Глава 5

1.

Очнулся он от яркого света, на берегу озера. Солнце уже заходило, и небо стало рыжим, словно длинные волосы Литамии. Однако ее рядом не было. Неужели все, произошедшее на площади, приснилось Эрнесту? И не было никаких девушек-"ведьм", и инквизиции?.. Пытаясь сопоставить события, он вспомнил заварушку в трактире. "Мда… — подумал эльф — здорово же я тогда перебрал"… Он уже собирался встать и опять пуститься на поиски колдуньи, как над ним нависла тень! Трое высоких, бедно одетых, мускулистых мужчин похоже не были дружелюбно настроены — лучше было не связываться с ними! Завидев их суровый хищный взгляд Эрнест спокойно произнес — "Не волнуйтесь — я уже ухожу". И уже хотел убраться подальше, как один закричал — "Не дайте остроухому сбежать!". Они догнали его и схватили, крича что-то о том, что "богиня будет довольна"! Предотвращая любые попытки вырваться, сумасшедшие разорвали ему рубашку на груди! Один Замахнулся кинжалом!

— Что вы делаете?! — Возмущенно закричал Эрнест — Объяснитесь!

— Богиня хочет тебя! — ответил человек с оружием — Она хочет твое сердце!

— А руку ей мою не надо?

Но дурак не обратил внимания на его шутку и пронзил холодным лезвием его грудь! Эльф уже приготовился к долгой и мучительной смерти, как один за другим безумцы упали замертво! Литамия снова пришла на помощь в самый последний момент! Эрнест опустился на колени и попытался достать кинжал из груди, но своими действиями причинил себе еще больше боли, от чего закричал и упал на землю!

Рыжая аккуратно уложила его на траву, подложив под голову свой колчан, и куда то ушла. Но через некоторое время вернулась с охапкой хвороста, развела костер и положила на тлеющие в огне ветки свой кинжал. Эльфийка наклонилась над телом друга: он был в сознании, но боль практически парализовала его! Рану нужно было срочно перевязать, и Литамия попыталась вытащить проклятый нож из груди юноши… Но он засел в ране намертво! Снова раздался душераздирающий крик Эрнеста! Возможно он и сам не знал, что может так кричать! И это только разозлило его подругу:

— Расслабься, ты! Я никогда не смогу вытащить этот чертов ножик, если твоя грудь будет напряжена!

Она снова попыталась вытащить кинжал, и эльф снова закричал от боли (и на этот раз еще громче)!

— Хватит орать, как роженица! — Литамия не на шутку разозлилась и дернула нож с такой силой, что он наконец-то вышел из раненой груди парня!

Однако, его мучения еще не закончились! Рыжая взяла свое оружие, что уже почти докрасна раскалилось на углях, и приложила к ране, дабы остановить кровотечение. И на этот раз боль была такой, что эльф едва не лишился чувств! Наконец кровь остановилась. Эрнест уже хотел вздохнуть спокойно, но потом, увидев, что его "друг" достает иголку и нитку, понял — спокойней будет сдохнуть! Литамия, конечно, многому научилась у своей сестры — целительницы, но ее руки слишком грубы, чтобы проводить подобные операции. Он еще раз взглянул на подругу, чьи руки уже тянулись зашить его рану и потерял сознание… Она же не обратила на это никакого внимания и через некоторое время разорванная плоть была грубо и неаккуратно зашита. Но Эрнест уже не чувствовал этого...

Очнулся он в чьей-то комнате обители Де'Онара. Она точно не принадлежала Литамии, ибо в ее покоях всегда царил жуткий беспорядок. Здесь же было необычайно чисто и светло! Но тут в комнату зашла Жанна и увидела, что ее возлюбленный лежит в ее кровати! К сожалению она не знала ни о его ране, ни где он был все это время! Лишь мельком она слышала их разговор с Литамией. А потому ей стало интересно, чем же закончились его поиски. И девушка не постеснялась спросить друга об этом.

— Ведьма? — Эрнест сразу начал перебирать в голове события прошедших дней, — Да их было три… Вроде… Или одна… Светловолосая… Точно!.. Так стоп! Орки… Трактир… — И тут он понял, что забыл все напрочь!

— Здорово же тебя треснули! — усмехнулась Жанна — Может тебе нужно расслабиться? — ее вопрос прозвучал, настолько намекающе, что вечно юное лицо эльфа залилось краской!

— Я в порядке, правда!

Но возлюбленная как будто не услышала его! Она скинула свое прекрасное платье, подскочила к кровати, запрыгнула сверху на Эрнеста и попыталась стащить с него рубашку! Юноша схватил ее за руки и попытался оттолкнуть. Он был еще не готов к таким серьезным отношениям. И совершенно случайно она зацепила еще свежий шов! Парень вскрикнул от боли! Кровь из открывшейся снова раны полилась на его одежду и руки девушки! В этот момент в комнату вошла Литамия и застала данную картину, что вызвало усмешку на ее суровом мужиковатом лице:

— Я наверное потом зайду!

