Глава 5

Лекс направился на поиски мастера, начав свое путешествие со Скиты. Слухи и сплетни торговой столицы направили его в Петри — промышленный город в южной части Инамии. Воодушевившись возможностью побывать в родной стране, Сион отправился в путь. Ни дикие земли, раскинувшиеся с юга на север от Скиты до Инамии и с запада на восток, от горного хребта Раска до озера Тимения, ни суровая зима, не сломили юного алхимика. Пищу в диких местах он добывал охотой и рыбалкой, деньги зарабатывал, продавая зелья или, нарекая младенцев.

Чем дальше Лекс уходил от Скиты, тем суровее становился климат. Веселые лиственные леса, живые солнечные поля, пересекаемые болотами и речушками, уступали место безжизненным снежным степям и могучим хвойным лесам, где все живое, казалось, притаилось в трепете перед суровой снежной зимой, которая длилась в этих краях полгода. Людские поселения встречались здесь редко, иногда Лексу приходилось преодолевать до двухсот километров, по двое-трое суток ночуя под открытым небом, прежде чем на его пути встречался какой-нибудь низенький земляной поселок. О городах с хотя бы намеком на цивилизацию мечтать и не приходилось, в Инамии они все теснились дальше, на северо-западе, где климат, благодаря теплым ветрам был мягче.

Это было время суровых испытаний. Лекс ни на минуту не прекращал самосовершенствоваться в алхимии, и это не раз спасало ему жизнь, как при холоде, болезни и голоде, так и при борьбе с дикими животными.

В Петри мальчику повезло, он, наконец, встретил мастера. Наставник провел с Лексом полгода, каждый день, обучая его алхимии. Но в середине лета, что-то случилось, и мастер засобирался далеко на восток. Он объяснил Сиону, что по причине высокой опасности, мальчик не может отправиться с ним. Взяв с Лекса обещание, что тот никогда не бросит учиться и совершенствоваться в ремесле. Мастер попрощался, но обещал, что они еще непременно встретятся.

В Инамии юношу больше ничего не держало. Так началось его большое путешествие. Учителями алхимии для Лекса стали библиотеки в различных городах и природа. Мальчик нигде не задерживался более, чем на месяц. За исключением Аббадана, где прожил два года. Через год после расставания с мастером (юноше тогда было пятнадцать) с Лексом произошел первый приступ…

***

Эмилия и Лекс пересекли лес к северу от Араке так, что уже под утро вышли к полузаброшенному торговому тракту между Барудой и Паталой. Несмотря на спокойную ночь, лагерь путники не разбивали. Лекс лишь два раза устраивал привал, да и то, для того, чтобы осмотреться. Алхимик вел себя странно: то, как загнанный зверь все время озирался и торопился, то вдруг впадал в задумчивость, ничего вокруг себя не замечая. Девушка подозревала, что это как-то связано со случаем в ночном Араке, но объяснить происходящее не могла, а спросить не решалась.

С рассветом состояние Лекса значительно улучшилось, он стал спокойнее, а когда вышли на тракт, Сион как будто повеселел, на лице вновь появилась привычная полуулыбка.

— Далеко еще до Баруды? — вопрос Эмилии звучал не как жалоба, а скорее — попытка завести разговор, чтобы отвлечься.

— Нет. Сравнительно. Завтра будем на месте.

— Если еще чего-нибудь не случится, — проворчала Эмилия. — Удивительно, как у тебя получается ориентироваться, я вот, уже не представляю в какую сторону идти.

— Как? — усмехнулся Лекс. — Это же твои родные края.

— У меня не было возможности шататься по королевству, как некоторые алхимики. — Обиделась девушка.

— Вообще-то, большинство алхимиков ведут оседлый образ жизни, — Лекс пропустил укол Эмилии мимо ушей. — Профессии, связанные с алхимией, как правило, не предполагают путешествий.

— А, что это за профессии? — девушка тут же забыла об обиде, догнала Сиона, намекая на длительную беседу.

— Разные, — думая о чем-то другом отвечал алхимик. — Те, кто рангом повыше становятся врачами, учеными, преподавателями. С низким рангом, специализации попроще — предсказатели погоды, повара, нарекатели… — Юноша не закончил фразу, впадая во, все большую задумчивость.

