Глава 16

— Ваше святейшество, прибыл его святейшество брат Лоренсо Муони. Он просит вашей аудиенции, — быстрым, но внятным голосом проговорил щуплый послушник лет тридцати, как только вошел в покои главы Ордена.

— Прибыл уже? — Отец Тобольг удивленно посмотрел на подопечного.

— Да, ваше святейшество, прибыл, и еще он сообщил, что у него для вас есть очень важная новость.

— Так пропустите же его.

— Слушаюсь, ваше святейшество. — Послушник откланялся и поспешно покинул покои главы Ордена.

Как только слуга удалился, отец Тобольг снова обратил взор на разбросанные по всему столу географические карты, густые брови недовольно насупились. Послушник отвлек его, и теперь он забыл, о чем недавно так усиленно размышлял… В шестьдесят семь лет главу Святого Ордена время от времени начал посещать склероз. Это очень беспокоило его, так как порой он забывал даже очень простые вещи.

Но склероз — это едва ли не единственный недуг, постигший главного инквизитора. В свои немолодые годы он чувствовал себя достаточно неплохо.

Отец Тобольг был среднего роста и слегка полноват, что придавало его высокопоставленной личности только солидности. К тому же лицо его выглядело молодо — лет так на пятьдесят пять, хоть было и не без морщинок. Возможно, эту свежесть придавали густые черные волосы, только недавно начавшие седеть. По непонятным причинам старость неохотно приближалась к главе инквизиции.

Через несколько минут в комнату отца Тобольга, позвякивая сталью доспехов, вошел Черный Каратель. Его некогда отражающие свет латы были заляпаны грязью, а плащ насквозь промок и явно нуждался в заплатках. Выглядел инквизитор очень усталым: по лицу сразу было заметно, что он уже давно не знал ни сна, ни пищи. Тем не менее держался брат Лоренсо мужественно.

— Добрый день, ваше святейшество. — Инквизитор шагнул вперед, низко поклонившись.

— Здравствуй, брат мой. Почему так рано прибыл? Ты же должен был появиться только через месяц. Разве ты уже все выяснил по поводу моего поручения? — холодно поинтересовался отец Тобольг, строго глядя на инквизитора. Глава Ордена — единственный человек, кто мог без зазрения совести обратиться к другому инквизитору на «ты».

— Ваше святейшество, я выяснил по вашему поручению далеко не все...

— Так почему же ты вернулся? — перебил его глава Ордена. В глазах недружелюбно блеснуло. Отец Тобольг не любил, когда его указания выполняли не до конца.

— У меня есть очень важная новость для вас. Я посчитал, что об этом вам следует узнать как можно скорее, — произнес брат Лоренсо, поправляя запыленный наплечник.

— Ах вот оно что… — прищурился отец Тобольг. Заявление инквизитора его удивило. До этого брат Лоренсо всегда выполнял данные ему поручения. Отец Тобольг подумал, что это должна быть и впрямь очень важная весть, раз уж сам брат Лоренсо ослушался его. Через короткую паузу он продолжил: — Я слушаю.

— Я наткнулся на следы очень сильного мага-демонолога… — начал рассказывать брат Лоренсо. Он поведал главе о загадочном колдуне и сопровождающем его демоне все услышанные им за последние десять дней слухи. Отец Тобольг заинтересованно слушал, иногда прищуриваясь и поглаживая массивный подбородок. — Как только я узнал об этом, то сразу решил: нужно действовать. Как я уже сказал, маг и прирученный им демон собираются покинуть Миранию, поэтому я распорядился, чтобы на границах центральных и восточных провинций обязательно находились наши братья. Но вы же сами понимаете, что этого не достаточно. Неизвестно через какую именно границу собирается покинуть страну этот маг.

— Этого точно недостаточно, потому что никакой, даже самый сумасшедший, колдун не полезет через охраняемый пост. Нужно пустить патрули по дорогам, а в городах и селах ввести усиленное наблюдение, — наконец перебил собеседника глава Ордена.

