Длань Виурия.

Сумерки быстро затянули светлое небо над Карой, десятым островом Амсбкура. В одиночестве, Аксель сидел в беседке за столом на одной из крыш прекрасной столицы, вспоминая Спактаэуэр. Его цветочные поля, леса, города и деревни, которые могли быть в сотни раз меньше даже самого маленького острова Амбскура. Редко, но всё же его съедала тоска по семье. По матери, жене и детям, которых он не мог взять с собой в столь опасное путешествие.

Прошло три года с их первой встречи с Виурием на казни, той самой, где он спас главу пегасов от погони. С тех пор, как Аксель примкнул к повстанцам, он помнил каждый свой визит домой, ведь их было всего два. Последний случился несколько месяцев назад, буквально на несколько дней. Сейчас, разглядывая звездное небо, он вспоминал лица детей, супруги и матери. В такие моменты он хотел всё бросить и просто вернуться к прежней жизни, но внутренний стержень держал на плаву его разум: вырваться на Спактауэр, а тем более из рядов повстанцев, к тому же став одним из их лидеров, было непросто и сулило большими рисками. Аксель знал, что его истинная цель важнее. Многолетний план близился к завершению.

«Скоро всё это закончится» — думал он про себя. — «И что же тогда будет с островами?»

Сильный духом, крепкий физически Аксель относительно быстро поднялся по карьерной лестнице повстанцев, если её можно было так назвать. Заручившись поддержкой Виурия Силера, Аксель наравне с другими лидерами пегасов участвовал в тайных собраниях, где обсуждались ключевые вопросы их операции по свержению Арантрона.

За прошедшие три года из подозрительного незнакомца, спасшего ему жизнь, Аксель превратился в опору Виурия, стал его другом. Сам Виурий часто принимал его у себя дома, как дорогого гостя, познакомил со своими детьми — Итоном и Малком. Не смотря на вспыльчивый характер, как казалось Акселю, глава пегасов оказался стратегом: долгое время он окружал себя сильными и способными личностями, и, познакомившись с остальными лидерами, Аксель понимал, как работает движение повстанцев на Амбскуре. Работает прямо под носом у Арантрона, и дело не в том, что они — авантюристы до мозга костей. Каждый в команде был профессионалом своего дела.

Помимо всего прочего, Виурий обучал глав пегасов более тонким вещам, связанным с их магиями. Частенько Аксель задумывался о том, откуда маг света может знать так много о других стихиях. Даже о телекинезисе. Но на все попытки Акселя узнать от Виурия хоть что-то, тот лишь отшучивался или игнорировал, и, в конце концов, Аксель решил, что это не его дело. Он довольствовался тем, как росла его сила, вздымалась из естества. Он ощущал, что стал значительно сильнее за последний год благодаря своему лидеру.

А Виурий Силер, называемый среди своих Фениксом, играл в шахматы с самим богом Стальных островов и играл неплохо, имея маленький, но всё же шанс на победу. Чтобы ухватиться за этот шанс, следовало полностью отдаться своему делу, как это видел Аксель, и он видел, как Виурий отдается делу, замечая мешки под его глазами от недосыпа. У начальника электростанции было много важной работы, но помимо неё было ещё кое-что — план пегасов, о котором невозможно было не думать.

Со временем Аксель стал замечать, как Виурий устает всё сильнее. День ото дня с начала их знакомства, он видел, как на лице лидера появлялись легкие морщины, пусть в глазах по-прежнему горел огонь решимости, который был готов спалить весь мир, но реализовать задуманное. Виурий был упрямым, поэтому редко когда принимал чьи-то советы, если они касались его лично. И Аксель, даже будучи другом, не был исключением.

Он взглянул на часы. Почти два ночи.

«Пора».

***

Аксель прислонился к грузовому контейнеру порта, выглянув из-за угла. Рыцари порядка контролировали погрузку оружия. Судя по изображениям на коробках, взрывчатка. Аксель поправил маску и бросил взгляд в темноту, где ждали команды повстанцы из его группы.

«Слишком мало информации».

Выглянув, он посчитал рыцарей, в этот раз их было немного. Пятеро расхаживали с винтовками наперевес по крышам контейнеров, еще пятеро скучали, наблюдая, как работяги, горбясь, укладывали ящики на палеты, а погрузчик возил всё на корабль. Всего десять человек, обычно на подобные дела выводят вдвое больше рыцарей. То ли Арантрон теряет бдительность, то ли это ловушка. Больше всего смущало то, что всё это происходит ночью. Стал бы владыка делать подобное скрытно? Обычно таким занимается черный синдикат, известная на всем Амбскуре подпольная организация, торгующая оружием и людьми. Или другая — ВИРОТ, связанная с торговой гильдией. Эти люди в доспехах рыцарей порядка — действительно рыцари порядка?

Аксель не отдал сигнал.

«Рано».

Нырнув в другой угол темноты, он подкрался ближе к месту разгрузки. Теперь стало ясно: рыцарей на пристани было больше.

«Предчувствие плохое». — Подумал про себя Аксель.

Если бы рыцарей было десять, как при первом впечатлении, у пегасов был бы хороший шанс устранить их тихо. После сигнала, охрану порта отвлекли бы и за безмолвным устранением рыцарей, или же бандитов. Далее последовал бы угон погрузчика с ящиками взрывчатки и несколькими ящиками магических винтовок прямиком до грузовика повстанцев. Легче некуда. Отходной путь чист.

Однако, этот план сработал бы лишь в идеальных условиях. Аксель оглянулся на рядовых пегасов: если кого-то из них поймают, их ждет жестокая участь. Они даже не знают, к какой группе принадлежат. Будут твердить про ВИРОТ, как им и сказал сам Аксель. Если им поверят, то правоохранители проведут рейды в ВИРОТ. Если нет — мучительная смерть от пыток.