— А что случилось? — поинтересовался Эрнест, отталкивая Жанну.

— Да так, проведать тебя хотел… — И тут она заметила свежую кровь на его одежде! — Ну вот допрыгался!

— Умоляю никому не говори! Подумать страшно если отец узнает!

— Слушай я тут подумал… — Жанну удивило, что женщина говорит о себе в мужском роде!

— Литамия! Я понимаю, что вы с Эрнестом немного не ладите но о таком стоит молчать! — поддержала она возлюбленного.

— Я не о том подумал, ну ладно… — И рыжая, посмеиваясь, вышла из комнаты.

2.

Весь Дом Де'Арекэ скорбил о потере единственного сына г-на Кеттена. После той заварушки на площади "первого врага Церкви" объявили погибшим, ибо не осталось свидетелей его побега, но останков на пепелище не было найдено, что нельзя сказать о Сигрид, Анастасие и Элизабет. И пусть их костер не был зажжен, умерли от того черного дыма, что погубил немало зевак. Теперь Эрнест войдет в историю, как самый безбашенный скандалист Эльнории. Хотя этот титул так же можно присвоить и той загадочной личности в черном.

В тот день г-н Де'Арекэ вспоминал детство своего сына. Да они никогда не были близки. Большую часть времени маленький Эрнест проводил с лесной эльфийкой Литамией. Это она научила его стрелять из лука, но он так и не достиг высокого мастерства рыжеволосой лучницы. Кеттену не нравилось, что сын проводит слишком много времени с "лесными дикарями", но ради восстановления чести семьи он спустя много лет был готов женить его на одной из них!

Внезапно воспоминания отца прервал дворецкий:

— Господин! Ходят слухи, что ваш сын жив!

— Он жив?! Где его видели?! Что он опять натворил?!

— Младший господин были замечены в постели с девицей неизвестных кровей! Это все что известно нам!

Однако отец догадался о какой "девице" идет речь!

— Найди добровольцев, заплати им последние деньги, но верни моего сына! И да шлюху эту вели привести ко мне во дворец! Я разберусь с ней лично!

Эрнест, конечно, не знал, что его ищут. Потому он и не залег на дно, а продолжил поиски колдуньи. В ту ночь он сидел в трактире "Пьяный эльф" и распивал очередной стакан вина, когда к нему подошла странная женщина в черном. Он не смог разглядеть ее лица, ибо оно было закрыто вуалью, что только добавляло таинственности этой незнакомке.

— Вижу трудные испытания выпадут на твою долю, эльф! — произнесла она голосом, полным загадочности — Тебе предстоит сразиться лицом к лицу с древним злом! Но выстоишь ли ты в этой схватке? Этот мир не потерпит трусов и лжецов! И войну выиграет лишь тот, чьи помыслы чисты!

Это была не простая гадалка! Возможно она могла дать ответы на его вопросы...

— Вы что то знаете? — не скрывая своего изумления спросил Эрнест.

В ответ таинственная женщина попросила его удалиться с ней подальше от людских глаз. Что задумала эта странная ведунья? Кто она такая? Эльф еще раз попытался разглядеть ее лицо, но из за черной вуали это оказалось бесполезно. И тогда он нагло ее откинул! Лицо дамы оказалось бледным и худощавым, как сама смерть, а глаза горели алым огнем! Она была вампиршей!

Однако столь дерзкое поведение собеседника ей не понравилось и даже разозлило. Она схватила его за шею своей бледной и тощей рукой и прижала к стене! У Эрнеста все сто лет за один миг пронеслись перед глазами! В отличие от той маленькой девочки, эта женщина не собиралась оставлять его в живых. А сопротивляться вампиру все равно, что удаву! Резкая боль, и белый воротник его рубашки стал красным от крови… И чем дальше она впивалась зубами в его шею, тем больше усиливались его мучения… Он уже несколько раз успел пожалеть о том, что увидел ее лицо, но уже ничего не исправить… И все же она отпустила его!

— Завтра, поздно вечером, около этой таверны ты встретишь мужчину в черных латах! Не разговаривай с ним, а проследи весь его путь! И ты узнаешь ответы! — Такими были слова последние слова ведуньи, перед тем, как она растворилась в воздухе!

