Глава 1

— Айлин! Проснись! Наградил же Видящий соседкой! — ворчала Мадина, бросив в меня своей подушкой.

— Айлинчик, проснись, золотце мое! — потявкивая, будил меня мой Верный — большущий лохматый черный пес с яркими рыжими подпалинами на боках и груди.

— Спасибо, родные, за заботу! — снимая с головы Мадинину подушку, поблагодарила их. — Я уже проснулась.

Меня била дрожь, прошиб холодный пот, к горлу подступила дурнота.

— Сегодня же снова сварю тебе успокоительного зелья! Чтобы ты забыла о своих кошмарах, — переворачиваясь на другой бок, выговаривала соседка. — А то и мне скоро будут сниться дурные сны, в которых ты меня проклинаешь!

— Прости, дорогая, не хотела нарушать твой сон, — искренне извинилась я, собираясь на пробежку.

Странно все это! В первые месяцы после поступления меня часто мучали кошмары. Вернее, кошмар был одним и тем же. Но здесь, в стенах родной Северной Академии судьба улыбнулась мне и вознаградила за все испытания, что выпали на мою долю, послав мне чудесную соседку.

Мадина была травницей, маленькая пухленькая брюнетка с короткой стрижкой и очаровательными веснушками. Неунывающее создание, твердо верившее в доброту окружавших нас зверей, и, как следствие, людей, которые тоже относились к представителям животного мира. Правда, как выражалась Мадина: «…с гораздо большим количеством недостатков, чем у милых пушистиков, зубастиков и пусичек».

Именно она заставила меня не падать духом и поверить в людей, не зацикливаясь на обидах, как высказалась моя соседка, к двум обделенным любовью скользким улиткам. Мадина только так и никак иначе называла мою мачеху и ее братца, регулярно снабжая меня зельем от кошмаров.

Выбежав из студенческого общежития, я набрала полные легкие утреннего прохладного воздуха и помчалась своим привычным маршрутом. Верный не отставал, радостно повиливая лохматым хвостом, он тоже наслаждался возможностью размяться.

Северная Магическая Академия располагалась на самой окраине нашей обширной империи в долине, затерянная между двух высоких гор, точнее говоря, в дремучем захолустье. Академия, надо сказать, не пользовалась популярностью среди знатных отпрысков столичных вельмож, но находилась на полном императорском обеспечении. Поэтому юноши и девушки из числа простолюдинов, купцов и разорившейся знати могли в ней получать достойное образование, а после ее окончания устроиться на приличную работу.

Обычно империи держатся не только на знатных, блистающих гениальностью или выдающимися достижениями в науке или магии аристократах, но и на плечах простых работяг, которые изо дня в день честно трудятся на благо этих самых империй. Именно таких работяг и выпускала наша академия.

Я бежала своим обычным маршрутом, легко поднимаясь по тропинке в гору. Уже второй год надеялась добежать до ее вершины и коснуться солнца. В первые месяцы обучения мне казалось, что как только я это сделаю, то мой кошмар оставит меня в покое. Но это были лишь наивные мечты!

Со временем мое желание показалось мне смешным, а вот привычка совершать утренние пробежки осталась. С тех пор мы с Верным ни разу ее не нарушили. Вдруг мой лохматый друг насторожился и встал в стойку, повел ушами.

— Ты что-то учуял? — шепотом спросила я, присев на землю и вглядываясь в даль.

— Слышишь? — мысленно спросил у меня Вер.

Я напряженно начала вслушиваться в утреннюю тишину, но кроме птичьих переливов ничего не удалось разобрать.

— Сюда! — рыкнул на меня пес и прыгнул в небольшую нишу между камней. Я последовала за ним.

Как только мы оказались в укрытии, над нашими головами появилась большая тень, и, судя по звуку, она надвигалась на нас.

Что потеряли летающие ящеры в наших забытых Видящим горах? Ведь этих редких рептилий практически не осталось в дикой природе. Подавляющее количество их популяции было магически или посредством жестокой дрессуры приручено и использовалось в качестве летательных средств передвижения воинов.

Как только тень пролетела у нас над головами, я высунулась из укрытия. Это действительно был ящер, огромный и грозный. Размах его кожаных крыльев был метров десять. Гордый хищник падал, одно его крыло было порвано. Но он был не один, на его спине, в седле, словно паразит-прилипала, сидел всадник и конвульсивно дрожал. Он был обезглавлен!

Прекрасное создание огласило долину криком, полным боли, и рухнуло на цветочную поляну рядом с озером. Это было совсем недалеко от нас, я тут же побежала к раненому.

— Ну и куда мы рванули? — услышала я обеспокоенное ворчание друга. — Ты видела, какие у него зубы? Он же нас сожрет!

— Если ты боишься, то оставайся на месте, а я проверю, может, Крылатый выжил! — отмахнулась я от пса.

— Крылатый?! — возмутился друг. — Ты ему уже и имя придумала?! Крылатый!!! Ящерица обыкновенная с кожаными перепонками он, а не Крылатый!

— Не ревнуй! Тебе не идет! — шикнула я, ускоряясь.

Ящер лежал на боку и пытался освободиться от своего погонщика. Он отчаянно греб задними лапами и хлопал здоровым крылом. Обезглавленное тело моталось из стороны в сторону сломанной куклой, заливая рептилию кровью. Крылатый стремительно терял силы, которые ему так были нужны для заживления огромной раны.

Я потянулась к нему магией, стараясь успокоить, предупредить о своем присутствии и заверить, что желаю ему лишь помочь. На миг замерев и прислушиваясь, он стал медленно ко мне поворачиваться. Вся его напряженная поза, настороженные движения говорили о его враждебности по отношению ко мне. Ощущения рептилии были направлены на поиск врага, то есть меня, и ящер явно готовился атаковать. Причем, судя по моим ощущениям, у него между понятиями человек и враг стоял жирный знак равенства.

Странное поведение Крылатого поставило меня в тупик. Ведь во всех книгах, описывавших этих удивительных рептилий, было сказано, что летающие ящеры имеют очень доверчивый и добродушный нрав и легко поддаются магическому принуждению или дрессуре. А судя по наличию седока, данная особь была явно выдрессирована.

Уйдя в размышления, я чуть замешкалась и упустила мгновение, когда ящер принял решение меня атаковать.

Громкий яростный крик огласил горы, и Крылатый отчаянно метнулся в мою сторону, хищно оскалившись. В его глазах я прочитала свой приговор. Я попятилась, но было уже поздно, он практически настиг меня.

— Беги, Айлин! Я задержу его! — грозно рыча, пес выскочил вперед, закрывая меня собой.

Поведение Верного удивило ящера, он затормозил, неловко прихрамывая на заднюю лапу.

— Дай дорогу, пес! Человечка опасна, ее нужно убить! — шипел Крылатый на моего лохматого друга.

— Она не опасна! Я не опасна! — мысленно хором ответили мы.

— Она моя человечка, и я не дам ее убить! — предупреждающе рыкнул друг, оголяя зубы.

— Твоя человечка? — растерянно переспросил ящер.

— Моя! — гордо подтвердил Верный. — Она хотела тебе помочь, а ты, бестолочь, решил на нее напасть! Разве так у вас, крылатых ящеров, принято платить за помощь?

— Люди не умеют помогать! Ждать от них добра глупо! Они могут только лишать воли и причинять боль! — отчаянно шипел ящер, с подозрением косясь на меня.

— Я хотела помочь залечить тебе крыло и попытаться снять седло! — оправдывалась я. — Но если ты мне не доверяешь, то сам справляйся со своими трудностями!