«Конспирация в нашем деле превыше всего» — прозвучали слова Виурия у него в голове.

Печально ухмыльнувшись, Аксель покрался по темноте, минуя лужи и свет фонарей. Он замер, когда увидел фигуру в красном плаще и красной под стать накидке маске. Две фигуры. Они выжидали в темноте у контейнеров. Каратель Маркус Араи, не иначе, и, вероятнее всего, его телепат. Значит, не черный синдикат. Значит, ловушка. Это полностью меняло дело.

Время поджимало. Взрывчатка нужна была еще вчера, но первое правило Виурия — беречь своих людей и не идти на неоправданный риск. Не сейчас. Осторожно попятившись, Аксель вернулся к исходной позиции, махнув соратникам об отмене операции. В темноте стали мелькать тяжело различимые силуэты отступающих повстанцев.

Марк Араи сидел у пегасов поперек горла уже несколько лет, и даже побег Виурия с казни три года назад не был отправной точкой. Противостояние пегасов с этим карателем началось намного раньше.

Присутствие Марка Араи здесь означало лишь одно: он не может быть в нескольких местах одновременно, а порт тянулся на несколько десятков километров. Можно ли было считать подобную находку успехом?

С этой мыслью Аксель победно улыбнулся. Есть план, а сейчас нужно отправить кого-то из своих за помощью.

***

Прошло не так много времени, как к порту прибыл Ирут. Этот человек был главой целого отряда убийц в структуре Пегасов, занимающихся устранением тех, на кого упадет длань Виурия: от предателей, до тех, кто мог бы помешать их плану. Под стать своему делу, Ирут имел говорящий позывной — Жнец. Половину его лица скрывала маска, поэтому считать эмоции Ирута было тяжело даже тем, кто хорошо его знал. От сурового взгляда Жнеца к вискам поползли лучи морщин, когда он увидел Акселя. Повстанцы пожали друг другу руки.

— Спасибо, что быстро примчал.

— Как только твой человек явился, я понял, что меня ждет любимая прогулка по берегу океана среди ночи.

— Твои люди?

— Скоро будут у северного дока, как ты и просил. Что случилось? — Ирут смотрел прямо в глаза Акселю.

— Маркус Араи.

Ирут усмехнулся.

— Наша ищейка охраняет порт? Очень интересно.

— Там всего десять рыцарей. Он нас ждал. Считают взрывчатку наиболее удачной наживкой.

— Что ж, они оказались правы, но не на все сто.

Недалеко послышались звуки мотора и колес, и повстанцы двинулись вглубь переулка, скрывшись от фар.

— Надо отступить, — начал Ирут.

Аксель отрицательно мотнул головой. Он знал, что его товарищ так скажет, точно так же сказал бы Виурий.

— Нельзя сейчас отступать.

— Всё, что мы знаем о Маркусе, это о его мощном телекинезисе и отсутствии стихийной. А еще мы знаем, что карателями не становятся обычные люди. Виурий тебе рассказывал об их дуэли? Это было лет пять назад.

Аксель задумался, словно начал копаться в воспоминаниях. Затем отрицательно покачал головой.

— Тогда Маркус доставил нам серьезные проблемы. Погибли наши люди… — он перешел на гневный шепот. — я едва выжил! Не будь у меня магии тьмы… слишком рискованно нападать на карателя, не зная о всех его возможностях. Уж поверь мне, телекинезисом всё не ограничится. Я однажды видел, как один из карателей растворился в воздухе и появлялся в считанные секунды в другом месте. Он рассек моего товарища пополам. И это была не та магия тьмы, которую использую я, это было… Я даже не знаю, что это было. — Ирут нервно засмеялся шепотом.

Аксель криво улыбнулся.

— Нападать глупо, — согласился он. — к тому же приказ был — украсть всё в тихую. А если мы заберем взрывчатку на глазах у карателя, мы дадим разгадку к нашему плану. Мы должны остаться всё теми же радикалами, заслуживающими лишь легкого внимания карателей. Украв взрывчатку, мы перейдем из ранга идеологически неправых людей в ранг террористов. Не за этим я тебя позвал.

Ирут вопросительно поднял бровь.

— Твои ребята должны ограбить северный док, — заключил Аксель.

— Ты путаешь моих людей с людьми Мита. Или Гила. Мои парни — убийцы. Да и помнится, у тебя ресурсов тоже достаточно.

— Большинство моих парней задействованы в порту на седьмом острове. Сегодня там останавливается сухогруз торговой гильдии с оружием. Мит не сдвинется без согласования с Виурием, я бы полночи потратил на то, чтобы его убедить. Ты ведь знаешь.

— Так…— Ирут смотрел на Акселя улыбающимися глазами. В жизни Ирут — слишком веселый парень, душа компании, балабол и болтун. Глядя на него, сложно представить, что это лучший убийца пегасов.

— А Гил слишком своеволен. Уверен он без промедления отозвал бы своих людей от порученных им дел и сам бы бросился к этому порту. Всё, лишь бы показать, насколько он крут и что он — лучше остальных. Это создаст риски. Нам это не нужно.

— Справедливо, — кивнул Ирут.

— В северном доке стоит корабль с различным снаряжением. Лопаты, рабочие инструменты, изомин и прочее. Это должно сбить с толку Марка. А взрывчатки мы возьмем столько, сколько нам требуется, не больше, и они не сразу обнаружат это.

Лицо Ирута расплылось в улыбке, так что маска слегка сползла с носа.

— Будь осторожен, Аксель.

— О, как мило. Командуй, Жнец.

***

Маркус наблюдал за трудом портовых грузчиков. Работа уже почти закончилась, и вот-вот сотни килограммов экспериментальной взрывчатки и прочих вооружений должны были отправиться на внешний периметр островов для учений.

Каратель тяжело выдохнул.

— Эстер?

— Господин Марк, я ничего не ощущаю. Может…

— Смотри внимательнее, — Марк оборвал телепатку.

