Глава 9

Рене долго стояла в лесу, прислонившись спиной к шершавому стволу дерева, и пыталась успокоить нервы. Для общения с мрачным лордом ей понадобится не меньше моральных сил, чем для встречи с драконом.

Поразительно, как она вообще в обморок не свалилась там. Этот огнедышащий ящер оказался просто огромным! Практически как двухэтажный деревенский дом. И это она еще его крыльев не видела — он постоянно держал их сложенными вдоль тела.

Удивительно красивая шкура, цветом напоминающая малахит, гармонично сочеталась с такими же прекрасными глазами. Глазами, которые были очень похожи на глаза мрачного лорда.

Рене же теперь постоянно будет вспоминать дракона, глядя на этого герцога. Так точно можно свихнуться. От страха.

Интересно, почему он ее пощадил? Может, лорды оказались правы, когда сказали, что драконы были достаточно разумны и без причины не нападали? Но ведь у этого была причина и довольно весомая. Если бы кто-то грабил ее сокровищницу, не то чтобы она у нее была, Рене захотела бы отомстить.

Лес медленно погружался в сумрак, и тянуть дальше не имело смысла, если она не собиралась ночевать в лесу. Оставаться с мрачным лордом один на один в крохотной хижине ей не хотелось. Ее сердце и так уже сегодня отстучало за целый год.

Рядом с этим опасным мужчиной Рене себя не контролировала. Ее кидало из одного состояния в другое. То она злилась на него, то с трудом сдерживала смех. То боялась, то волнительно трепетала, стоило поймать его взгляд. Так не могло продолжаться.

Рене тяжело вздохнула, поморщилась от вони и прижалась затылком к древесному стволу.

Как бы лорд Вальтер ни привлекал ее, они происходили из слишком разных миров. Он был герцогом, она — воровкой. Их не могло ничего связывать, кроме деловых отношений. Если она позволит себе подпустить его ближе, забраться не только в ее мысли, но и в сердце, это уничтожит ее, когда он наиграется. Остаться равнодушной, как и всегда, на этот раз у нее не выйдет. Он слишком волновал ее, был слишком привлекательным и пах так соблазнительно. У него были самые красивые глаза, которые она когда-либо видела.

Помотав головой, Рене едва не выругалась вслух. Нельзя было думать о нем в подобном ключе! Она не могла влюбиться в него. Им никогда не быть вместе. Они были слишком разными.

Решив держаться за эту мысль покрепче, она направилась к хижине. Деревья вскоре расступились, и показались заросшие вьюном и мхом стены и покосившаяся крыша.

Первое, что бросилось в глаза, стоило выйти на поляну, это паническое состояние Грозы и абсолютно невозмутимое каракового монстра. Кобыла неистово дергала головой, пытаясь сорвать поводья с колышка. Земля под ее ногами была вся истоптана, как если бы она гарцевала на месте не меньше четверти часа.

Рене подбежала к беснующейся лошади, отбросила вонючий плащ и подняла руки.

— Тише, девочка, — ласково заговорила она, пытаясь успокоить трясущуюся кобылу.

Широкие ноздри раздулись, и Гроза громко заржала, снова пытаясь вырвать поводья, крепко удерживающие ее у колышка. Рене выругалась и стянула с себя перчатки, которые, как, в принципе, и все остальное, провоняли крысами.

— Гроза, девочка, упокойся, маленькая. Все хорошо. Я вернулась, — уговаривала Рене, пытаясь подобраться поближе к лошади и не попасть под ее копыта. — Что случилось? Что тебя напугало? Все хорошо. Я вернулась. Все хорошо.

Гроза перестала метаться и шумно засопела, мотая головой. Рене подошла ближе и протянула ладонь. Лошадь потянулась к ней, подставляя щеку. Она ласково провела по морде, скользнула по шее, добралась до сумки и достала морковку. Гроза заинтересованно толкнула ее под руку. Рене улыбнулась и скормила лакомство питомице. Она довольно фыркнула, аппетитно хрустя морковкой.

Со стороны каракового коня донеслось недовольно фырчанье. Рене повернулась к нему и убедилась, что он тоже выпрашивал лакомство, мотая головой и подтягивая морду в ее сторону.

Рене улыбнулась, достала вторую морковь и подошла к мощному монстру с длинной гривой, заплетенной в милые косички. Конь довольно потянулся губами, забирая лакомство. Гроза возмущенно заржала.

— Ты долго, — раздался рокочущий бас.

