План отмщения.

Около двадцати минут они молча виляли по узким улочкам каменных джунглей Амбскура. Так Виурий и Аксель добрались до трамвайной остановки «Красный 12». На сон снова не было времени и места. На повестке неминуемо надвигающегося утра висело, как гильотина, собрание глав пегасов. Виурий нервничал. Он был побит, измотан и зол. К тому же, вся его одежда промокла насквозь, что раздражало больше всего.

Выйдя на широкую улицу, мужчины заскочили в открытый ночной трамвай. Потребовалось пятнадцать минут, чтобы доехать до места назначения у растянутого полукругом дома. Аксель обошел здание несколько раз, пока Виурий сидел на крыльце. Ни души. Поднявшись, лидер пегасов первым вошел в одну из порядка десяти дверей. Аксель спустился в огромный подвал вслед за Виурием, наблюдая, как тот принялся деактивировать защитные барьеры.

Сама встреча должна была состояться в девять утра. Она предполагала собрание самых близких соратников Виурия. Это были самые важные люди в структуре пегасов — главы специализированных отрядов, такие, как Ирут, который был главой убийц.

Открыв все двери, Виурий пропустил Акселя вперед и запер за собой. Сухое помещение. Какая прелесть. Комната, в которую они попали, ярко освещалась четырьмя лампами, а в её центре стоял массивный деревянный стол. Помимо входной, в помещении зала было ещё несколько дверей, ведущих в спальню, ванную и на кухню. Щелкнув пальцами, Виурий переключил лампы в режим тусклого свечения.

— Пойдешь в душ? — устало протянул лидер пегасов.

— Мне не нужно. — Аксель развалился на одном из массивных деревянных стульев, сорвав с себя медицинскую маску.

Стрелки на часах указывали на пять тридцать утра. Виурий отправился в душ. Теплые потоки воды ощущались, как некое спасение после нескончаемого амбскурского, а точнее витлагонского, дождя. Ободранные локти и кулаки приятно защипало от горячей воды, смывая застывшую на коже кровь в сточное отверстие.

«Ёкаи. Позволено ли было заключать такую сделку? Всё слишком сумбурно. Но события над стальными островами сгущаются и требуют скорейших решений. Времени остается всё меньше и меньше».

Виурий подставил лицо плотному потоку воды, пытаясь смыть не только кровь, но и дурные мысли. Если Тень сказал, что это единственный вариант, то, возможно, так оно и есть.

Виурий продолжал думать о том, можно ли найти альтернативу. Он медленно стукался головой о мокрую плитку, но от этого креативных мыслей не появлялось.

«Черный синдикат? ВИРОТ?»

Он слышал об этих организациях. Их не обмануть этим странным ограблением Амбскур-банка. Они были могущественны, они могли попросить много больше денег, нежели ёкаи, от них нельзя было бы избавиться. К тому же, не мог ли Тень работать с кем-то из них? О том, как избежать жертв, не было ни единого соображения.

«Исполнят ли ёкаи договор в точности? Нельзя, чтобы люди узнали о связи пегасов с ёкаями. Этот Йоган не зря стал их вожаком, он не глуп. Далеко не глуп, как может показаться на первый взгляд. Наверняка, у них есть план отхода».

— Возможно, в этом уже не будет смысла… — прошептал Виурий.

«Делай то, что можешь. Тогда, когда можешь. С тем, что имеешь».

Важна лишь смерть того, за кем он идет. Смерть владыки стальных островов, Арантрона. Враги владыки сейчас — союзники повстанцев.

«Враг моего врага».

Но такие вещи не должны уходить в людские массы. Нельзя позволить подобным сделкам попасть на поверхность. Люди их не поймут. Виурия не поймут, а ещё хуже — посчитают предателем.

«Ни один мирный гражданин этой страны, что жил в страхе перед ёкаями уже множество десятков лет, не примет подобного разворота событий».

— Все мы, люди, жертвы неподвластных нам обстоятельств.

«Обстоятельства определяют нас. Они делают из нас добродетелей, или же злодеев. Обстоятельства породили ёкаев, наверняка, они породили Арантрона, и, в конце концов, они же заставили меня создать и возглавить пегасов».

Он повернул ручку, и поток воды остановился. Переодевшись в чистое, Виурий вернулся в зал. Аксель с задумчивым видом изучал бумаги, которыми был завален стол: это были папки, карты островов Амбскура, схемы дворца, срисованные Тенью.

Рухнув на стул рядом с другом, Виурий еще несколько минут сидел недвижимо. Он слушал, как Аксель шелестит бумажками, перелистывая и разворачивая их так и сяк. Это должно было раздражать в подобной гробовой тишине, но почему-то успокаивало.

— Ты завтракал? — наконец, сухо бросил Виурий.

— Ага, но я бы перекусил. Без разницы, что, если ты угощаешь.

Аксель посмотрел на друга. Виурий едва заметно улыбнулся и кивнул в ответ, встал и направился на кухню.

Помимо электрической плиты здесь был и холодильник, набитый замороженными продуктами. Пользуясь своим положением, начальник одной из электростанций, Виурий Силер, отключил все счетчики, что подавали бы данные в СУР* об использовании в этом помещении электричества и воды. Лидер пегасов позаботился о том, чтобы ничто в этом месте не могло скомпрометировать пегасов. Сам подвал числился нежилым.

Разогрев жареной картошки, он поставил на стол две тарелки, снова сел рядом с Акселем и теперь уже сам принялся изучать газетные вырезки и чертежи Тени.

— Вот, смотри. — Аксель протянул страницу из недавней газеты.

«Журналист, проникший в Централь карателей, пропал без вести».

— Этот парень, видимо, был весьма азартен. — Расслаблено протянул Виурий.

Отрывки газет, обличающие Арантрона в искажении информации и обмане были разбросаны по всему столу. Пегасы собирали их много лет, используя, как подпольную пропаганду. Публиковать подобное осмеливались лишь отчаянные, и, вероятнее всего, едва ли кто-то из них остался в живых. Арантрону принадлежало всё: от истории Стальных островов до учебников в школе. Ему принадлежали библиотеки, церкви, все праздники и свобода слова.

Виурий неодобрительно покачал головой. Те люди, что задумывались о справедливости происходящего, подобно лидеру пегасов, но открыто выступали против владыки, выбрали путь неизбежной смерти. Да, их были единицы.

