В Круге Первом

Земную жизнь пройдя до половины,

Я очутился в сумрачном лесу,

Утратив правый путь во тьме долины.

(Данте, Божественная комедия)

Я открыл глаза и понял, что нахожусь в крайне странном месте. Я не был здесь раньше, однозначно. Да и вообще… не знал, что на Земле есть такие места.

Для начала я отметил, что темно, то есть темно, как ночью, когда нет луны и звёзд. Но при этом я почему-то всё вижу. Довольно неплохо, иначе нечему было бы удивляться.

Вообще это был, наверное, город. Я стою на площади, не очень большой, но там много народу. Все одеты в длинные серые рубахи до пят, и все ведут себя так, словно здесь впервые. Возможно, действительно впервые. Среди них ходят другие… люди… хотя не знаю, если чёрные или красные глаза, а также рога и разные шипы на голове — норма, то люди. Они изредка подходят к новичкам, что-то спрашивают (или предлагают) и потом уходят, уже вдвоём.

А сам город обычный: дома в один-два этажа, улицы, лавка с каким-то товаром под навесом. Нужно спросить, что это за город.

Сзади раздался громкий стук, как будто что-то тяжёлое упало на бетонный пол. Я резко развернулся и упёрся взглядом в ворота. Пожалуй, в десять моих ростов, тёмно-серые, как будто из мокрого камня, и удивительно красивые. Кажется, что створки составлены из мельчайших, идеально подогнанных друг к другу частиц, стремящихся ввысь. Где-то даже виднелись провалы, тонкие щели, но свет через них не проходил. Влево и вправо от ворот тянулись стены — почти такой же высоты, но не резные, а самые обычные, из того же камня, обтёсанного почти до зеркальной гладкости.

Ворота хлопнули, потому что в них вошёл ещё один человек. Мужчина около пятидесяти лет, с бородой. С абсолютно чёрными, вместе с белком, глазами. Он принялся оглядываться, ничего не понимая, и я решил к нему подойти.

— Вы… — он повернулся на звук моего голоса, как на что-то невероятное. — Вы не знаете, что это за город?

— Город? — человек был удивлён сверх меры. — Нет, не знаю. Почему я здесь?

Теперь настал мой черёд удивляться. Он и правда думает, что я знаю, почему он здесь? Что ж, хочет услышать ответ — он его получит.

— Думаю, потому, что вы сюда пришли.

Он опять посмотрел на меня. Непонятно, такие чёрные глаза смотрят то ли сквозь, то ли вбок куда-то…

— Я… не пришёл… я не помню…

И я не помню. Я отошёл от мужчины, который сделал неловкий шаг вперёд, развернулся и принялся изучать ворота. Где-то возле правой створки ближе к стене сидели несколько таких вот, в балахонах, и отчаянно рыдали, колотя кулаками в тёмный узор.

В голове колыхнулась какая-то смутная догадка. Это не обычные ворота. Это ворота, в которые можно войти, но из которых нельзя выйти.

Значит, идти можно только вперёд.

Я ещё раз оглядел местность и заметил другие ворота. Они были как раз напротив первых, и от них разбегались стены, тоже тёмно-серые и очень высокие, к которым липли домишки и лавочки. Я стал двигаться вперёд, чтобы рассмотреть ворота получше, и заметил ещё одну любопытную деталь.

Я был у подножия горы. Очень большой и довольно пологой. Где-то за вторыми воротами угадывалась дорога, ведущая дальше. Она шла вверх, под таким углом, по которому можно было идти. Дальше всё было очень смутно, кажется, ещё какие-то ворота, а в определённом месте склон скрывался в чёрно-красном тумане. Отсюда нельзя было увидеть вершину.

Я пошёл вперёд. На меня иногда поглядывали те люди, у которых лица были немного обезображены шипами и рогами, но без особого интереса. Такие люди были одеты нормально, в штаны, рубахи, сапоги, кто-то носил оружие — меч или нож. Я не очень внимательно всматривался в них — я хотел попасть к воротам. Ведь недавно я прошёл через точно такие же, почему бы не миновать следующие?

Хотя дело было не только в интересе. Какая-то необъяснимая сила тянула к верху, к самому верху, что крылся во тьме, и туда хотелось попасть больше всего.

Небо над городом было чёрно-красным, как в эпицентре сильнейшей грозы. Но при этом ни ветра, ни какого-либо движения воздуха я не чувствовал. Мой балахон, который при нормальной атмосфере обязательно развевался бы, хотя бы от ходьбы, свисал к земле.

