлом, журналист бегом направился в рубку капитана.

— Максим, машина готова!

— Отлично! — ответил старпом и начал резво дергать рычаги управления. — Мы уйдем тихо, вдоль воды. Чем позже нас заметят — тем лучше.

«Либерти» уходил на всех парах. Некоторые пираты на острове заметили беглецов и теперь отчаянно пытались воспрепятствовать их побегу. По палубе гондолы дирижабля зацокали редкие попадания пуль. Одна из них пробила стекло иллюминатора в салоне. Девушки испуганно вскрикнули.

— Рауль, переведи регулятор на полный ход! — крикнул Максимилиан и направил рули направления вниз. Огромный дирижабль с жалобным скрипом послушно опустил нос. Струя дыма из труб котла все больше вытягивалась назад — скорость плавно росла.

Внезапно из салона снова раздался женский крик. Встревоженный, журналист быстро вошел туда и столкнулся нос к носу с противником. Это был еще не протрезвевший, но не менее опасный пират. Во время ночной пирушки он уснул внутри салона, свалился в проход между кресел. Потому новый экипаж «Либерти» и не заметил до сих пор его обездвиженного тела. Звуки выстрелов и бьющегося стекла прервали его сон, и теперь он явно хотел вернуть контроль над прежде захваченным дирижаблем.

Вжух! Кончик тяжелого абордажного палаша пролетел опасно близко от груди ошеломленного Маршанда. Он отскочил на шаг назад и выхватил револьвер, но пират резким толчком не дал ему точно выстрелить и повалил на пол. Пуля с визгом ушла в потолок.

— Аргх! — хрипел пират, пытаясь добраться до шеи Рауля. Тот сопротивлялся как мог, но с трудом мог противостоять недюжинной силе разбойника. Одна из девушек бросила что-то ему в спину — тот лишь с недовольством повернул голову и отвлекся на мгновение. Рауль попытался рывком освободиться от удушения, но в ответ пират сильно ударил его в лицо. В глазах который раз потемнело, в ушах раздался противный звон. Пират приподнялся немного над жертвой, намереваясь побыстрее закончить дело. Но в следующее мгновение он получил мощнейший удар ногой в грудь и опрокинулся. Еще миг — и в грудь с треском вошел темный клинок.

Журналист поднял глаза — рядом стоял Максимилиан и потирал руки. Затем он наклонился и помог встать Раулю.

— Ни на секунду оставить вас нельзя, — сказал он, поглядывая на девушек. Затем посмотрел на убитого пирата. — Без билета на борт тоже не хорошо.

После этих слов он поднял обмякшее тело разбойника, открыл дверь наружу и выбросил его вниз. Стремительно набирая скорость, покойник летел туда, где ему и полагается быть — к земле.

Тем временем, возле острова разворачивалась своя драма. Еще несколько точных попаданий — и вот склон скалы разлетается на сотни кусков, шумно обрушившихся в море. Пиратский рейдер уже достиг броненосца и начал обстреливать его из немногочисленных орудий и ружей, целясь в узкие незащищенные части и орудия. В ответ с корабля полетели килограммы картечи. Дуэль оказалась недолгой — один из выстрелов броненосца разорвал баллон дирижабля-рейдера в клочья. Тот в секунды обмяк, и гондола с пыхтящим котлом и экипажем рухнула в море рядом с победителем. Моряки стали вылавливать незадачливых аэронавтов.

Беглецы с «Либерти» наблюдали эту картину с почтенного расстояния. Теперь их безопасности ничего не угрожало — только если с самим дирижаблем могла произойти поломка, но об этом новый экипаж старался не думать. Рауль, Джером, Ноэль и девушки подошли в рубку к Максимилиану. Тот уже проложил курс и теперь был свободен от дел.

— Друзья мои, — обратился он. — Мы свободны. И я считаю, что продолжить путь в Рапиндо было бы лучшим решением. Есть другие предложения?

— Но ведь на острове остались наши вещи, которые забрали пираты, — сказала одна из девушек.

— Думаю, лучше забыть о них, — сказал Джером. — Вас ведь зовут Матильда и Вероника?

— Да, — ответили девушки.

— Ну вот, Матильда и Вероника, — продолжил он. — Ночью пираты наверняка все переделили и попрятали. Даже если бы на острове никого не осталось — найти их было бы большой проблемой, ведь прятать они — большие мастера. А вы слышали выстрелы? Сомневаюсь, что к ночи от этой скалы вообще хоть что-нибудь останется.

— Верно, — вмешался Максимилиан. — Мы должны быть благодарны, что остались живы и невредимы. В отличие от других…

Одна из девушек тихо заплакала. Старпом поспешил сменить настроение.

— Так, отставить слезы! Это их выбор. Мы скоро будем на месте и грустить повода не будет. Это я вам по праву нового капитана говорю. — он улыбнулся. — Возражений нет?

— Нет! — дружно ответили все.

— Вот и славно. Можете отдохнуть, — капитан вернулся к штурвалу дирижабля. — К полудню мы сойдем на землю.