Глава 10

 Это было самое длинное путешествие в его жизни. Протяженностью всего лишь чуть более трехсот километров, оно заняло несколько часов, и все же, казалось, прошла целая вечность.

С момента, как Торн вышел из гостиницы на улицу, ему всюду мерещилась угроза. Такого с ним еще не случалось. Интуиция и чувство опасности всегда обострённые, но никогда не беспокоившие его впустую, сейчас превратились в манию. За каждым поворотом, в каждом человеке, в каждой тени он видел смерть.

В Патале Торн должен был быть через три дня, не считая сегодняшний. Пешком или, даже, верхом ему за такое время никак не успеть, пришлось воспользоваться поездом. Некоторым может показаться, что, когда за тобой охотятся, лучше быть в людных местах: с толпой легко смешаться, да и навряд ли кто-то осмелится напасть при большом количестве свидетелей. Доля смысла в этом есть, но многое зависит от того, кто за тобой охотится. Торн знал, что можно «случайно» с кем-то столкнуться, почувствовать чье-то касание — в толпе это обычное дело. Что-то легонько уколет тебя, не больно, как будто зацепился за что-то острое на чужой одежде или сумке, и через несколько секунд ты начнешь задыхаться, руки и ноги сведет судорогой, сердце начнет бешено колотиться, а через минуту остановится навсегда. Никогда еще юноша не был так напряжен.

В поезде, за восемь часов пути стало легче. Торн занял место у входа, чтобы за спиной была стена, и весь вагон хорошо просматривался. Осложняла ситуацию постоянная смена пассажиров, бывало вагон пару часов был почти пуст, в такие моменты Лагол позволял себе расслабиться, но через пару остановок ситуация кардинально менялась, поезд набивался людьми под завязку и парню опять приходилось напрягать все свое чутьё, чтобы не пропустить роковой удар. Такие качели очень утомляли. Но время шло, люди входили и выходили, за окном сменялись станции и населенные пункты, а ничего плохого с юношей не происходило.

Патала также встретила Торна мирно. Он без помех добрался до явки. Это был аккуратный домик на окраине города. Лагол забрал оттуда письмо и отправился искать место для ночлега. Без труда снял номер в маленькой уютной гостинице в торговом районе, умылся, переоделся и только потом сел читать сообщение. Письмо было короткое, в нем говорилось о его новых обязанностях. В течение следующих двух недель Лагол должен был присоединиться к охране загородной резиденции мэра. Прекрасно. Отличный шанс реабилитироваться. Охрана объекта — одно из самых популярных заданий у сумеречных. Во всяком случае, старейшины чаще всего давали одобрение на такие миссии. Лагола это всегда раздражало. Сумеречных обучали как профессиональных убийц, но задания на устранение человека они почти никогда не брали.

Поскольку Торн приехал в Паталу раньше намеченного срока, у него оставалось еще три дня на подготовку. Чем он и воспользовался. Денег с аванса за первое задание оставалось предостаточно, поэтому Торн решил прикупить все необходимое для дальнейшей работы, благо в таком большом городе с этим не должно быть проблем. Вылазки из номера поначалу совершал осторожно. В первый день обновил гардероб, купил короткий меч и отдал его на балансировку. На второй день закупился расходниками и немного погулял по городу, проверяя не почувствует ли слежки. На третий день забрал клинок — гораздо хуже своего, но лучше, чем ничего, и пошел обедать в недавно приглянувшееся кафе недалеко от центра города. К этому времени он уже совсем успокоился. Как бы Торн ни запрещал себе расслабляться, то есть, думать о том, что ему удалось уйти от преследования, нужно было признать: удача повернулась к нему лицом, за неделю ни намека на погоню. Юноша выбрал столик на террасе, быстро пообедал и сидел, лениво попивая кофе, глядя на прохожих.

Он появился из ниоткуда. Вышел из потока людей, как будто сразу оказался рядом, отодвинул стул, сел. Торн даже не успел испугаться.

— Здравствуй, Лагол.

Юноша не ответил, лишь зачарованно следил за побрякушкой в волосах Вереска, избегая смотреть ему в глаза.

— Перейду сразу к делу, — голос ментора был, как всегда раздражающе спокойным. — Ты наломал дров. О многом старейшины пока не знают и не узнают, если ты добровольно пойдешь со мной, — Вереск, сделал паузу, давая парню обдумать сказанное.

