Глава 11

— Что случилось? — тревожно спросила Эмилия пробегающего мимо солдата.

— Враг атакует с севера, ваше сиятельство, занял рыночную площадь, пытается продвинуться к институту.

Эмилия на секунду замешкалась, принимая решение: остаться и оборонять ключевую позицию или последовать за гвардейцем. Решила, что должна находиться в центре событий.

Поначалу операция проходила, как по маслу. Гостеприимная, уютная Патала приняла незваных гостей спокойно. И вообще сложно было ожидать опасностей от этого милого и теплого центра паломничества туристов. С виду Патала походила на игрушечный городок: голубые и бежевые двух-трехэтажные домики, аккуратно постриженные садики, множество статуй и фонтанов. Также город отличало несчетное количество башенок разных форм и размеров.

Отряду под командованием майора Рита удалось занять восточную часть города без видимых трудностей. У Риона с Хеском дела обстояли не так спокойно. Оборонительные силы Паталы, состоящие, в основном из гвардейцев Астролда, намертво засели на подступах к ратуше. Там велся ожесточённый бой. Полчаса назад прибыл адъютант Рита с запросом о поддержке. Майор взял с собой полторы сотни солдат и отправился на помощь.

В восточном районе все оставалось спокойно, даже мелких беспорядков не наблюдалось. Рынок и площадь пустовали, люди укрылись в домах и разумно не высовывались. Армия Паталы тоже активности в этом районе не проявляла, впрочем, большая часть вооруженных сил даже не предприняла попыток мобилизации и оставалась в казармах.

Таково было положение дел до сего момента, сейчас противник решился на контратаку и целью стали торговые кварталы восточной части города.

«Хотят обойти основные силы с фланга», — думала Эмилия пока бежала за гвардейцем. Звуки боя были совсем близко. Вдруг внимание девушки привлекло мелькнувшее знакомое лицо. Эмилия сосредоточила взгляд и удивленно воскликнула:

— Ирин?! Что ты здесь делаешь?

Серебряный алхимик удивилась не меньше, она сказала что-то медикам, возившимся с тремя ранеными, и поспешно подошла к Эмилии.

— Эмиральда? Хотя лучше сказать: Эмилия. Я догадалась, как только прибыла сюда, — в свойственной ей манере тараторила Мирсет.

— Это уже не так важно, — остановила ее Эмилия.

— Да, вы правы, графиня, нужно спешить к резиденции! — Ирин в порыве схватила Эмилию за руку. — Там готовится ритуал. Они хотят использовать Сферу заката, которую мы привезли, чтобы разрушить барьер…

— Да, мы знаем…

— Но есть проблема! — торопилась Ирин, видя, что Эмилия хочет уйти. — Я обнаружила ошибку в их формуле преобразования, и со мной согласилось несколько волшебников, но Астролд, словно обезумел и слушать ничего не хочет, все твердит о недостатке времени…

— Ирин, — нетерпеливо оборвала Эмилия. — Что за ошибка?

— Они не смогут сдержать энергию звезд. Барьер-то они, скорее всего повредят, но артефакт на выдержит, взрыв уничтожит резиденцию и часть города!

Эмилия нервно облизнула губы и посмотрела по сторонам, затем взяла алхимика за плечи и строго проговорила:

— Я не могу сейчас ничего с этим сделать. Ты должна отправиться туда. Осадой командует капитан Ветта, а еще там Лекс, сообщи кому-нибудь из них!

Ирин кивнула и побежала прочь. Эмилия какое-то время грустно смотрела вслед. Хотелось пойти самой, но пора взрослеть, ее место здесь и свой пост она не покинет, даже, если это мало что изменит. Из задумчивости девушку вывел неприятный свист, а следом, грохот взрыва. Заклинание разнесло в щепки рыбную лавку. Эмилия посмотрела вперед: всюду между торговыми рядами мелькала форма гвардейцев Астролда. В какой-то момент показалось, что она осталась одна на передовой линии, по спине пробежал холодок. Но тут в домах рядом с рынком замелькали барудские арбалетчики, по торговым рядам засеменили, перебегая от лавки к лавке, штурмовики, оборонительную линию в тылу, там, где, как раз находилась Эмилия, заняли волшебники.

Арбалетный обстрел не остановил нападавших, загрохотали мушкеты, количество желто-зеленых накидок с гербом Астролда поредело. И все же большая часть отряда противника вплотную подошла к барудцам. Послышался лязг мечей. Арбалетчики и волшебники теснили задние ряды нападавших, чтобы не рисковать задеть своих. Но и враг не сидел без дела — в одно из зданий ударил град ледяных игл, другое убежище стрелков окутало едкое зеленое облако, над рядами волшебников полыхнул огненный дождь. Барудские маги засуетились, пытаясь защищаться, но Эмилия властно крикнула:

— Нет! Продолжать атаковать! Я, Лайла и Сенг займемся защитой!

Эмилия сконцентрировалась на прикрытии отряда волшебников, и пока ее щиты успешно сдерживали и огненный дождь, и разряды молнии. Лайла порывами ветра боролась с ядовитым облаком. Сенг помогал девушкам и оборонял второе здание с арбалетчиками. Сколько все продолжалось, Эмилия затруднилась бы сказать — время в бою идет непредсказуемо. Предугадать, когда все закончится, было еще сложнее. Наблюдать за ходом битвы было сложно, защитные заклинания требовали большой концентрации.

Первым не выдержал Сенг, от напряжения потерял сознание. В один из домов ударила шаровая молния, обрушила первый этаж, лишив возможности действовать одному из стрелковых отрядов. Удерживать оборону стало гораздо сложнее. Эмилию стало подташнивать, в глазах стояли разноцветные круги. Наконец, повезло и барудцам. Один из атакующих магов смог преодолеть оборону противника, его «алая звезда» — заклинание взрыва, врезалось в ряды вражеских волшебников, убило двух сразу, и многих ранило осколками, разлетевшейся от взрыва мостовой. Магический натиск противника значительно ослаб, Эмилия позволила себе оглядеться. Худшие опасения девушки относительно того, что позиции им не удержать не оправдались. Барудские гвардейцы медленно, но верно теснили врага, а лишившись поддержки магов, патальцы и вовсе стали спешно отступать к площади.

