-5-

Трамвайные пути заросли пастушьей сумкой и лебедой. На металлической ограде лежал толстый слой пыли — Надя случайно мазнула по нему рукавом и не сумела отряхнуться.

С тех пор, как она была здесь в последний раз — не так давно, — мост постарел на десятки лет. Местами бетонные плиты моста разошлись так сильно, что через разломы приходилось прыгать. Пёс легко перемахивал даже через самые широкие, Надя замирала на краю каждого и уговаривала себя не смотреть вниз. Проеденные ржавчиной рельсы иногда исчезали, и тогда она боялась потерять дорогу.

Существовал только один путь попасть в старый город, и этот путь был трамвайный.

— Только не сходи со шпал, — пробормотала она, — сойдёшь — ничего не выйдет.

Город мёртво молчал за их спинами. И хоть огни не горели, абсолютной темноты не было: серое небо отражалось в серой спокойной реке. Фонарные столбы вдоль путей время обскоблило до железобетонных остовов.

Когда высотки утонули в темноте позади них, вдалеке проступил другой берег. Туман лежал на голой набережной, как старая вата. Они добрались до разлома, рельсы в этом месте искорёжило, как будто они были из пластика. Надя остановилась и поднялась на цыпочки, вглядываясь в полумрак старого города.

— Я не слышу сирену, — сказала она. Пёс повернул к ней морду — человеческие глаза смотрели вопросительно. — Здесь её всегда слышно.

Пёс навострил уши. Его слух был, безусловно, лучше, чем Надин, вот только это не помогло. Другой берег не отозвался ни звуком, ни запахом.

— Все призраки спят, — сказала Надя Псу.

Они опять переглянулись и двинулись вперёд, ступая как можно тише, чтобы гравий не шуршал под ногами.

Из тумана проступили знакомые очертания старого берега: проломленная набережная и обломки металлических конструкций, и дальше — неровные ряды домов с погасшими окнами. Они появлялись из темноты один за другим

Надя вглядывалась в туман у того места, где мост стыковался с берегом, и воображение рисовало три человеческие фигуры. Она успевала внутренне вздрогнуть, как силуэты рассеивались туманом или замирали погнутыми столбиками ограждения.

Навстречу им никто не вышел.

Впервые за несколько лет Надя ступила на набережную старого города. Время здесь всегда текло чуть медленнее, чем по ту сторону моста. За асфальтовой полосой возвышались неподвижные деревья. Надя прошла вдоль набережной, не рискуя слишком уходить от реки.

Пространство в старом городе иногда путалось, завязывалось узлами. Надя села на бетонный парапет в том месте, где он уцелел. Она позвала — сначала мысленным шёпотом, боясь нарушить мёртвое молчание старого города. Потом осмелела и крикнула громче — голос ушёл в пустоту, как будто камень упал в воду. Мгновение — и на поверхности не осталось даже кругов.

Никто не отозвался. В спину Наде дышал ледяной ветер. Она не так уж сильно боялась холода и темноты — гораздо меньше, чем люди, но Пёс тоже тревожился — переступал эфемерными лапами и не хотел, как раньше, ложиться у её ног.

Надя ждала — и вдруг в кромешной темноте правого берега зажёгся первый фонарь. Она напряглась, готовая бежать, и даже через переплетение веток разглядела: это был обычный фонарь — стеклянный шар с рыжей лампой внутри. Не блуждающий огонь, не волчий глаз, с которыми она боялась встретиться на мёртвых улицах.

Дальше, друг за другом, загорелись остальные бусины фонарей на ожерелье набережной. Надя спрыгнула на асфальтовую дорожку. Фонари приближались к ним, беря в плотное кольцо. Пёс отступил на напряжённых лапах, и прижал Надю к бетонной ограде.

Она обернулась, глянула вниз — в чёрной воде ничего не отражалось. Фонари подползли ещё на шаг и замерли, будто так бывает — три десятка фонарей на крошечном пятачке набережной.

— Идём, — выдохнула Надя. Ей стало жарко под ярким светом, кожу как будто закололо иголками.

На минуту она ощутила себя прозрачной, пронизанной их жёлтым светом, но они не преследовали. По протоптанной дорожке между деревьев она вышла к городу. Фонари не шевельнулись, не потянулись ближе. Надя проскользнула между двумя и снова окунулась в спокойную темноту.

Город больше не был мёртвым. Выбитые окна домов по-прежнему скалились кирпичными обломками, но запах уже изменился. Надя прислушалась и ощутила его дыхание. Прерывистое, слабое, оно всё-таки звучало, и краем глаза она увидела, как теплятся светом одинокие окна в мёртвых высотках.

Пёс тоже чуял новую жизнь — он обнюхивал асфальт и так увлёкся, что Надя едва успела остановить его.

— Не отходи далеко, пространство здесь комкается, как старая газета. Можно заблудиться.

