Глава 14

Собачий лай разбудил Рене, и она бросила взгляд в сторону окна. Небо слегка посветлело, предвещая скорый рассвет. Ночная прохлада спускалась с гор легким туманом, заползала в раскрытое окно и приятно остужала разгоряченную кожу.

Она села на постели и сладко потянулась всем телом. Вальтер тяжело вздохнул и сквозь сон попытался поймать ее. Она соскользнула на пол прежде, чем ему это удалось, и подхватила брюки.

— Вернись в постель. Мы только легли, — недовольно проворчал он и уткнулся лицом в плоскую подушку.

— Спи, Вальтер, — нежно улыбнулась Рене и надела рубашку через голову, затягивая ворот.

Он что-то сонно проворчал, но больше не пытался ее остановить. Рене обернулась к нему и невольно тихо посмеялась.

Он был таким милым сейчас — растрепанный, вымотавшийся и совершенно не мрачный. Его широкая спина манила смуглой кожей, узкие бедра были едва прикрыты тонким одеялом. Крепкие руки обхватили подушку, поддерживая голову. Слегка волнистые черные волосы в полном хаосе разметались во все стороны.

Жар прокатился по венам, когда воспоминания о проведенной в его объятиях ночи ярко вспыхнули в голове, и Рене едва не застонала в голос. Положив прохладные ладони на щеки, она широко улыбнулась. Она любила этого мужчину. Этого дракона. Кем бы Вальтер ни был, она любила его.

Буквально вытолкнув себя из его спальни, она направилась в свою комнату. Она должна была уехать сейчас, пока не передумала. Она прекрасно помнила подслушанный прошлым вечером разговор и осознавала всю важность артефакта, за которым ее отправили.

Если ей не удастся добыть яйцо, то разразится крупномасштабная война. Прилетят какие-то степные драконы, приведут с собой армию людей и прокатятся огнем и мечом по всем Западным Королевствам. Многие погибнут. Ее семья в том числе. Зелейн был первым королевством на пути степных народов на юге. Его не защищали высокие горы, как всех остальных.

Рене переодела рубашку и платье, облачаясь во все черное. В сумку она закинула сменную одежду, которую сначала вымочила в воде с ароматическими солями, а затем высушила. От вещей теперь терпко пахло сладостью, но так было нужно.

Проверив оружие в ножнах, она заплела волосы вокруг головы, натянула перчатки и посмотрела в маленькое зеркало у умывальника. На нее уставились светло-зеленые глаза с отчаянным выражением идущей на смерть. Стало даже как-то не по себе. Нельзя, чтобы ее увидели в таком состоянии. Рыцари точно не выпустят ее со двора и сообщат Вальтеру. Он ее не отпустит. Не после того, как шептал ночью, что любит.

Рене уткнулась лицом в ладони и всхлипнула. Она не хотела уходить. Не теперь. Она любила Вальтера и очень боялась не вернуться. Она любила свою семью и очень боялась никогда не увидеть их снова. Вот только у нее не осталось выбора. Она должна была выкрасть яйцо. Это больше не было простым заданием, прихотью аристократа, как она считала ранее. Теперь от нее зависела не только жизнь ее семьи, но, похоже, и всех королевств от Южного моря до Северного. Это же просто сумасшествие какое-то!

Рене помотала головой, перекинула сумку через плечо и открыла окно. Выдохнув и собравшись с силами, она в несколько прыжков спустилась на крышу конюшни. Рыцарей снаружи не было. Либо они еще пока не сменились, либо завтракали.

Рене оседлала Грозу и вывела ее наружу вместе с двумя заводными конями такого же пегого окраса. Они обошлись ей в грабительские десять золотых, но хотелось надеяться, что ее план сработает и их жертва спасет ей жизнь.

Незаметно покинув еще не проснувшийся постоялый двор, Рене направилась загород. Привычно помахав стражникам на воротах, она пришпорила Грозу, выводя ее в галоп. Местная стража считала ее травницей, которая недавно переехала в город и знакомилась с окрестностями, поэтому беспрепятственно выпускала и впускала обратно. После того как Рене подарила им пару баночек с целебной мазью, заранее припасенных в ее сумках, они даже плату с нее перестали брать.

Вскоре над головой сомкнулась крона леса, растущего вокруг Спящей Горы на многие дни пути. Еще дальше начиналась бескрайняя степь. В двух неделях пути к западу протекал Саверн, а за ним был дом.