— Нарекатели… — протянула девушка, как будто пробовала слово на вкус. — Ах, да! Алхимики, которые дают человеку второе имя. Все это делается при помощи зрения алхимика? — Лекс кивнул. — Я читала об этом. А как работает зрение, что ты ощущаешь?

— Не знаю, сложно объяснить, — задумался алхимик, — я как будто вижу другую сущность предмета. Как с истинным именем, перед тобой возникает образ, остается его расшифровать. Это не сложно, обучают на первом курсе, — Лекс отмахнулся от готового сорваться с губ вопроса Эмилии. — Алхимики учатся понимать эти образы, или ауры, не знаю, как сказать точнее, чтобы, например, объединяя, создавать новое, увидеть скрытую суть или свойства материи.

— Все это происходит посредством энергии звезд? — уточнила девушка.

— Да, но мы не пользуемся энергией, как волшебники, хотя тоже ее меняем, только опосредованно.

— Здорово… Хотела бы и я увидеть мир глазами алхимика, — Эмилия восхищенно посмотрела на небо. — Кстати, Лекс, а какое значение имеет цвет глаз при переходе в этот режим? Я заметила, твои, например, фиолетовые.

— Никакого. Но чаще всего, почему-то, это золотой, белый, серый и фиолетовый цвет.

С минуту шли молча.

— О, Лекс, а ты умеешь определять истинное имя?

— Угу.

— Скажи мое!

Представители дворянских сословий, особенно женская половина, любили развлекать себя астрологией, гаданием, искать потаенные смыслы своей судьбы. И определение своего истинного имени занимало в этом списке, разумеется, первое место. Что, по правде сказать, было на руку алхимикам с низким рангом. Для них эта была неплохая возможность подзаработать. Разумеется, если при дворе не случилось алхимика посерьезней, эти тоже не гнушались такими развлечениями, не упуская возможность произвести впечатление.

Правда, в Верисии все было несколько иначе. Королевство по праву считалось страной магов, здесь их рождалось больше, чем в Адэ, Инамии и Аббадане вместе взятых. Всё в Верисии опиралось на магию: быт, производство, медицина и т. д. Так что другие ремесла, которые могли выполнять хоть сколько-нибудь похожие задачи, попросту не выдерживали конкуренции. Важно и то, что Верисия — очень религиозная страна, и ко всему, что связано с энергией звезд (здесь ее называли Силой Юнии) жители, особенно представители дворянства, относились очень серьезно. Нарекательство не было запрещено, но большинство относилось к нему с недоверием.

Затянувшуюся задумчивость алхимика, Эмилия, которая уже немного привыкла к его поведению, списала на то, что Сион попросту забыл о просьбе, и девушка решила шутливо напомнить:

— Лекс, не будь букой, скажи!

— Мм? — непонимающе посмотрел на девушку Лекс. — А, имя… Наракла.

— Что оно означает?

— Зануда.

— Ну, Лекс!

Алхимик потер ладонью висок и нехотя сказал:

— Агния.

Эмилия испытывающее посмотрела на замолчавшего Сиона и тот продолжил:

— С древнеадейского оно означает менять или меняющая.

— Меняющая, — зачаровано повторила девушка. — Интересно, что я должна поменять? — Эмилия на минуту задумалась, затем сделала удивленное лицо, как будто, что-то открыла для себя. — Подожди, Сион — это твое истинное имя? — алхимик кивнул. — А почему ты сразу представился им?

— Так с незапамятных времен принято у алхимиков, что-то вроде хорошего тона — при знакомстве называть свое мирское и истинное имя. Некоторые добавляют еще и свою фамилию.

— А что означает Сион?

Лекс вздохнул — иногда эту девушку не остановить, но все же ответил:

— Радуга или разный.

— О, как интересно, а…

— Кто-то едет.

Эмилия вздрогнула и обернулась. От развилки, которую они недавно прошли, в их сторону двигался кортеж, состоящий из дилижанса, фургона и шести всадников. Лекс разглядел штандарт с гербом империи.

Подъехав к путникам, командир конвоя вскинул руку вверх и кортеж остановился.

— Кто такие и что здесь делаете? — властно выкрикнул он.

— Путешественники… путешествуем, — Лекс даже не пытался скрыть сарказм, Эмилия незаметно пихнула его локтем.