Она подняла голову: на тёмном горизонте возвышалось здание старого университета. Точно такое же осталось по ту сторону моста, но там — голубая подсветка и отблески фонарных огней в стёклах. Здесь вокруг чёрной башни сгустилась темнота. Выше университетской крыши было только небо.

«Краем глаза», — вспомнила Надя и отвернулась. На предпоследнем этаже университета мелькнул слабый огонёк.

— Идём.

Пёс потрусил следом.

Фонари их больше не преследовали — но стоило Наде обернуться, и она различала далёкие отблески рыжего света то с одной, то с другой стороны. Фонари бесцельно блуждали по улицам, а ветер таскал по асфальту труху от прошлогодних листьев. Труха и пыль сплетались в силуэты. Однажды обнаружив их у себя за спиной, Надя старалась больше не оборачиваться.

— Вета, — прошептала она в гулкие холлы университета.

Из глубины чуть слышно отозвалось эхо. Надя постояла на первой ступеньке лестницы, собираясь с духом, и зашагала вверх.

В широких пролётах гулял ветер. Через разбитые окна она увидела весь старый город, до самой набережной. А дальше — за рекой — клубилась сплошная темнота, будто реального города не существовало вообще. Надя опустилась на корточки, пытаясь унять страх. Одной рукой упёрлась в стену.

Фонари танцевали по улицам города, сужая и расширяя круги. Надя снова вышла на лестницу и посчитала пролёты. Нет, ей не подняться выше. Её колотила ледяная дрожь — страх высоты сделался невыносимым.

— Вета, — позвала она снова, и университет вдруг слабо отозвался.

— Поднимайся ко мне. Предпоследний этаж, до конца по коридору.

— Я не могу, спустись ты — запинаясь, проговорила Надя. Ветер пошатнул её, дёрнул к рухнувшим перилам, к пропасти за ними. Она упала, ободрав колено о сколотую ступеньку, но удержалась. Надины пальцы сами собой вцепились в связку амулетов.

Пёс учуял её тревогу и прижался, не давая упасть, — она ощутила, как под призрачной шкурой пульсирует речная вода. Эхо холодно вздохнуло Наде в лицо:

— Я не спущусь.

— Помоги нам спасти город.

Университет молчал. Надя напряжённо замерла, но слышала только вздохи ветра в пустых коридорах.

— Спасай его сама, — произнесла, наконец, Вета. — Всё погибло. Для меня всё кончено.

— Но почему? — Надя почти кричала. Ей в спину предупреждающе ударил ветер, и тон пришлось сбавить. — Ты ведь сильнее меня. Ты справишься со Скрипачом.

— Да, я сильнее. Но мы проиграем, и Пугало умрёт. А я не хочу этого видеть.

Надя постояла, не решаясь подняться даже на одну ступеньку. Надя сказала тихо:

— Но он ещё не умер. Пока ещё не поздно.

— Нет, поздно. Двадцать пять лет назад — уже было поздно.

— Почему?

Вета не расслышала, а может, просто не пожелала отвечать. Университет не подпускал к хозяйке тех, кого она не хотела видеть. Не перешёптывал лишние разговоры. Здешний ветер дышал теперь только пылью и ароматом запустения.

«Пойдём», — мотнул головой Пёс. — «Она не спустится».

Она не хотела уходить. Ещё не верила, что Вета отказалась помогать. Даже когда поняла, что фонари больше не танцуют на улицах — они осторожно подбираются к университетскому крыльцу. Десятки фонарей. Надя опустила лицо в ладони и с силой потёрла глаза.

По ту сторону моста город всё ещё ждал свою хозяйку. Все ещё верил, что она вернётся и защитит. А она его уже похоронила.

— Останься со мной, — прозвучало вдруг в тёмных коридорах. — Ты всё равно никого не спасёшь, а здесь хотя бы останешься относительно живой.

Надя опёрлась на перила и крикнула вверх, насколько хватило голоса:

— Нет! Я буду защищать город.

— Ерунда. Скрипач тебя уничтожит. Оставайся.

«Пойдём», — повторил Пёс, тревожно переступая лапами.

Они побежали вниз — вниз было легче, чем вверх, и страх высоты отступал. Выбираться через парадные двери было опасно, на мраморных ступеньках уже прыгали рыжие отблески.

Надя ощутила пролом в стене и бросилась к нему. Единственный способ бежать от фонарей: через внутренний двор наискосок, по скверу с мёртвыми деревьями, мимо переломанных скамеек и белых безглазых статуй.

— Мы только срежем путь, — пообещала она псу. — Я знаю, как выбраться. Нужно идти на шум реки.

В темноте она едва не налетела на эфемерный силуэт из листьев и пыли — силуэт мягко скользнул мимо. Надя не успела испугаться. Из университетского двора она выбралась по памяти — пролезла через прутья кованой ограды, Пёс проскользнул за ней.

Улица отражалась сама в себе, как в зеркале. Надя замерла, понимая, что совершенно сбилась с дороги. Ощущение направления пропало. Она потонула в темноте, как в омуте.

