Глава 7

— Нет, прошу, нет! — в исступлении вопил человек. Его лицо представляло собой бледное пятно непреодолимого страха, глаза отчаянно сияли в ожидании смерти.

— Демон, недавно явившийся в ваш мир… Что ты знаешь о нем? — бесстрастно спросил Гарок-Харотеп-Коген, впившись в несчастного холодным взглядом.

— О демоне? Я ничего не знаю ни о каком демоне… — мотал головой испуганный человек.

— Его имя Наргх, два месяца назад он должен был явиться в ваш мир. Где он сейчас?

— Я ничего не знаю, клянусь Создателем.

— Не смей произносить это имя! — В глазах ужасного демона блеснула ярость.

— Прошу прощения, только не убивайте меня! — Человек упал на колени, уничижительно кланяясь будоражащему кровь созданию.

Темный Падишах обвел страдальца суровым взглядом, размышляя о том, как же с ним поступить. Толку от презренного человека не было никакого, как и от предыдущей сотни-другой представителей его рода, подвергшихся допросу ранее. В ауре не высвечивалось ничего интересного, душа от демонического проникновения не страдала. Этот человек действительно ничего не знал о Наргхе. Совершенно ничего.

Стало быть, нужды в нем больше нет.

И Темный Падишах принял решение.

Гибкий хвост мелькнул в полумраке, смертельное жвало хлестнуло несчастного по лицу. Человек дико заорал, жуткая боль пронзила голову, раскаленным железом прошла по шее, спустилась по груди и остановилась где-то в глубине живота. Тело вмиг обмякло и брякнулось на землю, дергаясь в предсмертных судорогах. Лицо страдальца выражало нестерпимую боль: веки дрожали, посиневшие губы хаотично шевелились, пытаясь выпустить какие-то слова. Но все было тщетно. Смертельный яд, в изобилии содержащийся в наконечнике хвоста старого демона, действовал безошибочно, убивая медленно и с ужасными болевыми спазмами.

Через несколько мгновений все было кончено.

Скрюченное тело лежало на земле, изогнувшись в неестественной позе. На бледном лице застыла гримаса ужаса вперемешку с невыносимым страданием.

Гарок-Харотеп-Коген невольно призадумался. Получил ли он хоть какое-то наслаждение, глядя на бьющегося в конвульсиях человека? Нет. Захотелось ли ему добавить умирающему еще больше страданий? Нет. Изъявила ли его внутренняя порочная жила демона хоть какое-то желание поиздеваться над страдальцем в последние минуты его жизни? И снова — нет. Всем этим старый Темный Падишах пресытился еще в далекой молодости. А сейчас он ощутил лишь приторный вкус очередной промашки. Его цель, столь странная для обычного демона, но вполне свойственная уставшим от жизни старцам, была еще очень далека.

С тех пор, как Гарок-Харотеп-Коген явился на Альтеру, прошло почти два месяца. И все это время старый демон неуклонно вел поиски загадочного Наргха. Но как бы ни был мудр и могуч Темный Падишах, и какой бы властью не обладал в Бездне, его влияние на землях людей почти не имело никакой практической ценности, и поэтому поиск изгнанника превратился в довольно-таки непростую затею.

Никто на Альтере не встречал странного демона, по крайней мере, никто из тех, кто попадался на пути Гарок-Харотеп-Когену. Все, кого ему удавалось встретить, обладали скудным объемом сведений как о демонах в частности, так и о мире вообще, и были настолько слабы и ничтожны, что лишать их жизни было порой даже противно. Но каждая оплошность лишь еще больше разжигала и без того горячий интерес. Эти поиски, эта интрига вновь пробудили в старом Темном Падишахе давно уснувший интерес к жизни.

Гарок-Харотеп-Коген вытянулся, за спиной зашуршали стремительно вырастающие крылья. Мгновенье, и массивное тело взмыло ввысь, со свистом пронзая потоки ветра. Здесь скорость явно отличалось от той, что демон способен был развить в Бездне. Темный Падишах летал чуть ли не в три раза быстрее.