Рене должна была справиться. Семья ждала ее. Ее ждал Вальтер. Пусть она и не могла стать ему женой из-за своего происхождения, но Рене больше не была против оставаться просто его любовницей. Покуда она могла быть рядом с ним, все остальное не имело значения. Больше нет. Он стал значить слишком много для нее, украв ее сердце. Как жить после того, как он найдет себе аристократку в жены, чтобы продолжить его род, Рене даже не представляла. Хотя она могла просто не дожить до этого дня. Так что не было смысла сейчас думать об этом.

Незадолго до полудня Рене подъехала к скалистому склону. Привязав лошадей к деревьям и раскидав вокруг ядовитый порошок из волчьего корня, чтобы хищники не вздумали тронуть животных, она достала крысиный плащ и накинула на плечи. Подняв маску, скрывая нос и рот, она медленно выдохнула и прикрыла на мгновение глаза, собираясь с духом.

Началось.

*

Рене медленно кралась в полной темноте по узкому туннелю, который остался от некогда протекавших здесь лавовых потоков. Сейчас вулкан спал на протяжении многих сотен лет, но все равно в его недрах было заметно теплее, чем снаружи. Наверное, поэтому его просторные пещеры облюбовал дракон.

Теперь-то Рене было понятно, откуда Вальтер знал о месторасположении драконьего логова. Это также объясняло и то, что и он, и лорд Элиас нервничали с каждым днем все больше и не покидали гостиницу. Похоже, они опасались, что местный дракон учует их и нападет. По этой же причине на них не было никаких украшений, а ножны мечей были обвешаны странными амулетами, явно магического происхождения.

Рене замерла перед выходом из туннеля и прислушалась. Ни звука не доносилось с той стороны, только мерно капала вода у основного входа в сокровищницу.

Она обнаружила этот туннель вчера на рассвете и очень долго ползла по нему, стараясь не шуметь и не пораниться. Когда она добралась до главного зала, где были спрятаны сокровища, снаружи опустились сумерки, судя по узким полосам света, проникающим сквозь небольшие трещины в скальной породе и освещающим стену, куда выходил туннель. Опасаясь, что дракон мог прилететь с наступлением темноты, Рене повернула обратно, даже не пытаясь заглянуть внутрь логова. В том, что это была та самая искомая пещера, она даже не сомневалась. Радужные отблески от драгоценных камней и золота на просматриваемых с ее позиции стенах выдавали ее с потрохами.

Сегодня Рене добралась сюда заранее. У нее будет несколько часов, чтобы спокойно осмотреть сокровищницу и уйти незамеченной до темноты. Она должна была найти яйцо сегодня — другого шанса у нее могло не быть. Вальтер, похоже, передумал, если верить всему, что она подслушала вчера вечером и что он шептал ей в порыве страсти ночью. Она не хотела рисковать их планами, ведь они не на пустом месте появились. Она не хотела рисковать своей семьей и любимым мужчиной.

Выглянув сквозь небольшой проем, которым заканчивался туннель, Рене обрадовалась, что будет хоть какое-то освещение. Огромную пещеру заливал слабый свет от неизвестных грибов или лишайников, покрывающих камни вдоль стен. Рене старалась не думать, что они могли оказаться ядовитыми.

Привыкнув к полумраку, она мягко спрыгнула на землю и, тихо ступая, побежала к строению, которое напоминало огромный ларь, только без стен. Четыре толстые гладкие прямоугольные колонны поддерживали чешуйчатую крышу. Это отличалось от сокровищницы малахитового дракона. Там крышей служил потолок пещеры, и его поддерживали изящные длинные колонны со странным резным узором по всей длине.

Золота в этой сокровищнице оказалось в разы меньше, и от него резко пахло чем-то удушающе терпким и травяным. Рене брезгливо поморщилась и повыше натянула маску, стараясь дышать через раз. Оставалось только надеяться, что крысиный мешочек перебьет вонь этого дракона.

Рене осторожно выбирала, куда поставить ногу, чтобы не сдвинуть ни один из валяющихся на полу предметов. Она прекрасно помнила слова малахитового дракона о том, что он знал все свои сокровища наперечет. Этот степной дракон, скорее всего, тоже.

Осматриваясь по сторонам, она невольно отмечала отличия этого логова от уже знакомого ей. В это вел не один туннель, а несколько, но все, кроме центрального, были слишком узкими. Рассчитанными на человека, а не дракона. Что ж, зная, что драконы могли менять свое обличие, это было неудивительно. Наверняка, если пойти по ним, можно было добраться до каких-нибудь дополнительных залов или найти еще что-нибудь, принадлежащее дракону.

Рене застыла на месте, изумленно моргнула и невольно фыркнула. А это оказалось проще, чем она думала!

