Часть 1. "Последний Создатель". Глава 1. "Навстречу судьбе" (1-17)

Часть 1. Последний Создатель

1

Когда Вил вышел из подъезда дома, на улице уже светало. Дул приятный прохладный ветерок. Кругом царила тишина. Со стороны дороги, проложенной вдоль панельной девятиэтажки, в которой жил Грегст, не доносился обычный для этого времени суток гул проезжающих мимо автомобилей. Как будто весь мир умер. Впрочем, это было не так уж далеко от истины. Чувство одиночества на какое-то мгновение охватило Вила. Почти сразу оно сменилось древним, прячущимся до поры, до времени в глубине души страхом. Страхом Грегста перед уже известным ему из «Другого Зла» будущим. Перед смертью…

Вил в последний раз взглянул на свой дом, в который он, возможно, никогда уже не вернется, тяжело вздохнул и отправился к асфальтовой автомобильной дороге. В одной из пятиэтажек на другой ее стороне жил его единственный после недавнего переезда в город друг-одноклассник — Деггер Паррелл.

2

— Кто там? — сонный голос только что разбуженного Деггера раздался из-за стальной двери через минуту удерживания Вилом кнопки звонка.

— Это я — Вил. — ответил Грегст, глядя на стеклянный глазок двери.

— Рановато ты сегодня в школу собрался. Нафига так рано разбудил? — Паррелл приоткрыл дверь. — Все ещё спят…

— Я знаю, — перебил его Вил, — полседьмого ещё. Но мы сегодня не будем учиться.

— Почему? — растерянно почесал затылок Деггер.

— «Другое Зло». — напомнил Вил о произведении, часть которого Паррелл уже читал. — Я завершил его вчера вечером.

— Причем здесь твоя книга? — Деггер пока ещё не понимал, на что намекает его друг.

— Поищи дома своих родителей и брата, — предложил Грегст.

— Ты что, с ума сошел? Этого просто не могло произойти! Похищения не было, и я тебе это сейчас докажу! — теперь Паррелл смотрел на одноклассника, как на сумасшедшего.

— Что ж, попробуй, Деггер. Только тебе это не удастся. Не знаю, как это случилось, но все, что я описал в «Другом Зле», сегодня ночью стало происходить в реальности. — пожал плечами Вил.

Паррелл поспешно скрылся в глубине квартиры, забыв прикрыть дверь, и уже через несколько секунд до Вила донесся его голос.

— Мам? — звал Деггер, осматривая комнаты квартиры, но никто ему не отвечал, — Мам! Пап! Ройд?.. Да чтоб тебя! — Паррелл бегом вернулся в прихожую и, в отчаянии распахнув дверь настежь, чуть было не набросился на своего друга с кулаками. — Во всем виноват ты, Вил!

— Успокойся, Деггер. Я в этом не виноват, — Вил на всякий случай сделал пару шагов назад, выставив перед собой руки, — Как, по-твоему, смог бы я такое сделать?

— Не знаю, — растерянно ответил Паррелл и остановился, не дойдя до Грегста. Грусть потери и страх отражались на его лице и в глазах. — Заходи.

Заперев за Вилом дверь, Деггер ещё раз прошелся по комнатам квартиры, но так и не обнаружил там ни одной живой души.

3

Когда они добрались до здания школы, то обнаружили открытой ее парадную, окрашенную в бледно-зеленый цвет деревянную дверь. Во всех окнах здания горел свет.

— Интересно, кто открыл дверь и включил свет? — подумал вслух Деггер.

— Давай поищем внутри. — предложил Вил. — кто бы это ни сделал — наверняка он все еще там.

Тот, кто открыл парадную дверь, заботливо оставил связку с ключами от нее, учебных классов и других помещений школы на одной из парт, выставленных в коридор у входной двери. Оставив на ней сумку и взяв ключи, Грегст отправился на прогулку в поисках того, кто пришел сюда раньше них с Парреллом. Деггер решил составить ему компанию.

Здание школы состояло всего из пары небольших двухэтажных корпусов, поэтому на поиски ушло минут десять-пятнадцать. На безуспешные поиски, если не считать того, обнаруженного ими факта, что ни одна из дверей учебных комнат не была заперта. В здании никого, кроме них не оказалось. Пришлось возвращаться обратно — к парадному входу.

