1

– Добрый вечер – охранник, которому бы самое место на лесопилку валить деревья с его комплекцией, слегка наклонил голову в знак приветствия и пропустил внутрь нового гостя. Тот лишь вежливо улыбнулся в ответ и, пройдя через арочный металлодетектор, оказался внутри клуба «Форест», одного из самых модных заведений Мэд Сити.

Сегодня здесь был обещан необычный вечер. Владелец клуба, Джеки Браун, своё слово держал всегда, поэтому, когда гость вошёл, его встретил не привычный интимный сумрак, сдобренный клубами кальянного дыма, который разрывали светомузыка и огни барной стойки, а свет обычных ламп. Ничего похожего на клубный мир сейчас здесь не наблюдалось. Столики были накрыты скатертями, на стенах были развешаны смелые и будоражащие умы картины Бориса Вальехо, бармены разливали по бокалам вино, мартини и водку. Опрятно, как на светском приёме одетые мужчины и женщины переходили от одной картины к другой, сидели на мягких бежевых диванах и вели свои неспешные и негромкие беседы о высоком. Если кто-нибудь посторонний решил бы прислушаться к таким разговорам, то подумал бы, что попал не иначе как в коллегию художников и литераторов, только если он сам был не оттуда, так как сразу бы понял всю пустоту за вычурностью произносимых фраз.

Гость сразу приметил, что все эти люди чего-то ждали. Они то и дело оглядывались, выискивали глазами хозяина клуба и мысленно задавали вопрос «где же он?». Но Джеки лишь улыбался. К нему подходили ближе, что-то шептали на ухо, жали руку, Браун кивал голову, отвечал туманно, уклончиво и снова улыбался. Вообще, по этому почти двухметровому гиганту трудно было сказать, что он прошёл через тяжёлые жизненные испытания, настолько Джеки излучал приятность и доброту. Никто бы сейчас не сказал, что этот человек отсидел два года в тюрьме за изнасилование, пусть и был после этого оправдан. Но ведь два года он жил с этим клеймом по ту сторону решётки. Один. Без поддержки родных. Лишь один человек его тогда не бросил.

– Люди начинают скучать – гость встал слева от Брауна, приняв из его рук бокал с мартини. Джеки что-то шепнул одному из своих служащих.

– Ничего. Они что, думали, я им так просто возьму и выставлю его напоказ? Пускай ещё чуть-чуть подождут. Он сам решит, когда ему появиться – из-за своей внешности громилы, Джеки с трудом воспринимался людьми как человек с тонкой натурой, любящий творчество. Браун часто помогал каким-нибудь бедным сообществам музыкантов, художников и актёров, даже давал им творить под сводами «Фореста» совершенно бесплатно. Джеки нравилась классическая музыка, картины Ивана Айвазовского и Исаака Левитана, фильмы Квентина Тарантино. Несложно догадаться, что его самым любимым фильмом американского режиссёра был «Джеки Браун». Сочетание имени и фамилии настолько понравилось Дункану Кларку Мастерсу, что он, не задумываясь, стал представляться как Джеки Браун. Никто особо противиться такому желанию двухметрового чернокожего парня не стал и вот уже лет пятнадцать хозяин «Фореста» живёт с таким именем.

– Как поживаешь, Джеки? – гость пожал протянутую огромную ладонь.

– Да вроде жив и здоров, как видишь – широко улыбнулся Браун – Как служба?

– Да так, рутина – грабежи, насилия, убийства. Ничего нового – устало улыбнулся гость.

– Детектив Кевин Киган, какими судьбами? – к беседующим подошла женщина лет так сорока, старательно этот факт скрывающая за кучей всевозможной косметики и операций.

– Очень приятно, что вы меня помните – гость чуть склонил голову в знак приветствия.