— Похоже, отбились, — вытирая рукой лоб, сказала Эмилия, подошедшему лейтенанту — заместителю Рита.

— Боюсь, ваше сиятельство, это была только первая волна. Надо готовиться к новой битве.

***

Для капитана Ветты это было первое по-настоящему серьезное задание и пока все складывалось крайне неудачно. И дело не в его неопытности или некомпетентности, причина — неточные данные разведки. Летний дворец или загородная резиденция мэра — симпатичное трехэтажное строение с высокой и широкой башней во внутреннем дворе, действительно оборонялся сотней гвардейцев, но проблема была в том, что дворец под завязку был набит магией. Защитные заклинания стали препятствием еще в саду, на подступах к резиденции. Два сине-зеленых щита не пропускали сквозь себя быстро движущиеся объекты, пули с арбалетными болтами оказались бесполезны. Заклинания также не могли пробить защиту, зато, сквозь оболочку мог спокойно пройти человек, но самое неприятное, что щиты действовали только с одной стороны, и противнику ничего не мешало обстреливать оружием и магией барудских гвардейцев. Понеся значительные потери, отряд Ветты смог все же прорваться за первую линию обороны и худо-бедно закрепиться в саду. Но дела легче не пошли. Дворец так же был укреплён магическими щитами, причинить вред тем, кто находился за его стенами, было невозможно, однако атакам гвардейцев Астролда все так же, ничего не препятствовало.

Источником такой искусной магической обороны являлось не мастерство вражеских волшебников, а сила артефактов, которые, согласно вычислениям барудских магов, использовались из упомянутой башни во внутреннем дворе резиденции.

Ветта напряженно смотрел на дворец, его всегдашняя легкая улыбка сошла с лица, превратившись в недовольные складки на щеках. Было очевидно, что ситуацию надо в срочном порядке менять, иначе его отряд долго не протянет. Именно этот вопрос как раз капитан решал с Лексом.

— Нам не нужно подходить слишком близко, — убеждал Ветту алхимик, — хотя бы вон до тех ротонд, все равно гранаты нельзя кидать сильно, иначе они не преодолеют барьер.

— Понимаю, — капитан был непривычно задумчив и серьезен. — Пойдут пятнадцать человек, больше наши волшебники не прикроют, ты — за старшего. Действовать надо быстро, ведь я весь отряд под удар ставлю.

— Да, дружище, знаю, — отвечал Лекс без лишних формальностей, так как был знаком с Веттой со времен аббаданской компании, капитан, в то время еще младший лейтенант, был тогда совсем мальчишкой. — Но дым не рассеется быстро, а до тех пор в здание входить нельзя, иначе сами попадем под действие.

— Нет, ваша задача поразить, считаем слева: четвертое, шестое, восьмое и девятое окно. Таким образом, задымим всю центральную часть, и согласно плану вентиляции, — Ветта стал водить пальцем по схеме дворца, — дым пойдет сюда и сюда, а дальше начнет стекаться вниз к центральному вестибюлю. Туда мы и не пойдем, атакуем с флангов, слева через кухню, справа через пост охраны. Нам главное в здании закрепиться, а там можно уже и подождать пока дым рассеется.

— Разумно, — кивнул Лекс. — А нам куда, после атаки?

— Через кухню. Это ближе. Там почти сразу, — Ветта опять ткнул в карту, — будут две лестницы на второй и третий этаж, постарайтесь быстро их занять, тогда левое и правое крыло дворца будут наши. А там уже — ерунда…

— Понял, пойду, объясню своим. Ждите сигнала, — Лекс вприсядку побежал к засевшим в беседке гренадерам, а Ветта подозвал командиров рот, чтобы обрисовать ситуацию.

До указанной Лексом ротонды было недалеко, всего метров сорок-пятьдесят, но пройти это расстояние под градом арбалетных болтов и вражеских заклинаний — крайне нелегкая задача. Без поддержки волшебников и отвлекающих маневров других гвардейцев, отряд Лекса не прошел бы и десяти метров. Алхимику и самому приходилось включаться в оборону, из-за чего он израсходовал почти весь свой антимагический арсенал. Но, несмотря на все предпринятые меры, к месту добралось только семеро.

Бомбы метнули одновременно. Три бойца, включая Лекса, не рассчитали силы: снаряды не пропустил барьер. Одна бомба не попала в окно. Оставшиеся три поразили цель. Это был неплохой результат. Второй этаж почти сразу был выведен из строя, оттуда доносились проклятия и звуки рвоты. Бомбы, не попавшие в цель, создали дымовую завесу перед зданием, так что штурмовые отряды с минимальными потерями достигли правого и левого крыла дворца.

Лестницу заняли быстро, даже успели продвинуться вглубь здания. Дальше застряли. Противник, даже лишенный поддержи артефактов, защищался остервенело. Потребовался целый час, чтобы захватить весь первый этаж. Два лейтенанта — заместители Ветты, сам капитан и Лекс собрались в обеденном зале для обсуждения дальнейшего плана действий. Но их почти сразу прервал ворвавшийся в помещение гвардеец:

— Сэр, капитан, там какая-то девушка хочет видеть вас… — солдат несколько замешкался, — или алхимика.

Ветта кивнул, мол, зови и озадаченно посмотрел на Лекса, тот лишь пожал плечами. В зал вбежала взъерошенная Ирин, увидев Сиона, она тут же поспешила к нему:

— Лекс! Хвала Богине, нашла! — девушка никак не могла отдышаться, поэтому говорила рублеными фразами. — Астролд проводит ритуал в обсерватории, чтобы уничтожить барьер… они уже достигли финальной стадии, завершат через… — Ирин посмотрела на часы, — два часа, в экватор Галлафа!