Деггер на пару минут вышел наружу, а Вил решил постоять у окон. На улице ещё не до конца рассвело. Самые тонкие ветви деревьев, растущих в школьном дворе, слабо покачивались на ветру. Несколько десятков опавших за ночь желтых осенних листьев медленно пересекали его территорию небольшими рывками, взлетая вверх, делая в воздухе мертвые петли и снова падая на асфальт в паре метров от места предыдущей посадки.

Грегсту надоело стоять, и он присел в небольшое мягкое кожаное шоколадно-коричневое кресло рядом с партой, на которой оставил сумку. К этому моменту как раз вернулся Паррелл.

— Могу я еще разок взглянуть на «Другое Зло»? — спросил он, подойдя к Вилу.

— Да, сейчас, — Грегст, не вставая, дотянулся до сумки, выудил из нее толстую, исписанную тетрадь и отдал последнюю Деггеру. Паррелл сел в такое же кресло в паре метров слева и принялся за чтение «Другого Зла» с самого начала, хотя ещё несколько дней назад ознакомился с половиной рукописи.

Спустя три-четыре минуты Вилу надоело и сидеть в кресле, ничего не делая. Он решил еще разок прогуляться по зданию школы, пока не придут остальные двенадцать человек. Столько же землян, не включая их с Деггером, оставалось на Терре в «Другом Зле». Только он поднялся на ноги, как открылась парадная дверь школы. Пришел один из его одноклассников — Джерк Сардон. Высокий шатен в очках с недорогой роговой, почти прозрачной, бесцветной оправой и металлическими дужками. Черные джинсы, синяя джинсовая куртка и черные кроссовки заметно выделяли его среди присутствующих. Сначала Сардон поприветствовал Деггера, а затем подошел к Вилу.

Ни Паррелл, ни Грегст не были еще достаточно знакомы с Джерком, чтобы относится к нему как к другу. Учебный год после переезда семьи Вила в город только недавно начался. А Паррелл с Сардоном раньше учились в параллельных классах. Судя по спокойному лицу и поведению Джерка, исчезновение всего человечества его ничуть не удивило.

— Можем мы с тобой поговорить наедине, без свидетелей? — спросил Сардон шепотом так, чтобы его услышал только Грегст.

— Поговорить о чем? — Грегст с удивлением посмотрел на Джерка, пытаясь понять, что тому может быть известно.

— О том, что происходит и что будет происходить, — улыбнулся Сардон и поправил очки на носу, — О чем же ещё? Ты же сам знаешь.

Слова одноклассника ошарашили Вила. Похоже, тому было известно о происходящем не меньше самого Грегста. Возможно даже, это именно он открыл двери школы и всех комнат и включил свет.

— Можем поговорить на втором этаже, — предложил Вил, — пошли, — и направился к лестнице.

Они поднялись на второй этаж и вошли в одну из учебных комнат со стороны заднего двора, где располагался небольшой школьный сад. Джерк запер дверь изнутри на замок и подошел к окнам около учительского стола.

— Ну и что же происходит? — Грегсту не терпелось выведать у одноклассника детали, которые пока ещё не были известны ему самому.

— Я знаю о том, что ты это знаешь, — загадкой ответил Сардон, глядя наружу. — и я знаю — откуда… А откуда я это знаю — тебе знать не обязательно. Делай то, что должен делать, а я позабочусь о том, чтобы мы не погибли от ещё большего Зла, чем то, которое мы победим. И… желаю удачи в предстоящем деле. — Джерк повернулся лицом к Вилу и снова улыбнулся. Его улыбка показалась Грегсту зловещей. Возможно, в этом сыграло роль освещение, а возможно и воображение Грегста, подстегнутое утренним сюрпризом от вселенной.

— Но в моей книге, где все описано, нет персонажей, похожих на тебя! — возразил Вил, — А ты, ведь, тоже играешь во всем этом не последнюю роль, так?

— Да, так, — коротко подтвердил Джерк. — Невозможно предвидеть сразу все обстоятельства.

На вопрос Вила о том, не он ли пришел в школу раньше них с Деггером, отпер все двери и включил свет, Сардон ответил отрицательно, после чего они ещё несколько минут молча смотрели то на ясное утреннее небо, то на растущие в школьном саду яблони, слабо покачивающие ветвями, желтыми от высохших, но еще не опавших листьев. Потом так же молча вернулись на первый этаж, где уже собрались остальные двенадцать человек, включая Деггера Паррелла.