В центре сокровищницы располагалась еще одна колонна. На высоте пяти метров находилось сквозное отверстие с четырьмя столбиками по периметру. В нем на мягкой подушке покоилось драгоценное яйцо. Кто-то создал алтарь для артефакта, и это было очень глупым поступком, раз он был настолько ценен. Хотя это играло только на руку ворам. Коим и была Рене.

Она отошла подальше, чуть не поскользнулась на золотых монетах Андира и, разбежавшись, взбежала на половину высоты колонны. Зацепившись за крохотные выщерблины, она возблагодарила время, которое не щадило камни в том числе. Подтянувшись на руках, она медленно поползла вверх. Добравшись до проема с яйцом, Рене обхватила узкий столбик, надежно фиксируя тело.

Артефакт оказался именно таким, каким был на рисунке в древнем свитке. Он действительно напоминал яйцо песчаной птицы и был высотой с ладонь со слегка заостренным верхним краем. От нижней слегка сплющенной грани вверх устремлялись полосы, напоминая лепестки закрытого бутона. Вдоль их краев были инкрустированы мелкие драгоценные камни, среди которых преобладали рубины и алмазы. На золотой поверхности были выгравированы письмена на незнакомом руническом языке. Поразительно, но артефакт оказался довольно горячим, словно внутри него горело пламя.

Достав вонючий крысиный мешочек из-за пазухи, Рене засунула яйцо внутрь и крепко завязала шнурок. Надежно спрятав артефакт в районе поясницы под рубашкой и убедившись, что он не выпадет, она посмотрела вниз, оценивая расстояние. Затем она осторожно заскользила к полу, мысленно вознося хвалы кожевеннику, который обещал, что перчатки выдержат любые испытания. Иначе она оставила бы все свои пальцы на этой колонне дракону на радость.

Рене замерла у основания колонны и прислушалась. Вода все так же мерно капала у главного входа. Никаких иных звуков не доносилось ни изнутри пещеры, ни из чернеющих туннелей.

Рене осторожно побежала к узкому проходу, через который забралась сюда. Вокруг тускло блестели драгоценные камни, ювелирные украшения и золотые монеты, но она старалась не обращать на них внимания, как бы они ни манили ее. Она здесь была не за этим. Лишний риск не был оправдан. Хотя…

Она на ходу подцепила несколько ожерелий, сунула их во внутренний карман плаща и, ускорившись, вбежала по отвесной стене на несколько метров вверх. Зацепившись пальцами за край скалистого проема, она подтянулась и перегнулась через кромку, подтягивая тело.

Первая часть плана осталась позади. Теперь нужно было выбраться из туннеля и спуститься к лесу, молясь, чтобы дракон не прилетел сегодня. Он навещал свои сокровища позавчера, за три дня до этого и неделю назад. Только бы у него не взыграла паранойя, и он не решил снова проведать свое богатство.

Рене тихо кралась по туннелю практически на четвереньках, хотя так и хотелось побежать. Страх пытался подстегнуть ее, но она слишком давно занималась этим ремеслом, поэтому умела отлично контролировать свое тело. Заставляя себя дышать ровно и спокойно, она успокаивала свое сердце и мысли. Нельзя было отвлечься и перестать слушать. Уши — ее все.

Она замерла, лежа на животе у выхода из туннеля, и прислушалась. Снаружи гулял ветер, где-то недалеко на склоне блеяли горные козлы, мимо пробежала ящерка. Рене подползла ближе и взглянула на небо. В начинающихся сумерках орел совершал последний облет своих владений. По крайней мере, она надеялась, что это орел — хвоста же у него не было.

Выбравшись наружу, Рене быстро побежала вниз. Яйцо тяжким грузом давило на поясницу. Казалось, что чем дальше она отходила от драконьего логова, тем тяжелее становилась ноша. Но ведь Вальтер не предупреждал ни о чем подобном! Наверное, это страх заставлял ее воображать себе всякую ерунду.

Рене соскользнула последние метры до лесной опушки по сыпучим камням и влетела под кроны. Она скинула с себя крысиный плащ и набросила его на две большие сумки с сеном, пристегнутые к седлу одного из коней. Теперь они стали напоминать пригнувшегося всадника. Она достала золотое ожерелье и прикрепила его к поводьям, моля животное простить ее за такую жертву. Затем она полностью разделась и запихала одежду в сумку на спине другого коня, накинув сверху простой плащ. Остальные украшения были крепко завязаны вокруг его поводьев.

Рене подошла к Грозе, достала сменную одежду, сладко пахнущую ванилью, и начала быстро одеваться. Она протянула традиционную морковку верной кобыле, довольно зафырчавшей. На минуту задумавшись, Рене обернула яйцо в крысином мешочке в воняющую жасмином тряпку и снова сунула под платье.