Рене едва не подпрыгнула на месте от неожиданности. Она медленно вздохнула и повернулась к мрачному лорду, вышедшему из хижины.

— Извините, милорд. Так вышло. Что здесь случилось?

— Понятия не имею. Твоя лошадь — истеричка, — хмыкнул он и скрестил огромные руки на груди.

— Нормальная она. Просто ее что-то напугало.

— Вольный спокоен был. Это твоя Гроза начала биться в истерике на пустом месте.

Он спустился по ступеням и подошел к ней, остановившись всего в шаге от нее. От него приятно пахло землисто-пряным ароматом табака с нотками дуба и миндаля. Рене невольно прикрыла глаза, наслаждаясь и чувствуя, как это окончательно успокаивает ее расшатанные нервы, позволяя взять себя в руки. Кошмар остался позади.

— Я так понимаю, ты ничего не достала? — с усмешкой на тонких губах спросил лорд Вальтер.

— С чего вы решили? — она обиженно поджала губы и невольно сделала шаг назад.

— Дракон рычал и над лесом кружил.

Рене не стала ничего говорить. Она подошла к сброшенному на землю плащу, развернула его и достала мешочек. Вернувшись к лорду Вальтеру, она протянула добычу ему. Его ноздри раздулись, лицо скривилось в гримасе омерзения, и он резко отшатнулся назад, едва не врезавшись спиной в бок своего коня.

Рене изумленно вскинула брови и не сдержала нервного смешка, который быстро перерос в громкий хохот. Она почувствовала, как нервное напряжение окончательно наваливается на нее, сотрясая тело. Что-то внутри нее будто надломилось, и из глаз градом полились слезы. Захлебываясь в истерике, она отбросила от себя мешочек и попятилась, пока не врезалась спиной в стену.

Острая вспышка боли на мгновение застила сознание кроваво-красной пеленой, и Рене вскрикнула. Струйка горячей крови снова устремилась по коже к пояснице. Ноги подкосились, и она сползла вниз. Сжавшись в клубок, она почувствовала, что задыхается от слез. Воздух отказывался поступать в легкие, горечь сдавливала горло. Рваные всхлипы срывались с губ.

Она едва не попалась дракону в его логове! Она каким-то немыслимым чудом пережила встречу с ним в лесу! Она выполнила задание мрачного лорда! Первое из двух. Если она выполнит и второе, то, возможно, останется жива. Дракон ее не проклял и не убил. Он отпустил ее! Может, и мрачный лорд тоже отпустит?

— Рене, — тихо пророкотал он, и его горячие ладони вдруг накрыли ее плечи, — тише, не плачь.

Он осторожно притянул ее к себе. Она уткнулась носом в пахнущий табаком камзол и вдохнула полной грудью, всхлипывая. Пряный вкус растекся на языке, отвлекая от лихорадочных мыслей и возвращая в реальность. В которой лорд Вальтер очень нежно гладил ее по спине выше травмированного места. Вслед за его ладонью по телу растекалось успокаивающее тепло.

Рене расслабилась, бесконечно долгие минуты нежась в таких желанных объятиях. К сожалению, это было всем, на что она могла надеяться. Этот мужчина был не для нее. Они принадлежали слишком разным мирам, а ее сердце и без того было разбито, чтобы позволять себе на что-то надеяться.

Всхлипнув в последний раз, она мягко оттолкнула его от себя.

— Спасибо, милорд, — Рене потерла лицо, смахивая последние слезы.

Она и не помнила, когда плакала в последний раз. Наверное, когда обрабатывала раны, оставшиеся после первой и единственной порки много лет назад.

— Извините, что я смеялась, — она виновато опустила глаза, отворачиваясь. — Я не над вами, над ситуацией. Это нервное.

— Я так и понял, — его рокочущий голос был непривычно мягок.

Рене подняла голову и благодарно робко улыбнулась ему. Его черно-зеленые глаза смотрели на нее без извечного выражения гнева и превосходства. На губах играла легкая подбадривающая улыбка. Ноздри скривились так, словно он пытался не дышать.

Рене смутилась и отползла от него подальше. Он недоуменно проследил за ней и выпрямился. Она тоже встала.

— Извините, от меня воняет крысами. Вы не подумайте, я и сама не в восторге от этой гадости, но считала, что он эффективен. У меня за полдня весь нюх отбило, а вам, наверное, тяжко это чувствовать.

Он молча наблюдал за ее суетными движениями, когда она убирала плащ в сумку, внешняя часть которой была пропитана не менее вонючим жасминовым маслом. Рене подняла с земли мешочек, развязала шнурок и вывалила на одну из высоких ступенек девять овальных камней в серебряных оправах.