— И? — подгонял Лекс, предчувствуя нехорошее.

— Я уверена, они совершили ошибку в расчетах, им не сдержать остаточную энергию! Через пару часов здесь все сровняется с землей, даже город зацепит! Их надо остановить!

— Черт, — Лекс нервно дернул щекой. — Что за обсерватория? — повернулся он к ошарашенному капитану.

— Зал на вершине центральной башни. К ней ведут два моста с третьего этажа.

— Та-а-к… — неопределенно протянул Сион, осматриваясь по сторонам.

— Сделаем вот что, — пришел на помощь Ветта. — Я с основными силами буду штурмовать центр дворца, дым должен был уже рассеяться, отрежем их отряды друг от друга и перетянем внимание на себя, а ты с небольшим отрядом пойдешь в обсерваторию, двигайтесь восточным крылом, там меньше солдат. Вы знаете дорогу, мисс?...

— Ирин. Да знаю, я проведу.

Небольшой отряд Лекса, всего двадцать человек, двинулся в путь, как только в центральной части дворца загрохотал бой. Третий этаж почти полностью был занят врагом, но поскольку Ветта начал масштабный штурм здания, силы противника вынуждены были переместиться ближе к центральному вестибюлю, и поэтому Лекс с соратниками, успешно избегая стычек, довольно быстро двигался к цели. В большом бальном зале, из которого был выход к коридору, ведущему к мосту, они столкнулись со скучающим отрядом противника — видимо, последней линией обороны. Двенадцать солдат с мечами, четверо арбалетчиков на балкончиках и один волшебник. Не мешкая, отряд Сиона ринулся в бой.

Алхимик сразу побежал через гущу солдат к волшебнику, справедливо определив его, как главную опасность. Первый противник еще не успел толком замахнуться, Лекс ушел под левую руку, рубанул с разворота чуть ниже шеи. От выпада следующего солдата увернулся, пригнувшись и, уйдя чуть в сторону, перехватил запястье противника, выгнул его вверх, что-то хрустнуло. Затем алхимик развернул противника так, чтобы прикрыться им от следующего нападающего. Гвардейцы столкнулись и замешкались, тогда Лекс ударил ногой в грудь солдата со сломанной рукой, и оба противника повалились на пол. Сион задерживаться не стал. У рук волшебника уже плясали искры. Атаку еще одного гвардейца Лекс отбил, крутанувшись вокруг своей оси, такой резкий маневр позволил зайти за спину солдата. Завершая пируэт, алхимик развернулся и метнул в мага короткий кинжал, лезвие вошло под ключицу, волшебник вскрикнул и упал навзничь. Лекс пригнулся, поворачиваясь назад, ушел от размашистого удара гвардейца и рубанул его в бок.

Что-то свистнуло у правого уха и звякнуло об пол, ту же раздался грохот взрыва и крики. Алхимик обернулся. Это обвалился балкон с арбалетчиками — похоже, дело рук нервно усмехающейся Ирин. Двери с противоположной стороны зала распахнулись, на шум сбежалось еще несколько гвардейцев Астролда. Сколько их было, сосчитать Лекс не успел, на него налетел еще один солдат. Нанес сильный удар сверху вниз, целясь в голову, алхимик наотмашь отбил меч, от следующего выпада, нацеленного рубануть живот, юноша увернулся, отпрыгнув назад. Противник атаковал снова, входя в раж. Сион замысловатым движением отбил выпад и тут же, не давая противнику опомниться, ударил по мечу, снова сильно отводя его в сторону. Гвардеец на секунду остался беззащитным, короткий укол под ребра и солдат, хрипя, повалился на пол.

Алхимик, наконец, осмотрелся. Он боялся, что отряд застрянет здесь надолго, особенно учитывая подоспевшее подкрепление противника, но нет, бой явно подходил к концу. Барудовцы дожимали противника.

— Потеряли пятерых, — мрачно говорил сержант — командир отряда. — Еще четверо имеют ранения, разной тяжести. Предлагаю оставить здесь группу вместе с ранеными, чтобы прикрыть тыл.

Гвардеец поднял тяжелый взгляд на Лекса, трудно в такой ситуации определить, где тыл, командир не хотел оставлять раненых и Сион это понял:

— Хорошо, дай мне четверых, мы пойдем дальше.

— Я с тобой! — всполошилась Ирин.

У дверей, ведущих к мосту, произошла еще одна стычка с четырьмя солдатами, обошлось без потерь. Когда Лекс вышел на улицу его ждал неприятный сюрприз: облокотившись на балюстраду моста, стоял юноша в черной куртке, перевязанных ремнями штанах и с коротким мечом на пояснице.

— Лагол, — одними губами произнес Лекс.

***

Эмилия устало потерла виски, радуясь возможности отдохнуть. С тех пор, как они отбились от атаки у торговых рядов, прошло почти три часа. За это время бои не прекращались ни на минуту. Рион, узнав о ситуации на востоке, отправил Рита с пятью десятками солдат обратно. Гвардейцев Астролда удалось окончательно вытеснить к площади. Но дальше положение дел становилось патовым: ни та, ни другая сторона не имела сил и возможностей продвинуться дальше. Сейчас многое зависело от ситуации в центре города, но оттуда долгое время новостей не приходило. Впрочем, несмотря на все это, противники не оставляли попыток переломить ход сражения. И, как раз сейчас, Рит готовился к новой атаке.

— Ваше сиятельство, я хочу, чтобы вы с ребятами сконцентрировались на западной части площади, там я планирую наступление основными силами.

Эмилия и Рит сидели на втором этаже ресторана за столиком у окна и тихо обсуждали план действий. «Ребятами» майор называл отряд волшебников, которым, волей случая, стала командовать Эмилия, туда входили, в основном, сотрудники института. Группа специализировалась на защитной магии и выполняла функцию поддержки.