— Я знаю, как выбраться, — сказала она, чтобы не напугать Пса. — Мы должны выйти к реке. А там — рано или поздно проберёмся к мосту. Мы просто будем идти на шум волн.

— Оставайся. Ты никого не спасёшь. Всё уже погибло, — шепнул ветер им в спины.

Надя прибавила шагу. Потом они уже почти бежали по улицам, потеряв счёт поворотам и переулкам.

Впереди замаячила знакомая картина: бетонный парапет за строем чёрных деревьев. Надя бросилась к нему, легла животом на холодные камни: за парапетом не было реки. Они попали в отражение набережной, в складку пространства, как в дыру пододеяльника. Сколько теперь барахтаться, чтобы найти дорогу?

Надя села на асфальт, собираясь с мыслями. Она приказала себе успокоиться. Фонари бродили вокруг — Надя слышала их скрипучую перекличку, и Пёс слышал — призрачные уши настороженно дрожали. Оставаться на месте было нельзя. Чем дольше она просидит, тем ближе они подберутся. И неясно, выпустят ли из окружения во второй раз.

Она поднялась.

— Идём.

Сил, чтобы бежать, не осталось. Надя разглядывала таблички с названиями улиц — разборчивые надписи попадались редко. Всё больше разрушенных голых домов или полная бессмыслица надписей. Но иногда попадались ориентиры из живого города.

— Улица Голубиная. Нам на восток.

Пройдя ещё сотню шагов, Надя сообразила, что перепутала стороны света. Карта города в её памяти перевернулась вверх ногами. Но по проспекту их гнали фонари — не приближались слишком и не отступали. Пути для отступления были перекрыты.

Надя нырнула в темноту очередного переулка. Пёс обогнал её и выбежал вперёд, спрашивая глазами:

«Мы заблудились? Спроси дорогу».

Надя беспомощно огляделась. Секунду назад она шла по улице, знакомой до последней травинки. Сейчас рядом не осталось ничего, что могло бы послужить хоть примерным ориентиром.

— Ведь и правда придётся спрашивать, — пробормотала она себе под нос.

Тишину улицы разорвал неприятный звук. Надя по-человечески вздрогнула. В новом городе давно убрали все уличные телефоны. От них остались разве что уродливые пятна на стенах домов и пучки растрёпанных проводов. Здесь телефонные будки ещё стояли.

Пёс встретился с Надей глазами.

«Возьми трубку».

— Уверен?

«Возьми».

Она перебежала на другую сторону улицы и коснулась пыльной трубки. В ухо полилась тишина. Захрипело, заскрежетало, будто вставали на место переломанные детали.

— Ты не выйдешь из этого города. Возвратись к университету и останься.

— Нет, Вета. — Голос прозвучал, как положено, твёрдо, но на другом конце провода только усмехнулись.

— Возвращайся к университету. Я расскажу тебе всё. Как только ты узнаешь тайну Скрипача, ты тут же передумаешь спасать город.

— Нет, — повторила Надя, но голос её предательски дрогнул.

Пёс смотрел, не отрываясь.

«Она врёт. Она же врёт, чтобы заманить нас к себе и не выпустить».

— Ты врёшь, — сказала Надя, чтобы убедить саму себя.

— Ты знаешь, кто такой Скрипач?

— Просто ещё один фантом города. Его создал Майский Арт и ваш сумасшедший восьмой «А».

— Нет. Восьмой «А» здесь ни при чём. Когда ты узнаешь, откуда он взялся…

Надя бросила трубку — обижено звякнул рычаг на телефонном аппарате.

— Пойдём, — бросила Надя. — Я спрошу дорогу.

Силуэты из пыли и листьев ускользали, стоило только к ним обернуться. Один превратился в сгорбленную старушку и забился в щель между домами.

— Простите, — сказала Надя, нагнав его, — как выйти к мосту?

Дрожащая эфемерная рука указала на север — в ту сторону, откуда они пришли. Надя прикинула, сколько времени они потратили, чтобы добраться сюда. Возвращение назад могло бы превратиться в ещё более долгий путь.

Скрип фонарей сделался ближе. Из очередного подъезда на Надю бросилась свора. Страх вскипел в ней и исчез, достигнув самой высокой точки. Она выдернула из земли столбик от кованой ограды, замахнулась. Свора зарычала и прыгнула — и удар пришёлся ей в висок. Десяток глаз бессмысленно завращались, десяток зубастых ртов разинулись, хватая воздух.

— Пошли вон!

Существа злобно зашипели, но подойти ближе больше не рисковали. Надя, стараясь не поворачиваться к ним спиной, так и оглядываясь через плечо, пока дорога не свернула за парк. Тогда же она бросила палку. От удара асфальт прогнулся и застонал.

— Как выйти к мосту?

Тень дёрнулась и убралась в пустоту между двумя поваленными столбами. В коконе старых газет шевельнулась чья-то жизнь. Надя не решилась проверять, кто там — зашагала дальше. Улица вывела к перекрёстку, украшенному, как гирляндами, целой россыпью автобусных остановок.