Торн молчал.

— За то, что самовольно взял задание, тебя, разумеется, ждет наказание, — так же спокойно продолжал ментор. — Не слишком страшное: отстранение от полевой работы на какой-то срок и, что-нибудь еще, по мелочи, — он опять сделал паузу.

Торн молчал.

— Не упрямься, многие из нас совершали глупости. Ты довольно быстро реабилитируешься, с твоими-то способностями. Но, если к первому твоему нарушению прибавится все то, что было после, наказание будет суровым и ни я, никто-либо еще помочь уже не смогут, — Вереск снова сделал паузу, на этот раз значительно длиннее.

Торн молчал.

— Что ж, — кивнул ментор, вставая со стула, — завтра в восемь утра я буду ждать тебя у восточного въезда в город. Прими верное решение, — он немного постоял, пристально разглядывая Лагола, развернулся, сошел на улицу, и через секунду Вереска уже нельзя было различить в толпе.

 Торн почувствовал боль и испугался. Неужели?! Но нет, это болели руки, он так сильно сжал в кулаки ладони, что начали ныть суставы. Лагола охватила злость. Никто никуда его не отпускал и не терял след, юноше просто дали время. Обдумать все, растеряться испугаться, затем поверить в успех, зародить в себе надежду и в этот момент показать, что никакого выбора нет, что в любой момент его достанут, где бы он ни был и куда бы не пошел.

Хотелось со всей силы ударить по столу. Торн сдержался, ядовито усмехнувшись. «Наказание? — подумал он, — хотят посадить меня на цепь, чтоб я до конца жизни выполнял самые примитивные поручения и всегда был под присмотром. Нет уж. Мы еще посмотрим!»

***

Утро выходного дня привокзальная площадь встречала излишней, даже по ее меркам суетливостью. Огромное количество народу толпилось в недоумении перед вокзалом, ожидая новостей от громкоговорителя, который полчаса назад сообщил, что все ближайшие поезда задерживаются, а вокзал, до особого распоряжения правительства закрыт. Затем через центральный вход проследовали роты гвардейцев, две из которых — редкое зрелище в Верисии, были гренадерскими. Поняв, что идет подготовка военного эшелона, для учений или какой-то операции, народ на площади в большинстве своем роптать перестал, во-первых, потому что такие ситуации были редки и многие понимали их важность, во-вторых, власть в герцогстве побаивались и уважали.

Эмилия прибыла на вокзал за час до намеченного отправления поезда. Всё здесь уже кишело военными. Тысяча триста человек не так много для вокзала, способного вместить в три раза больше, но оружие, рюкзаки с амуницией, походное снаряжение, полевая кухня и прочее, занимали так много места, что, казалось, зал набит под завязку.

Эмилия чувствовала себя в этой грубой солдатской толчее неуютно, и дело даже не в грубых криках, громком смехе и похабных шутках, просто она не знала, куда себя деть и чем заняться. Девушка почти сразу обнаружила Лекса, он стоял в группе офицеров и со спокойной улыбкой о чем-то рассказывал, солдаты принимали его, как старого знакомого: смеялись, хлопали по плечу, предлагали табак. В общем, Эмилия не решилась подойти к группе, чувствуя, что будет лишней. Так и простояла час возле закрытых касс, до тех пор, когда поезд подал гудок, и все началась погрузка.

Второй вагон предназначался для офицерского состава, девушка заметила рядом с ним Риона, он, перекрикивая гомон толпы, отчитывал солдата:

— Куда ты это прешь?! Что это вообще такое?! — он указывал на огромный мешок у ног напуганного молодого солдата.

— Снаряжение для палатки, ваше сиятельство! — чеканил военный.

— Где ты, твою мать, эту палатку разместить собираешься, в офицерском вагоне?! Спасибо, там и так уютно! Что ты смотришь?! Тащи в последний вагон, там все снаряжение! О, Эмилия! — герцог помахал девушке. — Давай сюда, скоро отправляемся!

Через десять минут эшелон был укомплектован и паровая машина, издав протяжный гудок, двинулась в путь. На привокзальной площади громкоговоритель, наконец, объявил о возобновлении работы вокзала и довольный люд отправился совершать свое маленькое путешествие, кто по торговым делам в Паталу, кто навестить близких в пригороды, а кто, навсегда покидая, негостеприимно их принявшую, Баруду.