«Но были ли они глупцами, или же были отважными героями? Думаю, первое».

— Своим примером такие люди лишь запустят череду бессмысленных смертей. — Заключил Аксель по поводу журналиста.

— Как же нам тогда разоблачить зло? — озвучил свою мысль Виурий.

— А что для тебя зло, Ви?

Виурий приподнял бровь. Этот вопрос заставил его задуматься, хотя в мысли моментально ворвалось имя — Арантрон. Арантрон — и есть зло.

— Всё в нашем мире относительно. — Добавил Аксель. — В будущем нам предстоит определить грани зла. После нашей победы. Только так мы уничтожим его. — Он улыбнулся. — До тех пор, пока кто-то не определит новые грани.

Взгляд Виурия устремился на пустой стул напротив. В этот момент перед его глазами появилась странная рябь, как недавно, в подъезде его дома. Через несколько секунд эта рябь преобразилась в силуэт девушки. Лара. Покойная супруга предстала у него перед глазами, как живая. Он повертел головой, протер глаза, но она всё также сидела по другую сторону от Акселя, на таком же стуле.

— Милый Ви… я всё ещё не отомщена? Ах… сколько же мне ещё томиться в ожидании...

— Лара?.. — Виурий побледнел.

— Скажи, твой друг хочет уничтожить зло также, как и ты? — она выглядела и звучала ласково, как тусклый луч солнца.

— Конечно… конечно, он хочет. — Растеряно ответил Виурий. — Как ты тут..? Что происходит...

Резко Аксель заслонил собой обзор, ухватив Виурия за плечи и хорошенько тряхнув. Но лидер пегасов лишь оттолкнул от себя друга, желая снова видеть Лару.

— Куда она делась?

Стул, на котором она сидела секундами ранее, теперь пустовал. С горечью в горле Виурий глянул в тревожные глаза Акселя:

— Она была здесь...

— Кто..?

— Моя… супруга.

* Служба учета ресурсов

***

Одиннадцать лет назад.

— Спи сладко, мой герой, — Виурий поцеловал в лоб Итона, которому не так давно исполнилось два года, и вышел из комнаты, проследовав на кухню.

— Уснул? — Лара нарезала овощи. Иногда она отрывалась, крутила пальцем и притягивала нужные ей предметы со стола телекинезисом.

— Уснул.

— Когда мы поведем его к врачу?

— Омурлакс, бог мой! Лара! Ему всего два года!

Девушка закончила резать, и, вымыв руки, повернулась к Виурию. Она была среднего роста, со светлыми волосами и небольшой грудью. На лице у неё были едва заметные веснушки.

— Вот именно, — начала она — В том то и дело, Ви. Два. У всех в этом возрасте уже проявляются стихии. Малк. Вспомни. Он в полтора показал шар стихии. У Итона ни вспышки. Понимаешь? Кем он будет, если мы не разовьем в нем магию?

— Кем? — сердито протянул Виурий. — Нашим сыном. По мне, так если бы он даже был без рук… Плевать на это.

— Виурий! Что ты такое говоришь!

— Да что? У меня все схвачено. Не волнуйся. Итон с магией или без магии — наш сын. Нужно потерпеть. Я стану заместителем начальника станции и может даже смогу попросить аудиенции владыки. Ты же помнишь, раз в месяц — день визитов.

— Да что твой Арантрон… как бы он вообще не забрал Итона!

— Лара, от чего такие мысли, а? Арантрон, я уверен, сделает все, чтобы наша жизнь была лучше. Он поможет.

— Так же, как помог моей семье? Или твоему отцу?

Виурий вздохнул.

— Мой отец работал ради нас. Таковы законы. Его забрали на рудники потому, что если не он, то кто-то другой. Это неизбежно. Этот случайный набор людей существует испокон веков. Благодаря этому страна получает ресурсы! Не нам судить о том, как лучше… — Виурий помедлил, взвешивая слова. — Да, отец погиб на рудниках. Но также там погибли сотни других людей ради нашего блага. Кто, если не они? Они — герои!

— Я не понимаю, как ты можешь мириться с тем, что кого-то выбирают, чтобы они умирали за нас! Это преступление!

— Омурлакс… — Виурий вздохнул. — Снова…

— Да, снова! — воскликнула Лара. — А все потому, что… ты вот взгляни на то место, где мы живем? А?

— Где? Что тебя не устраивает? Нам, как раз-таки, и не стоит жаловаться на жизнь. Оглянись. Я мало делаю?

— Я не про квартиру. Я про мир, Виурий. Эти законы… это нам повезло, что детей не забрали и то потому, что Малка отдали в академию. А если бы забрали? Что тогда?

— Да как ты не поймешь, Лара? Это же все не просто так. — Он сопровождал свою речь активной жестикуляцией. — Эти законы, как ты выражаешься, система. Нам этого просто не понять, но всё, что делается, делается ради Стальных островов. Ради нас с тобой. Мы мыслим слишком узко… нам не заглянуть за вуаль. Но мы, всё же, важная часть этой системы и такие мысли, как у тебя, могут лишь ухудшить жизни людей.

— Десять лет назад ты отказался от идеи стать слугой Арантрона… неужели ты до сих пор веришь в эти идеалы? — Лара заговорила полушепотом и придвинулась к Виурию. — Послушай, милый… я познакомилась с девушкой со Спактуаэра.

— С какой ещё девушкой? Каким образом она оказалась в Амбскуре?

— Не знаю. Не так важно. Слушай. Она мне рассказала, что состоит в сообществе, которое намерено… — она затаила дыхание. — противодействовать… Арантрону.

— Что ты несешь?! — всполошился Виурий, подскочив от услышанного.

— Нет. Ви. Послушай. Она знает человека, который видел, что есть иная жизнь, а всё это… это всё обман. Вуаль, как ты сказал. А за ней — обман.

Виурий с изумлением смотрел в ее ярко-голубые глаза, в которых отражалось свечение кухонных ламп.

— Где видел? Какая иная жизнь?

— Да, она рассказывала про материк… свободный мир, где нет никакого гнета.