— Наша задача — захватить банк и здание гильдии ремесленников, — продолжал Рит. — Будем атаковать тремя направлениями, но на отвлекающий маневр я бы сильно не рассчитывал, скорее всего, враг быстро поймет, что к чему. Так что готовьтесь к серьезному натиску.

Эмилия устало улыбнулась и кивнула уходящему майору. У входа Рит добавил:

— Начинаем через пятнадцать минут.

У отряда Эмилии было три точки дислокации, между которыми необходимо было постоянно передвигаться, чтобы не стать легкой мишенью для боевых магов противника. Но слишком часто менять позицию, значит оставлять союзников без прикрытия, поэтому приходилось рисковать.

Сейчас отряд находился на третьем этаже магазина одежды, отсюда открывался отличный вид на западную часть площади, по которой начали свое осторожное, но быстрое перемещение отряды Рита. Снова грохот магических молний и огненных шаров, свист и звон арбалетных болтов, ругань и крики солдат. Снова безумная беготня между бутиком, чердаком библиотеки и зданием гильдии торговцев. Карл и Вега не выдержали нагрузки, их так и оставили на гостевых диванах бутика. Многие тоже были на грани, нельзя так злоупотреблять магией, рискуешь потерять связь с энергией звезд. Эмилия уже понимала, что в ближайшую неделю у нее вряд ли получится даже самое простое заклинание. Не о таких приключениях она мечтала. Скорей бы все закончилось.

Один из отрядов, наконец, достиг банка, через несколько минут, в окне второго этажа показалось знамя Баруды — здание захвачено. Туда тут же направился отряд мушкетеров для укрепления позиции и возможности обстреливать улицу, выходящую к площади. «Полдела сделано, — лениво подумала Эмилия, — теперь гильдия ремесленников». Девушка осторожно выглянула в окно и посмотрела в сторону трехэтажного желтого здания на другой стороне площади. Здесь тоже дела обстояли неплохо. Отряд штурмовиков Рита занял позицию, укрывшись за небольшим круглым зданием общественного туалета, и готовился к последнему рывку.

— Ладно, ребята, поднажмем.

У восемнадцати пар рук заплясали желтые и зеленые искорки. Штурмовики ринулись в атаку, волшебники вскинули руки, но, вдруг, вспышка, свист, Эмилия истошно закричала:

— Нет, нет! Защищать позицию!

Окна в помещении лопнули фонтаном осколков. В последний момент Эмилия и еще один волшебник успели поставить щиты. Грохот был страшным, загорелось несколько вешалок с одеждой и диванов, послышались крики боли.

— Быстро, забираем раненых и уходим! — кричала Эмилия, помогая подняться рыжеволосой девушке, которая бестолково махала руками и безумно озиралась по сторонам.

Под какофонию разрывающихся заклинаний, треска мебели и звона стекла, отряд покинул здание. Раненых понесли в лазарет. Эмилия же сразу помчалась в ставку командира — ресторан, где они недавно обсуждали план атаки. Взволнованный Рит встретил ее в вестибюле:

— Как вы?..

— Нормально, — махнула рукой Эмилия. — Что со штурмом? — майор досадливо дернул головой. — Черт! Нас вычислили…

— Да, я понял. Ну, ничего, хотя бы банк взяли. Выждем момент и ударим снова. Как ваши люди?

— Еле держатся. Продолжать бой способны меньше половины.

— Отдохните, ваша светлость, хотел бы я сказать, что ваша помощь больше не потребуется, но…

— Я понимаю, — вздохнула девушка и уже собралась уходить, но в здание ворвался солдат, Эмилия его знала — командир разведотряда.

— Ваше благородие! — вытянулся он в струнку перед майором. — С северо-запада приближается вражеское подкрепление.

— Сколько? — раздраженно спросил Рит.

— Пять рот. Где-то полтысячи, ваше благородие.

Майор заметно побледнел, на скулах заиграли желваки, впрочем, Рит быстро взял себя в руки:

— Лейтенант! — позвал он своего помощника. — Подтянуть силы к правому флангу, максимально окапаться на позициях, готовиться к длительной обороне.

Лейтенант отдал честь и помчался выполнять приказ, а Рит позволил себе обреченный взгляд на Эмилию, все было понятно без слов — против еще пяти сотен им не выстоять.

Однако с появлением подкрепления враг не торопился атаковать. Две роты гвардейцев вышли на площадь, перекрыли ее поперек тяжёлыми военными повозками и остались на позициях, не проявляя признаков агрессии. Рит и Эмилия напряженно следили за развитием событий из штаба в ресторане. Через минуту в зал зашел молодой офицер, командовавший передовым отрядом на площади:

— Ваше благородие, — обратился он к майору, — частями, зашедшими на площадь, командует полковник Гальд. Он просит аудиенции.

Рит вопросительно взглянул на Эмилию, но та лишь пожала плечами.

Полковник Гальд — представитель той старой гвардии, которая с особой значимостью хранила традиции воинской чести. Мужчина находился уже в весьма почтенном возрасте, но тело его все еще сохраняло силу и стать, а острый внимательный взгляд светлых глаз, выдавал в нем живость ума. Гальд был опытным офицером, своего рода легендой, он принял участие в нескольких военных компаниях, в том числе, сражался в Великой войне. Эмилия давно знала полковника, со школьных лет офицер обучал ее военной тактике и стратегии — обязательным дисциплинам для дворян.

Гальд, не обращая ни на кого внимания, стремительно подошел к Эмилии, резко поклонился и заговорил, неожиданно мягким голосом:

— Ваше сиятельство, я прошу прощение за задержку. В армии творится страшная неразбериха. Час назад генерал Рахмус подал в отставку и, формально, сейчас я являюсь командующим. Когда со всей волокитой было покончено, как мог быстро собрал доступные подразделения и теперь полностью в вашем распоряжении, — полковник вновь коротко поклонился.

— Я рада, дядя Гальд, что ты по-прежнему на моей стороне, — улыбаясь, сказала Эмилия.