— Налево или направо?

Телефон у перекрёстка звонил, не переставая.

Она рассмотрела все остановки друг за другом. На тех, что справа, шуршали от ветра выцветшие объявления. У дороги стояло существо из джинсов и красной толстовки. Рукава были сунуты в карманы брюк, штанины медленно переступали.

Когда Надя прошла мимо, существо замерло.

— Не дёргайся, тут все свои, — буркнула Надя, не оборачиваясь, и сущность успокоилась. Спрашивать у неё — безголовой — дорогу, было в высшей степени бессмысленно.

— Так влево или вправо?

Надя вышла на середину перекрёстка и оглянулась на Пса — тот смотрел вопросительно. Перевёрнутая карта города в её голове покрылась тёмными пятнами. Как Надя не старалась, она не могла припомнить ни одного автобусного маршрута.

Дорога вправо казалась живой и обитаемой, а влево уходила беспросветная голая трасса — ни домов, ни деревьев по обочинам. Надя прекрасно знала, что сил на ещё одну ошибку у неё нет. Ошибись она в выборе, и утро застанет её в старом городе. Тогда Вета добьётся своего — она останется здесь, а Смертёныш напрасно прождёт целую вечность по ту сторону моста.

— Влево, — решилась Надя.

Она сунула замёрзшие руки в карманы куртки и пошла, не оглядываясь. Мигнули где-то за домами фонари. Надя шагала по обочине, под обвисшими гирляндами проводов, стараясь не думать о том, как устала.

Дорога вывернула на площадь, в центре которой стояли городские часы. Круглый циферблат на кованом столбе, изогнутом, как больное дерево. Щёлкнуло — и большая стрелка перескочила с одной цифры на другую. По ту сторону моста была такая же площадь — под часами любили встречаться парочки. У бетонного заграждения лежал высохший до прозрачности букет.

По дорожкам сквера ветер гонял старые железнодорожные билеты. Здание вокзала было погружено в темноту, как в воду.

— Подожди, — шепнула Надя Псу и зашагала к высоким стеклянным дверям.

«Не ходи туда», — Пёс в два прыжка нагнал её и просительно заглянул в глаза.

— Я только посмотрю, — выдохнула Надя. Если бы она не вошла, она бы никогда себе не простила.

Дверь легко поддалась под её руками. Огромная зала уходила в темноту, так что стоя у дверей, Надя не могла рассмотреть, что скрывается в тени колонн. Битые мраморные плиты были покрыты чёрными и алыми пятна. Надя подняла голову: сквозь стеклянный купол просачивался неживой голубоватый свет.

Пёс осторожно шёл следом, ступая шаг в шаг, мимо тёмных пятен. Кровь всё ещё хранила воспоминания о том, что произошло здесь. Надя окунулась в темноту и пошла вдоль стены, ведя по ней рукой, будто слепая.

«Вернись».

Надя случайно коснулась кровавого пятна на стене и отдёрнула обожженную руку. Прижала пальцы к губам.

«Я не могу без тебя».

Вокзал закричал кровавыми буквами со стен, сразу со всех сторон. Они были потёками на мраморных плитах, трещинами на стёклах, пятнами на полу. Оглушённая, она попятилась к выходу, спиной натыкаясь на колонны.

«Ты мне нужна».

Задрожали стены. Пёс метнулся к дверям первым, за ним бросилась Надя. Она нырнула под покосившуюся створку дверей — за спиной рухнула на пол колонна.

Надя замерла только у сквера, судорожно перевела дыхание. С безопасного расстояния она смотрела, как вокзал стонал и раскачивался, как раненое животное. Хрустели битые стёкла.

Щёлк, — шевельнулась стрелка уличных часов. Надя вздрогнула и обернулась. До утра оставалось не больше двух часов.

Остальной город будто отступил, оставив вокзал в резервации, на острове темноты.

Когда они подошли к разлому, занималось утро. Надя пряталась от солнечного света под капюшоном куртки, а Пёс скользил от тени к тени. Вдалеке она различила шум настоящего, живого города и остановилась, вдыхая привычную жизнь.

— Пойдём к старому заводу? — вздохнула Надя, чтобы скрыть волнение.

Пёс согласно качнул мордой.

Они задержались так, как не рассчитывали задержаться. С другой стороны, пережидать день в старом городе было равносильно самоубийству. Поэтому оставался только один путь — через просыпающийся город, к убежищу, где их ждали остальные.

Оставалось надеяться, что горожане, погружённые в свои проблемы, не обратят внимания на странную парочку: девушку с пятном ржавчины на щеке и собаку с человеческими глазами, собаку, ростом с хорошего телёнка.

Надя выбирала самые тенистые переулки. Несколько раз всё-таки приходилось расходовать силы — отводить глаза, бросая в лица прохожим речной ветер вперемешку с песком.