— Да, ваше святейшество. Вы совершенно правы. Именно этого я и хотел у вас попросить. Для того, чтобы поймать обнаглевшего колдуна, необходимо задействовать как можно больше наших братьев. — Брат Лоренсо поглядел на главу Ордена с надеждой. — Мы могли бы собрать Святейший Совет, где и обсудили бы все наши планы по этому поводу.

— Послушай, брат Лоренсо. — Отец Тобольг вздохнул, чуть поморщился. — Я не могу этого сделать. Совет будет собран только через полтора месяца, как и должно быть. Тем более там будут обсуждаться совсем иные вопросы.

— Но почему мы не можем созвать его раньше? Ведь для этого есть веская причина. Во имя Создателя, мы обязаны поймать этого обезумевшего колдуна! — воскликнул брат Лоренсо.

— Наши братья как раз только тем и занимаются, что вылавливают магов и служащих им изменников веры. А этот твой демонолог — всего-навсего один из таких. Я не вижу смысла в созыве совета, тем более у меня сейчас много других более важных дел. Я могу дать тебе в распоряжение сотню или две инквизиторов, но не больше… Не пойму, с чего ты так всполошился из-за очередного мага. Все равно мы скоро их всех окончательно истребим, и воля Создателя наконец-то воцарится, — безучастно вымолвил отец Тобольг. Он не относился к тем ярым фанатикам веры, что ради уничтожения магов готовы были пойти на любую жертву. Возможно, именно поэтому и стал главой Ордена.

— Ваше святейшество, это еще не все, что вы должны знать, — произнес брат Лоренсо более спокойным тоном. Он неплохо знал отца Тобольга и предвидел, что тот не сразу откликнется на его просьбу, поэтому подготовил веские аргументы, решив оставить их напоследок.

— Ну что ж, выкладывай. — Глава Ордена задумчиво посмотрел на инквизитора.

— Все слухи указывают на то, что этот осквернитель — не простой колдун. Это Агниус Фоншой, — негромко вымолвил брат Лоренсо с непреодолимой радостью наблюдая, как изменяется выражение лица отца Тобольга. От равнодушия к удивлению, от удивления к легкому испугу, и от испуга к дикой злости, что в тысячу раз сильнее и действеннее всех чувств вместе взятых.

— Фоншой?! — чуть не крикнул от изумления глава Ордена. Его глаза выпучились так, будто готовы были тотчас лопнуть. — С чего ты взял, что это именно он?

— Я не утверждаю, но по описанию все сходится. Как и Агниус Фоншой, этот новоявленный маг приручил демона и спокойно путешествует с ним по дорогам империи, нападая на мирных жителей. Как вы сами помните, Агниус погубил многих инквизиторов. Никто не мог с ним справиться. Теперь Фоншой вернулся, и мы никоим образом не должны упустить его. Если маг покинет государство, то потом нам будет тяжело его разыскать. Мы обязаны уничтожить его, ибо на это есть воля Создателя.

— Не говори мне, на что есть воля Создателя! — сквозь зубы прошипел отец Тобольг. В его взгляде одновременно промелькнули и страх, и пренебрежение, и гнев. Он сразу же вспомнил те тревожные времена, когда Агниус Фоншой был на пике своего могущества, а для него, отца Тобольга, стал самой острой проблемой. Это имя он ненавидел и боялся больше всего на свете. Это имя резало слух и заставляло биться в непрекращающейся истерике. Упоминание этого имени ударяло куда больнее любой палки и оголяло неприятные воспоминания о тех днях, когда самолюбию главы Ордена был нанесен страшный урон.