4

— Паррелл говорит, ты знаешь, почему мы остались здесь одни, — обратился к вернувшемуся Грегсту невысокий худой шатен Нод Ронк, на лице и в голубовато-серых глазах которого отражались растерянность и надежда найти логичное объяснение происходящему. — Может расскажешь, что за фигня здесь творится? — развел он руками в стороны.

— Именно это я и собирался сделать, — ответил Вил.

Поверхностный рассказ о том, с чего начинается история в "Другом Зле", занял совсем немного времени. Закончив, Вил взглянул на каждого из тех, кто его слушал, и только сейчас заметил, что почти все из них стоят или сидят — грустные и растерянные, а некоторые даже не сдерживают слезы. Единственным, чье настроение оставалось неизменным, был Джерк Сардон, который, стоя около одного из окон, в полуобороте поглядывал на остальных.

— Если кто-то из вас захочет прочесть «Другое Зло» для подготовки к предстоящим событиям, то сможет сделать это чуть позже, — объявил Грегст. — Кстати, сегодня мы, как вы, наверно, уже догадались, не учимся. Но ровно в восемь часов нам надо быть на школьной спортивной площадке. Все ненужные вещи можете оставить здесь. На площадку идем прямо сейчас. И никаких вопросов, — он сверился с наручными электронными часами. Те показывали без пятнадцати минут восемь.

5

— Наконец-то! Терра! — обрадовался Каршон, увидев на мониторе внешних камер голубую планету. Ее динамические координаты полностью совпадали с указанными в древних рукописных предсказаниях. — Орлонк, берем курс на планету справа! — приказал он второму пилоту.

— Слушаюсь! — тот занялся разворотом корабля носовой частью к Терре.

Каршон развернул голографическое окно с комплексными визуальными данными сканеров, направленных на планету, на весь экран в полстены и, максимально увеличив масштаб, стал осматривать доступную для взгляда поверхность. В той ее части, где ещё не рассвело, но ночь уже заканчивалась, всюду царила темнота. Всюду, кроме малой области вокруг одного строения. Будто кто-то специально отметил это место для них.

«Основатель Третьей Силы будет находиться там же, где и свет среди тьмы». Так гласила одна из подсказок о Виле Грегсте из древнего предсказания.

Переслав по внутренней сети корабля динамические координаты обнаруженного здания на монитор Орлонка, Каршон включил мультисканер в режим сбора данных о видимой области ближайшей планеты и их автоматического анализа. Спустя пару минут результаты уже были на экране перед капитаном. Данные оказались слишком странными. Ни одного крупного живого существа на всей планете, кроме четырнадцати человекообразных, предположительно родственных трарам и шаррорцам. И кроме растительности в виде редких деревьев в радиусе нескольких километров вокруг места нахождения людей. Городские постройки за пределами этой области также отсутствовали. Правда, синие океаны, отделяющие друг от друга огромные голые серо-каменные материки говорили о том, что бактерии и какая-то мелкая морская живность ещё могли на планете сохраниться. Маленький круг жизни на просторной поверхности огромного, почти мертвого космического тела. Как будто кто-то начал создавать планету из материи вселенной по своей памяти, но так и не закончил, бросив всю свою работу почти в самом начале. Или наоборот, стер, уничтожил почти все за пределами той области, где теперь можно было найти хоть что-то живое. Какие силы могли такое сделать, Каршон не мог себе даже представить.

— Что-то странное произошло с этой планетой, — прокомментировал наблюдаемую картину капитан.

— Странное? — переспросил Орлонк.

— Похоже, Слуги Диаворла или кто-то ещё добрался до этой планеты раньше нас. На ее поверхности всего лишь четырнадцать живых людей. Но это ещё не самое интересное. — Каршон переслал данные сканирования на персональный голоэкран второго пилота.

— Здесь явно поработал кто-то очень могущественный… или что-то, — Орлонк с интересом просматривал страницы с таблицами и цветными схемами: за все годы исследований флоры и фауны планет на территориях Империи Диаворла и Федерации Ргода второй пилот «Шворна» с таким явлением ещё не сталкивался. — И не верится мне, что подобное могли сделать Слуги Диаворла. Даже они, если судить по нашим данным, слишком слабы для такого. Надеюсь, предсказание было настолько же верным, как и предыдущие, и Вил Грегст является одним из тех, кто там сейчас находится.

— Я тоже на это надеюсь, — вздохнул Каршон. — возможно, он даже знает, что случилось с этой планетой.

