Глава 7

1.

Все сборы уже заканчивались и отряд был готов отправляться в дальний путь. Эрнест нежно взял Жанну за руку и поцеловал ее губы на прощание.

— Обещаю — когда вернусь обязательно женюсь на тебе...

— Но… Если ты погибнешь!.. — Возразила возлюбленная.

— Значит таков мой злой рок… — Ответил он.

— Я пойду с тобой!

— Но!...

— Вам нужна колдунья, так ведь?

Отказывать ей было просто нелепо, ибо девушка могла не просто разогнать тьму светом камня печати — подчинив себе его силу, она давала огромное преимущество небольшому отряду перед огромными полчищами врага. Но этот прекрасный момент прервал противный и визгливый голос Лайлы:

— Эй! Хранитель недоделанный, мы сейчас без тебя уйдем!

Эльфу необычайно захотелось как следует проучить эту великовозрастную негодяйку, и какого черта ему ее навязали! Но она была права. Солнце уже почти зашло, так-что времени почти не оставалось! Нужно было хоть как-то приободрить идущих на смерть! И они с Жанной вышли к тем, кто битый час ждал своего героя. И как назло, слов напутствия у Эрнеста не нашлось! Но на спасение всем, Литамия вышла из толпы и запела! Никто и не полагал, что ее голос так прекрасен!

Наступит ночь надежды нет,

Но там вдали горит рассвет!

Судьба твоя ведет тебя,

А меч хранит...

Пускай и дом твой далеко,

И пусть шагать вдаль нелегко,

Дорога приведет тебя,

Где королевство спит...

Но ты не будешь одинок —

С тобою верный мой клинок!

И в путь отправлюсь я с тобой

Товарищ мой...

В то время, мимо проходивший мужчина случайно услышал тот прекрасный голос. И ему захотелось узнать, что за девушка так сладко поет. Но увиденное не оправдало его ожиданий. Вместо прекрасной дамы, перед ним предстала высокая широкоплечая эльфийка, одетая в мужской камзол, и с луком за спиной! Но рядом стоял ни кто иной, а тот самый эльф, что вместе с маленькой девочкой, устроил настоящий погром во время казни! Это не должно было остаться без внимания, и человек ринулся на площадь, где инквизиция сжигала очередную ведьму!

Эрнест вышел вперед… И неожиданно для себя был арестован, как и Литамия! Он не понимал, что происходит, и за что арестовали ее! Из толпы вышла Сера:

— Отпустите моих друзей! Приказ принцессы!

Верховный инквизитор узнал ее. Но церковные служащие не кланяются даже королевским особам! А потому его возмутила дерзость девушки!

— Вам, госпожа, не стоило бы водиться с этой швалью, да и Господь не простит такое поведение!

Но его слова необычайно разозлили эльфа:

— Прикрываетесь своим богом?! Неужели он так не любит женщин, колдунов и тех, кто ему не поклоняется?!

Поп не на шутку рассвирепел:

— Ты сам заткнешься, или тебя заткнуть?!

— Да! А еще тех, кто говорит поперек слова!

Священник приказал отрезать язык наглецу! Но в этот момент стражники, удерживавшие его, и палач, неуспевший еще подойти к своей жертве, упали замертво! Эрнест обнажил кинжал и перерезал горло гвардейцу, удерживавшему Литамию! Инквизитор в ужасе бросился бежать, но его настигла девочка в черном платье! И Лайла уже занесла над ним клинок, как наш герой схватил ее за руку!

— Стой! Отпусти его!

— Он бы убил тебя!

— Я прощаю его!

— Прощаешь?! — хмыкнула вампирша — Ты, значит, еще тот святоша!

И она, возможно, совсем неожиданно для себя, отпустила потенциальную жертву. Хотя могла и убить, не послушав Эрнеста. Ошарашенный поп убрался восвояси, получив на прощание хорошего пинка от противной девчонки. Лайла не поклонялась никаким богам, и очень скептически относилась, как к людской, так и эльфийской религии. Она фанатично верила лишь в торжество справедливости. Но эта вера была довольно специфичной...