Возможно, никто не появится. Хотя все же проверить стоило. Такие большие партии вооружений отправляются на внутреннее кольцо раз в полгода. Будь это повстанцы, черный синдикат, ВИРОТ или семьи ёкаев, нужно уничтожить тех, кто посчитает важным обокрасть груз владыки.

«Если черный синдикат, ВИРОТ, а особенно ёкаи время от времени действуют, у нас до сих пор нет доказательств деятельности организованных повстанцев на Амбскуре». — Размышлял Марк, глядя в темноту. — «Феникс. Возможно, тогда, на казни, мы упустили Феникса. Тогда… иголка в стоге сена блеснула на солнце».

За эти три года было совершено немало преступлений. Всё, как обычно: подпольные организации Амбскура делят власть и ресурсы. Некоторые вещи им позволены, некоторые — нет, и когда они переступают грань дозволенного, каратели преследуют и уничтожают их. Самой интересной информацией обычно обладали члены двух крупных организаций: черного синдиката и ВИРОТ. Маркусу приходилось общаться с ними, и некоторые даже знали о Фениксе, но для них он был чем-то абстрактным. Тем, кого придумал народ, кем-то ненастоящим. Феникс был единственным намеком на существование некоего гражданского сопротивления Арантрону.

«Организованные повстанцы на Амбскуре? Сколько ещё мне искать эту пустоту? Немыслимо».

— Господин Марк! — из темноты, тяжело дыша, вынырнул рыцарь порядка и преклонил колено. — Господин. Северный док…

— Северный док… — вырвалось у Марка. — Что там? Какого дьявола?

— Северный док атакован…

— Дьявольские отродья! — рявкнул каратель и стремительно зашагал в направлении набережной. Погрузка завершалась. — Как закончите, немедленно отплывайте.

— Да, господин! — ответил один из матросов.

— Эстер, выдвигаемся!

***

Гравий под подошвой хрустел, и этот звук щекотал нервы, пронизывая тело. Аксель вымерял каждый шаг, аккуратно направляясь к месту погрузки. Ни одного лишнего движения — если его заметят, уйти будет тяжело, почти невозможно. Весь боевой опыт прошлого должен быть использован здесь и сейчас. К тому же, за три года работы с Виурием, Аксель научился многим другим, более тонким вещам. До вступления к пегасам он и подумать не мог, что обретет столь много. Но вот знания о том, как пройти незамеченным по скрипучему гравию, среди этого «много» не оказалось.

Аксель сдержал рвущиеся из него проклятья. Охрана могла быть где угодно, хотя фокус внимания рыцарей и сместился на парней Ирута, нужно было оставаться настороже.

В поле зрения появилась освещенная фонарями площадка погрузки. Работники порта носили ящики, небольшие погрузчики цепляли перед собой поддоны с грузом и завозили по широкому понтонному мосту прямо на борт стального гиганта — военного корабля.

Сердце снова сжалось от хруста камней. Он слышал их звук повсюду, после каждого шага соратников из своей группы. Мозг преумножал объективную громкость, и это неимоверно раздражало. И всё же, если бы Маркус Араи был сейчас здесь, то в этой тишине, он бы засек их еще у подхода к кораблю. Он, или его телепат, что заметил бы нетипичные колебания пространства.

Аксель остановился, и, наконец, остановились все звуки вокруг. Он выдохнул. Его люди ждали. Где-то на другой стороне площадки должен был быть Ирут.

«Нельзя ошибиться...»

Аксель еще раз осмотрел площадку с высоты, осмотрел места, где могли быть рыцари или каратель. Все было так, как и ожидалось. Почти все.

У корабля дежурило лишь двое рыцарей порядка. Вроде бы и хорошо, однако, слишком подозрительно. Слишком открыто, слишком легко, это до сих пор могла бы быть западня. Они слышали, как Марк скомандовал Эстер выдвигаться с ним. Только куда?

«Даже если это западня, что остается?»

Для плана нужна взрывчатка, для плана нужно вооружение. Аксель на секунду представил момент, когда всё это закончится. Тогда наступит другой мир, человеческий, тогда он увидит сына и дочь, увидит супругу и свою мать.

«Ты моя первая преграда… Маркус Араи. И только ты».

Аксель достал фонарь, и, прикрыв его ладонью, щелкнул выключатель, подав сигнал Ируту. Вдруг повезет. Следом Аксель дал отмашку своим людям.

Начало было стремительным. Не успел он спуститься в зону погрузки, как рыцари порядка попадали на окровавленные плитки, а на их местах уже оказался Ирут и один из его подчиненных.

— Всем, кто хочет жить, не оказывать сопротивления! — выкрикнул Аксель из-под маски, наблюдая, как один за другим работники порта падают лицами вниз.

Нельзя было, чтобы пострадали простые рабочие и нельзя, чтобы хоть кто-то узнал в налетчиках пегасов, что усложняло задание. Не прошло и минуты, как семнадцать человек Акселя ворвались на корабль во главе с Ирутом. Оставалось только надеяться, что они последуют указу Виурия, на электростанции которого работают такие же трудяги, как здесь, в порту.

«Не убивать гражданских, только при конкретной угрозе: жизни или раскрытию личности» — отдалось в его голове голосом Виурия.

Но Аксель не хотел думать об этом. Судно было военным, и, наверняка его команда имела подготовленных людей. Ирут приказал согнать всех заложников в трюм. Не было времени церемониться с каждым, но вежливости никто не отменял.

— Не сопротивляйтесь, или умрете. — Холодно бросил Аксель, провожая взглядом кучку работяг. — Слушайте, что вам говорят.

Площадка и корабль были под контролем пегасов, вопрос был лишь в том, надолго ли. Несколько повстанцев стояли над грузчиками, держа винтовки и клинки наготове. Тишина. Из темноты корабля появился Ирут, а с ним остальные пегасы с ящиками.