Поезд мчался быстро и весело, не останавливаясь на станциях. Эмилия сидела в одиночестве и скучающе изучала пестрый осенний пейзаж за окном. Вагон был обставлен мягкими двойными креслами, друг напротив друга, между ними были круглые белые столики, стены обиты мягким сиреневым войлоком. Все здесь напоминало убранство вагона-ресторана. Людей было мало, двадцать человек, и то, многие из них постоянно перемещались по эшелону, следя за порядком.

Эмилии было скучно, и к скуке, вязкой противной паутиной прилипала тревога. Поговорить было не с кем. Лекс в офицерском вагоне так и не появлялся, Эмилия даже слегка обиделась на него, хоть и понимала, что это глупо. Рион постоянно обсуждал что-то с командирами рот или отлучался куда-то. Девушка от нечего делать стала прислушиваться к разговорам офицеров, но речь их была слишком нагружена военными терминами и скабрезными шутками, так что занятие это ей быстро наскучило.

От безделья тревога все больше и больше захватывала Эмилию. Как пройдет предстоящая операция, с какими последствиями она завершится, что девушка будет делать потом? Все это — вопросы без ответов. Эмилия так погрузилась в себя, что не сразу заметила присевшего напротив человека. Это был Рион.

— Волнуешься? — буднично спросил он.

— Да, — просто ответила девушка, но обсуждать главные причины беспокойства не хотелось, поэтому она заговорила о другом. — Ты уверен, что одного полка хватит в случае беспорядков? Население Паталы почти восемьдесят тысяч, плюс тысячи три военных.

— Я не думаю, что будут массовые беспорядки. И, как я уже говорил, большинство командиров будут действовать не слишком рьяно, в связи с невысокой популярностью барона, к тому же многим не нравится то, как он пришел к власти и его связь с империей. Стычки, конечно, будут, все-таки в город войдет чужое подразделение, но не волнуйся, мои ребята справятся.

— Угу, — ответила Эмилия и взглянула в окно, но ту же что-то вспомнила и вернулась к разговору:

— Почему мы едем до Игуды, а не сразу в Паталу.

— Нельзя, — рассудительно начал Рион, — это будет слишком походить на вторжение.

— А полк в предместьях Паталы, не походит на вторжение?

— Да, но все же, это ультиматум. Мы официально явимся к Астролду, дадим ему возможность объясниться, обозначить свою позицию и предложим добровольно сдаться на милость суда. Я имею право на претензию, все же ты моя кровная родственница, — Рион заметил, как поморщилась Эмилия и улыбнулся. — Да, знаю тут много глупостей, цепляющихся за, никому не нужные традиции, но пока они нам на руку, будем пользоваться. Не забывай, самое главное — разыграть это все перед королевской делегацией. Во-первых, чтобы к нам было меньше претензий, все-таки вторжение с армией на чужую территорию можно приравнять к измене. Во-вторых, чтобы не допустить самосуда или замятия дела. И мне очень не нравится явственное участие империи во всем этом, — тихо, как бы говоря сам с собой, закончил Рион.

Оба минуту помолчали, любуясь видом за окном, пока Эмилия не нарушила тишину:

— Кстати, а что это за история с пустыней и ранением в … — девушка смутилась, подбирая слово.