6

Выйдя из здания школы, они свернули налево и направились к спортивной площадке, размерами и формой напоминающей небольшой стадион, только без рядов кресел для болельщиков. По краям ее обрамляла широкая гладкая асфальтовая дорожка, закругляющаяся на угловых поворотах, а в центре располагалось просторное поле, заросшее очень коротко подстриженной зеленой травой. Территорию спортивной площадки огораживал двухметровый решетчатый забор из стальной арматуры. Такой же отделял ее и от основной территории школы. Слева между прутьями забора проглядывала пустующая автомобильная асфальтовая дорога, и небольшой лес на другой ее стороне. Справа и спереди она граничила со дворами многоэтажных жилых домов. Только сейчас Вил заметил, что кроме звуков проезжающих автомобилей не хватает чего-то еще. Точно! Нигде не было и самих автомобилей, которые их владельцы обычно оставляли припаркованными по краям дороги на ночь. И по пути из дома в школу сегодня он не видел ни одного из них даже у подъездов жилых зданий. Как будто кто-то, проектируя окружающий мир, добавил знания об их существовании в память Вилу, но забыл создать сами автомобили.

— Нам придется подождать ещё десять минут, — сообщил Грегст, когда до места будущей посадки корабля Последователей Ргода оставалось идти в пять раз меньше времени.

— Подождать чего? — вытерла ладонью слезы, продолжая с тоской осматриваться в окружающем их пустом мире, кареглазая Ренниджер Тэрон, длинные темные волосы которой, затянутые на затылке в хвостик, мотались из стороны в сторону при каждом повороте головы.

Большинство шагающих рядом тоже до сих пор ещё не отошли от рассказа Грегста о его книге.

— Не чего, а кого, — напомнил Вил. — за нами прилетят на звездолете наши союзники — Последователи Ргода… И, пока не забыл, на всякий случай попрощайтесь с нашей родной Террой, потому что в будущем нам уже может не представиться шанс вернуться сюда. Мне, как и вам, хочется остаться здесь, но все, кого мы знали, сегодня ночью исчезли с планеты. В таком количестве, — Грегст остановился и обвел руками присутствующих, — нам здесь долго не выжить. К тому же у нас есть более важная миссия.

— Мы ещё даже школу не закончили, а от нас уже что-то нужно кому-то с другой планеты? Как им могут помочь наши малые знания? Они сами-то, наверняка, знают о мире больше, если даже в космосе могут путешествовать. — Нод Ронк непонимающе смотрел на Вила.

— Не закончили, но учимся уже в… — низкорослый темноглазый брюнет с очень короткой стрижкой Дербен Ларн так и не закончил фразу, потому что не смог вспомнить, в каком классе все они учатся.

Мурашки вновь пробежали по спине Вила. Это не вязалось с сюжетом его книги. Как, впрочем, и наличие среди них Джерка Сардона. По лицам остальных было видно, что они тоже обескуражены тем, что не помнят такой элементарной вещи. Даже Джерк, знающий о происходящем больше Вила, нахмурился.

— Значит, мы все не помним, в каком классе учились? — озвучил общую догадку Вил и подождал подтверждающих кивков. — Тогда, думаю, нам нужна помощь, чтобы понять, что происходит. А здесь, на Терре, мы вряд ли в этом сможем разобраться.

— Что за хрень? Я и названия этого города не помню. — более грубо, чем раньше, возмутился Нод Ронк, разведя руки в стороны, и добавил ещё больше мрачности в мысли окружающих, заставил всех копаться в памяти в поисках других темных пятен.

Дальнейшее ожидание проходило в почти полной тишине.

7

Светящийся в лучах восходящего солнца и напоминающий издалека вытянутый треугольник инопланетный корабль первым заметил Деггер, который ненадолго оторвался от чтения «Другого Зла», чтобы взглянуть на небо. Он же и привлек внимание остальных к этому спускающемуся к ним объекту. Чем ниже был корабль, тем больше шума он производил. Если сначала звездолет летел почти беззвучно, то со временем терранцы начали слышать постепенно нарастающее жужжание, наподобие того, что производят крупные мухи-слепни. Одновременно с повышением громкости двигателей ожидающим внизу людям постепенно открывались все новые детали строения инопланетного корабля.