Полковник заметно расслабился и заговорил более горячо:

— Как иначе, ваше сиятельство! Мне страшно стыдно за Рахмуса, сначала он закрыл глаза на переворот Астролда, потом деморализовал армию. Мы, как дураки просидели без действия несколько часов, даже когда узнали о вашем участие в операции. Я служил верой и правдой отечеству, жаль, что под конец карьеры замарался позором.

— В этом нет твоей вины, дядя, — голос Эмилии был уставшим, но она по-прежнему тепло улыбалась. — Тем более, ты еще можешь многое сделать и изменить.

— Да, всенепременно, — полковник снова приосанился, тон опять обрел стальные нотки. — Кто здесь командует?!

— Я, — осипшим голосом ответил Рит, прочистил горло и продолжил увереннее. — Майор Рит, ваше превосходительство, командующий четвертым гарнизоном Баруды.

— Что ж, майор, я в вашем распоряжении! — хитро прищурившись, сказал Гальд.

Гвардейцев Астролда почти без боя оттеснили к центру Паталы, а там они выкинули белый флаг. Рит со своими солдатами остался контролировать восточную часть города. Гальд распределил роты по остальным районам для наведения порядка и ареста оставшихся сил противника, а сам отправился командовать запоздавшей мобилизацией военных Паталы. К этому времени Рион захватил ратушу. После вмешательства Гальда бои в центре города стали быстро утихать.

Эмилия застала герцога в приемном зале ратуши, выглядел он уставшим и раздраженным, к нему под руки вели барона Мортана — главу городского департамента.

— Это немыслимо, герцог! — кричал чиновник. — Несмотря на все ваши заслуги и репутацию, вы по всей строгости будете отвечать перед законом! Здесь присутствовали представители короля, они свидетели вашего вероломного нападения!

— Боюсь, о вероломстве? — надменно усмехнулся Рион, — будут говорить с вами, мой дорогой барон. Особенно в свете вашего с Астролдом переворота и узурпирования власти пару недель назад.

— Что?! — изумился Мортан. — Какого еще переворота?! Барон вынужденно взял руководство городом, чтобы навести порядок. Никаких насильственных действий с нашей стороны не было!

— Расскажи об этом поподробнее графине Крейптон.

Рион указал на подходящую к ним Эмилию. Мортан удивленно распахнул глаза и побледнел, но быстро попытался совладать с собой, заговорил чуть заикаясь:

— О, в-ваше с-сиятельство… Не ожидал…

— Увидеть меня живой? — закончила за барона Эмилия.

— Нет, что вы?! То есть, я рад, что вы в добром, так сказать, здравии… и…

Рион вздохнул и дал сигнал гвардейцам увести арестованного. На пороге Мортан немного пришел в себя и закричал:

— Графиня сама отказалась от должности! Никто не принуждал! А о делах Астролда я ничего не знаю! Для протокола! — он попытался вырваться из рук конвоя, но гвардейцы упрямо выволокли его за дверь. — Для протокола! — послышалось уже на улице.

— Здесь пока все, — проговорил Рион, взглянув на Эмилию. — Астролд похоже в загородной резиденции, я сейчас направляюсь туда, ты со мной?

Девушка утвердительно кивнула.

***

— Ну, наконец-то, я уж думал, что ошибся с позицией, — Лагол вышел на середину моста, медленно вытащил меч и принял боевую стойку. — Боюсь, дальше вы не пройдете.

— Проклятье, — сквозь зубы процедил Лекс и оценивающе осмотрел окружение. Мост представлял собой совершенно нелепое для подобного места сооружение. Длинный, чуть закругленный, шириной метров десять, он выглядел громоздко и неуклюже. Но его размеры давали возможность обойти сумеречного. — Идите в башню, нельзя терять времени.

— А ты? — заволновалась Ирин.

— Я его задержу.

Никто спорить не стал. Отряд, обходя сумеречного с правой стороны, направился к башне.

— Я же сказал, дальше вы не… — прорычал Лагол, нападая на одного из гвардейцев, но его удар перехватил Лекс, оттолкнув сумеречного к самым перилам. — Что ж, правильно, сначала надо закончить с тобой, алхимик.

Лагол отвел клинок в сторону и начал обходить Лекса, освобождая место для маневров. Получилось так, что Сион оказался спиной к башне-обсерватории и мог бы добраться до нее, не вступая в сражение. Однако алхимик хорошо усвоил, что поворачиваться спиной к таким противникам лучше не стоит.

— Посмотрим, улыбнется ли тебе удача в третий раз, — Лагол хищно оскалился.

— Третий? Значит отравленный дротик все же — твоих рук дело.

Вместо ответа сумеречный с невероятной скоростью бросился на алхимика. Сражение проходило по тому же сценарию, что и при первой встрече. Лагол беспрестанно атаковал, не давая Лексу ни малейшего шанса для действий. Сильный удар с разворота откинул Сиона на несколько метров, алхимик едва устоял на ногах.

— В чем дело? — злорадно заговорил Лагол. — Что, никаких алхимических фокусов?

— Закончились, — оберегая дыхание, коротко ответил Лекс.

— Хе-хе, ну-ну…

Сумеречный снова бросился в атаку. Удар сверху, сбоку, с разворота, в прыжке, укол, еще, еще. Выдерживать этот натиск становилось все сложнее. Улучив долю секунды, Лекс потянулся за пазуху. Но не тут-то было. Лагол разгадал намеренье противника. Одна из базовых техник, которую сумеречные осваивают в начале своего обучения — атака крестом — быстрая серия ударов: два боковых, слева направо и справа налево, чтобы сбить противника с толку, затем сильный удар снизу-вверх поднимает руки врага и ослабляет хватку оружия, в заключении, удар сверху-вниз — обезоруживает оппонента. В завершении Лагол ударил алхимика в грудь ногой — месть за прошлое поражение. Лекс отлетел на пару метров, перекувырнулся и тяжело встал, соображая, что делать дальше. Перспективы вырисовывались безрадостные. Меч лежал в нескольких метрах от алхимика, между ним и Лаголом. Не успеть. Из алхимии ничего, что могло бы помочь в данной ситуации, не осталось.