Она исчезла, оставив лишь болезненный укус. А ее слова прочно засели у эльфа в голове. Ночь уже близилась к рассвету, когда он вышел из трактира. Луна еще стояла довольно высоко над городом, и в ее тени танцевала прекрасная женщина в красном. Ее кудри были черны, как безлунная ночь, а кожа бела, как первый снег! Она казалась прекраснее всех женщин, каких он видел, когда-либо в своей жизни, а танец ее манил и притягивал своей неземной красотой! И эльфу захотелось поближе рассмотреть прекрасную танцовщицу. Но стоило ему подойти, как белолицая цыганка нежно взяла его за руку, и забыв обо всем он закружился с ней в танце и не заметил уже знакомых нам орков наемников, которые были готовы за хорошую сумму взяться за любую работу. И не долго думая орк выложил жене свой план:

— Шагита, хватай эльфа, шлюха моя!

— Вечно он по бабам ходит! — обиделась орчиха — А жена ему на что!

Очарованный красотой незнакомки, Эрнест не услышал их. Но белолицая красавица заметила орков и подарив случайному незнакомцу горячий и страстный поцелуй скрылась в темноте. И тут чары рассеялись. Эрнест почувствовал, как его схватили, чьи-то сильные зеленые и волосатые руки. "Ну что добегался, мальчик?! — усмехнулась Шагита — А теперь пойдем к папочке!" Эльф понял надо бежать, и лучше из города! И вырвавшись из объятий орчихи он бросился наутек и скрылся в переулке. Казалось-бы спасен! Но не тут то было! Путь к свободе ему перегородил отец!

— И куда это мы так спешим? — произнес он как всегда спокойным тоном.

Но Эрнест понял — Литамия! Кто-нибудь подрезал бы ей язык!

3.

И опять заперт! И теперь уже все серьезно, так как папаня велел заколотить окно! Он был настроен серьезно и похоже не собирался сдаваться! Как и его сын! Эрнест был готов умереть, но обрести свободу! К счастью этого не потребовалось. Пошарив у себя в карманах, он нашел последнюю отмычку. И последний шанс! Убедившись, что за дверью никого нет он вставил заветную в замочную скважину… И открыл замок...

В конце коридора было окно. Нельзя было не воспользоваться такой удобной возможностью. К тому же до заветной свободы рукой подать! "Кто здесь"? послышалось за его спиной! Это был новый стражник. Его наняли незадолго до полного обеднения семьи. Он был почти такого же возраста, как и наш герой. Вот только трусливее и глупее. Взгляд эльфа упал на обнаженную скульптуру женщины, державшую над головой огромное блюдо. И у него в голове тут же созрел план! Он встал рядом на постамент и принял точно такую же позу. Как и следовало ожидать стражник его и не заметил!

Наконец-то свобода! Злополучная обитель Де'Арекэ осталась позади! Но это не значит, что отец прекратит поиски блудного сына! Кеттен не остановится, пока не претворит в жизнь свой план! И понимая это Эрнест направлялся к трактиру "Пьяный Эльф" по темным, безлюдным улочкам, чтобы в час указанный в пророчестве узнать ответы на свои вопросы.

Вдруг до его эльфийских ушей донеслись крики и мольбы о помощи, а так же брань какого-то мужчины! На женщину напали? Как низко и подло со стороны человека, что заведомо сильнее несчастной! А потому он не мог оставить барышню в беде. Эльф подошел ближе. Высокий, небритый мужчина жестоко бил молодую черноволосую девушку лет пятнадцати. И даже если это была его дочь, зачем так он с ней? И вот он снова занес кулак над несчастной, но Эрнест ловко перехватил его:

— Простите, сер, но в чем провинилась эта леди?

— Эта леди, как ты, остроухий черт, ее называешь убила моего единственного сына!

— Простите? — ему казалось эта барышня не может убить.

— Тогда на площади мой сын получил тяжелую рану, эта дама дала ему какое-то зелье, а через три дня он умер!

— Я не хотела его убивать! — кричала девушка сквозь слезы.

Эрнест попытался успокоить ее и увел подальше от этого мужика. И тут она узнала его!

— Вы! Вы же умерли! Ваши раны были несовместимы с жизнью!

Откуда эта барышня знает его? Неужели это Рамила? Та самая травница, чье имя он слышал, пока был без сознания. Как говорят из худших лекарей она самая-самая! Зато за услуги мало берет. Но это уж как повезет.

— Ну допустим я умер! — Буркнул эльф.

Девушка закричала, перекрестилась, бросилась бежать! Юноша, чуть живот не надорвал от смеха! И тут он вспомнил! Время поджимает! Солнце скоро сядет! Нужно успеть вовремя!

Странный мужчина в черных доспехах вышел из трактира, как только зашло солнце. Ни обращая внимания на шедшего за ним по пятам Эрнеста, он, скрипя латами, шел по дороге, ведущей к кладбищу. Интересно что он там забыл? Проходившие мимо люди шарахались от него, крестились, прятали детей. А кто то просто старался запереть все окна и двери и обсыпать все солью, когда этот странный тип шел мимо. И правда что-то зловещее было в его облике, и какое-то даже неестественное. Двери кладбища сами открылись перед ним! Это был какой-то колдун? Некромант? Он встал перед старым склепом и начал читать заклинание на древнем и непонятном эльфу языке! Мертвые подчинились его воле и встали из могил! Но тут один мертвец прорычал: "Эльфийский запах!". Зомби разговаривают? Это было в новинку для эльфа! Но тут колдун заметил его и отдал приказ мертвой армии!