После того, как Гильдия пала, а все недобитые маги разбежались по лесам и болотам, Орден восторжествовал. Но это продолжалось недолго. Через некоторое время в разных местах государства начала появляться крайне загадочная личность, известная под именем Агниус Фоншой. Это был очень могущественный демонолог, на службе у которого одновременно было несколько демонов, но чаще всего ему подчинялся только один очень сильный и кровожадный отпрыск Бездны. Агниус примерно раз или два в месяц нападал на представителей Святого Ордена и расправлялся с ними по истине жестоко. То, что оставалось после его налета, вряд ли можно было сравнить с останками людей… Но погибали не только инквизиторы. Были случаи, когда Агниус и его демоны вырезали целые деревни. Выживших счастливчиков при этом можно было пересчитать по пальцам одной руки… Несомненно, это была месть Ордену за разгром Гильдии.

Для инквизиторов Агниус Фоншой стал основной проблемой. Отец Тобольг что только не предпринимал для его поисков, но все было тщетно. Демонолог нападал внезапно и исподтишка, словно профессиональный убийца, и всегда под его властью находился кровожадный демон. Глава Ордена был в бешенстве и растерянности одновременно, он никак не мог найти выхода из сложившейся ситуации.

Но спустя полгода кровавые налеты Агниуса прекратились так же внезапно, как и начались. Демонолог бесследно исчез, не оставив ни единой зацепки для поисков. Инквизиторы облегченно вздохнули, но все равно старались не расслабляться и оставались максимально бдительными.

Шло время, но Агниус так и не появлялся. И постепенно инквизиторы стали забывать об ужасной мести демонолога, но поисков не прекращали. Глава Ордена даже создал секретный корпус тайных инквизиторов, представители коих инкогнито блуждали по близлежащим государствам в надежде найти Агниуса, но ничего выяснить так и не смогли. Потом вспыхнуло народное восстание, и проблема кровожадного демонолога отошла на второй план. Начали ходить слухи, что он просто-напросто покинул Орушский континент, либо погиб от рук неизвестного убийцы. Первый вариант воспринимался больше всего. Впоследствии инквизиторы вообще прекратили поиски мага, и имя великого демонолога осталось лишь в летописях.

— Это в корне меняет дело. Что еще известно? — после недолгих раздумий спросил отец Тобольг. Гнев начал стихать, передавая заслуженное место разумным размышлениям.

— Пока только то, что я рассказал. Но я попытаюсь узнать больше.

— Ох!.. Как же не вовремя он объявился, — с досадой поморщился глава Ордена. — У меня сейчас куча других дел. Но ты прав: на этот раз мы не должны его упустить. Лично займись им: изучи все сведения и слухи. Используй любые средства. Узнай, где он был, через какие границы проходил. В твоем распоряжении весь Орден. Если для этого придется убить кого-нибудь, то действуй. Но все же попытайся без жертв. Я знаю твои способности. Если тебе кто-то мешает, то ты просто убираешь его со своего пути. Нельзя так.

Брат Лоренсо неохотно кивнул, но промолчал. Он был, как справедливо заметил глава Ордена, человеком очень целеустремленным и готовым на все ради своей цели.

— И еще, — продолжил отец Тобольг, — старайся об этом не разглашаться. Люди в большинстве своем глупы и могут истолковать появление мага с демоном как какой-то знак. Итак многие недовольны нашими действиями. Не хватало еще, чтобы вспыхнуло новое восстание. Если этот новоявленный маг в самом деле является Агниусом Фоншоем, то мы просто обязаны уничтожить его, пока он не причинил еще большего вреда. На Святейшем Совете я обязательно подниму эту проблему.

— Я все сделаю, как вы велели, ваше святейшество, — проговорил брат Лоренсо с едва скрываемой улыбкой. Мысленно он ликовал над столь желанной победой.

— Тогда ты свободен. Как только узнаешь что-нибудь новое, то сразу доложи мне. Сразу! — сказал отец Тобольг и задумчиво поглядел в окно, за которым виднелись угловатые крыши домов Анаграда.

— И еще кое-что, ваше святейшество, — после короткой паузы изрек Черный Каратель. — Я думаю, что нам стоит известить императора и попросить о помощи. В его распоряжении армия, она смогла бы нам помочь.

— Пока не стоит спешить.

— Как вашему святейшеству будет угодно, — поклонился брат Лоренсо и вставил поднадоевшую прощальную фразу: — Да благословит вас Создатель!

