Нити судьбы

Я знаю точно, что опять вернусь сюда;

Пока ты есть, я не могу исчезнуть.

С обратной стороны, где ночь длиннее дня,

Лишь позови, и я вернусь из бездны.

(Поляков И. — «Я вернусь»)

В пустых, почерневших печных трубах завывал ветер. Еще одно поселение заплатило кровавую цену чужому богу. Лагерь затих, дозорные скучали на постах: смертные не то чтобы напасть, они защитить то себя не умели!

Трупы давно скидали в большой костер, пленных Кейн не брал. Смрадный запах смерти все еще распространялся по опустевшим улицам, следы битвы смывало мелким дождем.

Полукровки без зазрения совести обшаривали дома в поисках ценных вещей, Истинные презрительно смотрели на них: для верийцев такие мелочи были не интересны. Свою награду они уже получили: новые души, новые силы.

Кейн небрежно бросил свой плащ на стол. Он занял храм Лорин. В каждом клятом городе были эти темно-лиловые аметистовые алтари! Некоторые храмы пришли в запустение: потемневшие от пыли и времени фрески, растрескавшиеся витражи, отсыревший воздух нефов. Такое случалось и с Вересом. Но в последнее время все чаще попадались настоящие дворцы во славу богини! Жрецы сопротивлялись отчаянно.

В этом маленьком городке Кейну довелось самому столкнуться с магией жрецов. По правде сказать, она его не впечатлила: священник колдовал неумело, будто совсем недавно выучился, хотя возраст у него был почтенный. Кейн позволил смертному продемонстрировать пару фокусов, а потом отнял его душу одним взмахом Несущего смерть. Адепты сопротивлялись не долго, после смерти своего наставника.

"Я прибыл по вашему приказу, мой король". — Ехидно прозвучало в голове.

— Замечательно. — Кейн стряхнул каменные крошки с алтаря Лорин.

— Чем могу услужить? — Лино шагнул в лунный свет.

Его ярко-желтая фигура сплелась из полумрака. Безумные огоньки плясали в ярко-огненных глазах, герцог ди Герра все еще был слишком сыт после битвы.

— Я доволен твоими воинами. Битва была легкой и быстрой.

Лино раздулся от гордости.

— Наши прославленные воины клялись, что армия увязла. Между тем, с того момента, как я ступил на земли Оринберга, мы продвигаемся быстрее, чем за последние месяцы. Как ты объяснишь это, герцог? Твои слуги доносят о василисках, безупречных и равных нам. Я не встретил ни тех, ни других.

Лино передернул плечами, брови-молнии вздернулись вверх и опустились.

— Не знаю, что ответить тебе, Кейн. Мы, действительно, столкнулись с ними. Но сейчас… Как-будто Лорин нарочно заманивает тебя вглубь своего мира. Нет ни единого следа наших противников. Мне не нравится все это, Кейн.

— Значит, я не ошибся. И мне не нравится безумие, что царит в наших рядах. — Кейн задумчиво коснулся расколотого алатря. — Лорин давит на наш разум, полукровки сходят с ума, Истинные бесконечно спорят и убивают друг друга. В бою мы потеряли меньше воинов, чем в дуэлях и склоках. Она издевается над нами!

— Теперь у других богов есть весомый повод выступить против нас. Не ошиблись ли мы? — Согласно кивнул Лино. — Сантер всегда провоцировал Вереса, но он избегал прямого столкновения.

— Лорин первая предала нас! — Упрямо прорычал Кейн. — Никто не заставлял ее… В ее мире давно стали появляться воины Сантера. Гевальт сам доносил об этом. Сначала она оправдывала эти маневры теплыми отношениями с давним другом, но уже давно богиня не отвечает мне, а сантерцев все больше на ее землях.

— Я понимаю, Кейн. — Лино нахмурился. — К чему такой кроткой и сдержанной Лорин чужая армия? Чего она боится? И жива ли богиня?

— Давно, очень давно боги не собирались вместе. — Кейн задумчиво сжал подбородок.

Мысль о том, что Лорин постигла участь ее сестер была вполне реальной.

— Или нам не говорят о своих встречах. — Предположил Лино, оттряхивая с лимонного кафтана невидимую пыль.

— Мы должны были выступить раньше! — Кейн стиснул зубы. — Вполне возможно, соседка находится под контролем Сантера, а он запустил свои руки в мой мир уже давно. Разведчики князя слишком расслабились!