Она давно не бывала в городе днём и поразилась пробке из машин на выезде. Опустели широкие проспекты — праздных прохожих не было. Намертво заперты были двери магазинов. На стенах домов появились защитные знаки, неумело выведенные белой краской, красной краской, углем и потёками молока.

Она шла по обочине трассы, когда налетел порыв ветра и сдёрнул с Надиной головы капюшон. Идущий навстречу парень шарахнулся в сторону — и едва не выскочил на трассу, под колёса машин. Она едва успела удержать его мысленными руками, зашептала на ухо бессмысленную песню тишины. И ужас стёрся с его лица.

У развороченного поста ГАИ дежурили ополченцы — несколько мужчин, кто в старой военной форме, кто в камуфляже лесника, пропускали машины на выезд, гася волны зарождающейся паники. Надя спустилась на обочину и обошла пост по широкому полукругу, пробралась через хрустящий кустарник. Незачем было лишний раз рисковать.

Во второй раз их заметили на пустой рыночной площади, переоборудованной под отправной пункт автобусов. Вокруг собрались те, кто не мог выбраться своим ходом. Груды дорожных сумок лежали прямо на асфальте.

Надя прикрыла Пса вуалью тумана, но навстречу попался пожилой мужчина с маленькой девочкой. И ребёнок различил контуры призрачных тел.

— Ой, собачка, собачка!

Пёс обернулся к ней, приветливо скаля акульи клыки. Надя не успела его отдёрнуть, не успела объяснить, что у людей так не принято. От его дыхания веяло зимней метелью.

Девочка ударилась в истерику. Все разом обернулись на них: и нервные водители, и напуганные пассажиры.

С неё самой облетел флёр нормальности. Надя ощутила на себе внимательные взгляды. Несколько испуганных вздохов, несколько судорожно метнувшихся мыслей. В последнее время стало модным не верить в ночную жизнь города, но неверие тех, кто собрался вокруг автобусов, серьёзно пошатнулась.

Надя бросилась в первую же подворотню — Пёс рванул следом за ней. До завода осталось не так далеко, но солнце уже поднималось и ощутимо жгло даже через куртку. Тени деревьев и домов становились всё меньше. Уже не успеть.

Она плохо знала этот район города. Чуть дальше, за парком, стоял заколоченный дом культуры — чужие владения, но деваться было некуда. По осыпавшимся бетонным ступенькам она взбежала к запертым дверям и просочилась в щель между досками.

На тротуаре не было прохожих, а если и были — вряд ли кто обратил внимание. Забравшись поглубже в темноту, Надя села на пол и постаралась успокоиться. Ничего страшного ведь не случилось, всё могло закончиться гораздо хуже. Плохо было только то, что она не помнила, кому принадлежал брошенный дом культуры. Хорошо бы кому-нибудь из знакомых.

Пёс навострил уши. В глубине заплесневевших комнат послышался шорох. Надя заготовила извинения для хозяина. Когда она услышала глухой неровный звук шагов, мысли о том, чтобы договориться по-хорошему, вылетели из головы сами собой.

«Просыпаются те, кто давно спал», — повторила Надя слова Смертёныша.

На разбитую сцену вышла Чердачная Кукла. Отсыревшие ноги плохо ей повиновались, комковатая набивка лезла из прогнивших швов, за ней волочились обрывки ниток. Кукла замерла перед лежащей поперёк сцены кулисой, покачалась. Взгляд почти стёршихся глаз устремился на Надю.

— А что это вы делаете на моей территории? Кукушка, к нам залезли чужаки! Кукушка!

Пёс оскалился и негромко зарычал, прежде чем Надя успела успокаивающе коснуться его холки. Тряпичное лицо Куклы сморщилась, как сухая вишня.

— Пакость! Залезаете в чужой дом и ещё смеете рычать!

— Подожди, мы не хотели ничего плохого. Только переждать рассвет.

Кукла пронзительно завизжала, как девчонка, которую застали голой. В пыльном бархате занавеса захлопали огромные крылья. Кукушка выпуталась из ткани — огромная для своего имени, сизо-белая птица с всепонимающими глазами иконы. Чёрный плащ на птичьих плечах взметнулся под несуществующим ветром.

Кукушка из часов. Кукушка-без-часов.

Надя отступила к провалу в стене, через который забралась, оглянулась. В заколоченные окна между досок сочился уже настоящий солнечный свет — а не какие-то слабые розовые отблески с востока. Она могла сбежать и вытерпеть прикосновения солнца, а вот Пёс — вряд ли. Бросить его Надя не могла.

Угораздило же из всех ночных жителей города нарваться на самых неприятных.

Кукушка спикировала со сцены в зрительный зал. Когтистые лапы вцепились в спинку уцелевшего кресла. Длинный клюв закрутился из стороны в сторону, разыскивая нарушителей спокойствия по запаху.

Шерсть на холке Пса встала дыбом.

