Глава 8

Утром похолодало еще больше. Небо затянуло мрачными тучами, навивающими тоску у склонных к меланхолии людей. Заморосил противный дождь.

Клоина разбудили несколько первых прохладных капель, упавших на его покрытое редкой щетиной лицо. Он открыл глаза, протяжно зевнул и нехотя приподнялся на локтях, рассматривая окружающую местность. Взгляд невольно остановился на Наргхе. Скрюченный демон лежал на боку на прежнем месте — похоже, за всю ночь он не сдвинулся ни на йоту. Со стороны он походил на небольшой темный бугор, слегка припорошенный сухими листьями.

Клоин зевнул еще раз и медленно встал, потирая заплывшие ото сна глаза. Ему сильно хотелось пить — во рту иссохло, словно после недурной попойки. По телу барабанила дрожь. Все же спать под открытым небом, да еще и осенью — вещь далеко не из приятных. Вор подобрал мешок с хлебом, что всю ночь использовал в роли подушки, подошел к спутнику и начал тормошить его. Но демон никак не реагировал. Он лежал без малейшего движения, будто мертвый.

— Вставай, демон. Погода совсем плохая, — продолжал будить Наргха парень, недовольно поглядывая на небо. Его короткие волосы начали намокать — дождь явно набирал силу.

Холодный ветер гулко завывал меж деревьев, словно дикий зверь. Облысевшие кроны мерно покачивались, скрипя ветками.

— Ну, давай же, пробуждайся, — не успокаивался Клоин. — Надеюсь, ты ненароком не помер.

Неожиданно Наргх рыкнул и перевернулся на спину. Первое, что он увидел, — сердитое и до безобразия сморщенное лицо Клоина.

— Что случилось?

— Пора отправляться в путь. Похолодало, да и дождь начинается. Ты разве не чувствуешь?

— Нет, — ответил Наргх, медленно приподнимаясь.

— Дай догадаюсь: демоны не чувствуют холода?

— Да, это мне не ведомо.

— Зато мне очень даже ведомо. Так что собирайся быстрее.

— Если бы мы шли ночью, то уже находились бы далеко от этого места, — заметил демон, на что вор лишь многозначительно фыркнул.

Дождь моросил несколько часов. Казалось, что ему не будет конца. Опавшие листья сильно намокли и теперь настырно прилипали к ногам путешественников. Наргха это не волновало, а вот Клоина — дико злило. Мало того, что голова намокла, словно ее только что окунули в воду, так еще он продрог, как бездомная собака. В начале пути вор представлял себе, что они с демоном будут путешествовать по лесам и полям, спать под открытым небом. Но он как-то не учел, что погода может быть настолько мерзкой. Теперь ему безумно хотелось попасть в какой-нибудь город, поселиться в теплой гостинице и принять горячую ванну.

— Слушай, Наргх. Я тут подумал и решил, что нам с тобой лучше все-таки не избегать городов и деревень и при возможности их посещать, — после недолгого молчания изрек парень.

— Но ты же сам говорил, что от людей нужно держаться подальше.

— Да, говорил. Но, демон меня раздери, целый месяц скитаний по лесам я не переживу! Я же человек. Не забывай об этом.

— И что же сделают люди, увидев меня? Ты же сам говорил...

— Я знаю, — резко перебил его Клоин и замолчал. Конечно, он понимал, что заявиться в город вместе с демоном — это, по меньшей мере, глупо. Нужно было что-то придумать.

— Ты же знаешь лучше меня, что пока я не сменю облик, появляться в человеческих поселениях нам небезопасно.

— Не нам, а тебе. Меня же за демона не считают, — брюзгливо пробубнил Клоин, но к счастью Наргх не слышал этих слов. Неизвестно еще, как бы он на них отреагировал.

В голове парня то и дело вспыхивала эгоистичная мысль — оставить демона на улице, а самому наслаждаться прелестями цивилизации в городе. Но этот вариант он отбросил почти сразу. Им нужно попасть в город вместе, но при этом сделать это так, чтобы людям не открылась истинность Наргха.

— Я предлагаю двигаться быстрее и меньше спать по ночам, — предложил демон.

— Знаешь что?.. Я уже устал повторять тебе, что мы, люди, в большинстве своем нуждаемся в отдыхе и пище намного больше, чем тебе подобные. Ночью мы спим, а днем хотя бы раз или два едим. И это необходимость, иначе не получится, — с явным упреком проговорил парень.