Сначала он показался похожим на огромный треугольный самолет с полностью зеркальной поверхностью, так как слишком уж интенсивно отражал вниз солнечные лучи, вследствие чего школьникам приходилось смотреть на него как можно меньше времени, периодически переводя свой взгляд на серый асфальт под ногами, чтобы не ослепнуть.

Чуть позже стали видны дюзы двигателей, направленные вниз и помогающие кораблю тормозить при посадке в атмосфере. Огромные, изрыгающие чередующимися внутри них кольцами яркое темно-синее и темно-красное пламя, жерла, расположенные парами и тройками в разных частях обшивки со стороны Терры. По треугольнику сопел на носу, корме и на внешних углах той части, что напоминала крылья по бокам. Шесть пар сдвоенных дюз чуть меньшего размера располагались через одинаковые промежутки на центральной оси корабля.

На расстоянии чуть меньше сотни метров терранцы уже смогли разглядеть причудливые конструкции, состоящие из толстых изогнутых труб с коническими коробами-воронками на концах, торчащие из зеркального корпуса рядом с каждым из сопел двигателей. Широкая часть коробов смотрела под небольшим углом прямо на дюзы. Пламя, вырывающееся из вторых, казалось, перетекало прямо в первые, чуть изгибаясь по пути.

Вскоре стало понятно, что нижняя часть корабля — вовсе не плоская. Звездолет оказался похож на сильно вытянутую вдоль центральной оси четырехугольную пирамиду со ступенчатыми боковыми гранями. Передняя тройка и все группы парных сопел в центральной ее части, оказавшейся срезанным плоскостью двугранным углом пирамиды, располагались на ступенях разной высоты.

Когда расстояние сократилось до двадцати метров, из центральных частей нижних боковых граней пирамидального корабля начали выдвигаться новые детали. Видимо, это были посадочные подпорки. Казалось, что на гладкой зеркальной поверхности растут новые боковые двугранные углы, увеличивая общее количество граней всей пирамиды. Только направлены они были неровно: больше к поверхности планеты, чем в стороны.

Корабль оказался размерами почти в три четверти необычно большой спортивной площадки, в связи с чем школьникам пришлось отойти поближе к забору. Пусть пламя из сопел по большей части и было направлено во внутреннее пространство под звездолетом, но мало ли что еще, невидимое человеческому глазу, они могли излучать в стороны.

Гул двигателей опустившегося почти до самой поверхности корабля был, конечно, громким, но от него не закладывало уши, как это бывает от звука двигателей обычного самолета. Что такое самолет, никто из школьников точно не помнил, но у всех них возникла именно такая ассоциация от шума, производимого инопланетным звездолетом, о чем они друг другу тут же и поведали.

Пять секунд после касания поверхности планеты, и над спортивной площадкой вновь повисла полная тишина. Пламя в соплах двигателей потухло, открыв взглядам глубокие черные воронки. На верхних боковых гранях пирамидального корабля, оказалось, тоже есть двигательные дюзы, расположенные так же, как и на двух нижних. По краю кормы, быстро сбегать-взглянуть на которую заставило терранцев любопытство, располагался ряд таких же малых сопел, с вырастающими рядом из обшивки трубами, заканчивающимися коробами. Центр ее занимала огромная дюза двигателя совершенно другого типа. Толстая зеркальная решетка, закрывающая его снаружи, разделяла заполненное непроглядной темнотой сопло на множество секторов, закрученных в огромную спираль. Или это была не решетка, а само сопло разделялось перегородками на такие сектора: терранцы точно не знали.

— Кто из вас Вил Грегст? — мертвую тишину разорвал громкий грубый мужской голос, раздавшийся, казалось, сразу из всей поверхности корабля, что удивило школьников ещё больше, чем внешний вид этого транспортного средства. Слова были произнесены на их языке. Обнаружилось ещё одно темное пятно в памяти школьников. Они не помнили названия языка, на котором разговаривали.

— Я — Вил Грегст, — Вил помахал руками, надеясь, что его сейчас видят те, кто находятся внутри.

— Заходи! Ты — один! — странное жужжание сопровождало образование ступенек на поверхности боковой посадочной опоры корабля. Одновременно, в центральной части звездолета у верхней ступеньки, располагающейся на средней высоте, чуть задвинулся внутрь квадрат с двухметровыми сторонами и скругленными углами. И отъехал вправо — за обшивку. Изнутри выглядывала лишь темнота.