«Драки не избежать», — поняла Надя. Если глупую неуклюжую Куклу ещё можно было обмануть, уболтать, наобещать блестящих камушков и цветастых лоскутков, то с Кукушкой не связывались даже самые сильные из ночных жителей.

Говорили, она была одной из самых древних, потому давно утратила разум. Говорили, если она выбиралась на тёмные улицы, она обязательно убивала. Надя никогда раньше её не встречала, но теперь…

Просыпаются те, кто давно спал.

Захлопали крылья. Кукушка неслась к ним, перебирая лапами по спинкам кресел. Подняться в воздух она не могла — крылья не выдерживали грузное тело, но легко поднимала пылевой ураган. Пёс прыгнул — Надя увидела только росчерк чёрного по чёрному, красным по чёрному — загорелись его глаза.

Его зубы вырвали клок перьев, и Кукушка шарахнулась назад, но ударом крыла Пса отбросило к стене. С глухим стуком он свалился на пол. Надя высвободила мысленные руки и приняла следующий удар на себя. Когти Кукушки процарапали пыльную обивку кресла.

— Останови свою птицу! — крикнула Надя Кукле, закрываясь от скользящего удара клювом. — Знаешь же, что мы вам ничего не сделаем.

Кукушка побежала полукругом, потом зацепилась когтями за стену и в обманном манёвре побежала вверх.

— Ага! — радостно завопила Кукла. — Испугались! Испугались! Будете знать, как залезать в чужие дома. Грязные воришки! Я ещё Волка позову. Волка с улицы Стрелков. Вот тогда попляшете.

Один удар Надя всё-таки пропустила, и живот обожгло болью. Она согнулась пополам, а Кукушка прыгнула со стены вниз. Если бы не бросок Пса, Наде пришлось бы плохо. Собачьи зубы выдрали изрядный кусок из чёрного плаща. Обнажилась чёрная не прикрытая перьями кость.

Кукушка молчаливо и угрожающе разинула клюв — в воздухе пронеслось ощущение безудержной ярости. Красный туман пополз по ножкам кресел, плеснулся в оркестровую яму. Ярость пахла лесным пожаром.

«Так глупо проиграть», — успела подумать Надя, увидев рваную рану на шее Пса. Мраморный пол сделался скользким от речной воды.

Раздался звук, будто захлопнули тяжёлю дверь. Кукушку отшвырнуло к сцене. Кукла первая разглядела пришельца в красном тумане. Она пискнула и рванула прочь, неуклюже задирая комковатые ноги. Но запнулась об рухнувший занавес и упала, растянувшись двухметровым телом до самых кулис.

У груды поломанных кресел стояла Женщина-Кладбище. Голубоватое сияние её платья освещало половину зрительного зала, разгоняло туман и едва подбиралось к Надиным ногам. Она поднялась, едва шевеля онемевшими руками.

Кукушка хотела повторить свой трюк — когти уже вцепились в бетон стены, но за шиворот плаща её схватили детские пальцы.

— У, пыльная какая, — скривился Смертёныш.

Крылья забили по воздуху с утроенной силой, но он держал крепко. Хищная улыбка и правда сделала мальчишеское лицо похожим на карнавальную маску смерти.

— Выпустить? — смешливо прищурившись, спросил Смертёныш.

— Выпусти, — выдохнула Надя, облизывая речную воду с губ. Вода была приторной на вкус.

Освобождённая Кукушка вспорхнула до самого потолка и оттуда спикировала в сумрачное пространство кулис. Нападать больше не решилась. Смертёныш улыбался с видом хулигана, наворовавшего соседских яблок.

— А мы ждали вас, ждали. Думали, чего вы так долго. Уже собирались выходить вам навстречу, а тут я слышу — шум какой-то в старом доме культуры. Дай, думаю, заглянем на огонёк.

За его спиной возник Калека. Чёрная тень почти сливалась с окружающим мраком, выдавала его только серая повязка, скрывающая лицо. Калека содрогнулся всем телом.

— Ну ладно, — капризно вздохнул Смертёныш. — Это ты услышал. Но я тоже подумал, что надо пойти!

— Ты не знаешь, но тут есть подземный ход к старому заводу, — сказала Женщина-Кладбище, выплыв в центр зрительного зала. Подол платья шелестел над переломанными креслами, как прибой над затопленными лодками. — Удобно, чтобы приходить в город днём. Удобно, чтобы уходить ночью.

Надя оборвала полу футболки, чтобы перевязать шею Пса. Он благодарно посмотрел.

— Так что, вы нашли учительницу биологии? — первым не выдержал Смертёныш.

Надя не торопилась отвечать. Она не поднималась с корточек, хотя речная вода из ран сочилась едва-едва — всякая опасность миновала. Пока за её спиной воцарялась напряжённая тишина, она думала, что им сказать. И говорить пришлось.

— Ребята, её нет. Нам придётся идти туда самим. Или мы отдадим Скрипачу наш город.

Она боялась, что Пёс её выдаст, но Пёс только тяжело вздохнул — воздух вырвался из не-живой груди, словно там и правда билось сердце.