— Материк? Какого, Омурлакс, гнета? Да чтоб ее… — Виурий огляделся по сторонам, словно он не у себя дома, а посреди улицы. — Милая, не нужно говорить такого, а если дети услышат? Ты видимо даже не понимаешь, что за чушь ты сейчас несешь.

— Ах… чушь?!

— Еще какую. У нас прекрасная жизнь! Ты хочешь, чтобы она прекратилась? Где ты вообще увидела гнет?

— Везде, Виурий! Протри глаза! Перед тобой происходит настоящее зло, людей казнят за ошибки, ссылают на каторгу! Этого для тебя недостаточно, чтобы употребить слово гнёт?!

— Зло… гнёт… что за ужасные вещи. Да ты бредишь! Люди живут в этом строю много сотен лет, какой, мать его, гнёт?! Какое зло… ты… нам нужно немедленно сообщить об этой ненормальной со Спактауэра, пока она не погубила нас и Омурлакс знает сколько ещё честных людей!

— Мам, пап? — в проходе появился Малк, потирая глаза. — Вы чего?

Лара резко отстранилась, словно ее поймали за чем-то непристойным и вернулась к супу на плите.

— Ничего, Малк, — сказала она. — Посмотри, пожалуйста, как Итон? Уснул?

— Ворочается.

— Виурий, глянь сходи, — сказала Лара. — А ты садись, сын, сейчас налью тебе суп.

Подкралась ночь. Итон, наконец, уснул в своей детской кроватке, что стояла рядом с родительской. Из детской тоже перестала доноситься возня, значит, Малк тоже спит. Лара посмотрела в темный потолок, дожидаясь, пока уснет и Виурий.

«Не вздумай, Лара, ты погубишь нас всех». — Звучали его грозные слова в её мыслях. — «Либо забудь об этой вербовщице, либо я завтра же сдам её рыцарям порядка. Надеюсь, ты не называла ей настоящего имени?! О, спасибо, Омурлакс, что ты не так глупа, Лара… не вздумай связываться с ней больше!»

Девушка смотрела в потолок несколько долгих минут.

«Я так и не смогла убедить тебя в том, что необходимо сделать». — думала она. — «Двадцать два года… не могу поверить. Но может, ещё не всё потеряно».

Женщина села на кровать. Она погладила мужа по плечу, но тот не отреагировал.

«Уснул».

Она откинула голову и на её глазах выступили слёзы. В следующий момент она элегантно слезла с кровати и направилась в коридор, где уже подготовила вещи для ночной вылазки в город.

Улицы Витлагона в этот тёмный вечер, как это частенько бывало на Амбскуре, были окроплены ливнем. Укутавшись в осенний плащ с капюшоном, Лара стремительно пересекала широкий проспект в неположенном месте. Водитель кабриолета, пронёсшегося перед ее носом, посигналил. Наверняка ещё и выругался, но из кабины не было слышно.

Теперь дорога была позади. Лара то ускорялась, прыгая мимо луж на носочках из-за каблуков, то останавливалась, поправляя волосы под слетающим капюшоном.

Промёрзлый путь привёл её к дверям одного из заведений, вывеска которого гласила «Музыка Амбскура, и не только…». Лара застыла напротив входа, в свете ярких фонарей. Она вспомнила, как несколько месяцев назад ее приводил сюда на ужин Виурий. Это место было довольно дорогим. Здесь располагался ресторан с живой музыкой, бар, а в дальней части большого здания — театральная сцена и зал.

Набравшись смелости, Лара решилась войти. Яркий тёплый свет ударил по глазам ещё сильнее фонарей снаружи. Круглый зал ресторана был кремового цвета, каким она его запомнила в прошлый раз. Её промокшая челка закрутилась на лбу, сделав усталое выражение лица более грубым. Её губы никак не могли сомкнуться от нехватки воздуха.

— Итак…

Оглядевшись, Лара поняла, что всем присутствующим здесь на неё плевать. Никому не было важно, как она выглядит, и уж тем более — кто она. Может, поэтому выбрано именно это место?

— Ты пришла! — раздался бодрый, несколько детский женский голос за спиной. — отлично. Ты молодец.

Они были далеко от столов с другими посетителями, и та самая живая музыка глушила их диалог. Лара оглянулась. Перед ней предстала молодая девушка с красными, как кровь, волосами. Ее одежда была сухой: приталенный чёрный пиджак и длинная расклешенная юбка, под стать приличному заведению.

— Мы договорились, поэтому я здесь. — Ответила Лара.

— Смелость… залог будущего успеха. Трус бы не явился сюда.

«Или глупец…» — подумала Лара.

— Сочту за комплимент. — она улыбнулась, заглянув в насыщенные карим цветом глаза красноволосой. — Как я могу обращаться к тебе?

— Моё имя Маления. Как на счёт тебя?

— А… — Лара замешкалась.

— Тебе необязательно называть настоящее. — Маления игриво улыбалась. — Придумай себе имя. А пока… прошу к столу.

Она указала направление рукой с раскрытой ладонью. Лара проводила Малению задумчивым взглядом и последовала за ней. Пара уселась друг напротив друга за один из дальних столов.

— Что ж… — красноволосая наклонилась к Ларе. — Значит, ты готова к подполью?

Та кивнула в ответ.

— Ты осознаешь… возможные последствия?

Лара снова кивнула, но менее убедительно.

— Твой муж… и твои дети. Ты готова подвергнуть их такой опасности?

— Ты знаешь о моей семье? — удивилась и вместе с тем испугалась Лара.

— Конечно. Все, кто хочет попасть в подполье, тщательно изучаются.

— Зачем тогда ты предложила мне выдумать имя? — хмурилась Лара.

— Чтобы тебе было чуть спокойнее.

Лара впала в ступор на несколько секунд, но каким-то волшебным образом Маления вызывала у неё больше доверия, нежели подозрений.

— Хах. Ладно. Я не знаю… но муж не поддержал меня. — Расстроено бросила Лара. — Он даже принял участь собственного отца. Его отец погиб на рудниках, а Ви сказал, мол, таков путь. Мне больно за него, а ему наплевать.

— Жаль это слышать. — лицо Малении исказилось в сожалении. — Твои родители тоже погибли?

— Да. — Кратко ответила Лара. — Но это было давно. Мне было девять, я заболела и не отправилась с ними на морскую прогулку. Их теплоход должен был пройти вдоль северного побережья, но попал в шторм и затонул недалеко от Спактауэра. Весь экипаж и пассажиры погибли.