Набросив на себя черный дорожный плащ, она оседлала лошадь и огрела плеткой двух коней, которые возмущенно заржали и бросились врассыпную. Отлично! То, что они не помчались в одном направлении, запутает дракона, если он появится.

Рене тронула поводья и отправила Грозу вглубь леса по пути, который давно наметила. Она пользовалась им всего пару раз, но знала, что короче него не существовало. Всего три часа неспешной рыси, и она вернется под защиту стен и сопровождавшего ее отряда.

Спустя час откуда-то со стороны оставшейся за спиной горы донесся жуткий рев. Его ни с чем нельзя было спутать. Похоже, удача отвернулась от нее, и хозяин сокровищ все-таки оказался параноиком.

Рене подстегнула Грозу, умоляя мчаться со всех ног, хотя в лесу это было равносильно самоубийству. Она обняла шею кобылы и обернулась, пытаясь разглядеть дракона над листвой.

Никого, ни единого движения. Но она и в прошлый раз проворонила малахитового дракона!

Рене едва не застонала от ужаса. В голове вспыхнули слова Вальтера о том, что он чуял ее страх, и она заставила себя дышать размеренно. Она не собиралась облегчать степному дракону его охоту.

Постепенно контролировать сердцебиение стало проще, так же как и следить за окружающим пространством. Лес все еще был довольно густым. Пышная крона скрывала небосвод. Листья шуршали в порывах ветра. Толстые ветки нависали над звериной тропой, сучки торчали во все стороны, и приходилось быть внимательной, чтобы не оцарапаться о них. Кустарник был иногда настолько плотным, что тропа огибала его по широкой дуге, только замедляя скачущую кобылу. Вскоре Гроза окончательно замедлилась, чтобы не переломать ноги, когда натоптанный путь исчез.

Рене прислушалась. Дракона больше не было слышно. Может, он отправился за конями? Жаль, конечно, ни в чем не повинную скотину, но Рене тоже хотелось жить.

Спустя полчаса в напряженной тишине впереди показался просвет. Она наконец добралась до широкой просеки. Когда-то там текла лава, уничтожая все на своем пути. Сейчас земля была черна, и на ней ничего не росло. Это было чуть ли не самое опасное место на ее маршруте после драконьего логова. Нужно было преодолеть открытое пространство как можно скорее. После просеки до города оставалось всего ничего, и начинали попадаться вырубки, стоянки углежогов и охотников.

Подстегнув Грозу, Рене вылетела из леса. Откуда-то сбоку раздался разъяренный рев. Твою ж мать!

Она обернулась на звук и попыталась разглядеть дракона. Гроза захрипела, закусила удила и помчалась еще быстрее. Ей, очевидно, тоже не хотелось встретиться с огнедышащим монстром и стать его ужином.

Рене осмотрела небо над лесом позади себя, но так и не заметила гигантскую желто-коричневую ящерицу, летящую в ее сторону. Направив кобылу к деревьям по другую сторону от просеки, она взмолилась ветру и пламени, чтобы отвели от нее хозяина яйца.

Боги остались глухи к ее мольбам. Над лесом впереди взметнулся огромный дракон и заревел, разворачиваясь в воздухе.

Рене дернула за поводья, резко поворачивая кобылу в сторону. Скакать в лоб на дракона было глупо.

Огромное желто-коричневое чудище распахнуло пасть, и огненный шар устремился ей наперерез.

Рене снова дернула за поводья. Гроза заржала и скакнула в сторону, уходя с линии обстрела, а затем практически распласталась над землей, помчавшись изо всех сил, оправдывая славу своей породы. Рене молила ее не пасть раньше времени. Им всего лишь нужно было добраться до леса. Всего несколько метров.

Волосы на затылке зашевелились от страха, и Рене дернула поводья, разворачивая Грозу. Туда, где она только что была, ударила струя пламени. Жар овеял кожу, подстегивая кобылу лучше, чем все понукания хозяйки. Рене обернулась и в ужасе уставилась на огромного дракона, практически спикировавшего на них с растопыренными когтями.

Вдруг его сбил в сторону второй дракон, грозно заревев. Черные когти полоснули по чешуйчатым бокам, раздирая шкуру, и на землю брызнула темная кровь. Желто-коричневый дракон зарычал, развернул шипастую голову на длинной шее и вонзил клыки в плечо малахитового дракона.