— Путешествуете, значит? — недобро ухмыльнулся командир, косясь на меч Лекса.

— Я имел в виду — идем своей дорогой и никому не причиняем неудобств, — медленно проговорил алхимик и, взглянув на шеврон, для весомости добавил, — капитан.

— Подозрительно. Этим трактом почти никто не пользуется…

— Видимо, это не совсем так, — Лекс многозначительно посмотрел на кортеж.

Повисла напряженная пауза. Командир приподнял руку, готовясь отдать какой-то приказ, но тут из окна дилижанса появилась седая, лысеющая голова и устало спросила:

— Капитан, что случилось? Почему остановились?

— Подозрительные люди, сэр.

Старик нацепил на нос очки в золотой оправе и стал недовольно изучать Эмилию и Лекса. Пока Сион пытался сообразить, где видел этого человека, из второго окна появилась другая голова, которая принадлежала молодой девушке с вьющимися каштановыми волосами, смешливым лицом с чуть вздернутым носиком.

— Подождите-ка, подождите-ка, — пропела незнакомка. — Не может быть? Сион? Лекс?!

Напряжение мигом испарилось. Капитан опустил руку, а лицо алхимика выражало растерянное удивление, затем он, видимо узнал девушку и досадливо сжал губы.

— Это же Лекс, мастер, он тоже учился у вас, да и я вам о нем рассказывала!

— Что-то не припомню, — недовольно отвечал старик, вид у него был измученный.

— Ну, как же?! — несколько наигранно воскликнула девушка, затем снова обратилась к Лексу. — Что ты здесь делаешь? Куда направляешься?

Лекс молчал, растерянно потирая подбородок, поэтому за него ответила Эмилия:

— Мы держим путь в Баруду.

— О! Давайте мы подкинем вас до поворота!

— Солнце мое, не думаю, что… — лениво пытался противиться старик.

— Но, мастер. Мы с Лексом сто лет не виделись. Тут всего ничего, минут пятнадцать езды. Пожалуйста.

— Ладно, молодые люди. Однако прошу меня простить, с удовольствием бы поболтал с вами, вспоминая студенчество, но моя спина меня убивает, — старик кивнул и скрылся в окне.

Девушка радостно замахала руками, приглашая войти. Лекс пожал плечами, мол, ничего не поделаешь и медленно побрел к дилижансу, Эмилия за ним.

Карета состояла из двух отделений, первое — большое на восемь посадочных мест, второе, отделенное массивной перегородкой — поменьше, видимо, личные покои мастера. Пассажиры расселись по местам: Лекс с краю возле окна, Эмилия напротив незнакомки, в середине. Карета тронулась с места.

— Да уж. Что за встреча! Сколько лет прошло? Семь? Восемь?

— Двенадцать, — безэмоционально ответил Лекс.

— Извините, эм, а вы?.. — робко начала Эмилия и посмотрела сначала на Сиона, потом на незнакомку.

— Ох! Это вы меня простите, — спохватилась девушка, — меня зовут Ирин Мирсет, я серебряный алхимик, — она гордо вытащила из-за пазухи птичку, которую носила на шее. — Мы с Лексом вместе учились, я была старостой в классе.

— О, ясно. Меня зовут Эми…

— Эмиральда Дион, я сопровождаю ее в Баруду по торговым делам, — спешно вмешался Лекс.

— Эмиральда? Какое необычное имя. Вы с юга?

— Ха, ха, — Эмилия смущенно почесала пальцем щеку, — не совсем, — а про себя подумала: «Что у этого человека с фантазией, нужно запретить ему придумывать имена».

Так началась их короткая совместная поездка. Ирин болтала без умолку, перепрыгивая с темы на тему и, если видела, что Лекс ее слушает рассеяно, переключалась на Эмилию.

— Закончить Академию большого труда не составило, — тараторила Мирсет, — однако мне мало было красного знака, я решила поступать в магистратуру, отучилась еще два года и вот, — она ткнула себя в грудь. — Затем четыре года отработала лаборантом на кафедре медицинской алхимии, там меня заметил профессор Аватан, — Ирин ткнула пальцем в сторону перегородки, — и взял меня в подмастерья. Лекс ты помнишь мастера? — алхимик вздрогнул, как будто его разбудили, перевел невидящий взгляд на девушку и кивнул, впрочем, та уже переключилась на Эмилию. — Однако останавливаться я не намерена, через год планирую подавать на золотую птичку. Профессор Аватан говорит, у меня все шансы.