— Мне жаль. — Маления взяла Лару за руку. — Спасибо тебе, что ты откровенна. Значит, в детстве ты бывала и на моей родине? На Спактауэре?

— Верно. — Лара улыбалась. — Эти цветущие поля я помню, как вчера, даже спустя три десятка лет. — Она выдержала паузу. — Могу я спросить тебя?

— Конечно.

— Почему ты здесь? Почему выбрала… — она перешла на шепот. —… подполье?

Уголки улыбки Малении поползли вниз.

— Потому что должна избавить нашу страну от врагов.

— Благородно. — Воодушевленно ответила Лара. — А я, кажется, просто хочу отомстить.

— Твой муж, твои дети… они так и не смогли заменить тебе родительскую семью?

— Иногда я сама не понимаю себя… — Лара опустила взгляд в стол. — И Ви тоже говорит, что у нас всё есть. Что мне не о чем беспокоиться… но у меня внутри… не знаю. Как будто вечное волнение...

— О, мне это знакомо. — Маления снова разулыбалась. — Будто ты должна что-то сделать, да? Будто обычная жизнь — просто невыносима!

— Да! — Неожиданно для себя прикрикнула Лара, затем прикрыв рот в смущении. — Прости...

Маления засмеялась.

— Ох уж эти творческие натуры.

Красноволосая скрестила пальцы и потянулась. В этот момент подошедший официант поставил им на стол две чашечки чая. Промерзшая по дороге сюда Лара без раздумий отпила горячий напиток.

— Ты помнишь ещё что-то про Спактауэр? — спросила Маления.

— Эм… да не особо. Я же маленькая была. А почему ты спрашиваешь?

Маления посмотрела на часы, что висели в центре зала над их головами. Стрелки показывали двенадцать часов двадцать пять минут. Секундная стрелка завершала свой круг с момента, как Лара отпила из своей чашки.

— Что там? — Лара оглянулась, обратив внимание на часы. — Что-то не так?

— Нет. Всё в порядке. — Маления улыбнулась. — Жду горячее.

В этот момент Лара почувствовала слабость. Руки упали на стол, словно их парализовало. Тело откинулось в кресло. Она с трудом повернула шею так, чтобы видеть Малению, которая уже стояла над ней.

— Ты должна помнить, Лара. — Строго бросила красноволосая. — Кого ты видела на Спактауэре?

— Что со мной..? — прохрипела Лара. — Пре… крати… ты… ты...

Маления схватила её за лицо и заставила взглянуть в свои карие глаза. С помощью телепатии, красноволосая погрузилась в мысли Лары, мысли, отчаянно возвращающие её на Спактауэр.

Секунда. Теперь Маления могла видеть глазами десятилетней Лары. Солнечный день, она стоит на берегу. Вокруг — редкие обломки теплохода и ни одной живой души. Она ощутила, как дрожащий взгляд застилает вода: слёзы. Внезапно, на плечо легла чья-то рука и пришлось обернуться: рядом стояла неестественно высокая женщина, лицо которой было скрыто под капюшоном.

— Теперь тебе не на кого надеяться, кроме себя самой. — Произнесла незнакомка шипящим, убаюкивающим голосом. — Но я защищу тебя.

Маления хотела поднять взгляд, чтобы увидеть лицо незнакомки, но в этом притянутом мыслями воспоминании Лара не двигалась. Девочка пребывала в шоке и продолжала смотреть на океан, что забрал её родителей, и Маления была вынуждена лишь слушать.

— Ты вернешься на Амбскур, даже не смотря на их гибель. И принесешь с собой мой аспект. Сама по себе ты будешь слаба, но ты встретишь того, с кем станешь сильной. Создашь семью. И убедишь его… — её шепот проникал не только в уши, но и в само естество Лары, и самой Малении стало не по себе. —… убедишь его принять верную сторону, Лара. Даже ценой собственной жизни.

Наконец, Лара подняла свой взгляд, а вместе с ней и Маления, наконец, увидела незнакомку. Темноволосая женщина наклонилась к ней и поцеловала в лоб. Маления успела разглядеть её идеальные черты лица и острые, лишь напоминающие человеческие, зубы.

— О, какой целеустремленный взгляд. — Незнакомка, казалось, заглянула в саму душу Малении. — Мелкая нахалка. Как ты смеешь влезать сюда? Убирайся прочь, собачонка Арантрона!

Высокая женщина схватила Лару за горло и начала душить, оторвав от земли. Маления ощутила эту мертвую хватку и на своей шее, после чего её резко вышвырнуло из воспоминаний Лары.

Вернувшись в ресторанный зал, Маления свалилась на колени, обхватив себя за горло. Но чужой руки на нем не было, а прямо перед красноволосой Лара издавала жуткие хрипящие звуки. Маления подняла мокрые от страха глаза.

— Нет… нет… не сейчас...

Живая музыка клавиш и скрипки заглушали звуки того, как Лара задыхалась в эти секунды. Маления попыталась вернуться внутрь её воспоминаний, но для этого был необходим контакт глаз. Глаз Лары, которые закатились вверх. Маления стянула её со стула на пол, но Лара продолжала задыхаться, теперь на её руках.

Она посмотрела на часы. Двенадцать тридцать одна. Секундная стрелка завершила свой круг и начала новый. Она дошла до пяти секунд, когда Лара умерла. Маления придерживала её шею. Голова погибшей откинулась назад. Тело обмякло в следующие несколько секунд.

Иллюзия развеялась. Никаких других посетителей в ресторане не было. Никакого персонала тоже. Живая музыка остановилась.

— Она… была невероятно сильна. — В тишине обронила Маления, ещё ощущая ужас от встречи с незнакомкой в воспоминаниях Лары. — Но… всё равно. Все враги нашей страны будут уничтожены. Обещаю тебе, Лара.

Наступило следующее утро. Маления стояла у двери частного двухэтажного дома Виурия, поглядывая на часы на запястье. Пять часов и десять минут утра. Девушка наблюдала, как бежит секундная стрелка, пока дверь перед ней не открылась. На удивление, открыл её восьмилетний Малк.

— Вы кто? — холодно поинтересовался малец, протирая глаза. — Вам повезло, что я не спал.