Лекс сделал пару шагов назад, сумеречный усмехнулся, понимая, что все уже кончено. Но вдруг из башни за спиной Лекса выбежал один из защитников замка. Даже, если бы Сион обернулся, он вряд ли бы вспомнил парня, от которого убегал пару недель назад в поезде, а вот волшебник узнал алхимика сразу. Гвардеец поднял руку над головой, у ладони замерцало голубоватое сияние, видимо заклинание, маг готовил заранее. Юноша резко махнул рукой вперед, и в сторону Лекса полетела огромная сосулька. Это шанс! Краем глаза Сион поглядывал за спину и, улучив момент, сделал кувырок вперед, уворачиваясь от сосульки, вынул из-за голенища нож и швырнул его вслед заклинанию. Таким образом, у Лагола задача была сложнее: от сосульки он увернулся довольно легко, нож уже отбил с затруднением, в самый последний момент. Алхимик к тому времени уже подобрал свое оружие и в отчаянном рывке напал на сумеречного. Понял, что до шеи не дотягивается, крутанул клинком и отсек Лаголу руку с мечом, которую тот начал вытягивать в выпаде. Сумеречный подавил постыдный крик, наотмашь, неизвестно, когда появившимся кинжалом в здоровой руке, отогнал Лекса, не дав ему атаковать повторно.

Внезапно дворец тряхануло так, что Сион едва устоял на ногах. Сверху, с фасада здания, посыпались камни, послышался звон стекла. Алхимик и сумеречный, не сговариваясь, посмотрели наверх. И вовремя. Статуя лошади, установленная на парапете крыши дворца, откололась от постамента и полетела прямо на них, норовя расплющить соперников, не разбираясь, кто прав, а кто виноват. Лекс и Лагол проворно отпрыгнули в разные стороны, а статуя со страшным грохотом ударилась об мост, развалив его почти до основания. Сион обернулся, всматриваясь в клубы пыли, сумеречного нигде не было видно. Алхимик не стал тратить время и направился к башне. Незадачливый волшебник попытался атаковать снова, но что-то кроме блеклой вспышки наколдовать не смог. Лекс оглушил его рукоятью меча.

***

Обсерватория никогда не использовалась по назначению, ее построили полвека назад по прихоти тогдашнего мэра Паталы, деда Эмилии, большого поклонника космоса, личности весьма эксцентричной и совсем не подходящей для административной должности. Сразу по окончанию строительства башни, мэр скончался и аппаратуру для изучения космоса сюда так и не установили. Зал, из-за его необычного вида: стены, пол и потолок здесь были обклеены пестрой мозаикой, которая сбивала посетителей с толку, искажая перспективу, использовали для увеселительных мероприятий, чаще всего — музыкальных вечеров. Сейчас обсерватория пустовала, была вынесена мебель и музыкальные инструменты, на полу во всю площадь помещения начертили пиктограмму: большой круг, разделенный на восемь секторов кругами поменьше, внутри каждого размещались различные иероглифы, символы и фигуры. В центре пиктограммы стоял тоненький пьедестал с водружённой на него Сферой заката.

В зале находилось три человека. Сам Астролд — большой, тучный мужчина в черно-бежевой ритуальной мантии и двое волшебников в таких же одеждах. Барон был обвешен различными магическими артефактами. Он стоял возле Сферы заката и нашептывал магические формулы.

Астролд никак не отреагировал на появление незваных гостей, ему нельзя было прерываться. Волшебники же синхронно двинулись навстречу штурмовикам, на ходу подготавливая заклинания. Барудские гвардейцы сообразили, что враг сдаваться не собирается и переговоров вести не будет, начали стремительно сокращать дистанцию. Не успели. Один из волшебников выставил перед собой руки и на солдат обрушился плотный шквал ветра, значительно замедляя их продвижение. В ладони второго мага появилась ярко-оранжевая плеть, взмах, и один из гвардейцев с гневным рычанием отлетает на несколько метров назад, поперек груди красовался страшный ожог. Волшебник взмахнул плетью снова, но одному солдату удалось выбраться из потока воздуха в сторону, он вытащил из-за пояса нож, метнул, лезвие угодило магу ветра в шею, а плеть ударила уже в пустое место — солдаты, освобожденные от гнета заклинания воздуха, кинулись врассыпную.

— Ваше благородие, берегитесь!.. — успел крикнуть оставшийся маг, прежде чем лезвие меча вошло ему в живот.

Астролд в испуге обернулся, и здание со страшным грохотом содрогнулось — последствия прерванного ритуала, неоформленная энергия звезд потеряла стабильность и взорвалась, невидимым глазу, катаклизмом. Барон окончательно вышел из транса и посмотрел на виновников его неудачи глазами, затуманенными гневом.

— Госпожа Мирсет, — искаженным от сдерживаемой злобы голосом, заговорил Астролд, — кажется, я сказал вам уже, что вы лезете не в свои дела, но это, — он обвел взглядом недавнее место битвы, — переходит все границы.

— Барон, мы еще раз пересмотрели весь проект, ваши люди ошиблись, вам не удержать энергию звезд!..

— Хватит! — взорвался Астролд. — Вашей задачей было доставить чертов артефакт! Больше ни-че-го! Теперь, по вашей милости, все придется начинать с начала!

— Но…

— Аргх! — барон вскинул руку? рядом с Ирин как будто лопнула воздушная мембрана, девушку сильно откинуло в сторону.

Гвардейцы сочли это сигналом к действию. С мечами наголо, они мелко, но быстро засеменили к Астролду. Барон ничуть не растерялся, что-то прошептал, махнул рукой, и в сторону, впереди бегущего солдата, метнулся призрачный росчерк. Воздушное лезвие ударило в грудь, во все стороны брызнула кровь, мгновенно окрасив одежду и пол алым.