— Что ты бы без меня делал, — самодовольно заявил лидер убийц.

— Есть жертвы?

— Четыре рыцаря и… двое сраных военных, видимо, с внешнего кольца приехали, чтобы прокурировать поставку. Ничего понять не успели. Команда закрыта в трюме, шум не поднимут, пока не найдет кто. Этих связали? Отлично. — Он наклонился к Акселю и шепнул. — Один из них прикончил твоего, Младшего, кажется. Нож оказался в сапоге. С ним также покончили.

Аксель помрачнел на мгновение. В следующий миг он увидел, как двое его людей выносят вместо ящиков тело. Младший был самым молодым из его группы. Его настоящее имя было Ролан. Ему было двадцать два.

— Младшего в лодку вместе с нами. — Скомандовал Аксель.

«И зачем только тебе всё это было нужно, Ролан».

Ящики быстро оказались у края воды. Следом их погрузили в подготовленную Акселем лодку. Все по инструкции, словно этим он занимался всю свою жизнь.

Воздух затрещал знакомым звуком: телекинезис. Из темноты появился каратель в красной маске и кроваво-красном плаще, следом раздался крик. Парень, тащивший последний ящик к лодке, свалился с ног. Незримая сила в миг потянула его в темную сторону порта. У парня была кличка Вязкий — даже сейчас увяз позади всех, видимо, такова судьба. Настоящее имя — Наил. Попытаться спасти его было явным самоубийством, и все это понимали.

«Нужно его ликвидировать, иначе запытают...» — подумал Аксель.

— Засада! — крик Ирута казался неестественно далеким.

Аксель вскинул руки, и воздух затрещал уже совсем близко от него. Он успел зацепить Вязкого Наила за руки, и тот яростно заорал от боли. К его счастью, тело не разорвало пополам. Сила, тянущая парня во тьму, ослабла. Акселю удалось вырвать беднягу из лап незримой длани. Получилось не совсем так, как он хотел, но главное — получилось. Парень покатился по плиткам, разодрав одежду и кожу, но остался жив.

— Повезло. — Выдохнул Аксель.

«А мог сейчас разорванный на куски валяться неподалеку. Но это лучше, чем пытки».

Товарищи помогли Вязкому подняться на ноги.

— Это Марк! — голос Ирута снова пробился сквозь треск телекинезиса.

Маркус Араи, владыка телекинезиса. Теперь не было сомнений. Ируту и другим лидерам пегасов было известно об особой силе этого карателя, которая компенсировала отсутствие в нем стихийной магии. Среди повстанцев ходили разные слухи, истории, связанные с Марком. Отчасти его даже демонизировали.

«Вот мы и встретились, Маркус». — Аксель смотрел на маску карателя. Казалось, он знал, что тот также смотрит на него, хотя определить это было невозможно.

— Отступать! — скомандовал Ирут, и повстанцы, словно крысы, разбежались, прячась во тьме.

— Схватить их! — закричал строгий женский голос из темноты.

«Этот голосок...» — Аксель невольно улыбнулся, словно его окатило воспоминанием.

Голос Эстер напоминал Акселю о чем-то приятном. Возможно, он напомнил ему о дочери. Юная телепат вышла из темноты, и они встретились взглядами: Аксель увидел её юное и милое, но серьезное лицо, а она — маску, за которой скрывался преступник.

— Взять его! — грозно повторила Эстер.

В ответ на это Аксель вскинул руки. Треск был такой, словно над ними оборвалась линия электропередач. Несколько больших ящиков полетело наперерез рыцарям порядка, откинув тех назад незримой волной. Следом послышались выстрелы, и Аксель с Ирутом укрылись за одной из широких металлических колонн.

— Не стрелять! Взрывчатка! — послышалось со стороны порта.

— На лодках нас расстреляют. — Ирут крутил головой в поисках выхода.

— Нужно задержать врагов, — Аксель тяжело дышал после того, как провернул трюк с ящиками. — Я возьму их на себя.

— Мы возьмем. Один — ты труп. Или попадешь в плен, что еще хуже. Мы должны наших ребят за нас отправить. Наши жизни в обмен на их не совсем равноценный обмен для Виурия, но… это же не в нашем стиле. Верно?

Аксель вспомнил о своей семье на мгновение.

— К черту инструкции.

— Вы окружены! Немедленно сдайтесь! — раздался со стороны порта грубый голос карателя, искаженный красной маской.

— Ха-ха! — Ирут достал винтовку и, выглянув из-за колонны, сделал несколько выстрелов в сторону голоса.

— Мы окружены. — Констатировал Аксель.

— Так он так и сказал, вроде! — сыронизировал Ирут. — Будем прорываться. Может, мы и смогли бы одолеть карателя… но разве тебе Виурий не запретил использовать силу на полную?

«Верно… нельзя, чтобы порядок проявил к нам особый интерес» — подумал Аксель и согласно кивнул в ответ товарищу.

Выбор у них был не большой. Одобрил бы Виурий такой риск? Риск потерять сразу двух лидеров в обмен на группу рядовых, которые, уже наверняка, покинули периметр на загруженной лодке. Двух из числа тех, кто знает план. Тех, кто вносит в него коррективы.

— Сейчас что-нибудь решим, дай мне секунду. — Выдохнул Аксель.

Марк осторожно выверял каждый шаг, приближаясь к укрытию воров. Теперь он старался двигаться близ столбов и ящиков, за которыми можно было бы спрятаться. Пули, которые каратель остановил барьером телекинезиса, оказались изоминовыми через одну, и некоторые из них миновали барьер и пролетели в полуметре от Марка. Было опрометчиво двигаться на врага, испытывая удачу и уповая на свою силу. Однако удача в этот короткий момент, когда один из преступников дал по нему очередь, оказалась на стороне карателя.