Демон ничего не сказал. Он шаркал по мокрой земле, щедро загребая ногами листья. Взор его был устремлен только вперед. В голове же витали самые разные мысли. Хотя нытье Клоина доставало демона, но в целом к парню он проникся симпатией. К тому же Наргх прекрасно понимал, что нуждается в своем спутнике так же, как демоны в душах грешников. Без него в человеческом мире ему попросту не выжить. И он видел, что хоть парень частенько жалуется на неудобства, но все равно идет дальше. Безусловно, можно бросить его и попытаться найти другого более сговорчивого и беспроблемного проводника. Но где гарантии, что такой отыщется в ближайшее время? А ждать дни напролет, надеясь на призрачную удачу, демон больше не хотел.

Они шли весь день, не останавливаясь ни на минуту. Клоин только один раз перекусил хлебом прямо на ходу. Аппетит пропал, и он снова погрустнел — мрачная погода навеяла воспоминания о недавно погибшем брате. Привыкший всегда веселиться и шутить, вор сам был на себя не похож — он практически всю дорогу молчал и угрюмо глядел на мелькающую под ногами сырую смесь грязи и листьев.

Вечером, когда на землю опустились сумерки, дождь наконец-то перестал петь свою наскучившую песню. Земля же к этому времени превратилась в одну бесконечно грязную картину. Путешественники остановились на ночлег и разожгли костер. На этот раз Наргху удалось вызвать пламя со второй попытки. Хоть сучья оказались мокрыми, сие нисколько не помешало их мгновенному возгоранию, ибо адское пламя способно поджечь почти все что угодно.

Клоин сидел подле костра, подогнув под себя ноги. Ладонь сжимала тонкий прутик с насажанными на него кусочками уже успевшего подгореть хлеба.

— Сегодня нам придется обойтись без мяса. — Парень уныло покосился на Наргха.

Демон решил сегодня не охотиться, обусловив свой поступок отсутствием в округе дичи. Впрочем, в этом не было большой надобности. Клоин мог спокойно обойтись без мяса, а Наргх вполне способен сдерживать голод еще несколько дней.

— Завтра под утро, пока ты еще будешь спать, я пойду на охоту, — безучастно прорычал демон, пристально вглядываясь в пляшущие языки пламени. Сейчас он витал в заунывных раздумьях. Огонь напоминал ему о родном мире. Далеком и… навсегда утраченном.

— Было бы не плохо. Только не проспи утро, а то сегодня я тебя еле добудился. Крепкий сон у вас, демонов, — усмехнулся парень, резко убирая палку с дымящимся хлебом от огня. Он зазевался и немного переборщил с обжаркой — несколько кусочков сильно обуглились.

— Я не буду сегодня спать.

— Это почему же?

— Я не устал.

— Как знаешь. Что касается меня, то я сейчас поем и лягу. Утомительный денек выдался. Слава Создателю, что дождь наконец-то закончился, — произнес парень и, словно неделю не евший бродяга, жадно впился в горячий хлеб.

Через час Клоин уже спал, свернувшись калачиком и подложив под голову мешок с буханками. Матерчатая сумка отлично справлялась с ролью подушки. Вору снился солнечный Арейдек. Они с Флитом шли по широким, протяженным улицам этого чудного городка и знакомились с красивейшими девушками. Вдоль дорог возвышались шикарные фруктовые деревья со свисающими почти до самой земли ветками с плодами: апельсинами, персиками и другими, более диковинными, названий которых он даже не знал. Клоину было радостно и беззаботно. Он парил в мечте, жил в ней. И был счастлив. В реальности он всего лишь однажды побывал в этом чудесном городе, но этот раз ему запомнился на всю жизнь.

В Арейдеке теплый климат, и зима проходит практически незаметно. Она совсем не холодная, да и снег выпадает один или два раза в год. А Клоин любит теплую и ясную погоду. Ко всему прочему, тамошних женщин он считает самыми красивыми на всей Альтере. И не напрасно, ведь цвету кожи и смазливому личику арейдечанки позавидует любая другая миранийка. И это не безосновательно. Арейдек расположен на юго-западе Мирании, где совсем недалеко пролегает граница с королевством Крохшут. Около двухсот лет назад, когда между этими государствами бушевала война, Арейдек и несколько других городов были отвоеваны Миранией. Со временем разногласия правителей стихли, и страны стали налаживать отношения. В Арейдек же переселилось много миранийцев, но и местных жителей там осталось немало. Постепенно народы перемешались друг с другом. Нынешние арейдечане теперь не похожи ни на крохшутцев, ни на миранийцев, они — нечто среднее. Их волосы черны, как ночь, а кожа темнее, чем у чистокровных миранийцев. Да и строение лица более свойственно крохшутскому.