Эмилия только успевала кивать и неуверенно улыбаться. Она никак не могла определиться, нравится ей Ирин или нет. С одной стороны, девушка была очень обаятельна, дружелюбна и легка в общении, с другой, явно страдала раздутым самомнением и была зациклена на себе.

— Сейчас выполняем задание министра науки, перевозим кое-что в музей Паталы, а потом профессор даст там несколько лекций. Обмен опытом. А ты, Лекс? Чем занимался все это время? — Ирин, наконец, переключила свое внимание на Сиона, в тоне ее прорезались слегка надменные нотки.

Лекс, который до этого момента принимал в общении весьма пассивное участие (то есть, вообще не принимал), взглянул на Мирсет и неохотно ответил:

— Путешествовал.

— Путешествовал? — помимо надменности, появилась нотка раздражения.

— Ну да…

— Хм, а ты не хотел бы, не знаю, учиться дальше, развиваться, служить на благо общества?

— На благо общества? — насмешливо переспросил Лекс. — Ирин я, конечно, понимаю, что Академия — это цветущий сад с феями, но не плохо бы сложить более широкие представления о жизни.

Лекс говорил спокойно и невраждебно, но, разумеется, содержание сказанного от этого не сделалось менее обидным. Эмилия знала, что это плохо и неправильно, но внутри у нее, почему-то все ликовало.

— И сделать я это должна, бесцельно слоняясь по миру? — ноток раздражения все больше и больше. — Извини, но я не считаю это достойным занятием.

— Что же достойно?

— Продвигать науку! Создавать что-то новое, полезное! — Ирин начала горячиться.

— Много ты создала нового за последние три года?

— Забываешься, синий алхимик. Ты говоришь с серебряным! — сказала Ирин и тут же осеклась, но было уже поздно.

Лицо Лекса превратилось в каменную маску, прозвучавший голос был тверд и холоден:

— Простите, видимо действительно забылся. Не смею больше обременять, остановите, пожалуйста, карету.

Эмилия тревожно поерзала на сидении, таким Лекса она еще не видела.

— Извини, я не хотела, — Ирин выглядела виноватой, что прибавило симпатии в глазах Эмилии.

— Ничего страшного, бывает, — тон Сиона был дружелюбен, но в голосе слышалась сталь. — Сам виноват. Не могли бы вы остановить карету.

Ирин вздохнула, скорчила недовольную мину, но все же выглянула в окно и дала приказ остановиться.

Путники молча покинули дилижанс. Мирсет робко помахала на прощанье рукой, Лекс не обратил на это внимание, а его спутница слегка поклонилась. Кортеж тронулся.

— Хм, — Эмилия укоризненно посмотрела на Лекса.

— Что?

— Ничего.

Путешественники подождали пока осядет пыль и молча продолжили свой путь. Через несколько минут кортеж скрылся за холмом, который пересекала старая дорога. Лекс свернул в поле, сказав, что так быстрее, но не успели они пройти и десяток метров, как послышался свист и высокий, неприятный рев. В небе со стороны, куда уехал кортеж, мелькнула страшная тень и скрылась за холмом. Эмилия ничего не успела понять. Послышались крики.

— Медуза? В этих краях? Не может быть, — прошептал Лекс. — Идем.

До вершины холма путники добрались за пару минут. На той стороне отчетливо слышались звуки боя и рев невиданной твари.

Перед путниками открылась страшная картина: фургон был перевернут, крыша дилижанса поломана, двое солдат катались по траве, держась за горла, один неподвижно лежал на коленях Ирин, остальные воины на конях в поле сражались с напавшей на них тварью.

Существо, которое Лекс назвал медузой, относилось к отряду рукокрылых. Оно имело широкие перепончатые крылья, как у летучей мыши. Костлявое тело, покрытое мелкой черной чешуей, заканчивалось тонким острым хвостом, рот твари был сильно вытянут вперед и сплюснут по бокам, от чего напоминал огромный клюв с двумя крюками-зубами на конце. Но самую главную опасность представляли собой легкие медузы, они выделяли едкий ярко-оранжевый токсин, который разъедал слизистую оболочку глаз и дыхательных путей.