— В бедро, — любезно подсказал Рион. — Лекс тебе не рассказывал? Впрочем, это на него похоже, он не из тех, кто любит поговорить, — герцог откинулся на спинку и мечтательно посмотрел в окно. — Мы познакомились с ним семь лет назад. Он был новобранцем в корпусе имперских наемников во время Аббаданской войны, — лицо Риона помрачнело. — Мы тогда вместе недалеко от Манежра, готовились к осаде. Я его сразу заприметил. Наемники — народ своеобразный: игроки, хулиганы, мошенники, головорезы. В общем — сброд. А он — тихоня, всегда в стороне от всех. Читает или что-то колдует со снадобьями. Свои его недолюбливали, но и не трогали, опасались, странный он был… А в моем полку его на удивление быстро приняли. К нам был прикреплен старый советник султана — в прошлом мастер и инструктор по владению мечом, очень уважаемый человек на родине, но кто бы из нашего войска ни попросился в ученики, всем с презрением отказывал, а в мальчишке что-то нашел и взялся обучать, хотя, тот, по-моему, и не просил. Это, конечно, придало Лексу веса в глазах окружающих… — Рион задумался. — Ну, да не важно. Я не о том. В общем, пришло время штурма. Коряво вышло, как и все в этой войне. Большие потери понесли, не отступали, а ноги уносили. Ну, меня тогда подстрелили. Артерию перебили, чуть не умер от кровопотери, а потом — угроза сепсиса… — Рион поморщился. — Лекс меня спас. Сначала подлатал, а потом протащил двадцать километров по пустыне на базу союзников в Альдире, — герцог надолго задумался, а потом, вдруг, весело улыбнулся. — Представляешь, какое лицо было у Дориена, когда я притащил Лекса после войны в Баруду, они-то уже были знакомы! Все лепетал о предназначении, ха-ха…

Эмилия выдержала небольшую паузу, дав Риону насладиться воспоминаниями, и уже хотела что-то спросить, но в этот момент герцога позвал его заместитель.

— Не забивай голову глупостями, — вставая, сказал герцог, — все пройдет, как по маслу. Лучше отдохни, в Игуде будем часа через три, потом полдня пешком, — Рион на прощанье подмигнул и удалился по делам.

Игуда — город графства Паталы, поэтому появление барудских гвардейцев вызвало большой переполох. Здесь уже давно обсуждались новости со столицы региона о захвате власти, и люди с тревогой ждали дальнейшего развития событий. По слухам, мэр города собирался лично посетить станцию и спросить с командующего, по какому праву он перешел границу, но, узнав, что полком командует сам герцог Рион, стушевался и не покидал своего имения. И поскольку небольшой армии герцога никто не чинил препятствий, она, не задерживаясь, за несколько минут покинула город.

Вечером полк встал лагерем в четырех километрах от Паталы. Заняли широкий лысый холм, у подножья которого бежала маленькая речушка. Солдаты оперативно установили палатки, развернули полевую кухню, назначили дозорных и дежурных. Холм быстро превратился в маленький городок.

На следующее утро делегация в составе Риона, Эмилии и пятнадцати гвардейцев личной охраны герцога отправились в Паталу. Вернулись после полудня, правитель Баруды был злой, как черт. Астролд его не принял, сославшись на тяготы королевской проверки. День прошел без происшествий, Патала напрочь игнорировала, расположившийся вблизи, полк Баруды, что злило Риона еще больше.

Утром следующего дня делегация повторила свою попытку. Снова безрезультатно. Астролда, якобы не было на месте. Вечером лагерь посетил, по всей видимости — тайно, представитель короля. Он провел в штабной палатке, один на один с герцогом, почти час. После его ухода Рион созвал срочное собрание. Были приглашены: Лекс, Эмилия и три старших офицера.

— Дела, так себе, — сразу заговорил герцог, когда все расселись, — Астролд принимать нас не собирается. Засранец бегает от меня и просто тянет время. Это значит, то, что они там затеяли, — Рион неопределенно махнул рукой в сторону, — важнее даже ответа перед королем, потому что с представителями делегации его высочества подлец поступает примерно так же. В общем, я принял решение: на хрен формальности, послезавтра мы входим в город, и я арестовываю барона! — Рион обвел всех внимательным взглядом, ожидая возражений, поскольку таковых не последовало, продолжил:

— Вы знаете, что недавно здесь был представитель короля, он недвусмысленно намекнул, что, если я начну действовать незамедлительно, то они закроют глаза на некоторые нарушения закона. Скажем так, сделают вид, что разговор между мной и бароном состоялся и плешивый хрен послал меня к черту. Понимаете, о чем я?

— Понимаем, — вздохнул Лекс. — А не получится ли так, что впоследствии они скажут, будто бы с тобой дел не имели, ни о чем не договаривались и, вообще, ни во что не вмешивались?

— Не знаю, — честно ответил Рион. — Поэтому, в первую очередь, спрашиваю тебя, потому как ты, все-таки в этом вопросе человек сторонний. Несмотря на все это, ты с нами?

— Пф, — усмехнулся алхимик. — Мне-то что? Я собрал вещи и уже завтра в другой стране. Тебе за все отвечать.