За минувшую пару месяцев старый демон достаточно неплохо исследовал два континента Альтеры. Следов Наргха он не нашел. Оставался еще один материк — самый крупный и обширный, что люди называют Орушем. К нему мастер перевоплощений и направился.

***

Незаурядная парочка шла по лесу вдоль тракта, именуемого Волчьей тропой. Когда-то давно ныне широкая дорога была всего-навсего узкой тропинкой, небрежно проложенной сквозь густые заросли первыми поселенцами. Время шло, торговля развивалась, все больше купцов стремилось на восток страны, и власти были вынуждены расширить дорогу — сделать ее удобной для проходимости.

Перед отбытием Клоин заново пересчитал имеющиеся деньги. В общем и целом, у парня насчитывалось около семисот золотых, двухсот серебряных и ста пятидесяти медных монет. На его счастье, он оказался более предусмотрительным, чем его брат, и большую часть своей доли держал при себе. Флит же не хотел отягощать себя лишним грузом и все деньги разложил по разным мешочкам, пристегнув их к ремням седла. К сожалению, лошади ускакали, вместе с ними пропал и ценный груз. От флитовской доли осталась лишь жалкая горстка золотых империалов. Поначалу Клоин хотел положить их в могилу вместе с телом брата, но, чуть поразмыслив, решил, что мертвым деньги ни к чему. А ему, живому, они еще ох как пригодятся.

Еще остался мешок с пятью буханками хлеба, опять же, удачно уроненный братом Клоина. Так что голод вору не грозил. По крайней мере в первые три-четыре дня.

Близился полдень. Наргх шел, уныло вглядываясь в полупрозрачную глушь леса. Иногда он останавливался и, подобно охотничьему псу, неутомимо ищущему дичь, принюхивался. Парень искоса поглядывал на странноватые поступки демона и молчал, но в конце концов не выдержал и спросил:

— Зачем ты постоянно останавливаешься и принюхиваешься?

— Я пытаюсь учуять жизнь.

— Что это значит? — На лице парня отразилось непонимание.

— Я не могу тебе объяснить, как это происходит. Я чувствую присутствие живого существа на расстоянии или ощущаю, что оно недавно находилось в том или ином месте. Сейчас я делаю это для того, чтобы не сбиться с дороги.

— Ого! Не хилое умение. Этот тракт именно так нашел, да? — догадался парень, вспоминая рассказ демона.

— Да. И тракт, и людей, и тебя.

Клоин присвистнул, губы сжались в завистливом восхищении. Ему сия демоническая особенность показалась очень полезной. Особенно если направить ее в правильное русло, коим он естественно считал свое любимо занятие.

— А предметы ты какие-нибудь учуять сможешь? Скажем, золотые или серебряные поделки или ювелирные украшения, — поинтересовался вор.

— Нет. Только жизнь: животных, людей, других демонов.

— Жаль...

Они какое-то время молчали, но вскоре Клоин начал заново мучить демона расспросами. Но постепенно беседа поменяла ракурс — теперь вор сам отвечал на вопросы и охотно рассказывал Наргху об особенностях человеческой жизни. Смирившись с тем, что ему довольно долго придется находиться в обществе демона, парень решил поделиться с новым спутником знаниями. Да и развеивать тоску болтовней ему всегда нравилось.

Наргх слушал внимательно, подобно прилежному ученику, с благоговением внимающему мудрому учителю. Лишь изредка он спрашивал вора о чем-то конкретном или просил уточнения. Кое-что из рассказа ему казалось несуразным и глупым, а что-то он понимал даже больше, чем сам Клоин.

В общем и целом в голове демона сложилась довольно яркая картина быта и нрава людей. И она так сильно отличалась от выдуманной им ранее. Теперь демон, как бы это не казалось странным, даже чувствовал источаемую людьми опасность. В его задурманенную бреднями вора голову прокрадывались мысли, кричащие, что лучше стоит держаться от рода человеческого как можно дальше. Но, как бы то ни было, Наргх по-прежнему считал людей лучше своих сородичей.