— Тебя разве не учили, что открывать незнакомцам не стоит? — Маления тепло улыбнулась.

— Учили, но… вы же не сделаете мне плохого? У вас даже оружия нет. — Наивно бросил Малк. — Папа с мамой спят. Что вам нужно?

— Не мог бы ты позвать своего отца, а сам приглядеть за братом, пока мы побеседуем?

— Папа не любит, когда его будят. А мама — тем более. — Малк сложил руки на груди в знак протеста.

— Что ж, тогда мне придется подождать, и я не успею сделать очень много важных дел. — Маления печально опустила взгляд. — Может, ты всё же меня выручишь?

— Эх… ладно. — Словно повторяя за взрослыми, он махнул рукой и скрылся за дверью.

— Лара? Где мама, Малк? — раздалось за дверью спустя пару минут.

— Я не знаю, я же сказал! — недовольно отвечал ребенок.

— Омурлакс, что за дела в такую рань! — теперь недовольно фыркнул сам Виурий.

Дверь снова открылась. Виурий увидел сидящую на крыльце Малению.

— Что нужно? — бестактно бросил он.

— Присядь рядом. — Спокойно протянула она в ответ.

— Что здесь вообще происходит...

Тяжело вздохнув, он всё же выполнил просьбу гостьи.

— Я слушаю. — Театрально протянул он, сопроводив слова жестикуляцией.

Маления повернула голову к нему.

— Произошел несчастный случай. Ваша супруга погибла.

Лицо Виурия начало бледнеть на глазах. Он молчал несколько секунд, пытаясь осмыслить слова незнакомки. Затем он оглянулся на дверь, чтобы убедиться, что Малк не подслушивает их.

— Я тебе не верю. — Отрезал Виурий.

— Вам придется поверить мне. — Настаивала Маления. — Куда, по-вашему, она пропала в пять утра?

— Я… я не знаю… постой. Это ты? Ты! Это ты её вербовала?! — Виурий едва не вспыхнул от злости.

— Я понимаю, что это может звучать дико. — Спокойно продолжила Маления. — Но послушайте меня внимательно, Виурий. Я служу телепатом нашему владыке, как вы служили ему карателем в прошлом. И мне нужна ваша помощь, чтобы отомстить за Лару.

— Что за чушь ты несешь..? Кому отомстить? Лара точно жива… я бы почувствовал, если бы с ней что-то случилось.

— Ваша жена была под влиянием некой сущности со Спактауэра, которая может сравниться по силе с нашим владыкой. Эта сущность убила Лару, когда я раскрыла её замысел.

— Лара...

— Вы поможете мне? Вы станете моим карателем?

Виурий смотрел на Малению широко открытыми глазами.

— Так вы хотели добраться до меня с помощью Лары? И придумали такую жестокую легенду? Вы просто...

— Я похожа на сумасшедшую? — спокойно спросила Маления.

— Если ты телепат… покажи мне. Доказательства.

— Как пожелаете.

Маления осторожно взяла в руки лицо Виурия и посмотрела в его дрожащие желтые глаза.

Снова побережье. Снова обломки теплохода. Снова дрожащий взгляд в океан. Светлые волосы десятилетней Лары развиваются на ветру. Снова монолог высокой незнакомки, положившей свою руку на плечо девочки. А затем разозлившаяся сущность хватает её за горло.

— Мой аспект… мой аспект… мой аспект… на Амбскур...

В следующий миг видение перенеслось в ресторанный зал, где безжизненное тело Лары уже лежало на руках Малении. Виурий ощущал себя так, словно был там сам. Он смотрел на Лару глазами Малении, а по его щекам ручьем потекли слёзы.

— Лара! Нет! Лара..!

Маления отпустила его вспотевшее от ужаса бледное лицо, и он вернулся в реальность. Виурий поднялся на ноги, прошел несколько шагов и свалился на колени на зеленой траве.

— О нет… не может быть… за что? За что всё это?!

«Эй, Ви, перестань» — голос Лары внезапно раздался в голове Виурия. — «Пошли её к черту, это из-за неё я умерла! Это она во всём виновата!»

— Что? Как? — недоумевал Виурий, оглядываясь вокруг. — Ты тут, Лара?

Маления попыталась приблизиться к нему, но Виурий резко отшагнул от неё.

— Послушайте меня, вы должны мне помочь, иначе Лара погибла зря.

«Вышвырни её отсюда! Пусть эта сука убирается!»

— Прочь… — процедил сквозь зубы Виурий. — Убирайся прочь отсюда...

— И вы тоже погибнете! Да как вы не понимаете, черт вас возьми! — вышла из себя Маления. — Не дайте горю поглотить себя! Вы — каратель Арантрона, и вы сильнее, чем думаете о себе!

Он сделал шаг вперед и схватил Малению за плечо, сдавив так сильно, что девушка припала на одно колено от боли. Она смиренно стерпела эту выходку.

— Виурий… вы должны мне помочь… я не справлюсь одна… — повторила она сквозь боль.

— Убирайся отсюда. Если я ещё раз увижу тебя, я сожгу твои внутренности, Омурлакс, я клянусь, я сделаю это.

Взгляд Виурия был полон звериной ярости. Маления не рискнула продолжать диалог, и когда он отпустил её плечо, она отползла от него в сторону. Поднявшись на ноги, девушка попятилась к калитке.

— Мне жаль… — обронила она. — Мне очень жаль...

В ответ на это Виурий метнул в неё луч света, который едва не попал в ногу девушки. Магия расплавила плитку, на которой Маления стояла секундой ранее. Надежды на понимание от разбитого горем Виурия растаяли окончательно, и девушка оставила тонущего в муках мужчину.

***

Настоящее время.

«Почему я не убил её тогда?»

Легкое постукивание по трубе, проложенной через комнату, выдернуло Виурия из сна. Пришли.

Он вышел в главную комнату со столом. Аксель терпеливо ждал, пока Виурий не снимет барьеры и не отопрет дверь. Вместе они поприветствовали союзника. Ирут Кардос, по прозвищу Жнец, скинул капюшон. Русоволосый мужчина крепкого телосложения шагнул через порог.