Оставшиеся гвардейцы разбежались в стороны, атакуя с флангов. Астролд был весьма посредственным волшебником, довольно сильные и почти мгновенно созданные заклинания — заслуга магических артефактов, которыми владел барон. Одного из гвардейцев ударила звуковая волна, откинув к стене. Солдат пытался встать, контужено вертя головой, левая рука его была вывернута под неестественным углом.

Второго солдата откинуло, наспех брошенной вспышкой света, от огненного шара, гвардеец увернулся, перекатившись через плечо и, не теряя времени, снова помчался на барона. Из правой руки Астролда вырвался белый, изломанный словно молния, луч, затем два, три, снова один. Гвардейцу удавалось успешно уклоняться от атак, хотя пару раз заклинания шипели в нескольких миллиметрах от лица. Солдат, наконец, добежал до барона, взмахнул мечом, ударил в область шеи, но клинок столкнулся с невидимой магической преградой, пространство в этом месте стало похожим на смятый клочок бумаги, который постепенно стал разглаживаться.

Астролд ядовито усмехнулся. Белый луч ударил гвардейца в плечо, послышался неприятный хруст, запахло жженой одеждой, второй удар пришёлся в живот, солдата откинуло на пару метров, после третьего, четвертого и пятого луча, солдат перестал подавать признаки жизни.

Барон хищно посмотрел на оставшегося в живых гвардейца, тот медленно ковылял в его сторону, пытаясь прийти в себя. Сухой, гулкий треск молнии и последний противник Астролда остался лежать, подергивая конечностями. Барон перевел свой взгляд на, в ужасе застывшую, Ирин.

***

Лекс влетел в зал обсерватории к самому окончанию битвы. Окинул взглядом шестерых трупов, посмотрел на, сидящую на полу в десятке метров от Астролда, Ирин, напуганную, помятую, но, вроде бы, невредимую. Лекс медленно прошел ближе к центру зала.

— О, мой юный алхимик! Наслышан, — барон злобно сощурил глаза, отчего его лицо с резкими чертами, длинным, с горбинкой носом и выдающимся подбородком, стало сильно походить на птичье. — Похоже, с недавнего времени, путать мне карты — твое хобби.

— Я не специально, — рассеяно осматривая пиктограмму, ответил Лекс. — Но, что с вами, барон? С момента нашей последней встречи, ваши аппетиты нескромно возросли.

— О чем ты?

— Не слишком ли вы далеко зашли ради власти?

— Ради власти?! — засмеялся Астролд. — Что ты понимаешь мальчишка! Ты ввязался в игру, которую тебе никогда не постичь. Впрочем, у тебя уже нет выбора, ты — часть этой истории, — барон загадочно посмотрел на Лекса и снова ухмыльнулся.

— Зачем уничтожать барьер? — Сион кивнул в сторону Сферы заката, лежащей на пьедестале. — Что вы задумали?

— Прости, алхимик, но отвечать на твои вопросы я не намерен, — два меча возле трупов гвардейцев затрещали электричеством, поднялись в воздух и, подлетев к Астролду, начали медленно вращаться вокруг него. — Мне не сподручно убивать тебя, ты еще пригодишься, сдаться тоже не предлагаю, — барон притворно вздохнул. — Откажешься. Что ж, постараюсь, хотя бы сильно не калечить.

Лекс ринулся на Астролда, на ходу вынимая из-за пазухи две колбы. Одну бросил барону под ноги. Это был газ одурманивающий сознание, он мешает сосредоточиться, а, значит — колдовать. Правда, из-за экзотической экипировки Астролда, надежды на успех было мало, но с другой стороны, должны же артефакты когда-то ослабнуть. Содержимое второй колбы Лекс выпил сам, он хранил это редкое зелье для крайних случаев. Ноль-эликсир заставлял поверхность кожи генерировать поле, которое искажало энергию звезд, как чистую, так и измененную, что могло защитить, например, от магии. Прямой удар зелье, конечно, не нейтрализует, но значительно смягчит.

Бой предстоял нелегкий. Как и предполагал Лекс, газ не сильно навредил Астролду, барон колдовал легко и быстро, от ближних атак его защищали два летающих вокруг меча, которые, казалось, жили собственной жизнью. Астролд действовал спокойно и даже несколько вальяжно, Лексу же приходилось крутиться, словно белке в колесе. Отбиваться от безумно вращающихся клинков, алхимику еще хоть как-то удавалось, но при этом еще и уворачиваться от атакующих заклинаний барона — задача трудновыполнимая и, если бы не действие ноль-эликсира, Лексу пришлось бы очень туго.

После серии бесплодных попыток достать противника, Лекс пошел на вынужденный риск. Оголив тылы, и практически не защищаясь, алхимик ринулся в решающую атаку. Увернулся от очередной молнии, или, что там было, некогда рассматривать, отбил удары обоих мечей, причем так сильно, что клинки разлетелись в стороны, позволив Лексу прорваться к барону. Сион со всей силы попытался вонзить меч, метя прямо в лицо Астролда. Изогнутый клинок с явной натугой преодолел магический барьер, но еле добрался до цели, оставив лишь неглубокий порез от щеки до самого уха.

Барон взревел скорее не от боли, а от ярости. Он вскинул руки и Лекса ударил в грудь плотный поток воздуха, откинув от Астролда метров на десять. Алхимик еле поднялся, меча в руках не было, отшвырнуло куда-то в сторону, тело болело так, будто попало под поезд. Но расслабляться было рано. Барон запустил в его сторону целый ворох ярко-желтых шаров, оставляющих после себя причудливый спиральный след. Лекс увернулся от одного, второго, третий попал под грудь, Сион отчетливо услышал хруст, страшно подумать, что было бы не прими алхимик зелье. Тело алхимика подбросило в воздух в направлении стены, грозя разбить его о неподатливый бетон. Два шара, от которых Лекс увернулся ранее, с оглушительным взрывом врезались в стену, раскололи ее на части, подняв фонтан из осколков, в которых исчезло тело Лекса. Послышался глухой удар. Пыль слегка осела, а алхимик так и остался лежать среди разломанных серых камней и осколков цветной мозаики.