Войско, состоявшее из двадцати трех отпетых головорезов, двух лекарей, колдуньи, воительницы, королевы и двух эльфов— авантюристов двинулось в путь. Но из за вампиров в отряде им приходилось идти по ночам, а на день делать привал. Путь их пролегал через непроходимые леса на границе с Иридимом, полные разбойников и людоедов. Что еще хуже — во тьме могли устроить засаду слуги Пегхена! К счастью, половина пути прошла без приключений, и путникам попадались лишь дикие животные.

Рано утром группа разбила лагерь на опушке леса. Надо сказать сразу что из всех только Лайла была недовольна походом. Она вечно ворчала, что совсем не с кем драться, что Эрнест слишком мягок со всеми, и что, будь она главой отряда — то б муштровала по полной! В конце концов эльфу это надоело и он прикрикнул на нее:

— А ну заткнулась, малявка! Распустила язык!

Это окончательно разозлило девочку! И она набросилась, и больно укусила его шею! Дериэл пытался ее остановить, но та оказалась слишком быстра. Заметив эту картину, Жанна попыталась оторвать вампиршу, от покалеченной шеи Эрнеста, но вскоре поняла, что все это бесполезно. И все же Лайла отпустила шею эльфа, и бросила его, ослабленного, на землю!

— Что победила, дрянь мелкая?! — хмыкнул хранитель — Не вижу оваций!

Толпа смотрела на нее возмущенными глазами!

— Что?! Что я сделала?! — закричала девочка — Он сам напросился!

— Что ты сделала?! — ответила ей Мальтис, осматривая рану Эрнеста — Сама посмотри!

Это были далеко не следы от зубов! Ткани в тех местах были просто напросто разорваны, и из этой чудовищной раны рекой лилась кровь! Лайла не могла поверить, что все это сделала она! И впервые совесть одержала верх...

— Прости меня! — зарыдала она — Прости!...

И в слезах убежала в лес...

2.

Мальтис увела Эрнеста в медицинскую палатку. Рану нужно было срочно зашить. Но кто знал, что темные силы только и ждали этого прекрасного момента! И их слуги тут же напали на лагерь, не смотря на зарю! Это было настолько неожиданно, что многие из вояк Лутанели тут же пали под их натиском! Ах! Если бы Лайла сейчас была здесь… Уж она бы надрала им задницы! Но кто знал, куда она пошла...

И все же Дериэл решил найти ее, или хотя бы попытаться. Ведь это могло стоить ему жизни! Однако его маленький рост сослужил ему добрую службу. И мальчик незаметно улизнул с поля боя в лесную чащу.

Она сидела на берегу реки, а ее горькие слезы одна за другой падали в прозрачную воду. Из за своей неестественно бледной кожи она казалась лесным духом, оплакивающим ушедшую любовь в тени деревьев. Брат даже не помнил, когда последний раз она плакала.

И тут Лайла заметила его, и вытерла слезы. Лицо ее расплылось в улыбке. Это был момент, полный счастья! Но ему не было суждено быть долгим! Жуткое порождение тьмы, возникнув из ниоткуда прямо за спиной у мальчишки, обнажило клинок и нанесло удар прямо в шею несчастному Дериэлу! Затем чудище бросилось на девочку, но та, одним ловким взмахом своего короткого меча, снесла ему голову! Жуткий монстр рассыпался в прах...

Сестра бросилась к умирающему брату. Мальчик лежал в луже собственной крови! Силы вампира уже покинули его, но осталось одно дело, которое завершить теперь придется близняшке!

— Лайла… — прошептал Дериэл — Вернись в лагерь… Ты нужна им… Возьми мой меч… — И дрожащей рукой мальчик протянул сестре свой клинок...

— А ты?

Но Дериэл был мертв! Девочка поняла — она никогда не сможет смириться с этим. Она отомстит, а братский меч будет оружием возмездия! Но сейчас она должна вернуться… Возможно из-за нее может погибнуть кто-то еще!

Эрнест очнулся в разгар жестокой битвы. Палатку снесло, а его кто-то толкнул, но к счастью никто не заметил. Вся опушка леса была наводнена порождениями тьмы. Рамила выносила раненого с поля боя. Вдруг слуга теней возник прямо у нее за спиной! Девушка заметила его и закричала! Эльф выхватил кинжал и бросился на помощь! Но не успел… Монстр пронзил травницу насквозь, перед тем как герой снес ему голову, и ее холодное тело медленно опустилось на руки юноше… Таков был конец несчастной Рамилы — худшего лекаря Мархатте!