Тактику с изоминовыми пулями использовали опытные бойцы, в том числе в армии Арантрона. Она позволяла свести на нет магические барьеры, была эффективна против тех, кто наделён магическими силами, стихиями. Ко всему прочему, изоминовые пули было не так просто достать, поэтому эти воры могли быть как из черного синдиката, так и из ВИРОТ, организаций, имеющих такие ресурсы на вооружении.

«Могут ли эти ублюдки быть повстанцами?» — подумал про себя Марк. — «Один из них также владеет сильным телекинезисом, он был готов порвать того несчастного пополам, если бы я не отпустил его. Нельзя недооценивать врага, Маркус».

Неужели на стальных есть кто-то, кто мог бы состязаться с самим Марком Араи в искусстве телекинезиса?

«Постой… неужели это ты?» — каратель улыбнулся от изумления. — «Это и правда можешь быть только ты...»

— Взять живьем, — тихо скомандовал каратель, указывая два направления, и его рыцари стали обступать укрытие воров.

Клинок Марка с легким шипением покинул ножны.

— Немедленно сложите оружие…

Раздался резкий хлопок. Марк успел сделать шаг назад, а в следующий момент все вокруг покрылось густой тьмой.

— Магия тьмы! — Эстер кричала откуда-то позади. — Изомин, быстрее! Рассеять!

Тьма одного из преступников. Не так много людей обладает магией тьмы, также, как и магией света. Слишком много переменных, которые должен досконально изучить владелец. Если стихийная магия была доступна большому множеству жителей стальных и была частью школьных программ, то чудеса тьмы и света были доступны единицам из тысячи, тем, кто имел к ней предрасположенность. Тьма и свет изучались в закрытых академиях, попасть в которые без способностей не было и шанса. Подобная магия имела своё название — первородная, и стояла над стихийной.

«Такие способности может демонстрировать только некто из высшего общества. ВИРОТ, или черный синдикат? А если это самоучка, то вопросов становится больше...» — размышлял каратель.

Марк сделал глубокий вдох, выдох, а затем незримая сила подняла его в воздух. Мышцы и внутренности задрожали в напряжении, тело работало на износ.

Этот приём был одним из самых тяжелых и сложных. Каратели, освоившие его, тренировались с самого детства, но только не Маркус. Он освоил его почти идеально благодаря исключительным способностям и помощи владыки, который лично помогал ему тренироваться. Маркусу ещё не приходилось применять полет в каких бы то ни было миссиях, но сегодня настал именно тот день.

Вспарив на трехметровую высоту, он преодолел завесу тьмы. Каратель ощутил, как его тело взмокло от напряжения. Темнота внизу слилась с ночью и выглядела, словно бескрайняя пустота, внутри которой не может быть ничего живого. Но за пределами этой тьмы Марк заметил две мелькающие фигуры, бегущие прочь с площадки.

— Запад! — рявкнул Марк и плавно, насколько это возможно, опустился вниз.

Выдохнуть он смог лишь когда приземлился на контейнер.

«Нужно больше тренировок. Каратель Арантрона обязан оказаться мощнее любой силы, какой бы не противостоял».

Дыхание сперло, но времени его перевести не было. Тьма внизу уже рассеивалась и в ней показались силуэты дезориентированных рыцарей порядка. Один из них ранил своего товарища, засадив тому клинок в плечо.

— Туда!

Марк указал направление и рванул за беглецами, объяв пространство вокруг ног телекинезисом. Этот трюк помогал делать более широкий и быстрый шаг, ускоряя владельца. В этом каратель был невероятен: подобное использование телекинезиса тренировалось им едва ли не с самого детства. Резкими рывками Марк преодолевал закоулки пристани, сокращая дистанцию с ворами. Он жаждал взять хотя бы одного из беглецов. С этой мыслью он выхватил пистолет, кобура от которого красовалась на бедре. Завидев силуэты, он выстрелил несколько раз, надеясь зацепить преступников шальной пулей.

— Держись меня! — крикнул Ирут. — Или свалим, или сдохнем!

Теперь часть награбленного придется сбыть на черном рынке. Затем выкупить заново, через посредников, дабы отвести подозрения. Все должно быть идеально.

Аксель чувствовал, что Маркус догоняет их. Где-то за стуком сердца и шумом дыхания он уловил еле различимый топот шагов, но не карателя. Это были рыцари порядка.

— Разделимся! — бросил Ирут через плечо.

Они почти выбрались. Впереди — небольшое пространство, лабиринт из контейнеров, лес различных металлоконструкций, посреди которых ветшают производственные здания и стена, за которой раскинулся широкий канал. Разделиться, когда за тобой гонятся десятки врагов. Наилучший вариант.

Черный туман разливался по железным коридорам с огромной скоростью. В нем движение воров было едва различимо. Но на одном из перекрестков силуэты рванули в разные стороны. Разделились. Марк невольно усмехнулся. Лучший ход с их стороны, но в этом шаге один из них, явно, либо сдохнет, либо будет захвачен. Улыбка под маской карателя ширилась.

— Эстер, север! Я за другим.

«Никому нельзя доверять».

Посчитав наиболее опасным того, что испускает тьму, Маркус решил преследовать его.

«Сил точно не хватит, если снова использую парение».

Каратель запрыгнул на контейнер, а затем перепрыгнул на соседний. Он перепрыгивал с одного контейнера на другой, умножая мощь своих прыжков телекинезисом. В конце концов, он оказался над затопленной магией тьмы частью порта, и перед ним открылся вид строящейся пристани.

Взору Марка предстали подъемные краны, различные машины, незнакомые ему металлические конструкции. Внизу ничего не было видно, а контейнеры оставались позади. Не было возвышенностей, с которых можно было эффективно продолжить преследование. Не было ни выбора, ни времени.

«Я должен поймать тебя».