— Я сейчас вернусь. Вас здесь точно не оставлю, — пообещал Вил своим одноклассникам и скрылся за темной защитной вуалью, сканирующей всех, кто поднимался на борт.

8

Темная вуаль на входе пропустила его сквозь себя, одновременно создав ощущение собственного прохождения через терранца и вызвав на пару секунд слабое покалывание во всем теле. За ней скрывалось небольшое, слабо освещаемое четырьмя квадратными оранжевыми панелями на потолке, помещение с ещё одной дверью, которая с очень тихим мерным гудением отодвинулась внутрь стены. Следующая комната оказалась шлюзом, окрашиваемым в темную синеву лампами, встроенными в стены и потолок. Как только Вил оказался внутри, дверь за спиной выдвинулась из недр переборки на свое место.

— Атмосфера на планете для нас безвредная, практически стандартная, давление внутри уже выровняли с наружным. Поэтому шлюзование в этот раз не используем. — тот же голос, который пригласил Вила внутрь корабля, раздался из динамика, скрытого где-то в потолке.

Следующая дверь — точная копия предыдущей. Но вела уже на лестницу, ступени которой скрывались в полутьме внизу. Сами ступени — металлические, с чуть скругленными углами. Вдоль лестницы слева — пара рельс, закрепленных у входа на узкой горизонтальной трубе, протянувшейся от одной стены до другой. Справа — пара таких же, только с продольным углублением сверху. Три метра пути вниз, и мглу резко разогнал яркий дневной свет потолочных панелей, края которых закруглялись и прикрывали верхнюю часть серых матовых стен. Оканчивалась шестнадцатиступенчатая лестница просторным круглым залом с немного прогнутым вниз дугой полом. Здесь освещение давали только стены. Зато излучали они его всей своей поверхностью. На противоположной стороне виднелась вторая такая же лестница, ведущая наверх. Видимо, там располагался второй пассажирский шлюз.

— Советую отойти поближе к стене, — голос из скрытых динамиков сопроводил жужжание со стороны потолка, так же, как и пол, выгнутого вниз дугой.

Из потолочной панели вниз с громким щелчком выдвинулся круг диаметром метра в четыре и площадью примерно в половину зала.

— Нужно будет почистить крепления лифтовой панели. — прокомментировал щелчок тот же представитель экипажа корабля.

Толстый многослойный композитный круг с прежним мерным жужжанием начал свой медленный спуск вниз. Сначала показались странные темно-синие ботинки без шнурков. Затем — ноги в не слишком широких, но и не слишком узких штанах того же цвета, герметично прикрепленных концами штанин к обуви. Следующей стала видна темно-синяя крутка с высоким воротником и без каких-либо опознавательных знаков. Ее соединение со штанами было практически незаметно, что делало весь костюм похожим на комбинезон или узкий легкий скафандр. Та же ситуация была и с перчатками, скрывающими руки инопланетянина. Материал напоминал на вид искусственную кожу с металлическими и композитными вставками, внешне напоминающими пластик. По пять пальцев на каждой руке инопланетянина в перчатках вызвали иллюзию того, что тот будет похож на людей, но увиденное далее стало неожиданным для Вила. Даже не смотря на то, что он из своей книги уже знал об отличиях внешности членов экипажа корабля от людей. Голова встречающего напоминала одновременно и человеческую, и кенгуриную. Что-то среднее между ними. Большие темные глаза, крупный нос с удлиненными ноздрями. Короткая коричневато-рыжая шерсть покрывающая всю голову, на почти отсутствующем подбородке и шее сменялась на серовато-белую. Довершали картину кенгуриные уши, торчащие вверх.

— Приветствую, Вил Грегст, — голос был не тот, который ранее раздавался через встроенные в стены и потолок корабля динамики. — я — Каршон, капитан этого малого звездолета.

«Интересно, какие же тогда размеры у более крупных?» — мелькнула мысль в голове у Вила.

Вслух же он спросил совсем другое:

— Откуда ты знаешь мое имя и язык, на котором я разговариваю?

— Это общегалактический язык, на котором общаются на территориях Федерации Ргода и Империи Диаворла. — пожал плечами Каршон. — до того, как ты, поняв наш вопрос, озвучил свое имя, мы тоже не были до конца уверены в том, что терранцы знают какой-либо из наших языков. А имя твое нам известно из древних предсказаний, найденных на многих планетах Федерации и Империи.