— Феникс! — воскликнул он на весь зал, осветив помещение своей улыбкой. — Снова первый, — широким шагом Ирут обогнул стол, оглядываясь по сторонам, словно находился в помещении с гигантскими потолками. — Есть ли новости?

— Сразу к делу, Жнец? — жестом Аксель предложил Ируту усаживаться за стол.

Жнец плюхнулся на стул, сложив ногу на ногу и скрестив руки на груди. Ему нравилось, когда в обращении к нему использовали прозвище: оно было под стать его работе. И его группы — группы убийц.

— Мы то с тобой можем обсудить кое-что, Неодим. — Ирут подмигнул Акселю. — У нас появился некий опыт сотрудничества после одного дела, скажем так.

— Так, прекратите формальничать. — Сурово протянул Виурий. — Омурлакс… я вас прошу.

Аксель с Ирутом переглянулись.

— Простите мне мою ворчливость. Но давайте будем серьезнее. — Устало продолжил Виурий. — Мы ведь не в бар пришли… пива попить.

— Конечно. — Тон голоса Ирута понизился, он стал более холодным. — Тогда повторю вопрос. — Он положил ладони на стол. — Есть ли новости, Феникс?

— Новости есть, Жнец, — Виурий тяжело вздохнул. — Но расскажу при всех, без обид.

— Что ж, верно. Будем уважать друг друга. — Кивнул Ирут.

Само ожидание продлилось недолго. Несколькими минутами позже явилась Локия Винтари, женщина около тридцати пяти-сорока лет с холодным, как смерть, выражением лица. В прошлом состояла в черном синдикате, преступной банде, запустившей свои пальцы во все темные уголки Амбскура. Её подпольные связи были важны не меньше, чем группа убийц Ирута.

Вместе с ней прибыл Мит Шибур, близкий друг Локии. Ему было около пятидесяти, о чем сообщали его седые местами волосы на голове. Несколько лет назад Мит взял на себя роль коменданта пегасов, и с тех пор отвечал за снабжение их всем необходимым, от продовольствия до вооружений.

Еще через пять минут пожаловал Гарон Сторн, молодой человек, лет тридцати, имеющий доступ к гильдии ремесленников Амбскура. Ремесленникам принадлежало большинство технологических и не только разработок. На нем были вопросы снаряжения, брони и оружия.

Вслед за Гароном появился Гил Маквой, мужчина около тридцати-тридцати пяти лет. Длинные руки Гила тянулись к торговой гильдии, в которой у него было достаточно «своих» людей. Он следил за товародвижением, знал о местоположении грузов и их состава, но важнее всех остальных он считал себя не поэтому.

Задрав подбородок, Гил осмотрел подвал, желая удостовериться, не изменилось ли чего без его ведома. Затем, его без того узкий, прищуренный взгляд пал на Ирута, и, наконец впился в Виурия. Нарушая всякие регламенты встреч пегасов, он воскликнул:

— Виурий! — лицо Гила расплылось в тупой улыбке. — Ну очень, очень рад тебя видеть, дружище! Ну, да, и вас, ребята!

Виурий стиснул зубы. Всю ту злость, скопившуюся за последние недели, ту, что вроде бы развеял Ирут своей белоснежной улыбкой, вернул Гил. Непослушный Гил, вечно дискредитирующий повстанческую машину своими выходками. Виурий был уверен, что Гил будет считать его своим должником после Гилинзира до конца своей жизни. С того злополучного дня Виурий ощущал жуткое раздражение, даже если бы Гил просто молчал. Ведь лидер пегасов считал ту битву большой трагедией, тогда как Гил — своим подвигом.

— Аптессим… — грозно бросил Виурий.

Аптессим — прозвище, которое Гил дал себе сам. О его значении не знал никто из собравшихся. Скорее всего, он и сам не знал.

Виурий смотрел на Гила холодными глазами. Тот ошеломленно застыл в шаге от порога. Лидер пегасов ощутил, как в висках пульсирует кровь. Он вспомнил о ёкаех в подворотне, злясь все больше и больше. Этой бомбе внутри него не хватало лишь маленькой искры.

Но Гил молчал, а его взгляд бегал от глаз предводителя к полу и до потолка. Осознал ли он ошибку? Даже если осознал, повторит её снова. Гил всегда хотел выделиться из команды, постоянно желал казаться тем, кому правила не писаны, тем, кто имеет привилегии их нарушить.

— Аптессим, — повторил Виурий, а его слова словно отскочили от стен, став жестче и уносясь эхом по трубам в канализационную глубь. — Еще раз… и ты будешь отстранен. Даже твои, якобы, невинные выходки… могут стоить нам жизней! — рявкнул в завершении Виурий.

— Но… — Гил встрепенулся, будто обиженный ребенок.

— Садись за стол. — Протянул Аксель.

Гил был не в восторге от того, с каким пренебрежением к нему обратился Аксель. Не будь Виурий так сердит, Гил бы точно ответил. Но не сейчас. В помещении воцарилась тишина, пока отчитанный медленно шел к столу, сжимая кулаки.

Едва он уселся, по трубе вновь постучали. На часах было ровно девять утра, когда Виурий встретил последнего товарища. Это был Лухан Ванг, умелый подрывник двадцати пяти лет. Он занимался диверсиями, поэтому временные рамки для него всегда были превыше всего. В этом плане он был чрезмерно педантичен, именно поэтому не явился ни минутой раньше, ни минутой позже.

В недалеком прошлом Лухан был учеником Централи карателей, практиковал огненную магию, экспериментировал с воздухом. На его лице красовались погнутые блестящие очки. Внезапно испортившееся к двадцати зрение не позволило ему идти по пути службы Арантрону. Но, всё же, Лухан был здесь, среди пегасов, совсем не поэтому. Зная об импульсивности этого парня, Виурий приобнял его, словно родного сына и пригласил к столу.

Сбор был окончен. Пришло время начинать.

Виурий сидел во главе стола:

— Все, — он выдохнул. — Садитесь. Думаю, мне не нужно говорить о важности нашего собрания.

— Да. Меня аж, знаете, всю ночь трясло! — протянула охрипшим голосом Локия, осторожно поглядев на своего лидера.

Остальные молчали. Виурий поймал испытывающий взгляд Гила.