С этой мыслью Марк решил бездумно бросить свое тело во тьму. Под ним было два контейнера, примерно пятиметровая высота, для искусного телекинетика такой прыжок не должен был стать проблемой. Каратель спрыгнул с края и черный туман скрыл место приземления. Совсем рядом мелькнул стальной столб, на котором, еще бы чуть-чуть, и Марк бы мог остаться висеть. Нервы были на пределе.

«Смогут ли эти ублюдки прикончить меня?»

Каратель сложил пальцы рук в знак воздуха, дабы развеять этот презренный мрак вокруг.

«Он сказал, что мне нельзя… нельзя… нельзя использовать воздух».

Соблазн был велик, но Марк взял себя в руки и распрямил ладони, а вокруг него затрещал телекинезис. Незримая сила, питаемая его мыслями, не могла развеять тьму, но могла разрезать её, словно нож, открывая ему путь. Где-то в стороне послышались крики и выстрелы.

«Что там происходит?»

Ещё шаг, и он неожиданно полетел вниз.

Земля появилась так резко, что Марк с трудом совладал с телекинезисом, дабы остановить падение. Левая нога ударилась в бетон, вызвав в бедре болезненный щелчок. Выругавшись, каратель, прихрамывая, двинулся дальше. Он, или они, были где-то рядом. Тьма была густой, а значит владелец должен быть поблизости. Разрезав последний рубеж черного тумана телекинезисом, Марк увидел их. Обоих.

Один из преступников обернулся в нужный момент: каратель уже прицелился и моментально нажал на курок. Несколько пуль отлетели от барьера телекинезиса, которым беглец прикрыл товарища. Второй же, взмахнув рукой, сначала погасил ближайшие фонари, а затем нанес фантомный удар по воздуху в сторону Маркуса. Звук этого удара сопроводился треском телекинезиса, барьер которого защитил торс карателя на расстоянии десятка метров.

«Магия тьмы и телекинезис… кто же вы, черт вас побери, такие?»

Победить того, кто использует магию тьмы, во тьме? При том, что его союзник — опытный телекинетик?

Ирут продолжал наносить фантомные удары. Они сыпались по Марку из темноты, заставляя его защищаться на месте, сковывая передвижение. Аксель молча наблюдал за этим с легким ступором и изумлением. Ему еще ни разу не приходилось видеть магию тьмы в деле. Эти первородные чудеса, как ничто иное, подходили лидеру отряда убийц.

Из длинной серии каратель пропустил несколько ударов. Злостный рык Маркуса залил пространство и всё вокруг задрожало. Привычный треск телекинезиса стал громче, словно они все оказались на неисправной электрической подстанции. Незримая длань карателя почти достигла тела Ирута, но встретила сопротивление. Столкновение двух телекинезисов было настолько сильным, что произошел воздушный взрыв, и Ирута отбросило мощной волной ветра в сторону. Тьма отступила. Фонари вновь загорелись.

Аксель же устоял на ногах, как и Маркус. Два едва видимых потока противостояли друг другу, словно скрещенные лезвия мечей. Каратель попытался использовать свой шанс и переключился на Ирута, высвободив второй поток. Его незримая длань подняла в воздух несколько строительных балок и швырнула их в сторону лидера убийц.

Едва оклемавшись, Ирут не успевал уклониться, молча наблюдая, как спустя пару секунд его должно было размазать металлом. Но балки врезались в невидимую стену и свалились недалеко от его ног, и теперь сам Ирут с изумлением наблюдал настолько мощный телекинезис в действии. Ведь то, что происходило, это не перенос силой мысли тарелки с кухни на стол, что мог бы сделать почти каждый гражданский.

Аксель подал руку Ируту, и тот быстро подскочил на ноги. Фонари вокруг места сражения вновь потухли.

— Сваливаем! — Отрезал Ирут, выбросив поток тьмы в Марка.

У них был один шанс. Возможно, он был для кого-то одного, но Аксель был уверен, что выберется. Если же Ирут решит пожертвовать собой, скорее всего, он не дастся карателю Арантрона живым.

Выкраивающие дорогу меж строительных лесов и балок фонари продолжали гаснуть. До места, заготовленного, как запасной план, оставалось не больше сотни метров. Стена, ограждающая порт — преодолеть её, и они окажутся в лесополосе, посреди ночи. Даже при очень большом желании поймать их — погоня превратится в поиски, на которые потребуются целые отряды.

«Как я мог упустить их...» — зубы Маркуса едва ли не скрипели.

В окружении рыцарей порядка, каратель продолжал развеивать черный мрак в угасающей надежде на успех. Эта парочка стала для Марка серьезной проблемой. Особенно магия тьмы, идеально подходящая для побега.

— Они в сторону леса бегут… ххх… ххх… — Констатировала запыхавшаяся Эстер.

В этот момент беглецы уже были за пределами порта. Замерший на месте Маркус смотрел, как рыцари порядка бездумно бегут вперед, продолжая преследование. Кулак карателя сжимался от ярости, кипящей внутри. Затем он подкинул телекинезисом кусок валяющейся под ногами доски и разбил её в дребезги о металлическую балку. Щепки разлетелись в разные стороны, заставив Эстер вздрогнуть. Девушка прикрыла лицо руками, а затем медленно опустила их.

— Господин Марк, ваша нога...

«Я… упустил их».

— Формируйте группы для поиска. Обыщите весь порт и лес. — Обреченно протянул каратель, захромав прочь. — Ищите зацепки. Ищите всё, что может позволить нам идентифицировать этих ублюдков.

— Будет сделано, господин Марк.

***

Хромой каратель быстро, как мог, вышагивал по одному из широких коридоров главного корпуса централи карателей. Централь располагалась в самом сердце Амбскура, но за пределами великого дворца владыки. Красные стены. Красный ковролин. Белый потолок.