— Во имя ночи, Кейн!

Воздух заполнил горько-сладкий аромат лилий. В отличие от Лино, Лилит создавала слишком много звуков. Кейн почувствовал ее еще на подступах к храму.

— Ты же знаешь: наши слуги не спят. Князь Гевальт и его разведчики не смыкают глаз. Прямо сейчас он находится глубоко в тылу врага. — Лилит вздрогнула от появления Лино: герцог любил растворятся в тенях и появляться так же неожиданно. — Советник уже пытал пленных. — Она нахмурилась, заметив, как порадовался герцог ди Герра ее испугу. — Смертные стянули все силы к Оринбергу. Они понимают, что не смогут сдержать нас на такой большой территории. Там же и «василиски», если верить князю.

— Я думал, князь в Волчьем замке. — Искренне удивился Лино. — С этой… — Он осекся. — Празднует свадьбу под горькие причитания Шарлотты.

— Князь занят своими прямыми обязанностями, как и велит ему долг. — Строго произнесла Лилит. — Есть еще несколько свежих новостей для тебя, Кейн. — Лилит взглянула в лицо короля, но он ее не слушал.

Разум Кейна был занят. Ему до сих пор позволяли двигаться вперед, значит, чутье Лино не подводит: его заманивают и отвлекают. Девушка все не выходила у него из головы. После появления Гевальта, Кейн искренне думал, что влюбленные голубки нашли общий язык и чужестранка отбыла в Волчий замок.

Но Лилит только что разрушила сложившийся в голове образ. То, что девчонка взбесилась, немного удивляло: ну убил князь ее сестру, но ведь он сделал это ради нее. Зато армия Кейна смогла пройти в Лорин.

Правда, теперь волчий род, наверняка, смотрит на своего бога косо: Кейн дважды нарушил свое слово.

Неожиданно легко стало на душе — он не разочаровался поступком лоринки. Не для нее была золотая клетка, их беседы не прошли впустую. И сам Кейн еще раз взвесил все, что уже знал о падении миров, свежий взгляд давал надежду понять, что происходило на самом деле. И все нити вели в Лорин. Этими доводами он не успел поделиться с новообращенной.

А еще та вспышка в ночном небе над Маледиктусом… Сколько раз Кейн пытался сотворить хоть что-нибудь, хотя бы незначительное. У него не получалось никогда. Он мог только поддерживать то, что уже создал Верес. Жертва, принесенная в Лабиринте, преследовала короля.

Полукровки жили не больше полутора сотен лет. Бессмертие всегда было лишь сказочной иллюзией для смертных. Нельзя было стать верийцем, это — отдельная раса. Так сказал ему отец. Но люди верили в то, что их жизни после Ритуала будут бесконечны. И вера эта сохраняла мир.

В реальности, мало кто доживал хотя бы до ста лет. Верийский яд дарил регенерацию тела, выносливость, скорость, острый слух, зрение, гибкость. И требовал взамен крови, разрушая душу незаметно. Живой энергии. Даров у полукровок не было никогда. Потомства — тоже. Не хватало энергии души. Все было обманом, начиная с первого новобранца, что прожил около двухсот лет и рассыпался прахом. Об этом знал только Верес и Кейн, что предложил создать сильную армию из хрупких смертных.

У полукровки из Лорин были Дары. Сколько могут прожить смертные этого мира после Ритуала? Сколько времени есть у Кейна?

— В Костяных хребтах мои ученики при содействии воинов ди Герра, захватили в плен группу Восточных охотников. Их кровь, Кейн, она белая. Так же, как их души. — Продолжила Лилит, озадаченная рассеянностью Кейна.

— Это невозможно! — Помрачнел вериец. — Еще одни сантерцы? На чьих землях пойманы лазутчики?

— Вблизи Ледяного пика. — Призналась Лилит. — Они сейчас в подвалах Маледиктуса. Ждут приговора. Их уже допросили: они не помнят свой мир, для них Верес — родина предков. Но осознают, что отличаются от наших смертных.

— Чего они добиваются? — Поинтересовался Лино, довольный тем, что его подчиненные снова отличились.

— Того же, что всегда: свергнуть верийцев, дать людям свободу. — Пожала плечами Лилит. — Эрик Раск ждет твоего приказа, мой король. — Лилит подобострастно поклонилась.