— Да, — отозвался Смертёныш после долгого молчания. — Я так и думал.

***

— Это чудовище — не моя дочь, — сказала Вера.

Надя сидела в комнате Антонио — в старой куртке, с ржавым следом на щеке. Он встал, чтобы открыть окно. Вера обмахивалась журналом. Бусинки пота блестели на тщательно наложенном макияже. Антонио наконец справился с окном — в кабинет полетели стоны машин с улицы. В сторону выезда из города опять собралась пробка.

Надя подняла голову и улыбнулась. В её движении была та неуверенность, когда рвутся связи с реальностью, и уже ни на кого не действуют судорожные попытки притвориться, что ты всё ещё человек.

Этим утром она пришла сама — Сабрина обнаружила её спящей на диване, в гостиной. И ощутила запах заброшенных домов.

Утром Надя была очень похожа на человека, разве что под кожей вместо сосудов дрожали тонкие перетяжки проводов. Но под зеркалом в ванной Сабрина нашла бетонные крошки и сухие соцветия полыни. Значит, Надя готовилась к встрече, приводила в порядок свою внешность, чтобы не шокировать подругу.

— Хорошо, я расскажу вам, — кивнула Надя, — мы собираемся защищать город. Вы не слышите, а я слышу, как Скрипач растёт. Провода пронизывают насквозь всю землю под нами, а когда он выберется, он станет ещё сильнее. Вы только представьте, сколько проводов на поверхности. Никакие стены не спасут. Потому у нас осталось совсем мало времени. Думаю, через два-три дня мы все соберёмся на пустыре у старого кирпичного завода, вот тогда и дадим ему бой.

— Ясно? — Антонио отвернулся к окну. — Она собирает армию из сущностей, чтобы идти войной на Скрипача. Я прав?

И тогда Вера произнесла ту самую фразу, от которой Сабрине стало холодно.

— Это чудовище — не моя дочь, — сказала Вера. Её рот искривился.

Надя подняла голову и улыбнулась. Нервные пальцы потеребили прядь волос — пучок прошлогодней травы. Вместо ногтей на мгновение появились арматурные отростки, и обломки бетонных конструкций вместо костяшек пальцев.

— По крайней мере, мы ещё не потеряли смелость бороться за свой город. В отличие от вас.

— Какова вероятность того, что вы победите? — опять заговорил Антонио.

Надя долго смотрела в окно, как будто пыталась рассмотреть в ясном небе предвестников заката. Но до вечера было ещё далеко, потому она пряталась в углу, в тени шкафа, потому поджимала под себя ноги, чтобы на них не попадали блики солнца.

— Она невелика. Похоже, что нам придётся идти на его территорию. Он же не дурак, чтобы выходить самому. А там провода пронизывают насквозь землю. Я даже сейчас чувствую, как они растут. Но у нас нет другого выхода. Это вы можете сбежать, а мы или победим Скрипача, или встанем перед ним на колени.

— Мы уже слышали это! — не выдержала Вера. Неясно, зачем она явилась — зачем её позвал Антонио. Вряд ли для того, чтобы остановить Надю. Он ведь не собирался её останавливать. Наоборот. Злые слова для него дрожали у Сабрины в горле.

— Через три дня, значит? — сказал Антонио, ни к кому не обращаясь.

— Или через два. Чем раньше, тем больше шансов. Но раньше никак не получится. Нужно время, чтобы всех собрать, это тяжело.

— Значит, хозяйку города нам уже не найти? — Так резко спрашивают, только когда долго готовятся и примеривают слова одно к другому. Он избегал называть Вету по имени, как будто даже в его звуке хранилась интимная тайна.

— Я сделала всё, что смогла, — чуть громче, чем стоило, отозвалась Надя. — Никто бы не сделал больше.

Она устало прикрыла глаза, и внешность, предоставленная сама себе, опять пришла в беспорядок. Ржавые разводы поползли по щекам. Кожа стала такой тонкой, что под ней явно проступили каменные кости.

— Что с ней случилось? Надя, я вижу, что ты знаешь.

Как будто скажи Надя, что учительница биологии здорова и счастлива, это спасло бы их всех. Сабрина раздражённо скрипнула зубами. Тратить драгоценные секунды на выяснение ненужных деталей, когда Надя и так едва дышит воздухом дневного города. Тратить силы на лирическую ерунду вместо того, чтобы придумать пусть к спасению.

Надя медленно открыла глаза, сощурилась, пытаясь отодвинуться подальше от солнечного света.

— Они говорят: она ушла.

Антонио подошёл к ней, присел на корточки, чтобы поймать эхо даже не родившихся слов, любую крупицу знания.

— Куда?

— Они не говорят.

— Они врут?

Надя улыбнулась — уголок губ пополз вверх, как трещина по штукатурке.

— Мы не умеем врать. Отпустите меня, я устала, — проговорила она, даже не пытаясь сдержать изменения.