Перевалило за полдень. Ветер заунывно шелестел листьями, еще из последних сил держащимися на ветвях. Кое-где на дороге резво крутились и поднимали пыль небольшие вихорки. Они удивительно напоминали своих старших братьев — смертоносных торнадо, так редко встречающихся в этих краях.

Клоин, не привыкший к длительным походам, заметно сбавил шаг. Демон же шел уверенно и не подавал никаких признаков усталости.

Наконец вор не вытерпел:

— Все, хватит. Давай передохнем. Я жрать уже хочу, как волк. Вам, демонам, вообще, усталость и голод знакомы?

— Голод? Голод знаком. Я уже давно ничего не ел. Но усталости не чувствую. — Наргх остановился, повернувшись к вору.

— Зато я устал! Все, привал. Поесть надо. — Парень прекратил движение. Его руки тем временем принялись резво развязывать мешок с буханками. — Ты хлеб будешь?

— Что это такое?

— Не знаешь, что ли? — Клоин скорчил слегка удивленную гримасу, но быстро сообразил. — А, ну да, конечно, вы, демоны, только мясом питаетесь. Сейчас попробуешь. Может, даже понравится. Станешь травоядным демоном.

Он присел на землю. Выросший в бедноте и грязи, молодой вор никогда не брезговал матушкой-землей. Клоин отломил себе довольно большой кусок хлеба и передал буханку демону. Наргх неспешно принял ее, недоверчиво посмотрев на парня. Тот, лихо работая челюстями, вопросительно глядел на демона.

Наргх еще несколько мгновений поколебался, с сомнением поглядывая на буханку, и быстрым движением отправил ее в рот. Сразу всю.

— Ты что… творишь? — едва не закричал Клоин. Хлебные крошки полетели в разные стороны из его рта.

— А что такое? — удивился Наргх, проглатывая пищу и ощущая довольно приторный вкус.

— Ну, ты даешь! С твоим аппетитом нам еды и на пару дней не хватит.

— Я могу поохотиться и принести мяса, — предложил Наргх. Для себя он уже сделал заметку, что еды лучше мяса он еще не нашел.

— Ладно уж, — досадливо проговорил вор, жадно завязывая мешок с оставшимися буханками. — Как на вкус-то?

— Мясо намного лучше.

— Ну, это кому как, хотя я бы тоже от свининки не отказался. Если хорошо прожаренная и просоленная, я бы с удовольствием… — мечтательно заулыбался Клоин. — Попить бы еще. Жаль, что вся вода с лошадьми осталась.

— А вы что, воду пьете? — искренне удивился демон, по природе неспособный чувствовать жажду.

— Конечно, — усмехнулся вор. — Но вода — крайний случай. Самый лучший из напитков — это пиво, хотя вино или грог тоже можно назвать неплохим пойлом. Хмелеешь от них здорово. Попробуй как-нибудь, если доведется. Хотя ты же демон. На тебя, может, и не подействует.

— Если доведется, попробую.

— Странный ты, Наргх, слишком уж на демона не похожий, — чавкая, сказал парень. — Я хочу сказать, что в человеческом понимании демон — это чистое зло, вылезшее из глубин Бездны. Многие считают, что, увидев демона, человек неизбежно умрет. Знаешь, для людей повстречаться со спокойным и добрым демоном, это все равно, что увидеть козу с крыльями… Я вот в случившееся до сих пор до конца поверить не могу.

Наргх лишь пожал плечами.

— Нам лучше продолжить путь, — после недолгого молчания заявил он.

— Да куда ты так торопишься? — возмущенно воскликнул Клоин, доедая остатки хлеба. — В лучшем случае мы у Ролуса только через месяц будем, я же тебе говорил. Тем более отдохнуть мне надо, ноги-то у меня не казенные.

— Вы, люди, слабые существа.