— Я хочу допросить их сам. — Кейн потер подбородок, размышляя. — И наградить доблестных верийцев Лино. — Кейн хлопнул герцога по плечу, Лино ощерился улыбкой.

— Отличилась Рада Гевальт, мой король. Самая юная из рода. — Продолжила Лилит. — Видишь: волчий род умеет быть преданным.

— Отважная девушка. — Согласился Лино, с аппетитом вспоминая златоглазую Раду. — Такого рвения я давно не встречал среди Истинных.

Когда члены малого совета оставили Кейна, вериец вызвал Дисмаса Кина. Вояка еще раз повторил план дальнейших действий. Все шло ровно и спокойно. Слишком спокойно.

Король мерил шагами храм Лорин, вскользь отмечая искусную работу мастеров, что создали фрески, вырезали узоры на алтаре, изваяли скульптуры…

Воспоминания нахлынули сами собой.

Лидия с любопытством рассматривала кольцо на пальце Кейна.

— В нем скрыта магия? — Девушка легонько дотронулась до алого, пульсирующего камня.

— Да. — Кивнул Кейн.

— Это создали люди? — Вторила ей Миа.

— Очень близко. — Согласился Кейн.

Им было не больше 16 лет. Миа была старше на два-три года. Троица облюбовала выступ на Костяном хребте. Боги еще тесно сотрудничали между собой, а потому, их создания часто проводили время в компании друг друга.

Совет восьми искренне считал, что такая дружба — лишь на пользу мирам. Каждый из троих так или иначе присматривался к другому миру, приносил нужные сведения соседу и мог дать полезный совет хозяину.

— Где ты взял его? — Не выдержала Лидия, от нетерпения переминаясь с ноги на ногу. — У меня закончились мысли.

Белокурая, легкая, как Лорин, с темными фиолетовыми глазами, как у Сантера, Лидия обладала талантами сразу двух миров.

— Миа? — Поинтересовался Кейн у рыжеволосой подруги.

— Оно не из Вереса? — Миа плотнее укуталась в шубу.

Климат Вереса ей не нравился, в отличие от Лидии, которая, подобно Кейну, спокойно адаптировалась в любых условиях.

— Верно. Еще версии?

Девушки замолчали, Миа покачала головой, Лидия развела изящными руками.

— Карьяд! — Гордо произнес Кейн, с удовольствием наблюдая, как вытянулись лица у подруг.

— Нет! — Протянула Лидия. — Невозможно! Кария бережет все свои артефакты.

— Но этот не смогла. — Кейн потряс рукой перед лицом Лидии. — Хочешь, подарю?

— Серьезно? — Лидия задохнулась от восторга.

— Да.

Миа лукаво стрельнула глазами в друзей.

— Чего это ты ей подарки делаешь, а не мне?

Кейн смутился, Лидия покраснела.

— Не стоит, Кейн. — Уже серьезно сказала Миа. — Когда ты сказал, что кольцо из Карьяда, я поняла, что мне в нем не понравилось: оно создает прочную связь между двумя душами. Как ловушка. Подозреваю, что нашел ты его в одном из густых лесов мира.

— Откуда ты знаешь? — Юный вериец от удивления захлопал глазами.

— Я знаю Карьяд лучше тебя. Кария дружит с Сахрезейей, была у тетушки ни раз и знаю легенду об одной очень настойчивой девице.

Друзья сели рядом с Миа на поваленный ствол сосны, с любопытством внимая словам старшей подруги.

— Не помню, как их звали… Не важно. Девушка мечтала выйти замуж за парня из своего городка, но он выбрал ее подругу. Тогда она пошла к самой Карии и поклялась, что ни о чем больше не будет просить богиню, если она исполнит ее просьбу. Та пожалела бедняжку и вручила это кольцо. С одним условием — девушка никогда не изменит своего решения и будет верна мужу до конца своих дней.

— Ну, конечно, она согласилась? — Мечтательно вздохнула Лидия.

Кейн не сводил глаз с белокурой подруги. Для него не было никого прекраснее во всех восьми мирах и глупые мысли потекли не в том направлении, от того, середину истории вериец пропустил.

— Муж навсегда стал калекой. — Торжественным голосом произнесла Миа. — Девушка через несколько лет стала тяготиться им и задумала избавиться. Она подговорила своего поклонника убить несчастного, но тот отказался. Тогда девушка решила снять кольцо…

— И умерла? — В глазах Лидии почти стояли слезы.