– Ну что вы скромничаете. Как можно забыть вас, столько сделавшего для спокойствия нашего замечательного городка? – кокетству этой замужней женщины не было предела. Её супруг, в прошлом неплохой бейсболист, а теперь владелец сети недорогих кафе, также решил выразить своё признание детективу и хозяину клуба, когда вдруг как гром среди ясного неба, кто-то заиграл на рояле. До сего момента музыкальный инструмент был скрыт от любопытных глаз плотной ширмой, но теперь, когда на нём заиграли, белый рояль предстал во всей своей красе. Он находился на подвижной круглой платформе того же молочного цвета, чтобы играющего могли разглядеть все. Молодой человек двадцати пяти лет с чёрными волосами до плеч. Его приятное улыбчивое лицо было обращено к людям. Музыкант смотрел одновременно на всех и в то же самое время ни на кого. В его синих глазах было спокойствие и умиротворение.

Как-то разом стихли все разговоры – зал превратился в слух. Все внимали музыкальному посылу самого важного гостя сегодняшнего вечера. То, что это был именно он, никто не сомневался. Музыканта прямо таки пожирали глазами. Джеки удовлетворённо рассматривал людей, видя, какой эффект произвёл на них его главный гость.

Наконец, музыка закончилась, и играющий встал, после чего поклонился публике под громкие аплодисменты. Платформа остановила своё круговое движение, и музыкант смог сойти вниз, тут же попав в окружение женщин и мужчин, жаждущих с ним познакомиться.

– Он, кажется, иностранец? – жена владельца сети кафе с интересом наблюдала за молодым человеком.

– Если я не ошибаюсь, итальянец – Кевин посмотрел на Брауна, желая убедиться в том, что правильно назвал национальность его гостя.

– Да, он родом из местечка Капуя – ответил хозяин клуба, приветствуя брюнетку лет тридцати, известную телеведущую программ для детей и их родителей.

– В таком случае, почему у него такая типичная американская фамилия? – удивилась жена бывшего бейсболиста, уже успевшего незаметно улизнуть к барной стойке и завезти непринуждённую беседу с молоденькой девушкой.

– Всего лишь псевдоним – тоном знатока ответила телеведущая – Настоящее его имя – Алессандро Росси...

– Можно просто Алекс – молодой человек незаметно приблизился к компании, даже для детектива его приход остался незамеченным. Итальянец улыбнулся и чуть склонил голову в знак приветствия. Слегка удивлённые женщины переглядывались между собой, даже можно сказать застеснялись.

– Что ж, раз ты лишил меня удовольствия представить тебя, позволь я представлю своих друзей – довольный Джеки похлопал Фокса по плечу – Вот эта обворожительная дама – Линда Стивенсон, ей очень нравятся твои картины, она не пропустила ни одного интернет-показа, уж поверь мне.

Браун подмигнул жене бывшего бейсболиста с хитрой улыбкой на лице.

– Очень приятно – Алекс поцеловал протянутую для пожатия руку. Линда ещё больше застеснялась от такого галантного хода художника.

– Несравненная Карла Дженкинс, очень любит детей и знает много разных способов, как их приготовить – Браун не смог сдержать лёгкого смешка.

– Джеки! Ох уж эти твои шуточки – Карла попыталась сделать вид, что сердится на хозяина «Фореста», точнее, она действительно сердилась на него, но внимание Алекса для Дженкинс сейчас было гораздо важнее.

– Рад знакомству! – Фокс умудрился поцеловать и её руку, которую Карла, также как и Линда, протянула для того, чтобы поздороваться.

– Наша восходящая звёздочка, Анна Паркер. Она умеет преподнести новость так, что у тебя создаться впечатление настоящего фильма, а не реальной жизни – Джеки так и сыпал похвалами в адрес своих друзей.

– Обязательно посмотрю хотя бы один выпуск новостей с вашим участием – пообещал художник, поцеловав руку девушки. Анна, подошедшая уже после него, вся аж зарделась от такого внимания к своей персоне. Все три женщины сейчас не отрывали своих глаз от Алекса, оставив тем самым без внимания остальных мужчин.

– Ну и наш главный защитник города, детектив Кевин Киган – Браун оставил друга на закуску.