Где-то позади звучало шарканье спешащей за Марком Эстер. Девушка никак не могла нагнать своего нервного господина. На её памяти подобных неудач ещё не было, и телепат хотела хоть как-то поддержать карателя, однако тот игнорировал её. Словами делу не поможешь.

«Когда вы успели стать таким холодным, господин Марк?» — думала про себя Эстер.

К утру поисковые группы прочесали всю лесополосу, весь порт, но не нашли ровным счетом ничего. Свидетелей было много, но все воры использовали маски и не называли имен. К тому же, на груженой вооружениями лодке они смогли уйти от береговой охраны, потопив в боях два катера. Затем же, сотни каналов Амбскура под покровом ночи скрыли беглецов среди своих лабиринтов.

Планирование врага было тщательным, что намекало на серьезную организацию.

«Что я должен сказать старому кретину? Мне нет оправдания. Придется терпеть его порицания».

Сейчас нужно дождаться результатов инвентаризации грузов, чтобы выяснить, что было украдено. От этих результатов можно будет оттолкнуться и строить дальнейшее расследование.

— Господин Марк… — предприняла последнюю попытку Эстер, но вновь не получила реакции.

Подле двустворчатых дверей стояли элитные рыцари порядка в модернизированной мощными золотыми латами броне, с копьями, устремленными в потолок. Ни слова не сказав Маркусу, они распахнули двери, пропустив его внутрь, затем скрестив копья перед носом Эстер. Девушка сложила руки, словно в мольбе, оставшись ждать в коридоре.

Кабинет верховного представлял собой большую комнату с двумя уровнями, больше похожую на зрительный зал. От входных дверей к центру тянулись ряды скамеек и столов цвета темного ореха, которые вели к широкому рабочему месту самого верховного. Массивный стол Адемиуса возвышался над остальными, напоминая стол-трибуну судьи. Здесь же, справа и слева, стояло несколько статных манекенов, демонстрирующих одеяния, броню и клинки верховного.

Края кабинета были загромождены шкафами с различными папками и книгами, а позади стола верховного на передвижных конструкциях было установлено множество карт стальных островов. Здесь красовались как отдельные острова Амбскура, так и карты деревень, городов и отдельных территорий Спактауэра, Гилинзира и Жираэля. В самом конце, частично скрытое за картами, находилось выпуклое панорамное окно на улицу, которое открывало вид на дворец владыки Арантрона.

Адемиус Паскетт сидел за столом в золотой маске, изображающей мимически парализованное лицо. Его светлые волосы, на которых была едва различима седина, блестели в свете золотых люстр кабинета. Верховный был одет в легкую алую мантию, что-то записывал на листе и даже не поднял головы, дабы поприветствовать одного из своих карателей.

Марк припал на левое колено и почувствовал, как оно отдало резкой болью: тот опрометчивый прыжок во тьму не прошел бесследно.

— Господин Адемиус, Маркус Араи прибыл.

Адемиус не ответил. Он продолжал что-то скрести по бумаге. Колено от давления начало ныть сильнее, но вставать было нельзя, пока не повелит верховный.

«Быстрее же, старый хрыч».

Прошла минута покорного ожидания. Адемиус, не спеша, отложил в сторону бумагу и ручку для письма. И заговорил гулким, как лава, голосом.

— Встань, каратель Маркус Араи.

Вздох облегчения оказалось крайне сложно сдержать. Марк выпрямил ногу и боль в колене поутихла.

— Я вернулся сегодня ночью, — верховный встал, подошел к карте Жираэля. — Последнюю неделю я провел в топях Жираэля. Бывал там?

Марк постарался припомнить, бывал ли он там.

— Да, господин. Скверное местечко.

— Крайне скверное, да-да. Но лично владыкой мне было поручено несколько заданий в той местности. Какая-то новая, магическая мутация животных, проживающих на болотах. Твари стали агрессивными и нападали на ближайшие деревни. Точкой кипения стал тот раз, когда стая этих существ ворвалась в город Дамшет, на юге Жираэля. Бывал там? — Он выдержал паузу, но не собирался дожидаться ответа. — Тоже довольно скверный населенный пункт, несмотря на его важность. Следом же, на этих так излюбленных всяким отребьем болотах укрывалась одна из банд предполагаемых повстанцев. Капля в море, но от них я получил информацию об одной из групп на Спактауэре. Важную информацию, Маркус. — Он почесал подбородок. — И далее, мы встретили фанатиков, что поклонялись новым болотным тварям. Далее — ёкаи, которые начали дележку топей со всей этой мерзостью, перечисленной выше. И знаешь, что, Маркус? — он снова выдержал паузу, но вопрос не требовал ответа. — Я со всем этим разобрался, устранил все очаги заражения на Жираэле на текущий момент. Конечно, не в одиночку, со своей командой карателей. Нам потребовалось чуть меньше семи дней. Так вот, Маркус, прочитав твой доклад о произошедшем в порту, у меня возник вопрос… какого дьявола? Какого хрена, Маркус? Тебя действительно считают лучшим исполнителем? Действительно именуют самым способным? — в голосе Адемиуса промелькнула усмешка. — Сколько у тебя было рыцарей? Хотя, это не важно. Вот что я прочел: два человека, вероятно, лидеры, возможно, из ВИРОТ, возможно, из черного синдиката, с меньшей вероятностью — повстанцы, использовали магию тьмы и сбежали от целого отряда рыцарей порядка под руководством карателя? — Адемиус был суров, словно ворчливый военный пенсионер, измеряя всё и вся своими прошлыми заслугами. — Я верно всё прочел?

— Господин, — начал было Марк, но тут Адемиус разразился гневом.

— У тебя простая миссия! Ответить на простой вопрос! Есть ли на Амбскуре организованные повстанцы? Дальше ты должен понять, насколько они сильны. Дальше — устранить их. Если это ВИРОТ или синдикат, ими займутся другие. И какие подвижки за три года? — верховный подошел к одной из гор папок, возвышающейся на столе у стены. — Три года, Маркус! — Адемиус, хлопая каждой из папок, перекладывал их на стол. — И что ты узнал? У тебя есть только догадки и предположения. И ни крупицей больше!