— Обязательно умерла. — Проворчал Кейн. — Все эти сказочки всегда о любви до гроба.

— Я могу и не рассказывать. — Обиделась Миа.

— Ну и не надо. — Кейн чувствовал внутреннее смущение.

Ему было неловко при любых сентиментальных беседах. И он жалел, что Балга и Архнос не догадались создать себе последователей, желательно, мужского пола, чтобы было с кем обсуждать ратные подвиги и мериться силой.

Но были лишь Лидия и Миа. Девчонки!

А потом Лидия погибла от руки Сахрезейи, защищая Кейна и Миа, предавшую свою богиню. Миа пережила подругу ненадолго: Сахрез покрылся пеплом, после смерти создательницы. Как ни старалась Миа, — не смогла удержать свалившуюся в ее руки власть и ответственность.

Это кольцо Кейн отдал Вересу. Отец покрутил безделушку в руках и спрятал в свой тайник. Потом он вручил кольцо Дейну Гевальт, — старшему и первому в волчьем роду. Его душа никак не хотела переплетаться с Греттой Лиар, Верес понял, что невеста тайком вышла замуж за другого. С тех пор Гевальты надевали кольцо на палец своих жен, но без Ритуала оно было бесполезно. Нужна была клятва, как в сказке Миа.

От мыслей Кейна отвлекло странное скребущее чувство беспокойства. Так паук чувствует, когда кто-то дергает за нити его паутины. Король погрузился в себя, стараясь понять, кто из его подданных вот-вот расстанется с жизнью. Но представители Домов были в безопасности. Двое из самых молодых родов пытались убить друг друга, но ощущения исходили не от их Нитей.

Кейн снова и снова перебирал Нити судеб, что находились под его властью, пока не поймал нужную. Король потянул тонкую линию на себя и, к своему удивлению, понял, что она принадлежит лоринке.

На мгновение он заколебался: тем лучше! Меньше нелепых происшествий и конфликтов с подданными. Она и так вызывала жадный зуд в головах придворной клики, отвлекала своими бесконечными вопросами, выводила из равновесия всю разведку из-за Гевальта!

Но сердце упало куда-то вниз, когда Нить снова завибрировала. Он не может бросить полукровку. Она так похожа на Лидию — единственное светлое, что было в жизни мятежного бога за все четыре сотни лет!

— Ты обещал мне бессмертие.

— Терпение, герцог. — Фауст принужденно улыбнулся. — Ты тоже много чего обещал мне.

Холеное лицо мужчины выражало разочарование.

— Я не виноват, что девчонка сбежала. — Не глядя в глаза верийца, продолжил он. — Я выполнил условия договора… А те двое… Я думал, их послал ты.

— Все верно. Ты сделал то, что обещал. Наш контракт будет выполнен. — Фауст, словно кот, зажмурился. — Но мне нужна информация, герцог. Я хочу лично поговорить с Джаредом. Мне кажется, настало время встретиться лицом к лицу и обсудить мое вознаграждение.

В таверне было шумно. Сегодня причалило сразу несколько кораблей. Матросы наперебой травили байки о битвах с вампирами. Кто-то, перепив ячменного пива, клялся в том, что лично убил несколько упырей. Кто-то, ощутивший весь ужас и поражение, спорил, доказывая, что это невозможно. Все могло закончится плачевно, если бы не внезапное появление загадочного подкрепления.

Таверна, едва освещенная тусклыми люстрами, кипела, шумела, точно осиное гнездо. Никому не было дела до двоих мужчин, укрывшихся в глубине этого вертепа. Посетители судачили о рыцарях под знаменем черного василиска. Откуда они пришли? Чье государство пришло на помощь под этим незнакомым гербом?

Девицы, разносившие хмельные напитки, кокетничали с постояльцами, сверкали глазами и затянутыми в корсет белыми грудями. Тут же хохотали шлюхи, восседая на коленях тех, в чьих тугих кошельках звенели золотые монеты.

Одна из девиц остановилась возле герцога. Ее светлые волосы падали на покатые плечи, ярко накрашенные губы улыбались. Игривое платье с глубокими вырезами, едва скрывало совсем мальчишескую, плоскую фигурку. Девица была молоденькой, но, на хорошенькое личико уже наслоились отпечатки профессии.