Лекс и Эмилия подбежали к дилижансу. Ирин скулила, слабо надавливая на грудь раненого. Сион подошел к ней встряхнул за плечо и резко сказал:

— Соберись! Ты должна помочь тем, кому можешь!

Эмилия подошла ближе, ее замутило. Грудь солдата, лежавшего на коленях Мирсет, была сильно вогнута, а голова болталась на тонкой полоске кожи. Взгляд Ирин принял некоторое подобие осмысленности, девушка умоляюще посмотрела на Лекса.

— Эмилия помоги ей!

Лекс скинул плащ с рюкзаком и побежал к месту битвы, на ходу вынимая меч.

Медуза, тем временем спикировала на одного из всадников. Тот, надо отдать ему должное, не растерялся, увернулся, пригнувшись, от когтей, рубанул. Тварь взвыла, потеряла равновесие и была вынуждена неуклюже приземлиться, на крыле у нее появился надрез. Всаднику тоже не повезло, лошадь встала на дыбы, и он кубарем полетел на землю. Медуза тут же накинулась на солдата. От первого удара клювом он увернулся, ударил сам, меч со звоном отскочил от покрытой костяными пластинами, морды. Тварь резко мотнула головой, сбив солдата с ног. Его товарищи мчали на помощь, но явно не успевали. Тварь перехватила тело человека своим уродливым клювом, послышался хруст, солдат захрипел. Один из его товарищей дико закричал. Медуза швырнула в него тело поверженного солдата, лошадь замешкалась, споткнулась и полетела вместе с наездником на землю. Жалобно заржала, но подняться не смогла, как и ее всадник. Третий солдат, кажется, это был командир конвоя, налетел на медузу, спрыгнув с лошади прямо на ходу, и вогнал меч в незащищённое место чуть выше лап. Тварь взвыла, отпрыгнула в сторону, затем, взмахнула хвостом, и командир схватился за руку, еще взмах — солдат отлетел метров на пять и остался лежать на земле.

— Черт! Черт! Черт! — глаза алхимика горели фиолетовым пламенем.

Лекс швырнул колбу вверх, склянка с трескучим грохотом взорвалась. Привлечь внимание. Сработало. Медуза шарахнулась, посмотрела в сторону Лекса, разбежавшись, взлетела и ринулась в его сторону. Сион левой рукой уже колдовал над новым зельем, но, когда существо было уже метрах в двадцати, убрал его в карман, вытащил что-то другое, швырнул. Еще взрыв. Страшнее первого и у самой морды медузы. Тварь камнем врезалась в землю, подняв фонтан пыли, взревела. Одно крыло повисло вдоль тела и было неестественно вывернуто.

Лекс завершил приготовление зелья, выпил его и, пригнувшись, собравшись, как пружина, пошел к медузе. На этот раз тварь не спешила нападать. Она осторожно, словно кошка двигалась по окружности, не отрывая взгляда от алхимика. Лекс подошел ближе, полил какой-то едко пахнущей жидкостью меч. Еще ближе. Медуза изогнула шею, изрыгнула на Сиона ядовитый, оранжевый дым и замерла, ожидая пока марево рассеется.

Зелье, которое минуту назад выпил Лекс, было когда-то придумано для подводного плаванья одним алхимиком, который изучал останки морских существ древности. Оно затягивало глаза водонепроницаемой мембраной и закупоривало воздушными пробками нос и уши. Однако эликсир не получил широкого распространения из-за недолгого времени действия. Зелье прекрасно защитило глаза Лекса от едкого смрада медузы, а задержка дыхания и воздушные пробки не позволили миазмам пробраться в дыхательные пути.