Рене всхлипнула и едва не выпустила поводья, понимая, что Вальтер прилетел спасти ее. Святое пламя…

Малахитовый дракон вцепился огромными клыками в крыло желто-коричневого и резко дернул головой. Хозяин артефакта болезненно взревел и полоснул когтями по бокам Вальтера. Клубок из двух сцепившихся драконов устремился вниз.

У самой земли они метнулись в стороны друг от друга и за несколько ударов крыльев поднялись в небо. Желто-коричневый с трудом держался в воздухе, очевидно припадая на одну сторону. Его левое крыло было разорвано и сильно кровоточило.

Рене не могла перестать смотреть на битву двух драконов, предоставляя Грозе самой выбирать путь. Лошадь хрипела, вся покрылась мылом, но уносила ее прочь вдоль по черной прогалине.

Сердце сжалось от ужаса, когда Вальтер бросился на врага, стоило ему повернуться в сторону удаляющейся Рене. Его клыкастая пасть вцепилась в основание желто-коричневой шеи. Степной дракон взревел, извернулся, размахивая головой, и ударил Вальтера закрученными, как у барана, рогами, пробивая его плечо и сильно оцарапав шею. Раздался сдвоенный болезненный рев.

Сцепившиеся драконы снова устремились к земле. Только на этот раз они не разлетелись в стороны — оба грузно рухнули на черную почву, рыча друг на друга.

Рене не сразу осознала, что Гроза постепенно останавливалась, едва переставляя ноги. Она должна была подстегнуть ее, но не могла не смотреть назад. Там насмерть бился тот, кого она любила. Рене не могла оставить его, а сама сбежать.

Малахитовый дракон с безвольно болтающимся правым крылом скачками бросился к врагу, тяжелыми рывками взлетающему над черной землей. Желто-коричневый дракон не успел подняться достаточно высоко и вякнул от неожиданности, когда Вальтер вцепился зубами в его хвост с похожим на булаву кончиком. Он неистово замотал головой, заставляя врага сесть обратно.

Желто-коричневый дракон разъяренно взревел, рухнул на землю и полоснул его когтями. Вальтер подставил травмированное крыло под удар и схватил его клыками за заднюю лапу, сжимая зубы и дергая головой. Желто-коричневый дракон вырвался из захвата и с размаха ударил его булавоподобным кончиком хвоста в бок. Раздался жуткий хруст, и малахитовый дракон отлетел в сторону, прокатившись по черной земле.

Мощно взмахнув крыльями, желто-коричневый дракон поднялся над землей, несмотря на травму, и попытался плюнуть огнем в оставшегося на земле Вальтера, но он оказался быстрее. Сильно пошатнувшись, малахитовый дракон поднялся и выпустил по врагу ослепительную струю пламени, своей мощью снесшую его в сторону.

Болезненный рев огласил окрестности. Объятый огнем желто-коричневый дракон упал где-то дальше вверх по склону и больше не поднялся. Вальтер пошатнулся и обессиленно рухнул на землю. Его рогатая голова безвольно завалилась набок. Хвост не шевелился.

Грудь сдавило до боли, и Рене закричала в отчаянии. Она развернула Грозу и подстегнула ее возвращаться, игнорируя здравый смысл и инстинкт самосохранения. Кобыла хрипела, но послушно скакала вперед.

Соскочив у хвоста огромного малахитового дракона, который едва дышал, Рене побежала к его голове. Земля вокруг него пропитывалась темной кровью, хлещущей из глубоких ран по всему телу.

Гроза истерично заржала и помчалась прочь. Рене бросила на нее недоуменный взгляд и повернулась в противоположную сторону. Волосы зашевелились на затылке, колени задрожали. Страх холодом пробежал по спине, вымораживая кровь и сковывая кончики пальцев.

Желто-коричневый дракон с сильно обожженными мордой и грудью медленно поднялся на ноги. Его жуткие глаза неотрывно смотрели на Рене, буквально источая ненависть. Вокруг узких щелей зрачков полыхали яркие искры. В пасти клубился дым, но огнем он по какой-то причине пока не дышал. Крылья хлопнули, когтями на длинных пальцах царапая землю.

«Эта проклятая штуковина гасит пламя, лишает крыльев», — вспыхнули слова Вальтера в голове.

Рене спешно вытащила из-под платья мешочек с яйцом. Пальцы дрожали так сильно, что артефакт выпал на мягкую черную землю рядом с когтями малахитового дракона. Рене рухнула на колени, лихорадочно соображая, как открыть это чертово яйцо.

Желто-коричневый дракон заревел и, судя по гулкому звуку, бросился к ней. Хлопнули крылья.