– Здравствуйте – Алекс крепко пожал руку Кевину. Его глаза буквально за секунду как будто просканировали Кигана, у детектива даже мурашки по спине пробежали.<em/>

Постепенно первая волна интереса к Фоксу утихла, гости стали расползаться по удобным диванчикам, обсуждая заморского молодого художника. Мужчины рассуждали о стоимости его картин, женщины – о его внешних достоинствах. Уже послезавтра в Мэд Сити должна будет состояться его выставка и все были в предвкушении того, что они там увидят.

Ещё одной важной темой в обсуждениях городской элиты было знакомство Джеки Брауна с Алексом Фоксом. Точнее, где и когда их пути могли пересечься, ведь художник приехал в США впервые, а хозяин «Фореста» в Италии не бывал. Джеки и Алекс не спешили отвечать на этот вопрос, видя такой нездоровый интерес публики.

Детектив решил избавить себя от шумной компании, окружившей Брауна, и обосновался около барной стойки, засев за мартини. Кевину было плевать на то, что в основном этот напиток употребляет золотая неработающая молодёжь, просто из всех видов спиртного он предпочитал два – пиво и мартини, а окружающая обстановка совсем не походила кресло и матч «Барселона» – «Реал Мадрид».

Посидеть в одиночестве и подумать о таких важных для него проблемах Кигану не дал главный герой сегодняшнего дня, подсевший на соседний стул. Детектив не мог объяснить самому себе, но его сильно раздражал этот человек. Но Кевин был выращен среди всего этого блеска и лоска, поэтому приходилось соблюдать приличия.

– Как вам у нас? – лениво, в манере высшего общества, поинтересовался он у Алекса.

– Неплохо – странно, в совершенно таком же ленивом ответе Кигану показалось, что Фокс раскусил его неприязнь и про себя посмеивается над попыткой быть приличным. Это ещё больше разозлило детектива, хотя внешне он остался совершенно бесстрастен (в свои сорок пять уже начинающий седеть Кевин легко контролировал своё тело и голос, не давая им выдавать его мысли об окружающих людях). Надо было продолжать игру в приличное общество и Киган задал вполне банальный вопрос, на который художник успел ответить за сегодняшний вечер уже раз пятьдесят, не меньше.

– Что же заставило Вас покинуть такую прекрасную страну как Италия и прилететь к нам?

Детектив готов был дать голову на отсечение, что Алекс внутри себя смеётся во всю мощь своих лёгких над ним и его приличием.

– Понимаете, я хочу развиваться. Я очень люблю Италию, это мой дом, на данный момент жизни все мои работы сделаны там. Не возражаете, я закурю? Но я понимаю, что запас вдохновения иссякает, мне нужные новые эмоции, новые люди, новое место, иначе я просто затухну. Мне нужно нечто такое, чего я до сих пор не испытывал – Фокс затянулся модной для людей его возраста и круга тонкой сигаретой и стряхнул небольшую полоску пепла в чёрную пепельницу с логотипом клуба – зелёной елью.

– Можно? – Кевин предпочитал нормальные человеческие сигареты, а не эти зубочистки, но за неимением сейчас своих ему пришлось пойти на то, чтобы попросить сигарету у художника. Покупать было как-то не с руки, когда есть человек с табаком рядом.

– Да, конечно – Алекс был сама любезность.

– Вы ещё вроде молоды, но рассуждаете, как человек очень опытный, повидавший и прошедший через многое – Киган решил достать из запасов одну из самых своих высокопарных фраз, которыми он делился со всякими молодыми выскочками, решившими уделить ему своё дорогое время.

– Так уж сложилась моя жизнь. Пришлось быстро учиться выживать в ней. Впрочем, я думаю, тут вы вне конкуренции – улыбнулся Фокс. Теперь уже детектив нисколько не сомневался, что художник издевается над ним, сразу раскусив всю эту игру. Но пока он в молчании куря зубочистку обдумывал как бы ответить Алексу, тот извинился и откланялся, так как за ним пришла какая-то молоденькая девица с неплохой фигурой и увела за один из интимных столиков, где уже собралась компания во главе с Линдой, которая уже успела отправить засыпающего мужа домой. Тот, как только оказался на улице, тут же набрал номер девушки, с которой познакомился у барной стойки, и поехал к ней. Стивенсон это волновало мало, она уже давно привыкла к гулянкам мужа. Сейчас ей было куда важней общество Фокса и она властно посадила его рядом с собой.