— Да ладно тебе. Сам же хочешь человеком стать, стало быть, не такие уж мы и плохие, — улыбнулся Клоин.

— Я не говорил, что вы плохие. Вы просто слабые.

— Какие уж есть. И, вообще, не тебе судить.

— Хорошо, сиди здесь, отдыхай. Я пока поохочусь. Что-то от твоего хлеба я вообще сытости не чувствую, — сказал Наргх и скрылся в глубине леса.

— Еще бы. Ты же мясоед, демон хренов, — фыркнул Клоин. Сказанное им скорее предназначалось для него же самого, нежели для Наргха. Парня задело колкое высказывание спутника о людях, но в открытую он роптать, конечно же, не осмелился.

Прошло около получаса. Клоин уже не слышал удаляющегося шелеста шагов демона и хруста веток — Наргх был далеко. Внутренний голос парня твердил, что нужно уходить, пока есть возможность. Пусть ему и попался мирный демон, пусть он нуждается в помощи, но это уже не его, Клоина, проблемы. Надо просто убежать и все забыть, как страшный сон. И пускай этот изгнанник из мира страданий ищет себе в проводники другого дурачка. Конечно, это подло, но ведь он, Клоин, вор. А ворам благородие не нужно, их влечет только нажива.

А перспектива наживы тут очень сомнительная.

Подгоняемый подлостью внутреннего голоса, словно острым штыком копья, Клоин медленно встал на ноги и внимательно осмотрелся. Вокруг было тихо-тихо, словно весь мир притаился вместе с ним. Лишь слабенький ветерок покачивал верхушки деревьев. Вор еще раз подумал, стоит ли оставаться, и быстро решил, что нет. С этими мыслями Клоин быстро зашагал в сторону дороги.

Наргх передвигался едва слышно и постоянно принюхивался. За последние дни его обоняние обострилось и стало намного эффективнее.

Наргх полностью сосредоточился на охоте. Где-то вдалеке он чувствовал что-то живое. Через некоторое время запах жизни усилился, и Наргх с легкостью узнал его обладателя. Это была косуля. А демону на таких животных частенько приходилось охотиться.

Спустя четверть часа довольный демон уже шагал обратно. С его мускулистого плеча безжизненно свисала окровавленная тушка косули. Несчастное животное даже не успело ничего понять, как тут внезапно появился демон и… Все случилось очень быстро и эффектно.

Наргх принюхивался. Очень слабо, почти незаметно чувствовалось присутствие Клоина. Почему-то демону казалось, что парень должен находиться ближе. Наргх ускорил шаг и вскоре перешел на бег.

Клоин уже вышел на тракт и двигался все также на запад. Он шагал быстро, время от времени поглядывая по сторонам. Казалось, что вот-вот вор помчится, как ужаленный. В мыслях парня билось преждевременное ликование. Неужели ему удалось ускользнуть от надоедливого демона? Неужели это чудище, пусть и дружелюбное, но тем не менее являющееся по сути самым жутким созданием в мире, отстало от него?

Через время Наргх наконец-то понял, что Клоин движется и причем быстро. Но куда и зачем? Совсем недавно жаловался на усталость, а тут вдруг сам встал и, не взирая ни на что, куда-то пошел.

Минуло несколько минут, и Наргх уже догонял спешно шагающего вора.

За спиной у парня раздался треск ломающихся веток, шелест приближающихся шагов. Через мгновенье его окликнул знакомый голос. Вор остановился и резко обернулся. За миг до этого он думал, что услышанный им голос — лишь его собственное воображение. Но увы! Он четко видел выходящего из леса демона, на плече которого покачивалась окровавленная тушка какого-то животного. Улыбка мгновенно сползла с лица Клоина, уступая место недоумению.

— Куда ты идешь? — спросил Наргх, приближаясь.

— Я… я… тоже… решил поохотиться, — неуверенно протянул Клоин, воровато озираясь по сторонам.

— Я не чувствую жизни поблизости. Вряд ли ты встретишь здесь хоть какое-нибудь животное, — с наивностью ребенка изрек Наргх. О побеге парня он так и не догадался.