— Спасибо, друг, я знал, что на тебя можно положиться, — иронично ответил Рион, Лекс шутливо поднял большой палец вверх, напряжение немного ослабло. — Итак, к делу. Майор Рит, ты, с пятью сотнями займешь восточный район, особенно важны Институт, торговые кварталы и площадь. Я не ожидаю там сопротивления. Вам нужно будет обозначить власть и поддерживать порядок, вежливо и аккуратно. Будьте готовы выступить кому-нибудь в поддержку, если понадобится.

Статный, широкоплечий майор с подкрученными усами выпрямился и резко кивнул. Рион продолжил:

— Полковник Хеск, мы с тобой выдвигаемся к ратуше. Здесь, скорее всего, придется драться. Останешься после, обсудим стратегию.

Старый осанистый офицер с мальчишеским огоньком в глазах спокойно кивнул. Герцог обернулся к последнему, самому молодому офицеру:

— Капитан Ветта, ты со своей сотней гренадеров и сотней штурмовиков Велерда будешь сопровождать Лекса в загородную резиденцию. У вас задача четкая: берете дворец быстро и без нежностей. Но резню постарайтесь не устраивать. Схему здания и прилегающей территории возьмешь у меня, — герцог кивнул на рулоны бумаги возле стола. — По данным разведки, резиденцию охраняют сотня личных гвардейцев Астролда. Справитесь?

— Так точно, ваша светлость, справимся! — весело ответил симпатичный молодой капитан с чудным вихром на голове.

— Ну, тогда… — проговорил, потирая руки Рион, — Ах, да, чуть не забыл! Лекс, помнишь, в Санадаре ты какой-то дымовой бомбой разогнал из форта янычаров? Они еще плакали и блевали, — алхимик кивнул. — Сможешь наделать нам таких? Это облегчило бы штурмы зданий и разгоны беспорядков. Меньше жертв.

— Ну, одну-две, наверное, сделаю, — развел руками Лекс. — Что ж ты раньше не сказал, у меня ингредиентов нет.

— Не вопрос, сейчас же пришлю к тебе одного лейтенантика, он руководит группой шпиков в Патале, скажешь, что нужно — они достанут. Да, еще надо распорядиться по поводу отдельной палатки и дать тебе пару помощников.

Лекс, вздыхая, покивал и начал подниматься со стула, его примеру последовали остальные. Но тут раздался голос Эмилии:

— А я?

— О, — Рион заметно растерялся, глядя на присутствующих в поисках поддержки. — Э-э, ты пойдешь со мной и где-нибудь в безопасном месте…

— Нет, — твердо сказала Эмилия. — Это мой город. Я тоже хочу участвовать, могу помочь с захватом института, там меня все знают, это все упростит. К тому же, я маг и могу быть полезна в бою.

На этот раз герцог посмотрел только на Лекса, но алхимик лишь хитро улыбался, показывая всем своим видом: разбирайся сам. Рион тяжело вздохнул и ответил:

— Хорошо, помогаешь Риту.

Девушка довольно кивнула и посмотрела на Лекса, тот подмигнул ей.

— Ладно. На сегодня все. На подготовку один день. Завтра вечером итоговый совет. Все, кроме полковника Хеска, свободны!

Весь следующий день проходил в приготовлениях. Солдаты, которые за последние три дня начали скучать были оживлены и суетливы. Казалось, каждый занят своим делом. И это угнетало Эмилию еще больше, чем волнение перед предстоящей битвой, потому что ей заняться было совершенно нечем. Она отправилась предложить помощь Лексу, но скучающие помощники, которых назначил Рион, пожаловались, что алхимик сначала не смог придумать им занятие, а через полчаса вообще забыл об их существовании. Вполне в стиле Лекса, даже пытаться не стоит…

После нескольких часов хаотичного блуждания по лагерю, девушка придумала, что может пригодиться в лазарете. Раненых, понятно, пока не было, но и там велась подготовка к битве, ревизия и сортировка лекарственных препаратов, например. Хватило Эмилию примерно на час, потом она поняла, что больше мешает, чем помогает. Дело было не в ее компетентности, в фармакологии она разбиралось достаточно, просто работа здесь была и без нее слажена. Эмилия отправилась попытать удачу к военному складу. Там солдаты в вежливой форме попросили девушку не перетруждаться. Наконец, повезло на полевой кухне. Пару часов девушка помогала готовить для полка ужин. Затем ее нашел майор Рит, и они долго обсуждали предстоящую вылазку: тактику, порядок действий в различных ситуациях и прочее.