***

Наргх и Клоин вот уже час молча брели по вязким топям. Под ногами противно хлюпала вонючая зеленовато-коричневая жижа. Над головой уныло простиралось мрачное полотно неба. Они старались обходить самые непролазные места, но им это удавалось не всегда. Клоин уже успел зачерпнуть сапогом воды, из-за чего не на шутку разозлился.

Обстановка вокруг царила самая, что ни наесть, отвратительная. Разбросанные по всему болоту деревянные коряги будто так и норовили обратиться в живых монстров и заграбастать в ужасные объятия одиноких путников. Где-то далеко каркали вороны. Иногда слышались всплески воды. Порой казалось, что какие-то неведомые болотные чудовища покидали свои тайные жилища и отправлялись на поиски добычи. Во всяком случае, так думал Клоин, когда в очередной раз слышал подозрительный по его мнению звук.

Наргх же не подавал признаков испуга. Он уверенно шагал вперед, оглядывался редко. Лишь изредка останавливался и задумчиво всматривался в однообразную темную глушь. Он тоже уже успел набрать воды в сапоги, но это его нисколько не смущало. Демона волновало другое: помимо того остаточного потока, что их вел, он ощущал другой, более человеческий. Казалось, что здесь неделю или полторы тому назад проходил самый обычный человек.

— Проклятое болото! — озлобленно фыркнул Клоин, когда его нога в очередной раз погрязла в тягучей жиже. — Чтоб ему провалиться! Как здесь еще кто-то жить может?

Наргх молчал. Он вообще не обратил на парня внимания.

— Тебе не кажется, о великий и всезнающий лесной демон, что мы не туда идем? — озлобленно выговорил парень.

— Нет. Более того, я чувствую, что здесь сравнительно недавно проходил человек. Мы идем по его следу.

— Да какой еще человек! — Лицо Клоина сморщилось от негодования. — Кроме этого чокнутого мага, здесь больше никто не лазает. Только Ролус один, будь он неладен, мог выбрать такое отвратительное убежище. Здесь даже живности никакой нет, кроме разве что ворон.

— А это ты зря говоришь. Я чую многочисленную жизнь.

— Да это, наверное, лягушки, или еще какая-нибудь гадость. Хорошо, что сейчас осень, и комаров нет, а то вообще спасу не было бы.

Неподалеку громко булькнуло. Клоин сразу же остановился и тревожно огляделся.

— Ты слышал?

Наргх неохотно оглянулся. Он тоже слышал это странное бульканье, но не обратил внимания. Обоняние по-прежнему не ощущало ничего нового.

— Здесь кто-то есть, — уверенно заявил Клоин, и, словно в ответ на его слова, звук раздался снова, уже ближе.

Демон принюхался — безрезультатно.

Вновь булькнуло, и Наргх заметил шагах в шести слева от себя какое-то движение. Демон присмотрелся и снова принюхался. На этот раз он очень слабо учуял новый запах. Неведомый зверь снова шелохнулся, и взору путников предстало непонятное темно-зеленое существо размером с небольшую собаку. Продолговатое тело покрывала скользкая блестящая кожа. Черные мокрые глаза пустым взглядом взирали на застывших в изумлении путников. Непонятное создание походило на смесь гигантского тритона и лягушки.

— Что это такое? — тихо спросил Клоин, лицо скривилось в недоброжелательной гримасе. Рука непроизвольно пыталась нащупать в сапоге рукоять кинжала. Мало ли, что можно ожидать от такого отвратительного на вид гостя?

— Я не знаю… Очень странно, но оно нисколько меня не боится.

— Ну и мерзкое же на вид уродище, — морщась, сказал вор и со звоном вытащил кинжал. — Интересно, что ему нужно?

Существо сидело на перепончатых лапах, изучая мутным взглядом пришельцев.

— Его нужно убить, — решил Клоин, сжимая рукоять кинжала, но с места не сдвинулся.