Эрнест без колебаний выстрелил прямо в голову мертвецу, что шел впереди всех! Но как убить то, что уже умерло? После долгих и безуспешных его попыток разобраться с армией зомби, некромант ударил своим посохом о землю, что сбило эльфа с ног! Мертвяки схватили его, связали и куда-то потащили! Увидев, что жертва не оставляет попыток сопротивляться, черный рыцарь ударил его своей магической палкой по голове, из за чего тот потерял сознание.

Очнулся он в клетке, по строению напоминавшей птичью! И по видимому Эрнест действительно выполнял роль питомца той чернокожей темной эльфийки, которая пристально наблюдала за ним.

— Ах ну наконец-то очнулся! — с усмешкой воскликнула она — А то мне казалось у меня не будет веселья!

Он узнал ее голос! Да это была она — та ведьма!

— Что вы от меня хотите, что вам нужно от Жанны?!

— Твоя возлюбленная, которую ты зовешь Жанной носит опасное оружие, которое мне пригодится, ну а ты, детка, пока еще щенок, поэтому стоит уничтожить тебя сейчас, пока ты не стал опасен!

— Опасен о чем вы?

— Ты видимо не знаешь кем был твой дед! Ну а если я скажу станет ли легче твоей душе, перед смертью?

— Допустим! — Он понимал, если умирать, стоит выяснить все!

— Ты потомок хранителя иллюзий девятого хранителя печати и мой заклятый враг!

— Потомок? Так значит ты Пегхен! Змеиный бог, что принимает обличие женщины!

Но Пегхен, или Королева Теней ничего не ответила, а лишь велела порождениям тьмы отвести заключенного на алтарь! То есть получается она принесет сама себе жертву? Видимо такое бывает только у отвергнутых богов! Эльфа привязали к алтарю и расстегнули рубашку, обнажив его худощавую грудь. Колдунья положила свою холодную руку на его тело и принялась нащупывать сердце! Осознавая всю безнадежность ситуации, Эрнест закатил глаза и закрыл их! Оставалось лишь молиться всем эльфийским богам, надеясь на чудо.

— Боишься, детка?! — усмехнулась ведьма, — И правильно! Умирать ты будешь долго!

— Ой мне прям так не терпится умереть! — буркнул парень!

— Заткнись! Я не слышу ничего! — Прикрикнула на него колдунья, проводя ледяной ладонью по его выпирающим ребрам.

Наконец ей удалось обнаружить биение в его груди, что оказалось не так уж сложно, и она нарисовала на том месте метку кусочком угля. Ведьма уже замахнулась над ним кинжалом, как просвистела стрела, и тот выскочил из ее руки, и отлетел к стене.

Литамия! Она снова пришла на помощь! Но на этот раз она была не одна! Жанна научилась использовать силу своего кристала! И его свет заставил Пегхена уползти куда подальше. Эрнест был спасен!

— Как вы нашли меня? — поинтересовался он у своих спасительниц.

— Я полагал, что ты как всегда эль распиваешь, — ответила рыжая — Но когда мы пришли туда, то наткнулись на какую-то ведунью, которая и сказала где тебя искать!

И тут Жанна огрела его по щеке, так сильно, что на ней остался след от ее руки!

— За что? — Лицо эльфа исказилось в изумлении!

— Сам знаешь!

— Эм, прости?

— Я уже говорил тебе про ту танцовщицу в красном или нет? — поинтересовалась Литамия у подруги — Эрнесту просто повезло уйти от нее живым! А целовался он с ней не по своей воле. Говорят каждую ночь женщина в красном очаровывает мужчину, танцует и целуется с ним, а утром находят его мертвое тело!

— Какая женщина в красном? — похоже он совсем забыл и как она выглядела, и о проведенной с ней ночи перед рассветом.

Им нужно было выбираться! Эльфийка показала другу безопасный, расчищенный путь. Оказалось, что порождения тьмы умирают только если отрубить им головы! Правда не очень уж это и просто, особенно когда их много. Но тут им путь преградил колдун! "Отдай мне девку, эльф, и я отпущу тебя! — приказал он — В противном случае вы все умрете!". Эрнест впал в ярость от такой угрозы! Он в мгновение ока выхватил лук и выстрелил некроманту прямо в сердце! Черные латы не спасли его от эльфийской стрелы! Темный маг пошатнулся и упал, и кровь его полилась на каменные плиты.