Алхимик выскочил из облака яда, ударил мечом плашмя по морде твари. Существо взревело, мотнуло головой, пытаясь задеть противника. Лекс увернулся, ударил с другой стороны. Медуза завертела башкой, окончательно потеряв ориентацию. Алхимик тут же этим воспользовался, подпрыгнул, ухватился за основание крыла и по хитиновым наростам, ловко забрался медузе на спину. С трудом сохраняя равновесие, разбил у основания черепа зелье, которым недавно поливал меч — его собственный рецепт, кислота расщепляющая карбонат кальция и оссеин — основные компоненты, придающие прочность некоторым органическим образованиям, например, костям и чешуе. Послышалось шипение, чудовище взвыло, отчаянно мотая головой. Короткий взмах — меч входит в основание черепа и с противным хрустом ломает позвоночник. Медуза конвульсивно задёргала конечностями и через пару секунд замерла, безжизненно рухнув на землю.

Лекс спустился вниз и, потирая тыльной стороной лоб, устало посмотрел на труп чудища. Подбежала встревоженная Эмилия, огибая остатки не развеявшегося оранжевого марева.

— Ты как? — отдышавшись, спросила она.

— Нормально. Как там? — кивнул алхимик в сторону дилижанса.

— Одного Ирин смогла спасти, сейчас он в стабильном состоянии, второго — не успела. Профессор в порядке, сидит в карете, напуган.

Откуда-то со стороны послышался стон. Оказывается, капитан был жив. Он ковылял в их сторону, придерживая поврежденную руку.

— Помоги ему, я пойду, посмотрю, что с остальными.

Лекс обнаружил, что солдат, сбитый с лошади, жив, отделался переломом руки и пары ребер. Алхимик усадил его рядом с каретой. Над раненым тут же подошла хлопотать Эмилия. Капитан с профессором Аватаном оценивали повреждения дилижанса и фургона. Лекс выгадал момент и отвел Ирин в сторону.

— Что вы везете в Паталу?

— Один артефакт для музея, — от пережитого шока девушка находилась в легкой прострации, с трудом фокусируя на чем-либо взгляд.

— Какова истинная цель вашей поездки? — чуть надавил Лекс.

— Я не понимаю, о чем ты?! — наконец, Ирин пришла в себя, лицо было сосредоточено и недовольно. — Обычный жест доброй воли императора. Им этот артефакт для какой-то коллекции нужен. Ну, и укрепление научных связей.

— Научных связей? — усмехнулся Лекс. — Похоже, действительно, не понимаешь. Ты в курсе, что неделю назад в Патале произошел переворот, Астролд узурпировал власть.

Глаза девушки округлились, она панически, что-то обдумывала.

— Это их государственные дела. Я не вижу никакой связи…

— Зачем вам эскорт из шести элитных солдат личной гвардии министра Ридуса? — Мирсет хотела что-то сказать, но Лекс продолжил. — Когда вы получили задание?

— Э-э, — девушка на минуту задумалась, — десять дней назад.

— Десять? — удивился Лекс. — Как вы так быстро сюда добрались?

— О, нам выделили специальный скорый поезд, поэтому до Рапаны…

— Специальный скорый поезд? — как можно саркастичнее переспросил Лекс, многозначно посмотрев на Мирсет.

Девушка уже открыла рот, чтобы, что-то возразить, но в ее глазах появилось сомнение, и она мрачно промолчала.

— В общем, будь внимательна и осторожна вот, что я хотел сказать. Нам пора идти, вы здесь справитесь?

Ирин машинально кивнула, думая о чем-то другом, потом спохватилась и сказала в спину уходящему алхимику:

— Лекс, спасибо! Ты, ведь спас нас. Мне жаль того, что я наговорила. Пока ты рисковал жизнью, я впала в истерику и ничем не смогла помочь. Ты был прав, я просто дура, которая решила, что готова к чему-то серьезному в жизни, — девушка всхлипнула, но тут же застыдилась этого и опустила глаза в землю.

Лекс вздохнул, сделал шаг ей навстречу и мягко сказал:

— Каждый, кто впервые сталкивается с чем-то подобным в той или иной степени теряет самообладание. Видела бы ты меня в такой момент, — Сион грустно усмехнулся. — Важно не то, что ты впала в истерику, а то, что смогла собраться.

Ирин тихонько кивнула, по-прежнему глядя в землю. Лекс постоял еще секунду и направился к хлопотавшей над раненым, Эмилии. Мирсет уверенно подняла голову и, не обращая внимания на слезы, с улыбкой крикнула:

— Ты самый крутой боевой алхимик из всех, кого я видела!

Лекс лишь, не оборачиваясь, помахал рукой.