— Господа. От чего вы так серьезны? Желаете угостить даму вином? — Она положила худенькую ладошку на плечо Свейна, склонилась, демонстрируя свое худенькое тельце.

— Я не вижу здесь дамы. — Холодно процедил Свейн и сбросил руку с плеча. — Пошла отсюда.

— Ой, какие мы нервные. — Девица, ничуть не расстроилась, пожала плечами и направилась к другому столу.

Фауст ухватил девушку за локоть.

— Прости моего друга, красавица. — Его глаза внимательно всматривались в лицо девушки. — Не уходи далеко. — Он сунул девушке золотой.

Та заулыбалась, сделала книксен и отошла к барной стойке. Ее ничуть не испугал взгляд верийца. Чего только она не насмотрелась в портовой таверне. И этот богатенький чудак туда же.

В последнее время знать увлеклась образом крадущихся в тени порождений ужаса и ночи. Дамы томно вздыхали, зачитываясь романами о запретной любви смертной и вампира.

Мужчины, напротив, храбро утверждали, что смогут одолеть любого зверя, будь то хоть дракон из бездны. Разумеется, все они даже отдаленно не представляли всего масштаба грядущей катастрофы и собственного ничтожества. Откуда? Львиную долю солдат составляли простолюдины...

Молодые люди и девушки завалили заказами лавки по производству очков, биноклей и линз. В моду вошли золотистые линзы для глаз. И встретить кого-то с необычным цветом радужки было легко.

Свейн нахмурился, но ничего не сказал. Пауза затянулась. Фауст улыбался, что-то обдумывая.

— Вы знаете, друг мой, Джаред сам решает с кем и когда встречаться. Он просил меня передать вам лишь место и время. В этот срок необходимо заманить Кейна под Оринберг, а там его уже будут ждать.

— Джареду придётся пожертвовать людьми… Королевство Оринберг готово заплатить такую высокую цену?

— Когда все закончится, люди возненавидят моего брата, князь. За слабость, за то, что не сумел спасти своих подданных, за то, что долго не принимал помощь от союзников… Лусиан понимает, что долги придется возвращать. Но люди этого не хотят знать. Они берут чужое, но неохотно возвращают свое. Так что, новый король вполне может позволить себе такую жертву.

— Вы кровожадны, Свейн. — Усмехнулся князь. — Как сильно надо жаждать власти, чтобы довести свой народ почти до полного исчезновения?

— Наши женщины нарожают новых подданных. — Свейн угрюмо уставился в бокал с вином. — Не думайте, что мне это по душе. Так уж совпало: ваш король вторгся в наш мир, а сыновья моего братца оказались слишком живучими и осторожными. Мне нужен трон, вам — тихая гавань.

Фауст промолчал. Он снова оглянулся в сторону молоденькой шлюхи.

Тихая гавань. Да, он больше не хочет участвовать в этой игре. Как бы ни было бессмертно его тело, князю надоело тратить свою жизнь на чужие прихоти. Пора было подумать о будущем: жениться, восстановить свой вымирающий род, перевести дыхание и прислушаться к своим желаниям.

— От чего же вы решили пойти против своего хозяина? — Спросил герцог, возобновляя прерванный разговор.

— Во-первых, он не хозяин мне, кто в ком больше нуждается — это вопрос. — Фауст постучал глянцевыми ногтями по столу. — Во-вторых, я достаточно прогрессивен, чтобы понимать: союз людей и верийцев неизбежен. Не всем из нас нравится эта бесконечная война, которую затеял король. Наши миры прежде существовали мирно. Битва с Сахрезейей — прямое тому доказательство. В-третьих, он…

… Он смотрел из тумана на горстку людей. Они окружили наспех сложенный костер, в центре которого возвышался столб с девушкой.

Она не сопротивлялась. В воздухе ощущались потоки магии. Полукровка не сумела воспользоваться Дарами в Лорин, а сражаться умела плохо. Одна против десятка — расклад не для новичка!

У одного из людей в руках была книга. В другой руке человек держал факел. Предутреннюю тишину нарушил монотонный голос.

— Мертвые должны покоиться в могилах. Ты — создание тьмы, богам противно твое естество. Ты убиваешь невинных людей, утоляя свою жажду. Продлеваешь жизнь, паразитируя на людях. Жанна Аделина де Стрейн. Да упокоится с миром твоя душа.