— А… ну, да. — Клоин вспомнил про уникальную способность спутника и помрачнел.

— И зачем ты на дорогу вышел? Здесь уж точно охотиться не на кого.

— Да, я… тут… это, — продолжал мямлить вор. Он никак не мог придумать ничего вразумительного.

— Я вот добычу принес. — Наргх сбросил тушку на дорогу. Та брякнулась о землю, словно большой рулон ткани. Демон добавил: — Можем поесть свежего мяса.

— Я думаю, нам лучше продолжить путь. А тушу этого… непонятного зверя приготовим вечером. Но если ты сильно голоден, то можем и сейчас поесть. — Клоин внимательно присмотрелся к окровавленной шерсти животного.

— Я могу потерпеть.

— Тогда пошли, — уже совсем спокойно изрек парень, мысленно благословляя Создателя за то, что демон все-таки не догадался о его побеге. Вору стало стыдно за свой позорный поступок.

Сбежать от Наргха он больше не пытался.

Они путешествовали весь день вплоть до позднего вечера.

Стемнело. Воздух заметно похолодел. Ветер все также заунывно дул, суматошно поднимая пыль, и только к вечеру утихомирился.

Наргх шагал быстро и уверенно, как обученный солдат. Клоин же вяло перебирал ногами, немного прихрамывая. Час назад он споткнулся о скрывшийся в сухой листве булыжник, и теперь ушибленная конечность отдавала тупой болью. Впрочем, и без того его ноги прямо-таки требовали скорейшего отдыха.

— Пора отдохнуть. Слышишь, демон? — устало произнес Клоин.

— Мы можем идти еще всю ночь.

— Да, и всю ночь, и весь день, и потом еще следующую ночь и следующий день, но, демон меня раздери, я же человек, а не адское отродье, способное не есть и не спать сутками! — Клоин чуть не закричал от возмущения и на удивление тихо добавил: — Пойми, Наргх, нам, людям, нужно постоянно есть и как минимум шесть часов в день спать. Так что, давай сделаем передышку до утра.

— Ну, раз ты не можешь без этого, то давай, — быстро согласился демон. Он сам был не прочь наконец-то поесть и немного поспать. Как бы то ни было, но за последние, насыщенные столь бурными событиями, дни он прилично утомился.

Клоин бесцеремонно рухнул на землю, тяжело вздохнув. Наргх присел рядом.

— Ты голову есть будешь? — поинтересовался демон, с хрустом переламывая жертве шею.

— Что? Голову? — Парень приподнялся на локтях, нахмурился. — О, Создатель, какая мерзость! Нет, сам ешь… Эй, подожди, ты что, собрался в сырую, что ли?

— Да, я всегда так делаю, — ответил Наргх, вгрызаясь в голову несчастного животного.

— Остановись! — Клоин вскочил, словно укушенный. На мгновение он позабыл, что испытывает усталость. — Мясо же сначала пожарить надо.

— Зачем? — искренне удивился демон, его челюсти в это время интенсивно перемалывали пищу, испуская отвратительный хруст.

— Потому что так будет намного вкуснее… Да и неправильно это — сырым мясом питаться. Мы же не животные. Надо костер разжечь. — Вор начал судорожно шарить по карманам, но ничего, кроме звонких монет, в них не было. Клоин досадливо поморщился. — Конечно, все, чем можно было бы разжечь огонь, осталось с лошадьми.

Демон одарил парня безразличным взглядом. Тот же, потупив взгляд, о чем-то напряженно размышлял. Внезапно вор посмотрел на Наргха, лицо его озарила улыбка.

— Помнишь, ты сжег того человека, Горена?

— Ну, — кивнул Наргх, не совсем понимая к чему клонит спутник.

— Сможешь повторить еще раз?

— Кого-то поджечь? Но кроме тебя и меня, здесь никого нет.

— Да не меня поджечь, а, скажем, кучу веток. Сможешь?