Брови лорда Вальтера поползли вверх в искреннем изумлении. На губах появился хищный оскал. Он резко поднял лицо, встречаясь с ней взглядом.

Сердце волнительно дрогнуло в груди. Рене почувствовала, как краснеет.

— А ты лиса, — усмехнулся он, не скрывая своего восхищения.

Она окончательно смутилась и опустила голову. Услышать от него похвалу оказалось неожиданно приятно.

— Возвращаемся, — он быстро собрал камни и убрал их во внутренний карман своего плаща. Повернувшись к ней, он указал на ее лошадь, — Быстрее, я бы хотел провести ночь в нормальной кровати, а не в седле.

— Да, милорд, — коротко поклонилась Рене.

Она подошла к Грозе. Потрепав ее гриву и убедившись, что кобыла успокоилась, она поднялась в седло и болезненно поморщилась. Спина отозвалась протяжной саднящей болью. Кожу на пояснице натянуло, и очередная струйка крови потекла по ней. Царапина на щеке зачесалась. Локоть пульсировал от боли.

Рене тяжело вздохнула, понимая, что умудрилась отделаться малой кровью и сильным испугом. По крайней мере, она осталась жива. Дракон не сжег ее и не разорвал на мелкие кусочки. И это было всего лишь испытание перед основным заданием.

Холодок пробежал по коже, и волосы на затылке зашевелились. Что же это была за задача такая, что только проверка едва не лишила ее жизни?

Рене подвела лошадь к мощному коню. Лорд Вальтер первым выехал на тропу и задал темп, возвращаясь к себе домой. Рене желала только одного — смыть с себя невыносимую крысиную вонь, обработать раны и выспаться. Еще можно было бы напиться до забвения, но не в текущих обстоятельствах.

***

Вальтер въехал во внутренний двор своего имения через два часа после заката. Большая часть прислуги уже закончила работу, поэтому его встречали только стражники и пара лакеев. Торбен спешно сбежал по ступеням на площадь. Видимо, ему сообщили, когда они проехали нижние ворота. Следом за ним шел позевывающий Элиас.

— Что-то вы задержались, — хмыкнул он, подходя к спешившемуся Вальтеру. — Я смотрю, девушка жива. Как все прошло?

— Расскажу чуть позже, — он улыбнулся ему и кивнул Торбену.

Граф понял приказ без слов и отошел в сторону, отпуская стражников на посты. Лакеи уводили лошадей.

Рене сделала пару шагов в их сторону, но затем, видимо, вспомнила, что воняла тухлыми крысиными шкурами и остановилась. Ее лицо было непривычно бледным, под опухшими от слез глазами пролегли тени. Руки обхватили тонкую талию, цепляясь за ремень. От нее все еще шел едва уловимый металлический аромат свежей крови, практически заглушенный смрадной вонью.

Сожаление кольнуло сердце раскаленной иглой, и Вальтер недовольно сжал губы. Видеть ее страдания было невыносимо. Осознавать, что он был виновен в них, еще хуже. То, что несколько дней назад он вообще собирался ее казнить, казалось немыслимым. Драконья сущность толкала его к ней, жгла кровь, требовала укрыть ее крыльями, подарить исцеление, защитить от всего мира.

Элиас заметил его напряженный взгляд, направленный ему за спину, обернулся и обаятельно улыбнулся Рене. Его ноздри широко раздулись, и он чуть ли не позеленел.

Вальтер едва сдержал смех, мстительно ликуя в душе. Будет знать, как заигрывать с его Лисой.

Прекрасно видевшая произошедшие изменения с нагло флиртующим с ней герцогом, Рене смутилась и опустила голову. Вальтер с трудом удержал себя, чтобы не подпалить хвост другу, и поймал ее взгляд. На этот раз она глаз не отвела.

— Иди к себе. Завтра утром обсудим будущее.

— Спокойной ночи, милорд, — она коротко кивнула и поспешила сбежать в дом.

Вальтер задумчиво покосился на ее излишне прямую спину. Насколько серьезна была травма, он не знал, но с момента, как они выехали из леса и пустили лошадей рысью, Рене старалась лишний раз не шевелиться.

Торбен недовольно нахмурился и гневно застучал пальцами по ремню.

— С каких это пор она фамильярничает?

— Не обращай внимания, ей сегодня можно, — отмахнулся от него Вальтер и повернулся к принюхивающемуся к нему Элиасу. — Что ты унюхал?