«Вот он, главный претендент на место предводителя пегасов, если вдруг что-то пойдет не так. Аксель предпочитает быть теневым лидером, лишь обстоятельства вынудят его встать во главе. Ирут не любит процессы организации, он любит творить, творить на поле боя, создавая ужасные картины. Остальные ребята… их специализация локальна. Каждый из них занят своим делом, они мастерски выполняют свою работу, но работа лидера предполагает широту разума и предназначена не для каждого. Гил Маквой, не смотря на все его минусы, способен быть лидером, но… сомневаюсь, что он приведет кого бы то ни было к победе. Он пытается меня подсидеть, подловить. Своё лидерство, случись оно, он бы непременно посвятил своему эго вопреки здравому смыслу». — думал про себя Виурий.

Гил пристально всматривался в каждую реакцию Виурия. Не так, как остальные, нет. Он словно искал бреши в моральном состоянии Виурия, в его психологическом здоровье. Сопровождая всё это воспоминанием о великом спасении своего лидера на Гилинзире, Гил мечтал о том, чтобы занять его место.

Нет, у Виурия не было никаких доказательств этому. Но он чувствовал это своим нутром: возможно, Гил лишь мечтал стать главным и никогда не решился бы свергнуть лидера пегасов, но его наглости бы хватило, чтобы заявить о том, что именно он станет новым предводителем восстания. Однако, Виурий не назначал себе преемника, но не потому, что он был самоуверен. А потому, что, если их план не сработает, сменять его будет уже некому.

— Так, друзья, — начал, наконец, Виурий. — Проделана огромная работа. Каждым из вас. Для начала я хотел бы поблагодарить вас.

— Ха! Конечно! — воскликнул Гил.

Он был невыносим. Но плох тот лидер, что поддается эмоциям. Виурий неотрывно смотрел на Гила, пока тот, чуть поерзав на стуле, не вжался в его спинку.

— Мы многих потеряли… прежде, чем добраться до этого момента. И это не было напрасно. Мы не имеем права проиграть. Мы идем туда не только освобождать Стальные острова. Мы идем ещё и в память о тех, кого забрала власть Арантрона.

Дождавшись паузы лидера, Аксель протянул руки над столом и начал хлопать, нарушив гробовую тишину. То же самое проделал Ирут, а следом и остальные. Виурий сдержанно улыбнулся, наблюдая лица внимающих союзников:

— Теперь у нас есть чертежи дворца. И у нас есть союзник в стане врага.

— Интересно, интересно. — Поддержал Мит.

— Прошедшей ночью, — продолжил Виурий. — Я встретился с нашим информатором. Тенью.

Аксель развернул срисованную Тенью схему Золотого дворца на столе.

— Аптессим, твой отряд двинется по северной стене, вот тут. — Виурий отметил направление карандашом, подписав литерой А. — Жнец, оставшаяся часть твоих людей, здесь, — и на чертеже появилась литера Ж.

Виурий разжевывал союзникам каждую мелочь. Все они должны были сработать, как единый механизм.

— Дворец не останется без защиты. Но верховный и большая часть карателей отбудут на Спактауэр. Гарнизон будет укреплен рыцарями и охранителями порядка, а также курсантами Централи карателей.

— Черт возьми, курсантами? Они же сраные дети. — бросил Лухан.

— Я знаю, что они не станут для нас проблемой. — Холодно бросил Виурий. — Но я запрещаю вам убивать сдавшихся врагов. Вы понимаете?

В ответ звучало лишь молчаливое согласие.

— Некоторые каратели всё же останутся, — Гил сощурился, разглядывая пометки на чертеже. — Что будем с ними делать?

— Их отвлекут. Наши люди… их отвлекут. — Ответил Виурий, не поведя бровью.

— Которые? — Гил вознесся над бумагами, пытаясь найти то, чего нет. — Не вижу. Ты не вписал? Какое направление?

— Я решил эту задачу. У пегасов есть ресурсы. Еще вопросы?

— Отлично, если есть кому. Видимо, он не среди нас. — фыркал Гил.

— Успокойся, дружок. — Вмешалась Локия. — Мы наняли кое-кого из черного синдиката. Будут устроены беспорядки.

«Которых окажется недостаточно, и тогда на сцене появятся ёкаи. Но вам незачем это знать, друзья. Особенно тебе, Гил» — подумал Виурий про себя.

— Верно. — Подтвердил лидер пегасов.

Гарон подвинул чертежи к себе, начав внимательно изучать:

— Если вероятность, что вмешаются другие банды, или ёкаи, что тогда?

— Банды не сунутся во дворец, для них это зона табу. Ёкаи, говоришь? Эти твари слишком медленно соображают. Максимум, что они сделают, это приползут на запах трупов, наших или нашего врага, под конец действа. — Холодно рассудила Локия.

— Надеюсь, ты права. Но нельзя исключать эти варианты. — Заявил Лухан.

— Ещё раз, внимательно. — Виурий привлек внимание собравшихся. — Я жду выполнения плана в четкости до мелочей. Я буду вместе с вами. У нас больше не будет тыла.

После этих слов лидер пегасов продолжил излагать план, который, как картина маслом, вырисовывался в его голове.

— Большая компашка собирается, — Ирут откинулся на стуле, когда Виурий подошел к финалу.

— Ну-с, большая, — глава пегасов приложил палец к губам, считая силы пегасов. — Группировки Амбскура, Гилинзира, Спактауэра и Жираэля объединятся. Водные каналы будут свободны, и приведут их прямиком к Золотому дворцу. Лухан подготовит прорыв барьеров.

— Абсолютно точно. — Подтвердил Лухан.

— Отлично. Я хочу, чтобы вы осознавали, что именно мы — огонь, который спалит весь этот старый, полный боли и страданий мир. Мы начали это, и мы закончим.

— Ты только дай команду, я своих собак сразу спущу! — самодовольно бросил Гил. — Ты только скажи… Феникс.

— О, ты-то спустишь… — глядя перед собой протянул Ирут.

— Смеяться удумал надо мной? Слушай, ты...

Ирут ответил Гилу молчаливым оскалом.

— И потом! — Виурий повысил голос. — Мы возродим новый мир, где люди будут свободны! Истинно свободны! Мы подобрались к Арантрону намного ближе тех, кто уже пытался с ним бороться. Мы взяли на себя ответственность за реализацию самого смелого плана в истории нашего мира. И только у нас есть все шансы воплотить задуманное! Только у нас хватило смелости взяться за такое дело! Вы же это понимаете? Осознаете ли вы это?!