— Надя.

Она тяжело вздохнула, и Сабрине на мгновение увиделось, как на её лицо возвращаются привычные человеческие черты. Сабрина так хотела, чтобы стёрлось ржавое пятно с её щеки, чтобы глаза, светлые, как бетон на набережной, снова сделались зелёными.

— Послушай, когда они говорят «ушла», это значит «умерла». Я тоже долго не могла понять. Всё дело в том, что сущности не знают, что такое смерть, потому не могут ответить. Ушла. Вот и всё. У города больше нет хозяйки. Некому спасти нас, понимаешь? Отпустите меня. Нужно хоть немного отдохнуть перед ночью. Много работы. Пока вы прячетесь, мы пытаемся спасти город.

Между «вами» и «нами» опять пролегла жирная граница, каменная стена, железобетонный забор.

— Иди, — легко согласился Антонио. Он поднялся, окаменевший, но деланно безразличный и обернулся к Сабрине.

Она стояла в дверях и, по его замыслу, должна была посторониться, чтобы пропустить Надю. Сабрина притворилась, что не поняла значения всех этих взглядов. Разговор не был закончен. Теперь она поняла, зачем Антонио понадобилась Вера — он думал уговорить Надю, чтобы она подняла город на войну. Но уговаривать даже не пришлось.

— Одной мне кажется, что это — бред сумасшедшего?

— Она — единственная, кто может это сделать. Или у тебя есть другие предложения? — Голос Антонио зазвучал требовательно. «Отойди», — читала в его глазах Сабрина. — «Отойди и не мешай, зачем ты вообще явилась».

У неё не было других предложений. Откуда ей знать, как бороться с ожившим комом проводов? Она знала только, что этим утром Надя пришла к ней, не к Антонио, не к Вере, которая с самого рождения считала её чудовищем, и не к кому-то другому. Крошки бетона и соцветия полыни на ковре в прихожей.

Надя поднялась. Когда она была у двери, походка уже сделалась нормальной, почти человеческой. Так нужно, чтобы люди на улицах не останавливались и не обращали слишком много внимания. Внимание — это паника, паника — это хаос. Люди и так слушают по ночам плач города, они боятся выходить на улицы, когда опускается темнота. Незачем пугать их ещё больше.

— Извини, — произнесла Надя, пряча глаза. — Я ушла тогда не из-за обиды. Просто не хотела пугать тебя ещё больше. Я вернусь. — Она запнулась. — Я постараюсь поскорее вернуться.

Она проскользнула у самой стены и выскочила за дверь. Сабрина нагнала её в пустом коридоре, уже у лифта, и поймала за пропылённый рукав.

— Стой. Подожди. — Сабрина сосредоточенно щурилась, глядя мимо. Потом выпустила Надину руку. — Я кое-что принесла тебе. Пойдём.

Она потянула её в кабинет — дверь была приоткрыта. Надя не сопротивлялась. В знакомой комнате всё было как-то иначе: задёрнуты шторы — никто и никогда их не задёргивал, — и чистый стол. Странное ощущение — как будто владелец кабинета умер, и Надя обхватила себя за плечи, чтобы увериться — она всё ещё жива, она здесь. Она ещё может вернуться.

Сабрина закрыла дверь.

Она достала из кармана джинсов серебряную цепочку — Надя помнила её лежащей в шкатулке под зеркалом, — на которой звенела горсточка разномастных безделушек. Она рассмотрела старый кулон Сабрины в виде кошки из прозрачного камня, и монетку с дырой в центре, и брелок — божью коровку с раскрытыми для полёта крыльями. Такую она когда-то давно видела на связке ключей у Антонио.

— Чьё это?

— Тех, кто хочет тебя защитить. Есть такие люди.

— Я не могу это взять. — Надя отступила и спиной упёрлась в приоткрытую дверцу шкафа. — Ты понимаешь, что я не могу? Если со мной что случится, я потащу всех вас за собой.

Сабрина цепко ухватила её за запястье и вложила амулеты в ладонь.

— Бери.

Надя подняла взгляд и попыталась улыбнуться — вышло криво, но Сабрина оценила жест. Кивнула и снова спрятала глаза.

— Я постараюсь прийти через три дня. Думаю, столько займёт моя страшная битва. Ты будешь меня ждать?

…Когда они вышли, Антон откинулся на спинку креста. Сквозь светлые шторы пробивался дневной свет, но его лицо оставалось в тени. Вера сидела на месте, прямая и бледная, как идеал викторианской красоты.

Он не выдержал.

— Послушайте, я понимаю, что лезу не в своё дело, но всё-таки. Надя рассказывала, что талант говорить с не-мёртвыми у неё с самого детства. То есть, она всегда была такой. Ещё до смерти. Как она такой стала? Я имею в виду, кто её отец?

Вера медленно обернулась, и её губы растянула такая же медленная и грозная, как змея, улыбка.

— Кто её отец? Это и правда не ваше дело.