Именно за неординарный тип лица Клоин и любил жительниц Арейдека. Ему часто снилось, будто он вновь и вновь прогуливается по чудному городу, разглядывая местных красоток и цедя прохладное вино.

Да, вино — еще одна сильная сторона города. С трех сторон Арейдек поджимают обширные виноградные плантации, дающие по два-три урожая в год. Можно сказать, город существует за счет торговли этим напитком, пользующимся немалым спросом не только по всей империи, но и за ее пределами.

Помимо всего прочего, этот блаженный кусочек рая обладает еще одним несомненным преимуществом — выходом к Морю Предков.

Наргх сидел и смотрел на костер, словно загипнотизированный. На него нашло доселе небывалое раздумье. Он о многом размышлял, представлял разные события. Думал и о встрече с Ролусом. Из рассказов Клоина демон понял, что гильдейские маги — самые могущественные люди на Альтере, коих по вине глупой и завистливой толпы осталось очень мало. Наргх желал как можно скорее увидеться с представителем этой почти вымершей касты. Он почему-то был совершенно уверен, что алхимик несомненно откликнется на его просьбу.

Начало рассветать, и Наргх, как и обещал, отправился на охоту. Он долго бродил по лесу, но в конце концов отыскал небольшого кабанчика. Схватка длилась недолго.

Демон притащил тушу к костру, аккуратно освежевал ее при помощи когтей и начал жарить. В то время, как мясо стало источать аппетитный аромат, Клоин проснулся. Он открыл глаза и с не малым удивлением поглядел на Наргха, медленно вращающего самодельный вертел.

— А я-то думал, что запах жареного мяса мне снится, — зевая, вымолвил парень. Он пристально смотрел на кабанью тушу, все еще не веря глазам. — Ты что, разделывать и жарить уже научился?

— Я быстро учусь. К тому же я понял, что жареное мясо намного вкуснее сырого.

— Я порой начинаю завидовать твоим сверхъестественным способностям, — с улыбкой протянул Клоин и еще раз широко зевнул. Через мгновение добавил: — Мне такой сон хороший снился, прямо аж просыпаться не хотелось… Мясо-то скоро готово будет?

— Думаю, что скоро.

— Это очень хорошо. — Парень в ожидании потер ладони.

Демон молчал. Он как опытный повар сосредоточился на приготовлении пищи.

Через пару минут Клоин, немного поразмыслив, сказал:

— Я вчера вечером кое о чем думал. Не хотел тебе говорить, так как устал сильно. Но теперь, думаю, самый подходящий момент.

— Я слушаю, — кивнул Наргх, не отрывая взгляда от туши.

— Помнишь, мы вчера говорили о том, что нам бы следовало посетить какой-нибудь город или деревню?

— Да. И что?

— Так вот, я тут кое-что придумал. Конечно, эта идея поначалу мне казалась глуповатой, но потом я решил, что попытаться воплотить ее в жизнь стоит. Думаю, мы тебя сможем замаскировать под человека… — неуверенно начал излагать план парень, искоса поглядывая на демона.

— Замаскировать?

— Да. Сделать тебя похожим на человека.

— А разве не для этого мы идем к Ролусу?

— Нет, нет. Ты не понял, — махнул рукой парень. — Я предлагаю тебе более простой метод. Магия здесь совсем не нужна.

— И что же это?

— Я думаю, тебя можно одеть в нашу, то есть человеческую, одежду. Твое телосложение это вполне позволяет. Можно найти какой-нибудь плащ с капюшоном или монашескую рясу, в общем, любую одежду, максимально закрывающую тело. Видишь ли, цвет кожи у тебя не совсем нормальный, его лучше скрыть.

Наргх задумался. Идея Клоина ему показалась вполне подходящей. Почему-то ничего подобного до этого ему в голову не приходило.

— Можно попробовать, — после недолгой паузы согласился он.

