Глава 2, в которой контрабандисты убеждаются в опасности своего занятия, а кошкам не достается кофе

Полосатый парус показался со стороны Озамина, когда Скай потерял всякую надежду хоть как-то разнообразить это бесконечно длинное и скучное дежурство.

— Контр-рабанда! — радостно завопила его кошка, складывая крылья и устремляясь вперед и вниз, наперерез законной добыче.

— Играу! — откликнулась командорская Рыжая, вырываясь вперед.

Скай прильнул к горячей мохнатой шее, чтобы не снесло встречным потоком, и слился со своей кошкой: ну же, быстрее, моя девочка, обгоним командора! Покажем им, кто лучший летун Ордена!

Ночка согласилась: покажем! — и вырвалась вперед на целых полкорпуса.

— Зелен виноград, — послышалось в наушниках: командор Сивард вовсе не собирался отдавать победу своему ведомому и вообще мелюзге.

Рыжая чуть накренилась, вытянула в струнку чешуйчатый хвост — и, уйдя резко вниз, выиграла сразу локтей десять.

«Ах ты ж…» — подумал Скай синхронно с Ночкой — и полностью отдался гонке.

Ветер свистел в ушах, заходящее солнце пускало розовые блики по волнам внизу, рифовая гряда по левому крылу стремительно бежала назад — а Скай наслаждался. Скоростью, небом, тугим ветром в лицо. Вот оно, счастье!..

До шлюпа под полосатым парусом оставалось с пару миль, когда моряки заметили опасность с воздуха. Засуетились, подняли все паруса и сменили курс — к Драконьим островам. Чем однозначно подтвердили: на борту контрабанда, и наверняка не шелка и не кофе, а что-то куда серьезнее.

— Наивные, — хмыкнул в наушниках командор. — Сами в ловушку полезли.

Скай тоже хмыкнул. Вот уж точно, умники — загляденье! Кто-то когда-то кому-то соврал, что сумел спрятаться от берегового патруля в островных фьордах, а умники и поверили. А может, соврал, что Орден не суется в драконьи владения. Неважно. Главное — там-то как раз у шлюпа не будет ни единого шанса уйти. Впрочем, в открытом море тоже.

А вот арбалетчики на палубе шлюпа Скаю совсем не понравились. Обнаглели вконец, угрожать Котам арбалетами!

— Дадим дойти до острова, — веселье из тона командора пропало.

— Слушаюсь, командор.

Ночка недовольно заворчала, но скорость сбросила. А контрабандисты-смертники, заметив, что патрульные почти не приближаются, обрадовались. Кто-то из арбалетчиков, а их Скай насчитал на палубе аж пять штук, показал неприличный жест и рассмеялся: звуков слышно не было, далековато, но видно было отлично.

Пока изображали почетный эскорт из хромых улиток, Скай успел пересчитать полоски на парусе, в подробностях рассмотреть наглую капитанскую рожу и прочитать заупокойную молитву. А заодно полюбоваться видами Драконьих островов.

Рифы, скалы. Скалы, рифы. Словно великан нес ведро камней и рассыпал почти посреди залива Жнеца, в шести десятках миль от берега. Ближние скалы серые, кое-где тронутые зеленью, а верхушки бело-пятнистые — по вине чаек. У них там гнездовья. А дальше — острова покрупнее, миль до десяти в поперечнике, и самый большой — Серп, размером со среднее танство. Отличная плодородная земля в олинах и у подножия гор, в достатке пресной воды, и леса кишат дичью. Вот только окружены, на чем-то серьезнее шлюпа дальше первого крупного острова — Черепахи — не пройти. Только по воздуху.

Ну да драконам, в отличие от людей, рифы и водовороты не помеха.

К Черепахе контрабандист подошел через полчаса, уверенный в собственном уме и везении. Он же так быстр, что летучие коты не догнали!

Ага, три раза не догнали. И три раза стукнулись о камушек темечком, раз не сообразили спрятаться и подкараулить добычу.

— Командор, вам не кажется, что контрабандисты совсем страх потеряли?