– А вы знаете, что у нас во всех итальянцах видят бандитов и хищников? – с жаром произнесла жена Линда, успевшая распустить свои светлые волосы, которые теперь спадали ей на слишком уж приоткрытую грудь.

– Скажите, а разве бандит и хищник – это так плохо? – художник сразу же настроился на волну флирта.

– Как вам не стыдно? – Стивенсон кокетливо обиделась.

– Вот так всегда. Бедные бандиты и хищники брошены и им остаётся только одиночество – на этот раз Алекс был вполне серьёзен, он даже перестал смотреть на женщину и снова закурил.

– Артист – Линда радостно захлопала в ладоши. Ей это показалось отличным сольным концертом, сыгранным только для неё – Скажите, а разве бандитам и хищникам остаётся только одиночество?

– А разве есть ещё какие-то варианты? – Фокс удивлённо вздёрнул бровь, чем окончательно покорил неспокойное сердце Стивенсон.

– Ну… я не знаю… ну, ну вот картины например – нашлась Линда, поглаживая себя по ноге.

– Картины? Возможно. Им же больше ничего не остаётся в их положении. Искусство для них становится отрадой – художник продолжать гнуть линию серьёзного философа не только словами, но и лицом и всем своим телом. Дым он выпускал строго в ноги, туда же и смотрел, постоянно жевал фильтр и теребил зажигалку. Всё это сильно забавляло женщину, уверенную в своём превосходстве над этим нервным мальчишкой.

– А разве разбой не доставляет им удовольствие? – Стивенсон придала своему лицо эмоцию удивления.

– Знаете, давайте не будет продолжать говорить о бандитах и хищниках. Мы всё равно не сможем их понять – Алекс резким движением затушил сигарету. Оглядевшись, он обратил внимание, что люди стали расходиться по домам – Давайте лучше я провожу Вас до дома, мало ли, вдруг на улице Вам встретится один из них.

– Спасибо за заботу – Линда только этого и ждала – Но я не знаю, насколько это будет хорошо, вдруг мой муж подумает что-то не то.

– Я объясню Вашему мужу, что забочусь о Вашей безопасности – легко ответил Фокс.

Не найдя, как бы ещё возразить на столь желанное предложение, Стивенсон встала и направилась к выходу вместе с художником. Как только они оба оказались на ночной улице, Линде захотелось погулять, благо было тепло да и обстановка располагала – парк находился в нескольких шагах. Алекс согласился. Сейчас он был ещё более серьёзен, чем на диванах, полностью погрузился в себя и не замечал взглядов, которые на него бросала жена бывшего бейсболиста. Её это сильно озадачило, правда, те редкие прикосновения его руки забрасывали Линду в другой мир, где она – молодая принцесса, а он – прекрасный принц на белом коне, пришедший, чтобы вытащить её из высокой башни и увезти в свой красивый и богато обставленный замок.

– Знаете что? Предлагаю пойти ко мне – Фокс резко остановился.

– Что? – Стивенсон даже не сразу поняла, что сказал художник, настолько сильно она погрузилась в свои грёзы.

– У меня в мастерской стоят несколько картин, которые не покажут на выставке. Я их ещё не закончил – Алекс очень смущался, прятал глаза, скрывая свои истинные желания. Всё это сильно раззадорило женщину.

– Правда? – глаза Линды жадно сбросили рубашку с тела Фокса.

– А хотите, я сделаю Ваш портрет? – художник наконец посмотрел Стивенсон прямо в глаза и будто загипнотизировал её, настолько женщина не могла оторваться от них.

– А это далеко? – Линда максимально близко приблизилась к Алексу.

– Близко, рукой подать – радостно улыбнулся Фокс, прижимая к себе женщину.