Так день подошел к концу, поужинав с Рионом и несколькими офицерами, Эмилия отправилась к себе в палатку. Но ее ждал еще один неприятный сюрприз — сна не было ни в одном глазу. Промучившись час, девушка сдалась и вышла на улицу в надежде, что ночная прогулка поможет заснуть.

Ночь, как и полагается перед важными битвами (девушка знала это из книжных романов) была спокойной. В воздухе маячили, играя всеми цветами радуги, семена тариса — пушистого оранжевого кустарника. На небе ни облачка, печать Ааса выглядела особенно величественно. Единственные нарушители тишины — солдаты, которые небольшой группой расположились у костра и вполголоса рассказывали байки, кто-то перебирал струны гитары.

Эмилия проходила мимо палатки алхимика. Внутри было тихо, но свет горел. Девушка решила войти.

— Привет.

— Привет, — Лекс пил чай и что-то записывал в блокнот. — Не спится?

— Ага, не помешаю?

— Нет, что ты, — юноша незаметно убрал блокнот и расчистил от каких-то бумаг, стоящий напротив стул. — Садись.

Эмилия присела и осмотрелась: повсюду стояли разные склянки, пустые и наполненные жидкостями, по стенкам были развешаны листы с какими-то формулами, на единственном столе было разложено множество колб, кучек чего-то, похожего на порох и разобранных гранат, на деревянных коробках лежал солдатский матрас, на котором сидел Лекс. Однако, несмотря на форменный беспорядок, в палатке было удивительно уютно.

— Как продвигаются дела с… газовыми бомбами? — Эмилия кивнула в сторону стола.

— О, значительно проще, чем тогда, в Санадаре, — увлеченно начал Лекс, подходя к какой-то схеме. — В тот раз приходилось лепить буквально из ничего, а сейчас — все под рукой. Нужно только модернизировать гранаты гренадеров, заменить взрывчатое вещество, — Сион водил пальцем по рисунку, — внедрить сюда мою смесь, изменить запал… увеличив время горения… и еще… впрочем, я не думаю, что тебе это интересно…

Эмилия спокойно слушала его и улыбалась. Взгляд, которым она смотрела на Лекса, показался юноше странным, и он, смутившись, прервал рассказ и сел на место. Повисла неловкая пауза.

— Зачем ты нанялся воевать в Аббадан? — неожиданно спросила девушка.

Лекс какое-то время трепал челку, обдумывая ответ, затем улыбнулся и сказал:

— Не знаю. Искал место в жизни, цель. Мне было восемнадцать, война, мне тогда казалось — лучший способ проявить себя, показать, кто я есть. В итоге — это был самый идиотский поступок. Ну, не считая вызова демона.

— Я тебе завидую, — после вежливой улыбки сказала Эмилия. — Ты волен делать то, что захочешь, идти куда пожелаешь. Завидую твоему жизненному опыту, твоей решительности. Ты несешь ответственность только за себя и не боишься этой ответственности…

— Замечательное заблуждение на мой счет! — весело улыбнулся Лекс. — Что тебя беспокоит? Предстоящее сражение? Или, нет, скорее — дальнейшее развитие событий. — Эмилия резко вскинула голову, хотела, что-то сказать, но не нашла слов. — Боишься — тебе не оставят выбора? Но сама-то ты определилась с тем, чего хочешь?

Эмилия тяжело вздохнула, внимательно посмотрела алхимику в глаза и очень серьезно сказала:

— Когда придет время — я обязательно решу этот вопрос. Будь уверен, — девушка расслабилась, лицо ее опять обрело мягкое, чуть мечтательное выражение. — Скажи-ка лучше, призыватель демонов, как ты себя чувствуешь?

— Неплохо, — улыбнулся Лекс. — Даже удивительно. Обычно — хуже, особенно после того, как демон пробуждается.

— Такое часто случалось?