Все преимущество было у сил тьмы. Даже Литамия не справлялась с таким количеством противников. Казалось им не было числа. Некоторые появлялись неожиданно прямо за спиной! В конце концов амазонка совсем лишилась сил и опустилась на землю, ждать своей смерти! Чудовище занесло над ней клинок, но удар пришелся по щиту светловолосой девы! В ярости живой мертвец схватил Серу за ее тонкую шею и швырнул на землю! От неожиданности девушка выронила щит и оружие, но в ту же секунду голова чудища отлетела, и прах его развеял утренний ветер!

Лайла! Она вернулась! Но где Дериэл? Почему у нее за спиной этот огромный меч? Однако заметив лежащих рядом Литамию и Серу, ее грусть сменилась злобной ухмылкой:

— Ого! — усмехнулась она — Да у вас любовь на поле боя!

— Да! Это наша Лайла! — произнесла рыжая, вставая и стряхивая с себя пыль.

Храбрые герои отразили нападение, но сколько умелых воинов потеряли! Но Рамила! Пусть она не была умелым лекарем, но обладала доброй душой, что теперь воспарила в небеса! Пусть эта девушка не нашла призвания на земле, но в раю людском она обязательно будет счастлива… Но куда после смерти попадают вампиры? Неужели в пустоту? Этим вопросом задалась маленькая вампирша, хороня погибшего брата… Слезы ручьем текли из ее глаз… Она не представляла, как будет жить дальше...

— Соболезную, он был хорошим мальчишкой… — грустно произнес Эрнест.

— Не называй его так! — разозлилась Лайла — Или я убью тебя!

— Убивай!

Девочка выхватила кинжал, но эльф даже не шелохнулся! От удивления она снова убрала клинок в ножны:

— Ты издеваешься да? Или же смерти не боишься?

— Было бы чего бояться!

Его слова ввели Лайлу в замешательство… Он видел смерть?! Но разве с того света возвращаются?!

— Постой-ка, — спросила она юношу — ты, что, умирал уже?

— Допустим, да. — ответил тот.

— И как же ты вернулся?

— Не знаю, я слышал голос, шел на него, а потом смотрю — я у себя в комнате… И камень… Светится...

Стоп он про тот камень, что у Жанны? Значит Дериэла можно было спасти! Какая же дура — эта Лайла!

3.

И вот великолепный Иридим со своей жесточайшей в мире инквизицией и леденящими кровь "корридами". Здесь словно следили за каждым твоим шагом, а вооруженные эльфы в городе вызвали массу беспокойств и слухов. Эрнест лишь хотел набрать немного добровольцев и скорее покинуть это королевство.

Недалеко от берега стоял странный полупрозрачный корабль. Сначала эльфу показалось, что судно принадлежит слугам Пегхена. Но потом он понял, что призрачная шхуна не имеет никакого отношения к силам тьмы. А иметь у себя в отряде парочку мертвых пиратов бы не помешало. Парень взял лодку, лежавшую на берегу, и поплыл прямо к кораблю-призраку! Он ловко взобрался на борт, но мертвецы заметили и схватили непрошенного гостя!

— Что забыл живой эльф среди мертвых?! — спросил Эрнеста капитан.

— Мне нужны воины, дабы освободить Анакрион от сил тьмы!

— Сил тьмы говоришь?! — капитан-мертвец призадумался — Темные силы наложили на меня заклятие, и лишь одна женщина может его снять! Если ты найдешь ее, и она согласится исцелить эту темную магию, я пойду с тобой.

— Кто эта женщина? Где мне искать ее?

— Насколько я знаю, Эонер уже много лет живет в лесу… Интересно она все так же ждет меня?...

Больше мертвый капитан ничего не сказал. Корабль исчез. и Эрнест оказался в соленой морской воде. До берега пришлось плыть самостоятельно. Но много вопросов осталось без ответов. Кто эта Эонер? Где ее искать? Каким образом она собирается снимать заклятие, и почему она единственная? Да и по лесу одному опасно идти, а согласятся ли его друзья на такую авантюру, после того, что случилось?