— Да! — выкрикнул Гил. — Во мне закипает злость! Все эти бедствия, ёкаи, бандиты! Бедность, голод на архипелагах вне Амбскура! Чем люди, живущие там, хуже нас?!

«Слишком наигранно, но мы оба знаем, что тебе плевать, Гил». — подумал Виурий.

— Именно. В точку, — лидер пегасов кивнул Гилу в ответ. — Теперь я хочу, чтобы вы настроили своих бойцов. Напомните им обо всем, что происходило на Стальных островах! Они должны поверить в наше дело настолько, насколько это вообще возможно. Зарядите их! Я хочу, чтобы в момент, когда мы будем штурмовать дворец, каждый из пегасов был с огнем глазах. Хочу, чтобы каждый, как и я сам, был готов отдать жизнь ради жителей нашей страны! — он выдохнул. — Вам ясно?

Над столом нависла тишина. Ровные брови Виурия сошлись вместе.

— Я не верю, что владыка не связан с ёкаями, со всеми бедами, что они принесли. — Буркнул Гил. — Что, у него просто не хватает времени на них? Как же! Чушь! Но я верю вот во что: что мы будем жить лучше! — Гил поднялсясо стула и начал эмоционально размахивать руками. — Я верю, что нужно избавиться от этой твари, хорош ей править над нами! Он даже не один из нас, не человек! Если этот монстр, это «оно» нас когда-то и поработило, даже если «оно» нас когда-либо создало, неважно! Мир требует перемен, и, в нашем случае лишь кардинальные меры могут повлиять на это! Да?! Ведь так, лидер?!

«Боги. Ты невыносим».

— Да. Так и преподнеси это своим бойцам, но с ещё большей страстью. Простите, что не могу сам этого продемонстрировать сейчас. Ночь была непростой, но момент ещё будет. — Сдержано ответил Виурий.

— Верно. Если быть честными перед собой, не все пегасы пришли сюда за идеей. — С горечью произнес Ирут. — Деньги, материальная составляющая. То, без чего им не выжить. То, чего не смогли добыть в своей прежней жизни.

— И всё же они — не наёмники. — Вмешался Аксель. — Бедность вынудила некоторых стать пегасами. Тогда пусть идеей для них станет победа над бедностью.

— Верные слова. — Кивнул Виурий.

— Вот, что я вам скажу. — Вклинилась Локия Винтари, стукнув растопыренной пятерней об стол. — Я далека от той праведности, которую ты тут развел, Феникс. Тем не менее, я с радостью взгляну, как бошка этой твари отлетит нахрен. Может, это будет моим шансом исправить ошибки прошлых лет. Может, я сдохну. Что я хочу этим сказать? — она посмотрела в глаза Виурию. — Мы все тут разные. У нас всех была разная жизнь. У нас разные причины, твою мать. Так что, если кто-то ещё сомневается, лучше валите сейчас. — Её ладонь превратилась в кулак и она снова врезала им по столу. — Прямо сейчас. Валите нахрен из-за стола. Тут остаются только те, кто идет до конца!

— Ты чертовски права, сестренка! — воспрял духом мрачный до сего момента Лухан. — Полностью поддерживаю! Мы тут не все поголовно интеллигенция сраная! Простите, конечно, но как есть!

— Отлично. — Строго протянул Виурий. — Отлично, что вы остаетесь теми, кто вы есть. Теперь мне стало немного спокойнее. — Он посмотрел на скалящуюся Локию. — Спасибо за откровение.

— Мы знаем, что делать, Феникс. — Томным басистым голосом произнес Мит. — Сосредоточимся на той работе, которую должен выполнить каждый.

Эмоции в воздухе медленно утихли. Все вновь уселись на свои места.

— Возвращаясь к теме собрания, я бы доложил, что губернаторы второго и шестого островов Амбскура готовы работать с нами. Мои люди нашли с ними контакт под эгидой черного синдиката. — Ирут говорил размеренно и спокойно. — В день, когда начнем, раскроем все карты. Затем устраним несогласных и завербуем оставшихся.

— Отличная новость. — Ладонь Виурия лежала на столе и перебирала пальцами, словно играя на клавишах. — Если кто-то ещё не понял: мы не собираемся занимать престол Арантрона. Точнее, не собираемся занимать его напрямую. На стальных есть люди, понимающие в вопросах управления больше нас всех вместе взятых. Они смогут служить во благо нашему народу.

— И как ты видишь будущее стальных? — спросил молчаливый Гарон.

— Централизованная власть останется. — Виурий улыбался, словно погрузился в приятный сон. — Власть, состоящая из множества сильных магов, верных себе и народу, со всех слоев общества. Возможно, это будет некий верховный совет, я не знаю. Но моё представление именно такое. Если эры людей никогда раньше не существовало, то она начнется с формирования этого совета. Вторым же блоком станет внутренняя армия: с её помощью мы проведем тщательную очистку Стальных островов от ёкаев и прочей нечисти, сократив смертность.

«Но разве это сильно отличается от того, что есть сейчас?» — предательски скользнула мысль в голове Виурия.

— Звучит привлекательно. — Поддержал Мит. — А затем мы начнем делать то, что было запрещено. Изучать стальные острова.

— Да, передадим технологии Амбскура на Спактауэр, Гилинзир, Жираэль! — воскликнул Гарон. — Я уверен, там поле непаханое для открытий!

— Понять хотя б, почему эта хренова громадина под водой не тонет. — Задумалась Локия. — Ну, острова-то наши.

Все рассмеялись.

— Да отвалите. — Локия смущенно сложила руки на груди.

Виурий с умиротворением продолжал слушать рассуждения союзников, которые развивали его фантазию о новом, свободном мире людей. Ему казалось, что этот мир так близок. Виурию казалось, что он мог коснуться этого мира, почувствовать рядом. Он ощущал его. В этот самый момент в его ухо закрался призрачный, манящий шепот.

— Всё получится, милый Ви.

Виурия бросило в пот. Он знал, что никакой Лары здесь нет, но всё ещё не понимал, почему он так четко помнит её ласковый голос спустя годы.

«Конечно, милая».