Он запустил факел в сухие ветки и огонь весело затрещал, люди благоговейно выдохнули. Духовник поднял с земли свой посох, описал им полукруг.

Пламя заиграло. Языки огня, быстро перекидываясь, начали лизать сапоги Жанны, жадно потянулись к ногам.

Девушка застонала, открыла глаза, заерзала всем телом, пытаясь освободиться. Нестерпимый жар обжигал тело, вонзался сотнями зубов.

— Неееет! — Закричала она, раздираемая болью и ужасом.

Огонь полыхал, люди молча смотрели на нее, завороженные ритуалом. Крики отчаянья и мольбы вспугнули стаю ворон. Громкое карканье, смешавшись с воплями Жанны, эхом разнеслось по лесной чаще.

— Умри, кровопийца! — Презрительно бросил один из дозорных, сплюнув в костер.

Люди заметили только красно-белую молнию, прыгнувшую к осужденной. В следующее мгновение Жанна оказалась на холодной земле, сорванная вместе со столбом, а дозорные, издавая вопли ярости, кинулись на неожиданного спасителя.

Во всем теле пульсировала боль, но девушка пыталась предупредить об опасности. Голос не слушался, получался только хрип.

— Опять ты… — прошептала девушка.

«Жрец» — Пульсировала мысль. — «Опасайся жреца»

Через мгновенье несколько дозорных, включая парня с детским лицом, оседали, схватившись за распоротое горло.

Вериец, не утруждая себя даже взять в руки свой меч, убивал людей одного за другим голыми руками. В нем кипела ярость и ненависть, сила бога. Дозорные едва улавливали его стремительные и точные движения. Бросок, взмах руки — труп, поворот, блок, выпад снизу… Танец смерти был прост и короток.

Гарет, оставшись один, ехидно улыбнулся.

— Богиня была права: ты явишся за ней!

Он вскинул посох, очертил уже знакомый Жанне знак. Воздух пронзили короткие белые вспышки.

Кейн запоздало кинулся вниз. Невидимая волна опутала его сетью, сковала сталью Дары, потянула силы.

Кажется, противник жаждал уравнять шансы. Вот почему Жанна была такой вялой: духовник выпил ее и без того скудную магию.

Но Кейн — не полукровка, даже не простой вериец или аристократ. Он гораздо опаснее.

— Это что-то новенькое. — Прошипел он.

Он покачнулся, выхватил меч и бросился на Гарета.

Духовник рассмеялся колючим смехом, и сам устремился к противнику, выставив посох вперед. Раздался звон стали. Жанна видела, как затанцевали человек и вериец. На каждый удар меча приходилось три удара посоха. Потом — снова вспышка. Еще и еще. Звонкие удары сотрясали воздух, создавали вибрации на земле, противники ожесточенно сражались, тяжело дыша.

Золотистые искры плясали по лезвию меча, с шипением гасли, встречая на своем пути лиловое свечение посоха. Снова и снова они врезались, не в силах преодолеть один другого, изматывая своих владельцев, наполняя воздух звонкими ударами, скрежетом, от которого сводило зубы.

Черные деревья, обожжённые магией дерущихся, покрылись копотью.

Кейн снова попытался атаковать Гарета своими Дарами и чуть не поплатился за глупость. Сокрушительная сила повернулась против него самого, точно отразилась от зеркала. Чем больше он вкладывал в свои удары, — тем жестче была отдача. В глазах потемнело. Лорин умела обманывать! А в чужом мире собственная магия вела себя непредсказуемо. А этот толстяк явно был не прост. Он ждал Кейна.

Тем временем, Жанна пришла в себя. Она сбросила с себя путы, раны начали затягиваться. Одного взгляда на дерущихся хватило, чтобы понять: Кейн одержит победу. И Гарет должен это понимать, так почему же он до сих пор не отступил? Здесь было что-то не так.

Ответ пришел сам собой: на помощь спешил еще один отряд дозорных в сопровождении нескольких жрецов Лорин. Эта мысль была чужой, Жанна лишь выхватила ее пульсирующую нить из головы Гарета.

Кейн, кажется, тоже все понимал. Он справился бы и с одним, и с десятью, и с сотней таких вот Гаретов, если бы не растерянная полукровка за спиной. Да и зачем ему это? Один в поле — не воин, об этом знает даже ребенок.