— Нет, что ты, я бы не выдержал. Всего дважды. Последний раз — три года назад…

— Понятно… Выглядишь, действительно лучше, — взгляд Эмилии становился все более рассеянным, руки с беспокойством теребили юбку. — Уверен, что готов? Завтра вашей команде наверняка резиденцию без боя не взять.

Было видно, что девушка говорит не о том, о чем думает, мысли ее витали, где-то в другом направлении, и все же Лекс ответил:

— Готов, не переживай. Из-за отсутствия нормального сна, легкая рассеянность и невнимательность…

— Я заметила, — игриво улыбнулась девушка, — даже не предложил гостье чай.

Лекс шутливо ударил себя ладонью по лбу:

— Но предупреждаю: чай крепкий — мое главное оружие в борьбе со сном.

Алхимик отставил свою чашку в сторону и хотел встать, но в этот момент Эмилия мягко сошла со своего стула, оседлав колени Лекса. Девушка положила дрожащую ладонь на грудь алхимика:

— Не надо, я знаю еще один способ борьбы со сном.

Смысл фразы не совпадал с тоном — голос Эмилии был тихим и неуверенным. Девушка сделала несколько попыток поцеловать Лекса, но в самый последний момент, когда губы должны были вот-вот соприкоснуться, ей как будто не хватало уверенности. Наконец, алхимик сам подался навстречу. Поцелуй был нежным, но несколько неуклюжим, он, то внезапно прерывался, то вновь расцветал в страстном порыве.

Эмилия начала расстёгивать пуговицы блузки, руки совсем не слушались, и потому это заняло больше времени, чем обычно. Почувствовав тепло тела девушки, Лекс тихо спросил:

— Ты уверена?

Эмилия толкнула алхимика в грудь, повалив на матрас и снова поцеловала. Девушка почувствовала, как теплые руки алхимика коснулись под расстёгнутой, но все еще надетой рубашкой, обнаженной спины, затем легкими поглаживаниями скользнули к груди, одна рука защекотала живот, затем ниже… ниже… Эмилия затаила дыхание, пытаясь унять дрожь. Алхимик проник под пояс юбки, коснулся нежного батиста трусиков.

— Хорош вам уже! — послышался на улице зычный голос Риона. — Завтра бой, ложитесь спать!

— Так точно, ваше сиятельство! — резко ответил один из солдат.

— Алхимик у себя?

— Не отлучался…

Герцог говорил на ходу и, похоже, был в паре десятков метров от палатки. Эмилия резко отстранилась от алхимика и стала впопыхах застегивать рубашку, пуговицы, как назло, не хотели пролезать в петельки.

— Лекс, ты у себя?!

— Да-а…

Пола палатки откинулась, на пороге стоял улыбающийся Рион. Эмилия более или менее успела привести себя в порядок, выдавали ее только помятая одежда и румянец на щеках. Лекс держался спокойнее, но выглядел рассеянным. Почуяв что-то неладное, герцог убрал с лица улыбку и серьезно спросил:

— Что это вы тут делаете?

Лекс растерянно посмотрел по сторонам, как бы ища помощи, и неуверенно ответил:

— Чай пьем.

Повисло молчание. Рион внимательно посмотрел на Эмилию, затем, на Лекса, на единственную кружку чая, стоящую на ящике, вздохнул и непринуждённо заговорил:

— Чай они пьют! Ты мне лучше скажи, что с дымовыми бомбами.

— О, я почти закончил, — алхимик заметно расслабился. — Всего: тридцать штук, еще три доделываю. Эффект будет таким же, как в Санадаре, а площадь и длительность действия увеличены. Это благодаря оболочке бомбы и выпускному отверстию, я удлинил запал и поместил его…

— Лекс, дружище, — замахал руками Рион. — «Площадь и длительность действия увеличены» — этой информации достаточно. Ты молодец! Тридцать, правда, маловато…

— У меня тут не конвейерное производство, если ты не заметил, — обиделся алхимик.

— Хорошо, хорошо, — примирительно сказал герцог, — Не буду вам… э-э тебе мешать, — Рион смутился и виновато посмотрел на Эмилию.

— Я тоже пойду, — коротко сказала девушка и направилась к выходу.

Прохладный ночной воздух сильно контрастировал с огнем румянца на щеках. Эмилия зачарованно провела пальцами по губам и уверенно зашагала к своей палатке. Завтра важный день, нужно хоть немного поспать. Конечно, если получится…