— Да, я думаю эта идея неплоха. Еще нужно раздобыть сапоги, чтобы скрыть твои когтистые… ноги. И, наверное, перчатки тоже бы не были лишними… Рост у тебя вполне сносный, даже меньше среднего, ну в смысле, если судить по человеческим меркам. Плечи широковаты, но, я думаю, это не страшно. — Клоин рассматривал спутника с видом опытного модельера. — Самая большая проблема в твоих… рогах. Слишком уж они заметны.

Наргх рефлекторно поднял руку и ощупал правый рог.

— Есть у меня, правда, одна идея, — с опаской произнес вор, оценивающе поглядывая на роговые отростки Наргха.

— Что за идея?

— Я думаю, их можно спилить.

— Спилить?

— Да. Пилой по дереву, — уточнил Клоин, незатейливо улыбаясь. — Надеюсь, это не затронет твоего демонического самолюбия?

— Попробовать можно. Все равно они не приносят никакой пользы.

— А вот их отсутствие принесет нам еще какую пользу, — растянул губы в улыбке Клоин.

Тем временем кабанья туша начала подгорать — безжалостный огонь с жадным шипением облизывал мясо. Увлекшись разглагольствованием парня, Наргх совсем не заметил, как растопленное сало закапало в костер, притягивая языки пламени. Демон ловким движением убрал почерневшую тушу от костра. И уже через несколько минут Наргх и Клоин за обе щеки уплетали сочное мясо.

Спустя час они продолжили путь. Сквозь тучи пробивались лучи восходящего солнца. Дождя не намечалось. Чувствовалось даже небольшое потепление. Ветер тоже полностью стих, и в лесу воцарилась сказочная умиротворенность. Было видно и даже слышно, как кое-где с деревьев на землю спускаются сухие листья, постепенно придавая лесу все большую прозрачность.

Путешественники шли весь день. Клоин снова перекусил на ходу, и теперь в его мешке осталась всего одна буханка, причем на порядок почерствевшая. Ему по-прежнему неумолимо хотелось пить. Благо, что погода стояла прохладная и не иссушала и без того обезвоженное тело.

Наступил вечер. Солнце медленно уползало за горизонт, словно от кого-то прячась, постепенно начинало темнеть.

Путники тихо переговаривались. Клоин снова рассказывал демону о людях, об их жизни и поступках, о войнах. Занятый интересным повествованием, он забыл про усталость и шагал наравне с Наргхом.

—… и тогда Влайдек Второй захватил это королевство. Еще бы! Войск у него почти в четыре раза больше было, тем более еще и боевые маги немалую роль играли. Да, во время его правления много было разрушено и захвачено. Я до сих пор удивляюсь, как это Крохшут выдержал. Говорят, его король выплатил немалую дань нашему императору… Хотя демон его знает, я в политике разбираюсь плохо, а слухам не верю. Знаю только то, что при правлении Влайдека Второго было захвачено семь небольших королевств на западе, после чего Мирания стала самой большой державой в мире… — Вор вздохнул, недовольно причмокнул и продолжил: — А вот нынешний правитель, сын Влайдека Второго, совсем не ведет войн, не считая конфликта с магами… Честно говоря, народ его недолюбливает. И я считаю, не зря. Дерень он полный. Мало того, что развалил Гильдию и дал огромную власть Ордену, так еще выдумал новые налоги. Но с другой стороны, плюс его правления в том, что он ни с кем не враждует. Жуткое это дело — война. Я всегда был против… Ну ладно, много я тебе уже рассказал. Думаю, хватит на сегодня. Язык болит, и во рту еще больше пересохло. Да и отдохнуть пора, а то темнеет уже.

Они остановились на ночлег. Как и прежде, развели костер. Клоин поел хлеба и быстро уснул. За день он сильно притомился. Наргх опять не спал. Он всю ночь сидел перед костром и задумчиво взирал на желтые языки жаркого пламени. Теперь он наловчился в своей способности и мог спокойно вызывать вожделенный огонь с первого раза. Правда, чтобы вызвать его во второй раз, приходилось подолгу восстанавливать силы.

На следующее утро, едва пройдя четверть перехода, путешественники наконец вышли из леса.

Волчья тропа изгибалась и, подобно змее, уползала вдаль по огромному полю.

Далеко на горизонте в бледно-голубых очертаниях, будто паря в легком тумане, виднелся городок под глупым названием Хождение.