— Им же хуже, малыш, им же… — начал командор и осекся, дернул свою кошку назад. — Скай, отходим!

Ночка под Скаем, вместо того чтобы послушаться командора, зарычала и рванулась вперед, пришлось орать ей в ухо:

— Назад!

И только когда Ночка, злобно урча, все же послушалась и легла в разворот, Скай увидел…

Они неслись к шлюпу, словно пущенные из баллисты снаряды: быстро и неотвратимо. Черные с ядовито-желтыми пятнами, шипастыми крыльями и поджатыми под брюхо когтистыми лапами, огромные — рамах кожистых крыльев больше, чем шлюп от носа до кормы. Как раз, чтобы заглотить целиком овцу — или человека.

Вайверны.

Один из них раззявил пасть — полную треугольных рыбьих зубов, размером достаточную, чтобы заглотить целиком теленка — и завопил.

Волна низкого, на грани слышимости звука, ударила в шлюп, разметала матросов по палубе и пошла дальше, почти видимая: попадающие в нее чайки ломали полет, метались и падали.

Скай плотнее прижался к Ночке, зажмурился и прикусил край шарфа — чтобы не раскрошить зубы.

Волна ужаса накрыла его, как толща воды — не вздохнуть, не пошевелиться. Только покориться и умереть. Через несколько бесконечных мгновений его вытолкнуло из-под волны злобное рычание Ночки. Кошка неслась обратно к вайвернам, слушаясь инстинктов, а не всадника.

— Назад, моя девочка! — велел Скай, едва ухватив порцию воздуха в пылающие легкие. — Назад!

Его собственные инстинкты тоже вопили: убей врага во что бы то ни стало! Но в отличие от кошки, он-то понимал, что вдвоем с командором они ничего не сделают. Только погибнут зазря, а в Ордене так и не узнают, что драконы выпустили боевых вайвернов.

Ночка, ворча, пошла на разворот — а Скай во все глаза смотрел, как первый вайверн, сложив крылья, падает на палубу шлюпа и перекусывает пополам остолбеневшего от ужаса моряка. Как падает остальная команда — кто ничком на палубу, кто — на колени, запрокинув к небу лицо: то ли для молитвы, то ли для проклятия. Как кто-то ползет к борту, надеясь спастись в воде. И как вайверн медленно, словно Скаю это снится, взмахивает хвостом с серповидным наконечником, и этот наконечник перерубает и матроса, доползшего до борта, и сам борт. И как дергает хвостом, вытаскивая увязший наконечник, и еще двоих матросов и какие-то бочки…

Ская затошнило. А вайверн вдруг повернул голову и взглянул прямо на него. Жутким немигающим взглядом, проникающим до костей и глубже, в самую душу. И снова заорал.

— Вперед, Ночка, только вперед! — велел Скай и приготовился принять еще один ментальный удар.

— Расслабься, малыш, просто пропусти мимо, — раздалось в наушниках. — Теперь будет проще.

Командор оказался прав. То ли волну ослабило расстояние, то ли вайверн убедился в покорности добычи, но вместо всеподавляющего ужаса был всего лишь страх. Холодный, выворачивающий наизнанку, хуже любого кошмара — с ним Скай справился и даже не потерял контакта с кошкой.

И только когда они отлетели на милю, он обернулся.

Шлюп все еще держался на воде, но мачты уже упали. А вайверны кружили над ним, плевали кислотой и ждали.

— Чего?.. — Скай сам не заметил, что спросил вслух.

— Чистоты. Они защищают территорию, — почти спокойно отозвался командор. И, словно ни не удирали от черной зубастой смерти, пояснил: — Драконы поднимутся через три-четыре месяца. До этого времени вайверны никого не подпустят к островам. У нас еще есть время.

Есть время. Это звучало почти обнадеживающе. Но Ская все равно тошнило и выворачивало наизнанку от страха. Потому что он точно знал, что будет через эти три-четыре месяца.

Война.

На уничтожение.

Потому что новой драконьей паре нужны новые территории со скалами, дичью и пресной водой. А люди — не нужны.