Я шёл вперёд, не обращая внимания на сталкивающихся друг с другом людей в балахонах. Ворота становились всё ближе, всё отчётливей, и наконец я увидел стоящих справа от них людей.

Их было двое. Один — высокий, с рогами, которые начинались ото лба и загибались назад, с полностью чёрными глазами, с маленькими острыми роговыми отростками возле скул и длинными клыками. Он был лыс, но на затылке росли то ли короткие мелкие чешуйки, то ли чёрные волоски. Одет он был в чёрные штаны, рубаху и сапоги, подпоясан чёрным ремнём, а возле левой ноги его висел крупный меч. Он что-то с жаром рассказывал второму, чуть пониже, тоже с рогами, но без длинных зубов и шипов на лице. Волосы его были чуть длиннее, а одежда — проще: рубашка серая, сапоги без шнуровки, и вместо меча на поясе два ножа. Он опирался о стену плечом и изредка кивал.

Я остановился и устремил взор ввысь, к огромной арке, которая тянулась над воротами от одной стены к другой. Там были какие-то буквы, сперва показавшиеся мне незнакомыми. Я пробежал по ним глазами и вдруг чётко осознал, что тут написано.

Круг Второй.

Если это ворота во Второй Круг, значит, я в Первом. Нужно идти дальше, это только начало.

Я направился к щели между створками ворот. Там не было никакого намёка на ручку или замок, так что осталось только приложить к щели руку. Появилось такое чувство, что за стеной нет пустоты — километры и километры камня. Ни звука, ни сквознячка. Да и какой тут сквозняк — без ветра!

И тут ворота начали открываться. В мою сторону, так что мне пришлось отойти. Но меня заполнила радость: они послушались! Они пропускают меня во Второй Круг! А в нём я уж точно узнаю больше.

Ворота не стали открываться до конца. Оттуда вышли два человека, очень похожие на молодчика в серой рубахе, и сразу свернули направо. Поскольку в ту сторону я и отскочил, пришлось огибать их, и когда я подбежал к воротам, там едва оставалось место, чтобы я мог проскочить.

И я попытался проскочить. Но неожиданно меня кто-то грубо дёрнул за балахон, я взвился в воздух, поднятый чьей-то сильной рукой, и опустился на землю как раз перед человеком с ножами.

За моей спиной грозно возвышался второй.

— Шёл бы ты от ворот, — миролюбиво посоветовал молодой и глянул на товарища. Я чуть отошёл и оглянулся. С высоты на меня смотрели чёрные глаза.

— Ты в Первом Круге, — пояснил он, хотя я и так это знал. — Уходи.

— Я должен попасть во Второй, — сказал я.

— Все должны, — усмехнулся старший. — Когда сможешь — приходи.

— Я могу сейчас, — упорствовал я.

— Если ты не заткнёшься, я выброшу тебя к внешней стене, — пригрозил мужчина. — Я страж, и ты не пройдёшь, пока я существую.

Я не раздумывал. Высказывание было предельно ясным, и я прыгнул прямо на человека, одной рукой схватил его за рог, а второй вцепился в оставшиеся волосы, чтобы притянуть голову ближе и перегрызть ему горло. Не знаю, откуда у меня такие инстинкты, но ничего лучше я действительно не видел. Мне нужно было попасть во Второй Круг.

Однако мои действия не возымели успеха. Меня сильно ударило в живот, потом прокрутило, и я, ударившись спиной о каменную стену дома, упал на мостовую.

— Тьфу! — сплюнул старший. — Вот и работай тут, в вашем Первом Круге! Всё. Я ухожу, надоели! — он скосил глаза на рог, как будто мог его увидеть, погладил, стирая возможные следы.

— Да ладно, из-за какого-то духа! — попытался уговорить его товарищ. Старший опять сплюнул и пошёл ко мне.

Я уже поднялся. Боли не было, ни от удара, ни от поражения. Я был готов прыгнуть на человека ещё раз.

— Уходи и не приближайся к воротам на два квартала, — твёрдо сказал он. — Пока ты в этом балахоне, тебе не пройти.

— А если я его сниму? — спросил я и принялся сдирать с себя рубаху. Мужчина усмехнулся, скрестил руки на груди и принялся наблюдать. Подтянулся заинтересованный молодой.

Рубаха словно приклеилась к телу. Я пытался порвать — безуспешно. Даже задрать выше колен не получилось. Наконец старший промолвил:

— Ты меня позабавил, дух. Но тебе не снять рубахи, пока ты не окажешься во Втором Круге.