Рене порвала перчатки и оцарапала пальцы о выступающие драгоценные камни, судорожно пытаясь разжать плотно прилегающие золотые пластины. Отчаяние захлестнуло ее, когда она поняла, что все было бессмысленно, что еще мгновение, и дракон спалит ее, не оставив и кучки пепла. Волосы на затылке шевелились от ужаса.

Раздался мелодичный звон, и артефакт раскрылся как бутон цветка. Бессознательный малахитовый дракон вспыхнул белоснежным пламенем. Рене задрожала, молясь всем богам, чтобы она не убила своего возлюбленного. Она не могла потерять его. Святое пламя, пожалуйста…

Всего мгновение понадобилось огню, чтобы скрыть огромное тело дракона в яркой вспышке. Пламя исчезло, и перед Рене лежал истекающий кровью мужчина.

Сердце неровно колыхнулось в груди, когда она увидела ужасные раны на его окровавленном теле, которые не скрывала даже одежда. Простая рубашка и брюки. Неужели он отправился искать ее сразу, как проснулся? Знали ли остальные, где он? Будут ли искать их? Кто им поможет? Вальтер умирал! С такими ранами не живут…

Отчаяние захлестнуло ее, горечью сдавливая горло. В животе растекался холод от осознания, что они были обречены.

Зашуршала земля, и Рене обернулась.

К ней, держа в ладони длинный меч и сильно хромая, подходил раненый мужчина с типичной для степного народа внешностью. Желто-коричневые раскосые глаза сверлили ее с ненавистью во взгляде. На покрывшихся волдырями от страшного ожога круглом лице и шее зияли жуткие раны. Он прижимал одну ладонь к боку, который был темным от пропитавшей одежду крови. К сожалению, это не мешало ему приближаться к Рене, сидящей на коленях перед раскрытым артефактом.

Она поднялась на ноги, сбросила плащ и вытащила кинжал со стилетом. Крепко сжав их в ладонях, она вышла вперед и встала так, чтобы и артефакт, и умирающий любимый мужчина оказались за ее спиной. Она не позволит степняку подойти к ним, пока была жива. Против человека у нее был хоть какой-то шанс.

Рене пригнулась к земле, занимая защитную стойку и выставляя вперед левую руку с кинжалом.

Степняк ухмыльнулся и скривился.

— Человечка, — выплюнул он, словно ругательство.

— Ящерица, — огрызнулась Рене.

Голос даже не дрогнул. Поразительно, какая она вдруг стала смелая.

— Горные совсем в отчаянии, раз смешиваются с людьми, — брезгливо поморщился он, говоря на языке королевств с сильным акцентом, и удобнее перехватил меч.

Теперь их разделяли всего несколько шагов.

— Завидуешь? Тебе-то, небось, никто не дает — дракониц днем с огнем не сыщешь, а?

Его глаза возмущенно вспыхнули, тускло тлея искрами, и он заревел совсем по-драконьи. Видимо, она попала в наболевшее.

Рене бросилась вперед, первой нанося удар. Металл зазвенел, и она пнула ногой в его травмированный бок. Степняк отшатнулся, заорав от боли, и наотмашь рубанул мечом. Она без труда пригнулась и полоснула стилетом. Острый кончик оцарапал мужское запястье, но не более.

Рене отскочила назад и снова увернулась от удара, отводя выпад в сторону. Подхватив с земли черный песок, она метнула его в глаза степняка. Он взревел, попытался пнуть ее, но она выбросила наперерез его ноге кинжал. Сталь жалобно звякнула и разлетелась на осколки, оставляя лишь неглубокую рану.

— Я дракон, человечка, — жутко хохотнул он, вытирая обожженное окровавленное лицо от песка и прожигая ее ненавидящим взглядом. — Человеческим оружием меня не так-то просто убить. Тем более таким дешевым.

— Тогда вкуси драконьего клинка, — заревел кто-то со стороны оставшихся за спиной Вальтера и артефакта.

Рене задрожала, но затем опознала в голосе нотки, характерные лорду Элиасу. Обернуться и выпустить из поля зрения подкрадывающегося к ней степняка она не могла.

— Рене, в сторону, — прорычал лорд, выбегая вперед.

Он тяжело дышал и взмок так, словно бежал через весь лес. Его обычно элегантно собранные волосы сейчас были растрепаны. Серо-черные глаза горели тусклым драконьим пламенем, не отрываясь от жутко усмехнувшегося степняка. В его ладонях был зажат длинный меч с серебристым лезвием и странными письменами, похожими на те, что были на яйце.

Рене в шоке уставилась на клинок из драконьей сотни. Степняк тоже скользнул взглядом по легендарному мечу, хмыкнул и набросился уже на лорда Элиаса, игнорируя свои раны. Раздался звон металла, полетели искры, и мужчины заметались по черной земле, нанося сокрушительные удары друг другу.