— Не знаю. Тогда я и сам не понял, как это вышло, — с явным сомнением вымолвил демон. Он уже успел позабыть о своей недавно проявившейся способности.

— Я сейчас пойду и насобираю дров, а ты пока вспоминай, — сказал Клоин. И его силуэт растаял среди многочисленных стволов деревьев, как капля чернил в воде.

Наргх задумался. Он совсем не помнил, как у него получилось воспламенить того человека. Тогда что-то незримое и чуждое вырвалось наружу. Но что это было, и как оно работало?.. Увы, Наргх еще не понимал.

Вернулся Клоин через четверть часа, в охапку держа несколько сухих поленьев и толстых веток. Измученное лицо озарял лучик радости. Благо, дрова не пришлось долго искать. Они валялись буквально на каждом шагу.

Парень аккуратно сложил их маленьким шалашиком, но не все, несколько штук откинул в сторону. Потом отступил на пару шагов и уставился на Наргха.

— Ну, что, давай, разжигай.

Демон нахмурился, задумчиво взирая на сухие поленья. Он упорно пытался представить, как загораются дрова, мысленно метал в них комок пламени, но ничего не выходило.

— Не могу.

— Постарайся. Ты же тогда смог и сейчас сможешь. Ну, давай, ты же демон, — подбадривал его вор.

Наргх продолжал задумчиво пялиться на бревнышки. Но из этого по-прежнему ничего не выходило.

— Демон меня раздери, ну неужели не получится? — досадливо воскликнул Клоин. Мысль, что ему не удастся поесть жареного мяса, ужасала.

— Не получается, — рыкнул демон, начиная злиться из-за своей беспомощности.

— Еще пробуй. Нам просто необходим этот огонь. Без него нам конец. Ну, может, не нам обоим, но мне точно, — молящим голосом залепетал парень, не отводя взгляда от кучки веток. Он словно сам пытался зажечь их взглядом.

— Хр-р-р, — гневно зарычал демон, вскипая от злости. Он повернулся к Клоину и нервно пробасил: — Не получается!

И тут же Наргх снова глянул на поленья, и… они мгновенно вспыхнули жарким пламенем, словно их только что облили маслом и подожгли.

Через несколько минут парень уже разделывал обезглавленную тушку косули. У него получалось скверно, все же он был мастером совсем другого ремесла. Тем не менее, через час ему удалось освежевать зверя и полностью подготовить к обжариванию. Еще спустя некоторое время Клоин смастерил нечто вроде вертела, на котором принялся обжаривать мясо.

Наргх с сомнением смотрел на этот процесс. Он никак не мог сообразить, зачем жарить мясо перед употреблением. В том, что оно станет вкуснее, демон явно сомневался. Мало ли что там Клоину нравится. Хлеб ему тоже по вкусу пришелся, а ведь на самом-то деле он такой дрянной. Вот и мясо сейчас загубит.

— Держи, пробуй! — предложил он подрумяненный кусочек Наргху, отламывая и себе ломоть.

Демон небрежно принял шмат и быстро отправил его в рот.

— И как?

— Намного вкуснее сырого, — кивнул демон, неравнодушно поглядывая на исходящие ароматным дымком остатки.

— А я тебе что говорил? — Парень гордо выпятил грудь, пережевывая пищу, и тоном опытного кулинара добавил: — Жаль, что несоленое. Так бы еще вкуснее было.

После ужина путники развалились у костра. Клоин вновь завел разговор о жизни людей, Наргх же молча слушал. Постепенно к ним стала подбираться сонливость, а точнее только к Клоину. Наргх же вырубился сразу, словно его оглушили сильным ударом.

Клоин еще какое-то время что-то бубнил себе под нос, не осознавая, что демон давно уже спит. Но через время все-таки понял, что его речи не находят слушателя. В голове проскользнула подлая мыслишка о побеге, но тут же была отринута. Потом парень подбросил несколько поленьев в костер и сам, насквозь пронизанный усталостью, завалился на бок.