Я мрачно покосился на него. Глупый мужчина, он ведь только что сказал, что пока я не сниму рубахи, мне не пройти. Я уже собирался задать ему вопрос, но тут к нам подошёл ещё один тип. Гораздо интересней, чем эти двое.

Для начала, он был выше. Даже выше, чем старший страж. Гораздо мощнее, одет в одни только штаны и сапоги, которые казались сделанными из металла и клацали при ходьбе. Длинный меч он положил на плечо, так что лезвие оказалось за его спиной, и держал за рукоять, резную, из чего-то красного, стилизованную под дракона, хвост которого начинался где-то на средине лезвия, а голова служила навершием. А лицо его уже не было привычным лицом. Почти чёрное, с бордовым оттенком. Рога и голова в крупной чешуе, на лице в некоторых местах эта чешуя вытягивается и заостряется, ото лба до затылка посередине головы тянется гребень из шипов, глаза такие же чёрные, как и у всех, встреченных мной ранее, но зрачок — красный, словно там таится огонь. Небольшие острые пластинки наблюдались даже возле плеч, где начинается шея, на локтях и кистях рук, когти — длинные и острые. Все зубы — как у зверя, верхние клыки сильно удлинены. Сейчас они сверкали в улыбке.

— Ребята, — вежливо, но с какой-то издёвкой произнёс он. — Что здесь происходит?

Оба человека повернулись и изобразили поклон головой.

— Дух, О Старший демон, — пояснил страж с мечом. — Желает попасть во Второй Круг.

— Это неудивительно. Но разве он не знает, что туда нельзя попасть?

— Не знаю, — ответил я.

— Ты не знаешь об Аде? — демон приподнял бровь, которую можно было определить лишь по более длинным шипам.

В моей голове уже сложилась картинка. То, что это — Ад, меня не удивило. Я никогда и не думал, что после смерти попаду в другое место. Вот только что-то не помню своей смерти…

— Я знаю только то, что знал, — ответил я. — Не больше.

— Кто рассказал тебе о Втором Круге? — продолжал допрос демон. Стражи, вероятно, тоже были демонами — лица тёмные, серо-бордовые, рога эти… у меня рогов точно не было, я проверял.

— Никто.

— Тогда позволь я расскажу, — демон положил руку мне на плечо и повёл в сторону. Стражи остались за нашими спинами. — Что ты знаешь об Аде?

— Девять кругов, грешники, демоны, пламя. Падший, — ответил я.

— Достаточно для человека, — кивнул тот. — Но ты уже не человек.

— Я умер, — сказал я. — Я не помню этого.

— Ты дух, духи не помнят своей смерти, — успокоил меня мужчина. — За вратами во Второй Круг это возможно вспомнить.

— Если знаешь, как пройти, — так и скажи. Нет — уходи, у меня мало времени, — раздражённо проговорил я, и тут демон расхохотался. Звук — как гром или камнепад.

— Бесплотный дух, в Аду нет времени! Его нет нигде в Загробном мире! Ты теперь никуда не успеешь и никуда не опоздаешь!

— Я должен попасть во Второй Круг, — твердил я.

— Что ж, — демон успокоился и кивнул. — Я знаю способ. Видишь этот меч?

Он взмахнул рукой, и лезвие, прочертив дугу, остановилось передо мной, глядя острием в землю.

— Этот меч может провести тебя.

— Каким образом?

— Такому, как ты, не пройти врата. Но если ты скроешься в моём мече — никто не узнает, что ты со мной. Я могу провести тебя до Четвёртого Круга.

— А до Девятого? — спросил я.

— Я стремлюсь вверх, — ответил мужчина. — Если ты будешь жить в моём мече, доблестными победами я завоюю право подняться ещё выше, и кто знает… соглашайся, ведь в Аду нет времени. Ты будешь вместе со мной подниматься до последнего Круга, и там выйдешь уже в новом обличье.

Я задумался. Демон говорил дело, но что-то в его словах было неправильно. Доблестные победы… победы над кем? Они убивают друг друга? Но это невозможно, здесь нельзя умереть, души уже мертвы. Тогда — учебные бои? Но зачем им учиться, для чего? Может, они охотятся? И опять же: на кого? Неужели демоны едят мясо обычных животных? Но в Аду не может быть животных.

— А чем я буду питаться?

— Ха-ха!!! — опять расхохотался мужчина. — Мы не питаемся. Нам хватает тьмы, в которой мы обитаем. Но если ты умеешь выпивать души Младших, то тебе очень, очень повезло…

Ага, значит, выпивать души они умеют. То есть душу тоже можно убить. Растворить.

— Почему же меня никто не выпьет?