Рене подбежала к Вальтеру, падая рядом с ним на колени. Она на всякий случай пододвинула артефакт поближе к себе и положила рядом стилет. Она осторожно расшнуровала ворот его промокшей от крови рубашки и едва не закричала в отчаянии.

Из жутких глубоких ран струилась темная обжигающе горячая кровь. Вся грудь и бока Вальтера были исполосованы когтями. Огромный кровоподтек разливался под кожей откуда-то со спины.

Слезы набежали на глаза, подкатили к горлу и сдавили сердце ледяной хваткой. Рваное дыхание обожгло грудь, и в висках застучало так, что это мешало сосредоточиться на звоне мечей в стороне.

Рене стянула грязные перчатки и надавила раскрытыми ладонями на раны, пытаясь остановить кровотечение. Его кровь была такой горячей, что обжигала кожу. Она закусила губу, терпя боль и не переставая давить.

Едва уловимое дыхание с теплым землисто-пряным ароматом дуба и миндаля коснулось ее мокрой щеки. Рене посмотрела на мертвенно-бледное лицо любимого мужчины.

— Прости, Рене. Я не смог тебя защитить, — не открывая глаз, тихо прошептал он. Его ноздри затрепетали, и на губах появилась слабая улыбка. — От тебя даже не пахнет крысами. Значит, для этого дракона ты сделала исключение?

— Очень смешно, — едва не заревела в голос она, понимая, что этот едва слышный шепот совсем не был похож на рокот ее мрачного лорда. — Крысиный плащ уехал своей дорогой.

— Я знаю, — он медленно поднял руку, словно она весила целую тонну, и вцепился в ее запястье обжигающе горячими пальцами. Его черно-зеленые глаза распахнулись, прожигая тяжелым взглядом. — Зачем ты открыла яйцо?

— Ну прости, что я всего лишь пыталась не дать ему убить тебя!

— Одна против дракона? Глупышка, — вымученно улыбнулся он.

— Не умирай, пожалуйста, — тихо прошептала Рене, наклоняясь к нему и осторожно целуя в скулу.

Слеза упала на его щеку и практически сразу испарилась. Он был таким горячим. Буквально горел.

— Все будет зависеть от того, как быстро Элиас зарежет этого степняка.

— Уже, — рядом опустился лорд Элиас и положил окровавленный меч на черный песок. — Неслабо он тебя потрепал. Хотя и от тебя ему досталось изрядно. Он сам насадился на мой клинок, когда начал терять сознание от кровопотери.

— Вы можете ему помочь? — практически прорычала Рене, толкая болтливого лорда коленом в бедро. Ее ладони все еще зажимали ужасные раны на груди Вальтера, пытаясь не дать вытечь еще большему количеству крови.

Лорд Элиас посмотрел на нее тяжелым испытующим взглядом и кивнул.

— Закрой яйцо и отойди в сторону. Я не могу исцелить его, пока лишен пламени.

Рене подхватила яйцо, сдавила лепестки, и артефакт поразительно легко закрылся. Еще бы он открывался так же.

Ладонь лорда Элиаса вспыхнула белоснежным пламенем и легла на окровавленную грудь Вальтера. Он нахмурился, окончательно помрачнев.

— Будешь мне должен.

— Ты же знаешь, что это даже не обсуждается. Ты всегда можешь рассчитывать на мою жизнь, — просипел Вальтер, когда его объяло белым пламенем.

Раны и царапины затягивались буквально на глазах, но не все. Самые страшные повреждения на спине, боках и проколотое плечо не заживали.

Лорд Элиас обернулся к Рене и кивком указал ей отойти в сторону. Отбежав на несколько шагов назад, она замерла, во все глаза глядя, как белоснежное пламя окутало его. Оно стремительно сменилось на серо-черное, вспыхнуло ярким всполохом и опало, являя миру огромного черного дракона с крупным серебристым полосатым узором на теле, шее и морде. Он наклонил изящную голову вниз к лежащему на спине другу и выдохнул в его приоткрытый рот белоснежное пламя.

Вальтер вспыхнул в мгновение ока, исчезая в яркой вспышке. Цвет огня сменился на зеленый с черными всполохами, и вот уже рядом с агатовым лежал малахитовый дракон. Он перевернулся на живот и медленно поднялся. Он повел еще не так давно сломанным крылом, расправил его, сложил и уткнулся тыльной стороной носа в щеку друга.

— Я твой должник.