— От тебя тоже тухлятиной воняет, — брезгливо поморщился он и отошел на пару шагов в сторону.

— Есть немного, — Вальтер согласно кивнул и направился вслед за скрывшейся в доме Рене.

Он вспомнил, как трепетно и доверчиво она прижималась к нему, с каким наслаждением дышала его запахом, и жар прокатился по венам. Сладкий аромат ванили от ее кожи не смог перебить даже плащ из крысиных шкур. Ее горячее дыхание до сих пор ощущалось на шее. Так же, как и приторный вкус ее чистого ужаса на языке.

Вальтер хотел напугать ее, хотел отучить трогать его сокровища. Вот только стоило увидеть расширившиеся в суеверном ужасе ее светло-зеленые глаза, как горло сдавило, и устраивать огненное представление он передумал.

Рене настолько испугалась, что травмировала спину, не замечала кровоточащей царапины на щеке и ссадины на локте. Ее сердце колотилось так быстро, что Вальтер боялся, что оно разорвется. Все же это не помешало ей соврать дракону. Да так, что подловить ее не вышло.

Вальтер усмехнулся и приказал позвать Майю в гостиную. Быстро поднявшись в свои покои, он сбросил провонявший камзол, переодел рубашку и брюки и спустился в комнату, где уже хозяйничал Элиас.

Служанка тоже была здесь, вежливо поклонившись.

— Ты вроде нашла общий язык с Рене?

— Да, милорд, — робко улыбнулась она.

— Иди к ней, помоги ей с ванной и захвати заживляющие мази из лазарета.

— Что-то случилось? — в шоке охнула она, но головы не подняла.

— Если Рене захочет, сама тебе расскажет. Иди, пока она спать не легла.

— Да, милорд, — служанка поклонилась и убежала.

Элиас, стоящий у горящего камина, заинтересованно прищурился.

— Ты все-таки наказал ее.

— Не я, — покачал головой Вальтер и налил в бокал крепкое вино. — Она сама поцарапалась, когда убегала, а затем о камень ударилась, когда меня увидела.

Элиас усмехнулся и указал пальцем на плащ, который Вальтер принес с собой.

— Она справилась?

— Более чем, — хмыкнул он и выложил на стол золотые украшения и девять камней.

— Все девять? — вскинул брови Элиас и расхохотался. — А она рисковая. Что за золото?

— Я так понял, она пыталась стащить что-то для себя, — усмехнулся Вальтер.

Неожиданно он осознал, что больше не злился на нее. Больше не было той волны ярости, которая поднималась в нем каждый раз, стоило подумать о том, что она ускользала у него буквально из-под носа, унося с собой его золото. Больше не было желания обрушить на нее свой гнев, сжигая в пламени.

Не после того, как он услышал обреченное утверждение, что свобода стоила денег. Не после того, как чувствовал ее отчаяние. Похоже, Рене не наслаждалась той жизнью, которую вела, и искала выход.

Вальтер вдруг вспомнил ее слова о том, что те, кого нанимали аристократы, не выживали. Их либо убирали наниматели, либо гильдия. Рене знала, что была обречена, но все равно делала свою работу. И делала ее качественно.

Перед внутренним взором появились светло-зеленые глаза, в которых вспыхнуло столько надежды, когда он сказал, что пощадит ее. Если бы он только мог даровать ей свободу, о которой она мечтала. Он без труда мог освободить ее от гильдии, но от него ее не спасло бы ничего. Он хотел ее. Он хотел держать ее в своих объятиях вечность и не выпускать, хотел чувствовать ее горячее дыхание на своей коже и утопать в ее упоительном аромате.

Жар прокатился по венам, едва ли не выжигая ее образ в сознании. Вальтер вздрогнул и помотал головой, избавляясь от странных мыслей.

Элиас недоуменно покосился на него.

— Ты в порядке?

— Да, — слишком резко ответил он.

Элиас громко фыркнул и развалился на диване у камина, сверля его пронзительным взглядом. Хорошо, что молчал. Иначе Вальтер не посмотрел бы, что их связывали больше полувека дружбы, и вышвырнул бы его со своей территории. Тем более что он имел смелость заигрывать с его Лисой.

— Она справится с задачей?

— Думаю, да, — Вальтер допил вино и поставил бокал на каминную полку. — Только придется заблаговременно объяснить ей, за чем мы едем и у кого это придется забрать.

— Ты думаешь, она вынесет бремя такой правды? — криво усмехнулся Элиас, и в его глазах сверкнули искры.

— Вот и узнаем.