— Зачем? Оно ведь не собирается нападать на нас, — удивился Наргх столь скоропостижному решению вора. Он прислушивался к Чувству Нападения, оно вело себя как нельзя безмятежно, будто опасности и вовсе не предвещалось.

Еще некоторое время путешественники простояли, глядя на замысловатое создание, которое, подобно маленькой статуэтке, продолжало неподвижно сидеть на месте. Как только Наргх двинулся, тритонообразный уродец, раздувшись в горле, квакнул, под его лапами булькнуло, и диковинное животное растворилось в зеленой жиже.

Наргх и Клоин продолжили путь. Время от времени позади них слышался всплеск воды, словно гигантский тритон преследовал путешественников. Клоин периодически оглядывался, но рассмотреть ему так ничего и не удалось. Внимание же Наргха было поглощено остаточным потоком, что с каждым шагом становился все отчетливее.

— Я чую жизнь неподалеку, — сообщил демон. Наконец-то его обонянию удалось выйти на запах настоящей человеческой жизни.

— Хочешь сказать, что мы скоро набредем на жилище самого Ролуса? — усмехнулся Клоин. Отыскать алхимика ему уже казалось невозможным.

— Я думаю, что так и есть. Ты по-прежнему не узнаешь здешних мест?

— Что-то кажется знакомым, но в общем и целом это похоже на какой-то давний сон. Я вроде и был здесь, а вроде и не был. Все как в тумане… И еще, знаешь что?

— Что? — без особого интереса спросил демон.

— Это покажется очень странным, но я начинаю забывать, как мы сюда попали. Думаю, что вряд ли смогу отыскать обратную дорогу… Странное это место, очень странное. Надеюсь, этот хренов маг нам все разъяснит.

Наргх поглядел на него, но промолчал. Он сам уже давно ощущал странность этого болота и уж как никто другой желал повстречаться с Ролусом.

Еще спустя час поисков путники начали различать между черными обломанными корягами контуры небольшого строения. Еще немного приблизившись, Наргх и Клоин увидели хилую хижину, слепленную из выцветших досок. Треугольной формы крыша была обильно покрыта ветками и крупными листьями диковинного растения: то ли папоротника, то ли лопуха. Сам же дом располагался на довольно обширной территории, образованной, по всей видимости, уж точно не естественным путем — кое-где чернели трухлявые пни, обильно поросшие мхом и мелкими грибами. Вокруг лачуги произрастало множество разных кустарников с оголенными пучками веток, а в некоторых местах виднелись черные участки земли. Видимо, на них совсем недавно росли растения.

— Надо же! Из тебя вышел бы хороший сыщик, — осклабился Клоин, восхищенно глядя на хижину.

— Это жилище Ролуса?

— Будем надеяться, что именно оно. Вряд ли здесь мог поселиться кто-нибудь другой. — Парень уверенно зашагал прямиком к веранде. — Надеюсь, он еще помнит меня.

Наргх последовал за ним, настороженно принюхиваясь.

Клоин остановился перед дощатой дверью и, переждав короткую паузу, постучал в дверь. Ничего не изменилось. Вор постучал еще раз, но ответа, как и прежде, не последовало.

— Его что, дома нет, что ли? — нахмурился Клоин.

— Не может быть. Я ощущаю чью-то жизнь внутри хижины.

— Может быть, он спит? — предположил парень. Крикнул: — Ролус, к тебе гости!

Но в ответ снова тишина. Казалось, что дом и вправду пустовал.

Вор безнадежно поглядел на демона и уже было собрался что-то сказать, как дверь внезапно отворилась, пронзая уши путников противным скрежетом. На пороге появился седой старик в потертой мантии. Худой, но довольно высокий дед лет семидесяти. Лицо его покрывали многочисленные тонкие морщинки, но выглядело оно довольно живым и свежим. Старик переполненными от недоумения глазами взирал на незваных гостей, но молчал.

Клоин сразу же узнал в нем Ролуса, лицо расплылось в приветственной улыбке.