— Только попробуй выкинуть что-то подобное еще раз! А ты, — грозно зарычав, агатовый дракон развернулся к испуганно отскочившей назад Рене, — минуту подождать не могла? Я почти долетел, когда ты открыла это проклятое яйцо.

— Он бы меня спалил! — вскрикнула она, задыхаясь от ужаса и возмущения одновременно.

— Не рычи на нее, — Вальтер оттолкнул агатового дракона крылом и подошел к ней, ступая очень мягко и вкрадчиво, совсем как тогда у ручья.

Хотя от нее не укрылось, как в этот раз дрожали его ноги. Видимо, несмотря на волшебное исцеление травм, кровопотеря давала о себе знать.

Рене прижала яйцо к животу и встретилась взглядом с черно-зелеными глазами. Вокруг вертикальных зрачков вспыхнули яркие искры, обрамляя их.

Вальтер был прекрасен. Он был жив! Святое пламя… Они все выжили!

Ноги стали ватными, и колени подкосились. Рене осела на черную землю. В ушах застучала кровь, и по щекам снова потекли слезы, на этот раз от облегчения. Пальцы стали настолько холодными и онемевшими, что артефакт выкатился из них и гулко воткнулся в черный песок.

Вальтер прижался к ее животу кончиком носа, укладывая шершавый тяжелый подбородок на ее колени, и выдохнул горячий воздух с дурманящим теплым землисто-пряным ароматом дуба и миндаля. Это был не табак. Точнее, табак пах совсем как дракон, чтобы замаскировать его необычный естественный аромат.

— Все хорошо, Рене. Дыши.

— Я дышу, — она обхватила его морду руками и уткнулась в горячую и слегка шершавую шкуру лбом. Не удержав счастливой улыбки, она коснулась ее губами. — Я люблю тебя, Вальтер.

— И я тебя, Рене. Ты моя. Навсегда, — пророкотал он, погружая ее в облако пряного дыма.

Она вдохнула полной грудью, наслаждаясь. Дым защекотал горло, и она подавилась, закашлялась и отшатнулась в сторону, засмеявшись.

Вальтер вспыхнул белоснежным пламенем и подошел к ней уже человеком. Он поднял ее с земли и утянул в обжигающе горячий поцелуй. Его язык скользнул по ее губам, ворвался в рот, и вместе с ним жар заструился по ее горлу, оседая в животе и растекаясь по венам.

Рене вспыхнула от оглушающего желания и не сдержала сладостного стона, прижимаясь к груди любимого мужчины. Она была благодарна всем богам и лорду Элиасу за то, что Вальтер остался жив, остался с ней. Она не хотела потерять его. Она любила его.

— Разбирайтесь тут, только особо не увлекайтесь, — гулко хохотнул откуда-то из-за его спины лорд Элиас. — Я слетаю за Торбеном. Они отстали тут неподалеку, когда я бросился сюда, услышав твой рев.

Вальтер отмахнулся от фыркнувшего агатового дракона, не прекращая жадно целовать Рене. Она и сама не хотела, чтобы этот миг заканчивался. Она закинула руки ему на плечи, прижимаясь к нему всем телом.

Раздался хлопок крыльев, и порыв ветра растрепал черные волосы Вальтера, бросая их в лицо Рене. Она отстранилась от его губ и заправила мягкие волнистые пряди ему за уши. Поймав его обжигающий желанием взгляд, она счастливо улыбнулась.

— Извини, что обчищала твою сокровищницу.

— О, мы к этому еще вернемся, — утробно прорычал он, овевая ее дымом, сорвавшимся с улыбающихся губ. В его прекрасных малахитовых глазах пылали искры, обрамляя зрачки по контуру, совсем как у дракона. — Тебе придется возместить мне все бессонные ночи с самого первого дня, когда я учуял преотвратнейшую вонь твоего плаща. Слава ветру, он сгинул в драконьем пламени.

— Только если ты готов заменить их другими бессонными ночами, — прошептала в его соблазнительные губы Рене и прильнула к любимому мужчине в поцелуе.

Вальтер притянул ее к себе, лаская и дурманя. Жар его дыхания согревал, разжигая пламя страсти и выжигая все страхи и сомнения.

Рене выполнила свою миссию и осталась жива. Она спасла свою семью от угрозы, о которой даже не подозревала. Она не потеряла мужчину, укравшего ее сердце.

Ее мрачный лорд оказался драконом, в чью сокровищницу она наведывалась на протяжении полугода. Он не просто подарил ей жизнь, помиловав — Вальтер разжег огонь в ее сердце и подарил надежду на будущее. Пусть и не долгосрочное, но Рене возьмет от оставшегося им вдвоем времени все, что сможет.