— Нет, — прошептала Ирин, будто это простое слово способно отменить случившееся.

— Я же говорил, что мы скоро снова встретимся.

— …

— А еще, я предупреждал тебя об опасности, но ты будто специально идешь в самое пекло.

— …

— Впрочем, так, может, даже лучше. Оттуда, где я нахожусь, сложно понять, что происходит в вашей реальности, какая сила так взволновала Сферу миров. И главное — зачем? Теперь я могу увидеть все сам.

— …

— Иронично. Ты так мечтаешь избавиться от меня, но делаешь все, чтобы приблизить наше слияние. Кто знает, может, в этот раз все закончится.

— Я…

— Нет — я!

— Черт, перестарался, — досадливо проворчал Астролд, прижимая ладонь к порезанной щеке. — Эти амулеты не так-то легко контролировать, да и мальчишка сам виноват… — барон повернулся к Ирин и виновато улыбнулся. — Боюсь, после всего случившегося я не могу оставить…

Астролд осекся, почуяв чье-то жуткое присутствие. В зале раздался вначале тихий, но со временем все возрастающий неприятный смех:

— Ха-кха-хи-хи-кха, — как будто смеющемуся не хватало воздуха.

Астролд и Ирин посмотрели в сторону Лекса. Алхимик медленно поднялся, вокруг юноши плясали языки черной и синей дымки — магическое поле или аура была настолько сильна, что изменяла энергию звезд рядом с Лексом. Мертвенно-бледная кожа алхимика была воспалена в некоторых местах бесцветной сеткой вен. Белки глаз окрасились в черный цвет, желтые зрачки приняли форму четырехлучевой звезды.

— Сколько ее! Ах-кха-кха-ха, сколько силы! Гораздо больше, чем в прошлый раз! — хрипло говорил Лекс или то, во что он превратился.

— Дьявольщина, — прошептал Астролд. — Ты и впрямь демон.

Лекс перевел жуткий взгляд на барона и хищно улыбнулся, рот был усеян острыми треугольными зубами:

— Я помню тебя, по своим видениям, хи-хи-кхи. А других нет? — растерянно осмотрелся алхимик. — Значит, ты — главное блюдо.

С этими словами Лекс метнулся к Астролду с такой скоростью, что сложно было уловить его движения. Растерявшись, барон не успел ничего предпринять, он лишь то поднимал, то опускал правую руку. Алхимик с размаху пробил кулаком магический щит и схватил Астролда за шею. Барон, задыхаясь, выхватил один из артефактов и активировал его силу. Лекса откинуло яркой волшебной вспышкой, но на ногах он устоял и повреждений, кажется, никаких не получил.

— А-а теперь вижу: это не твоя сила — заимствованная, — проскрипел, неприятно улыбаясь, алхимик. — Ну да не важно.

Лекс отвел правую руку в сторону, зловещая черно-синяя аура как бы начала стекаться к его ладони, приобретая форму, чем-то напоминающую меч. Сион снова напал. Роли поменялись. На этот раз несладко приходилось Астролду. Защитные заклинания не выдерживали натиска, атакующие поглощала загадочная аура Лекса. Артефакты, соприкасаясь с призрачным мечом один за другим, выходили из строя. На лбу барона появилась испарина, в глазах все больше ужаса.

— Остановитесь, Астролд! — закричала Ирин. — Разве вы не видите, он поглощает магию и становится сильней, это не рядовой демон!

Барон затравленно посмотрел в лицо обезумевшего алхимика. Легко сказать, не используй магию. Но больше ему нечем было драться. Астролд прибег к своему последнему козырю: выставил перед собой амулет Взгляд Юнии, ангела, державшего возле груди звезду. Когда призрачный клинок коснулся артефакта, раздался оглушительный скрежет. Неведомая сила отбросила Лекса назад.

— Что ты, черт возьми, такое?! — тяжело дыша, проговорил Астролд. Он весь как-то осунулся, потяжелел, казалось, с трудом держался на ногах.

— А это интересно, — Лекс смотрел на амулет в руках барона, — Мне кажется это знакомым. Ладно…

Клинок алхимика, который после удара почти развеялся, вспыхнул с новой силой. Лекс прыгнул на барона и со всего размаха ударил по амулету.

— Нет… — жалобно проскулил барон.

Но было поздно, артефакт дал трещину. Ослепительная вспышка света. Гул. Треск. Противников раскидало в разные стороны. Астролд тяжело поднялся, цепляясь за пьедестал, взгляд его упал на Сферу заката. Если для демона магия — источник силы, то, если нейтрализовать в округе всю энергию звезд… Барон схватил артефакт.

— Не делайте этого! Вам не стабилизировать энергию, артефакт не выдержит!

Ирин побежала к Астролду. Но Лекс был быстрее. Одной рукой он схватил барона за шею, приподняв в воздухе, другой вцепился в руку, державшую артефакт. Резкий рывок, и конечность с влажным хрустом отрывается от плеча.

— А-а-а-а! — истошно заорал Астролд.

Сфера заката выпала из спазматически разжатой ладони и засветилась синим светом. Все-таки, Астролд успел.

В зале поднялась безумная канитель: вой, скрежет, грохот, волшебная энергия, словно неистовый ветер, срывала со стен цветастый мрамор и набирала все большую силу. Сияние, исходившее от артефакта, почти полностью поглотило алхимика и барона, Ирин успела увидеть выражения их лиц: дикий ужас Астролда и веселое любопытство Лекса. Девушка обхватила алхимика руками и изо всех сил прокричала:

— Не надо Лекс!!! Уходим!!!

Молочное сияние поглотило всю комнату. Раздался страшный взрыв.

Через минуту все утихло. Зал обсерватории больше напоминал заброшенную пещеру: крыша наполовину обрушилась, через разбитые стены пробивался солнечный свет, от фантазийной мозаики не осталось и следа. В зале не было ни одного человека.