Между тем, духовник повеселел: дозорные были совсем близко, осталось продержаться чуть-чуть, тогда он… Больше ни о чем подумать Гарет не смог: в его висок вонзился кривой нож.

Кейн нахмурился.

— Я не просил мне мешать! — Зычно бросил он.

— Да не за что. — Надула губы Жанна. Она брезгливо вытерла руку о штаны. — Я не просила опять меня спасать.

— Кажется, ты больше не боишься убивать?

Жанна не ответила: она тряслась как осиновый лист, стараясь не смотреть на трупы. Ее позеленевшее лицо, перепачканное сажей, выглядело жалко.

— Ты сама позвала меня. — Король отвернулся.

Не смотря на высокомерный тон и презрительную усмешку, выглядел вериец не слишком хорошо: несколько глубоких ран на груди, сломанная рука, кровоподтек на лице.

Конечно, он оправится от этих ран. Его сила была безгранична.

Кейн почувствовал ее любопытный взгляд, нахмурился. Но ничего не успел сказать: послышалось лошадиное ржание, азартные крики людей. На прогалину выехал отряд.

Король помрачнел еще больше: голубые стяги с черным василиском гордо реяли на ветру, возглавлял отряд статный мужчина в сияющих доспехах.

— Ты опоздал, сын безумного Вереса! — Прозвенел его голос. — Теперь это, — он указал на Жанну, — моя добыча!

И воин пришпорил коня.

Ужас приковал полукровку, все что она могла — смотреть, как приближается воин и его отряд.

— Что ты застыла? Защищайся! — Кейн сунул ей в руки чей-то меч.

Удар был слишком сильным, конь рыцаря больно врезался в Жанну, она повалилась куда-то в сторону. Но Кейн не растерялся и наотмашь отсек животному голову!

Седок скатился на землю, моментально вскочил на ноги. Его отряд не заставил себя ждать, верийца окружили.

— У тебя был шанс. — Произнес рыцарь.

Кейн лишь презрительно сморщился.

— Кто ты? Очередной дядюшка или служишь Лорин?

— Тот, кто получит этот мир вместо тебя.

Кейн тяжело дышал. Расстановка сил была не в его пользу: он чувствовал равного в незнакомце. Ему не защитить девчонку и, возможно, не уйти самому. Он повстречал одного из Богов там, где меньше всего ожидал.

Девушка вцепилась в руку короля, ее зубы выдавали мелкую дробь.

— Через мой труп, родственничек. Возьми ее, если сможешь! — Хмыкнул Кейн.

Конные рыцари молча двинулись вперед, их пики направились в сторону верийца, кольцо стало сжиматься. Кейн резко выкинул руку вперед, и рыцарей отбросило, точно взрывной волной. Но их предводитель даже не дрогнул!

Мужчина уверенно пошел вперед, сжимая в руке меч-серп, будто и не чувствуя силового поля. Фламберг в руках Кейна запел от предвкушения.

«Постарайся выжить!» — Коротко бросил Кейн, оттолкнул Жанну в сторону и с упоением бросился на врага!

Тяжелый и беспощадный, Несущий смерть не подпускал к себе противника. Но поющий и стремительный серп был быстрее, его владелец парировал удары Кейна, перешел в контратаку.

Лезвия скрещивались то на уровне груди, то над головой, в какой-то момент Несущий смерть прошел рядом с горлом рыцаря, но он не растерялся и ухватился рукой за лезвие фламберга, подтягивая верийца к себе.

Впрочем, соперник тут же пожалел об этом: ледяные иглы пронзили его руку так, что он перестал ее чувствовать.

Кейн усмехнулся и высвободил меч, он нацелился в незащищенные ноги. Рыцарь снова ушел от удара, перекинув серп в левую руку, и перешел в атаку.

— Легенды не лгут: твой меч пьет чужие души! — Воскликнул незнакомец.

Кейн промолчал, отбиваясь от поющего серпа. Рыцарю было тяжело достать до короля, вериец не подпускал к себе близко, длинное массивное лезвие меча строго держало дистанцию.

Жанна, предоставленная сама себе, решила, что с нее хватит. Она прижалась к стволу дерева, наблюдая, как приходят в себя рыцари. Почти все их кони разбежались, люди вставали, ошарашено трясли головой. Чем их оглушил Кейн, Жанна не знала. Да и не хотела. Девушка поймала под уздцы чью-то лошадь и влезла в седло.