Стоило, конечно, молчать, но Марк взорвался.

— Да если бы я знал весь план целиком! — закричал он. — Честно говоря, это какая-то чушь! Последние три года — сплошной туман неизвестности, в котором я как бы не старался понять, что, зачем и почему — мне не удается!

— Замолкни! — в кабинете засвистел ветер и Маркус замолк. О ветре Адемиуса среди карателей складывали целые легенды. — Будешь тявкать на своих рыцарей. Еще один такой крик… и будешь до конца жизни чистить внешнюю стену. Мы, каратели, люди универсальные. Если владыка скажет быть уборщиками, мы будем уборщиками, если владыка сочтет кого-то из нас сделать губернатором острова или генералом армии (какая иерархия? вопрос), мы ими становимся. Ты же… ты ищейка зла, Маркус! Понял?

— Верховный, — взмолился Маркус. — Если мы служим одному плану, почему от нас утаили его части… Я не могу сложить информацию воедино, если бы я знал больше…

— У тебя всё в порядке с головой, Маркус? — Адемиус цедил слова сквозь сжатые от гнева зубы. — Ты что, критикуешь действия владыки?!

— Нет… — Марк застопорился, дрожь пробежала по телу. — ни в коем случае! Прощу прощения за резкость, господин. Язык мой — враг мой.

— Владыка позволил нам знать столько, сколько посчитал нужным! Мы должны выполнять то, что нам поручено, для исполнения воли Арантрона. — Он сел обратно за свой стол и ударил по нему кулаком. — Чтобы подобного я больше не слышал!

Адемиус выдохнул, затем открыл доклад Маркуса.

— Вероятность, что это были повстанцы, существует. Верно?

— Верно.

— Вот, что я думаю по этому поводу. Украдено несколько экспериментальных боевые экзоскелетов для карателей и взрывчатка… если это черный синдикат, они продадут это и заработают. Стоит устроить облавы на черные рынки. — Адемиус загнул второй палец на левой руке. — Если это ВИРОТ, значит им вооружения нужны для их наемнических заданий. С другой стороны, ВИРОТ имеет достаточно средств, чтобы приобрести эти вооружения у синдиката. — Он загнул третий. — Третий вариант, с повстанцами. Нельзя его исключать, иначе может быть слишком поздно. Это вооружение не должно быть у радикально настроенных групп.

Адемиус размеренно, с вычурной осторожностью, перевернул страницу доклада.

— Далее. Человек, владеющий магией тьмы. Их не так много зарегистрировано на Амбскуре.

— Несколько тысяч, верховный.

— Отсей их по уровню способностей. Найдется не так много кандидатов.

— Подобного уровня силы — несколько сотен, — спокойно сказал Марк, довольствуясь тем, что он уже подготовился.

— Верно. Тебе нужно проверить информацию о стычках с преступниками на Стальных островах и выявить использование ими магии тьмы. Возможно, так ты найдешь ответ. Сравни все, что ты видел. — Адемиус посмотрел на Маркуса. — Ты ничего не написал про силу второго, я полагаю, были причины. Я внимательно слушаю.

— Да, — Маркус сделал несколько шагов к столу Адемиуса, говоря тише. — Он использовал телекинезис. Может, магия воздуха, но я больше уверен, что телекинезис. Его мощь была очевидной. Думаю, что это был он.

Адемиус уловил суть мыслей Марка, но отреагировал холодно.

— Снова голое предположение. То ли магия воздуха, то ли телекинезис. Так-так…

— Он атаковал, когда я использовал телекинезис, в темноте было тяжело определить. Либо это искусное владение воздухом, либо телекинезис. Только вот воздух сопровождается свистом, а не треском. Отсюда моя уверенность в том, что это определено он.

— Определенно… — тихо протянул Адемиус. — Из-за чего же ты потерпел неудачу?

— Я пытался взять их живьем, верховный.

— Обоих? Ты не проанализировал их способности, пока преследовал?

— Я… — Маркус с трудом проглотил ком в горле. Ком признания своей ошибки. — В один момент враги разделились, тьма сильно дезориентировала. Я думал, что нагоняю одного, а нагнал обоих...

— Твоя ошибка может стоить нам очень дорого! — громом прокричал Адемиус. — Проиграть каким-то ворам, отбросам..! Будь они повстанцами, екаями или еще хоть кем! Ты! Ты — Маркус Араи, тот, кого опасается весь преступный мир Амбскура, все враги Арантрона знают о тебе и о тебе ходит множество слухов! Теперь же, вероятно, их станет ещё больше… но уже не таких устрашающих! Воры обокрали военный корабль под носом у Маркуса Араи! Это неприемлемо! Ты должен был устранить их, покарать от имени Арантрона каждого, забрать их головы или то, что от них осталось бы!

Маркус склонил голову, сдерживая рвущуюся наружу злобу.

— Маркус, ты ошибся, и теперь эти ублюдки будут считать тебя слабее, чем представляли прежде. Если же ты еще раз встретишь человека с силой, подобной тому «телекинезису», который ты видел, устрани его. Как и того, что использовал тьму. Больше никаких ошибок!

— Но…

— Это приказ, Маркус! Делай то, что должно, то, что тебе велел наш владыка. Ищи ответ на свой вопрос, ищи повстанцев, ищи тех, кто приведет тебя к Фениксу. Используй все средства, но найди и искорени заразу с Амбскура! — Адемиус махнул рукой в сторону двери. — Теперь свободен. Надеюсь, следующий доклад будет о том, как Маркус Араи, единолично, нещадно убил десятки врагов мирных жителей Амбскура.

Маркус молча откланялся, проглатывая свою гордость.

— Свободен. — Повторил Адемиус.