— Значит мы должны искать какую-то несуществующую барышню в лесу? — возмутилась Лайла — Ты уверен, что это не ловушка?

— Пусть этот дурачок идет один! — хмыкнула Литамия.

Многие поддержали ее точку зрения, кроме принцессы:

— Какие же вы все злые! — возмутилась Сера — Я пойду с ним!

Она встала на одно колено и поклялась защищать хранителя ценой жизни! Она будет его мечем и щитом, что бы ни случилось...

Они шли через густой лес, пытаясь найти какие-либо признаки людских или эльфийских стоянок. И все же это было настоящим безумием. Можно было вполне наткнуться на разбойников, или кого пострашнее. И вот свежее кострище. Здесь еще недавно кто-то обедал. И не убрал объедки. Вокруг стоянки были всюду разбросаны человеческие останки. Нужно было срочно убираться отсюда!

Вдруг, откуда ни возьмись высыпала группа лесных эльфов и набросилась на путников! Разразилась битва не на жизнь а на смерть! И все же Эрнест ловко отражал удары их примитивного оружия, чего нельзя было сказать о неуклюжей Сере, что постоянно закрывалась щитом. Но только эльф хотел помочь ей, как кто-то ударил его по голове чем-то тяжелым. В бессознательном состоянии его оставили лежать на земле. Что же случилось с принцессой не знает никто..

Очнулся он в чьем-то домике на прогнившей от времени лежанке. Рядом сидела красивая светловолосая эльфийка с голубыми глазами. Она задумчиво смотрела в окно, а мысли ее были где-то далеко… Казалось она ждет кого-то...

— Вы Эонер? — тихо спросил ее юноша.

— Откуда вы знаете мое имя? — эльфийка удивленно посмотрела на него.

— Мне сказал капитан корабля, что вы та — единственная, кто может снять с него заклятие.

Лицо Эонер расплылось в грустной улыбке:

— Эрик! Он вернулся!

Эрнест окинул взглядом маленькую комнату, и заметил, что Серы нигде нет. Может хозяйка видела ее? Знает о хоть что-то о ней?

— Простите, госпожа, не видели вы светловолосую девушку в белом платье, лет пятнадцати?

Эонер объяснила хранителю, что нашла его, без сознания, у стоянки людоедов. Даже если с ним была девушка, скорее всего она стала их обедом. Теперь он всю жизнь будет винить себя за то, что сманил ее! За то что сам согласился на это безумие! Но раз он обещал капитану, нужно сделать все до конца! И привести ему ту женщину, что развеет темные чары!

Лесничая знала все дороги в лесу. Ей не составило труда найти город. Но там-то она заплутала. А корабль призрак, на удивление, магическим образом переместился в другое место. Лодок там не оказалось, но к счастью, словно по волшебству, от шхуны отделилась призрачная шлюпка и поплыла по направлению к берегу.

Эонер была счастлива снова увидеть любимого. И от этого счастья она бросилась на его призрачные плечи и нежно поцеловала его… Эрнест почувствовал под ногами деревянную палубу корабля… Заклятие пало… Призраки снова стали людьми...

Уже скоро снова в путь… Анакрион уже совсем близко… Но война-войной, а обед-обедом. Так Литамия сидела в местном трактире и вкушала куриную ножку, пол-батона, баранье ребро и три яблока. Вы спросите: как столько можно съесть? Честно я тоже не знаю! Но обжоры и среди эльфов водятся. И вот когда она все это ела, к ней за стол подсела эльфийка, тоже одетая, как мужчина.

— Мы можем поговорить? — спросила странная женщина.

— Ага! — ответила рыжая, не отрываясь от куриной ножки.

— Я слышала, вы собираетесь освободить Анакрион, можем мы присоединиться к вам?

— Это не ко мне!

— Но ведь вы Амазонка — Рыжее Солнце — та, что поведет в бой всех оставшихся дев воительниц!

Литамия, чуть не подавилась вином:

— Может хватит верить в сказки! Хочешь в отряд записывайся у хранителя! Я здесь не главный!

Катрия — так звали эту светловолосую амазонку согласилась на эту сделку, при условии, что ее отряд воительниц возглавит Рыжее Солнце. На что Литамия нехотя согласилась.

На следующий день армия была готова выступить. Анакрион ждал своего героя.