— Не так быстро! — Щелкнул затвор арбалета, Жанна замерла. — Слазь!

Стрелок стоял за спиной, девушка невольно подняла руки вверх.

— Мне кажется, я нужна вам живой. — Неуверенно начала она.

— Это не помешает мне ранить тебя.

Жанна нехотя слезла. Она, конечно, вылечит раны достаточно быстро, но момент уже упущен: еще двое арбалетчиков взяли ее на прицел.

«Пользуйся своим телом!» — вспыхнуло в голове Жанны, и она набросилась на стрелка.

Жалкая попытка была встречена выстрелами. Арбалетчик не соврал и в левом бедре запульсировала боль. Еще один цветок крови расцвел в ключице.

Человек в Жанне бессильно склонил голову. Но верийская кровь вскипела! Жанна вырвала обе стрелы так, что нападавшие глазом моргнуть не успели. Тело само начало двигаться. В несколько секунд девушка оказалась рядом с одним из людей, яростно вцепилась в его лицо. Мужчина затрясся, поток белых искр покинул тело, впитываясь в Жанну. То же самое она проделала со вторым, в сторону третьего просто выставила руку с раскрытой ладонью, будто пытаясь поймать. Стрелки рухнули как подкошенные, а раны полукровки затянулись.

Все было так же спонтанно, как с зеленоглазой любовницей Лино ди Герра! Инстинкт самосохранения выручил снова, Жанна вытянула чужие души не задумываясь.

Тут же на нее накинулись мечники, и снова безумная пляска увлекла Жанну. С каждым убитым она становилась все увереннее, подхватила чей-то меч и вспомнила то немногое, что дал ей Кейн.

Сомнений не было в ее голове: она не желала зла этим людям, но и умирать не собиралась.

Соперник Кейна был слишком опытным и невозмутимым. Он холодно менял атаку на оборону, прощупывал короля, не выказывая усталости, точно Лорин не изматывал чужого бога.

Он был старше Кейна, сильнее. Оба не тратили время на магию, предпочитая грубую физическую силу. Вериец уже получил несколько ран, неуклюже открывшись рыцарю. Тяжелый и смертоносный фламберг проигрывал ловкому серпу.

— Ты умрешь здесь, Кейн. — Резюмировал соперник.

— Кто ты? — Тяжелым вздохом вырвался вопрос.

— Джаред, бог Сантера. — Воин изящно поклонился. — Лорин будет моим. Версе — следующий. Уже сейчас мои люди спешат на помощь. Мы ловили девчонку, а поймали бога!

— Наконец-то мы встретились! — Глаза Кейна налились кровью.

В этот момент теплый и запыхавшийся бок Жанны врезался в короля.

Дела у девушки шли лучше: она смело отразила атаку мечников, но отступила перед второй волной. При этом полукровка умудрилась остаться цела и невредима.

Кейн почему-то снова вспомнил то прикосновение на стене Маледиктуса. Мысль еще не сформировалась, но холодная рука схватила тонкую ладонь, принуждая взяться за эфес Несущего Смерть! Жанна удивленно вскинула глаза.

Чужая сущность врезалась в мысли, опутала щупальцами и попыталась задушить волю, но девушка яростно дала отпор, потянулась к живым, вытягивая жизни, отдавая черной пустоте, чтобы защитить себя!

Джаред разъяренно вскрикнул, отстраняясь от ослепительной вспышки! Его соратники, все как один, падали замертво, щупальца потянулись к богу…

Тело рухнуло к ногам Кейна.

— Пустышка. — Король пнул бездыханное тело.

Сантер редко являлся сам. Как правило, бог использовал чужую оболочку, за что собратья назвали его кукловодом.

Жанна также рухнула рядом с мертвецом. Ее кожа стала серой, глаза запали, а ладонь все еще сжимала Несущий смерть.

Кейн расцепил сжавшие эфес ледяные пальцы, склонился над девушкой, провел лезвием фламберга по своему запястью и прислонил рану к бесцветным губам Жанны.

— Живи. — Приказал он.

Тонкая голубая Нить судьбы потянулась к душе Кейна, переплетаясь, становясьм крепче, заплетаясь в узор с его собственной Нитью.