— Кто вы такие и… как сюда попали?! — Маг пристально разглядывал нежданных гостей. Его слегка хрипловатый голос заметно подрагивал.

— Я Клоин. Мы с братом для тебя кое-какое поручение выполняли четыре года назад. Узнаешь? — Вор продолжал улыбаться.

— Клоин? — Старик насупил брови, прищурено вглядываясь в лицо парня. — Ах да, Клоин… Ты и твой брат… припоминаю. Вы воры, так ведь?

— Да, да, совершенно верно, — обрадовался парень. — Мы тут с приятелем к тебе с просьбой наведались. Может быть, впустишь нас?

— А как вы прошли через… как вы попали сюда? — Теперь лицо мага приняло какую-то подозрительную окраску.

— Это долгая история. Я тебе позже расскажу.

— Кто это? — резко оборвал Клоина Ролус, теперь уже не сводя глаз с Наргха.

— Это Наргх. Я тебе все...

— Это… это демон? — полным удивления и нескрываемого презрения голосом изрек маг. — Ты привел ко мне демона!

— Да, но… — Парень удивился проницательности мага, но договорить не успел.

Какая-то незримая сила мощным толчком отбросила его и Наргха шага на три от дома. Оба с глухим звуком повалились на землю.

Клоин пытался что-то сказать, но лишь беззвучно шевелил губами. Он неслабо ударился спиной, и теперь задыхался и не мог произнести ни слова. Наргх же приземлился более удачно и почти сразу же вскочил на ноги. Тело его напряглось, демон готовился к бою. Чувство Нападения бешено билось, словно вырывающаяся из рук рыба. Наргх совсем не ожидал от мага такой реакции.

Ролус тем временем готовил следующее заклинание, мысленно проговаривая текст. Он давно не применял атакующих приемов, поэтому сейчас ему это давалось тяжело. Старый маг понимал, что ему, алхимику, не под силу совладать с демоном, но он постарается сделать все возможное и хоть как-то защититься.

— Стойте! Стойте! — едва слышно прокряхтел Клоин, пытаясь встать.

Наргх в это время ловким движением сбросил с себя одежду и оголил когтистые лапы, в глазах заблестела ярость. У него не было желания убивать человеческого мага, но если тот попытается напасть…

— Ты подчиняешься демонам, Клоин? — прозвучал стальной голос Ролуса, он по-прежнему наблюдал за Наргхом, теперь представшим перед ним в истинном обличии. Правда, мага удивило то, что рога демона были надломлены.

— Нет, нет… успокойся. Я все тебе объясню. Только не трогай его, — задыхаясь, просипел вор и чуть приподнялся.

— Почему ты не нападаешь, демон? — обратился Ролус теперь к Наргху.

— Я сюда не за этим пришел, — грубо проговорил Наргх, ни на миг не сводя глаз с мага.

— Зачем же тогда?

— За помощью.

— Да, да, именно! Мы пришли за помощью к тебе. Никто не собирается никого убивать. Нам всего лишь нужна твоя помощь, — вмешался в разговор Клоин. Он уже успел немного отдышаться, голос звучал тверже и убедительнее, хотя и срывался.

— И что вам надо? — спросил Ролус, но уже чуть более мягким тоном.

— Давай об этом поговорим, когда ты успокоишься и перестанешь творить свои фокусы.

— Я не верю демонам и тем, кто с ними в сговоре.

— Наргх не простой демон. И я с ним не в сговоре. Я всего-навсего решил помочь ему, потому что он спас меня от смерти.

— Демон спас от смерти? — Маг удивленно взглянул на парня. — Такого не бывает.

— Я тоже поначалу поверить не мог, но потом убедился, что это правда.

— Хм… — Ролус еще раз одарил Наргха пронизывающим насквозь взглядом и тихо произнес: — Пусть я и старый дурак, но я тебе верю. Хоть не во всем, но верю. Я не вижу в твоей ауре той злобы, что присуща демонам… Пройдемте в дом, там и поговорим.