— Потому что мало кто умеет это. А те, кто умеет, редко спускаются.

— Это те самые, из Девятого Круга?

— Одумайся, дух! Девятый Круг полностью принадлежит Сатане, туда нет входа даже Высшим демонам. Высшие обитают в Седьмом.

— А кто в Восьмом? — спросил я, углядев, что демон пропустил один Круг.

— Узнаю, когда попаду в Седьмой, — хохотнул мужчина. — Сейчас я знаю лишь то, что нужно идти выше, подниматься ближе к Сатане и улучшать своё мастерство. Говорят, Восьмой Круг — обиталище страшных демонов, почти таких же, как Сатана, его тёмные архангелы. Но я никогда их не видел. Надеюсь, узнаю больше, когда поднимусь до Седьмого…

— Что ж… — я собирался спросить демона ещё и о том, какое наказание нам полагается, ведь мы всё-таки грешники. Но увидел кое-что интересное.

Ворота открывались. Но не для того, чтобы выпустить кого-то из Второго Круга, а для тех, кто хотел в него войти. И один из них был в длинном сером балахоне.

— …я думаю, что я не согласен. Быть оружием, одну или несколько вечностей… нет. Я слишком мало знаю даже о Первом Круге, чтобы спешить попадать во Второй. Ты же сам сказал, что в Аду нет времени!

— Здесь ко мне обращаются О Старший демон! — грозно промолвил он.

— Остальные демоны — да. А я — бесплотный дух, — мужчина заскрежетал зубами, видно, я точно угадал их правила. — Я передумал. Останусь здесь.

— Здесь тебя выпьют или заберут! — рыкнул он. — Я предлагаю тебе лучшее, что можно представить! Стать мечом Саттара Дракона, лучшего воина Четвёртого Круга!!!

— Чего же ты ещё не в Пятом? — с иронией спросил я. Я его не боялся — что он сделает мне? Выпьет? Заберёт в свой меч? Как я понял, это невозможно без моего согласия. Или без должного мастерства, которого в Четвёртом Круге нет.

— Мне что-то подсказывает, что мы с тобой ещё встретимся, дух! — бросил демон и ушёл. Я смотрел ему в спину, на слегка покачивающийся меч, и почти жалел, что не стал душой такого прекрасного оружия.

Но не пожалел. Меня резко развернули к себе.

Этот мужчина был невысок, выглядел лет на сорок и был очень похож на человека — разве что кожа его была тускло-бордовая да загибались назад рога. А в остальном — почти как я, даже рубаха серая, только нормальная и с поясом. Из-под неё выглядывали чёрные штаны и массивные сапоги. В руке у демона был топор.

— Не связывайся со Старшими! — наставительно проговорил он. Я растерялся. Может, это мой учитель, только я его не помню? Напряг память — ничего не выходит, первый раз вижу. Я отступил на шаг назад. Точнее, попытался — железная рука крепко держала меня.

— Я Тагрет, кузнец, живу во Втором Круге, — сразу представился он. — И я проведу тебя туда. Если ты захочешь.

— Предлагаешь вселиться в твой топор? — криво усмехнулся я.

— Я бы на твоём месте не шутил, — нахмурился мужчина. — Я проведу тебя в твоём виде. Тебе не место здесь, и тем более в чьём-то оружии.

— Почему?

— Потому что ты не простой дух, — серьёзно ответил он. — Потому что если ты хочешь добраться до высших Кругов, ты должен сделать это сам. Из оружия ты никогда не выйдешь.

Нельзя верить демонам, подумал я. Нет, я не об этом — о том, кто Саттар Дракон. Он сказал, что выпустит меня, а делать этого не собирался.

— Я что-то буду должен? — прищурился я.

— Да, — ответил он. Я приготовился атаковать. — Мне нужен помощник в кузнице. Мой сгинул в ненасытной пасти одного из Высших из Седьмого Круга.

— Они его выпили? — насторожился я.

— Да. Ты ничего не знаешь о нашем устройстве, и никто не захочет тебе рассказывать. А я расскажу. Если ты пойдёшь со мной.

— Не верь демонам… — проговорил я.

— Решай сам. В следующий раз я приду нескоро, — мужчина глянул на врата. Оттуда выходила какая-то женщина, вся в чёрном и с мечами за спиной крест-накрест.

— Так здесь есть женщины?

— А как ты думал, — усмехнулся он. — Не чета живым. Врата закрываются.

Когда мы проходили мимо стражей, я кинул на них уничижительный взгляд и, когда мой провожатый отвернулся, показал старшему раздвоенный на конце синий язык.