— Думаю, эту тему нам ещё предстоит обсудить. Кое-что о том, что мне нужно будет сделать, уже знаю. Но часть известной мне информации может оказаться неверной.

— Нам бы поторопиться. — снова голос из замаскированных динамиков. — я тут вводил координаты Врахенуса и вспомнил, что в его системе уже почти наступил очередной Год Солнечных Бурь. Если не поторопимся — можем не успеть на встречу с Советом правления. Протуберанцы тамошней звезды будут мешать достичь планеты в течение годового цикла. А Совет правления давно уж ее почти не покидает. Со времен начала медленного распада Федерации Ргода. Если, конечно, судить по тем новостям, что доходят по общественным информационным каналам связи.

— Понял тебя, Орлонк, — кивнул капитан. — Вил Грегст, приглашай на борт своих друзей. Пусть поторопятся, иначе наша миссия затянется ещё на один лишний год.

9

На круглой лифтовой панели поместились все четырнадцать человек и Каршон. Но почти впритык. Необычная внешность капитана притягивала к себе взгляды терранцев, но тот не обращал на это внимания: задумчиво нахмурившись, смотрел куда-то сквозь центральный матово-черный металлический столб, медленно поднимающий лифтовую панель во внутреннюю часть корабля.

Следующей остановкой оказался небольшой поперечный коридор, справа и слева упирающийся в два продольных. Каршон повел их по правому в направлении носовой части корабля. Почти сразу коридор свернул еще немного вправо — к внешнему корпусу, после чего вновь выровнял направление вдоль центральной оси звездолета.

— Наши гости, судя по результатам сканирования, не слишком привычны к взлетным перегрузкам. Считаю, что им проще будет перенести взлет с антигравитационной раскруткой. Сдорф, Гроссер и Джофронг уже установили часть необходимых для них кресел в рубках. В основной — четыре уже установлено. Во вторичной осталось ещё половину установить. — сообщил им Орлонк через встроенные в стены динамики примерно на половине пути.

— Надеюсь, вы сегодня ели не слишком много? — поинтересовался Каршон у сопровождаемых, вызвав резкое изменение выражения лиц нескольких из них. — В случае чего, спец-маска кресла поможет вам не запачкать одежду и окружающее помещение.

Миновав шесть способных герметично закрываться дверей-люков в левой стене, группа пришла к подобной, но более крупной, ведущей в главную рубку управления. Практически беззвучно отодвинувшись влево, меж слоями переборки, дверь пропустила капитана и пассажиров внутрь просторного помещёния, по форме напоминающего четверть сильно вытянутого эллипсоида. Три стены приборных панелей и экранов, смыкающихся тупыми углами, занимали переднюю, наиболее узкую часть рубки. Напротив каждой такой стены располагалось по одному креслу со множеством видимых даже со стороны спинки приспособлений. Пол перед основными панелями управления разрезала неглубокая дуга с торчащими вверх тремя линиями гибких узких блоковых рельс, по которым кресла могли передвигаться вправо-влево. Два дополнительных дугообразных приборных стола торчали на пару-тройку метров из боковых стен чуть позади. Перед каждым из них — по одному креслу, и ещё по два — ближе ко входу в рубку. Здесь они были крепко закреплены на более простых, негнущихся рельсах, торчащих из пола, и не отходящих от стен дальше, чем приборные столы.

Но наибольшее внимание терранцев привлекло не обустройство рубки, а внешность встречающего их на входе инопланетянина в такой же форме, как и на Каршоне. Смесь человеческих черт с кошачьими. Кожа, темнеющая ближе к кончику плоского носа, где вновь приобретала розоватый оттенок. Торчащие на макушке вверх небольшими треугольниками уши. Серая с темными пятнами, как у леопарда, короткая шерсть, покрывающая большую часть лица. Разрез верхней губы посередине, который, будь он у кого-то из терранцев, считался бы признаком физического отклонения, называемого заячьей губой. Острозубая улыбка, которая больше напоминала оскал. Узкие черные вертикальные щели зрачков в темно-синих овалах глаз.

— С установкой кресел закончили. — доложил он капитану. — Сдорф и Гроссер отправились в складской модуль подбирать форму для наших гостей. Джофронг включает приборные панели во вторичной рубке.

— Хорошо, Орлонк. — кивнул Каршон. — как только переоденутся в полетную форму, весь их багаж нужно будет не забыть поместить в шкаф-отсек рубки, либо в шкафы в жилых каютах. Я пока проверю, что там не так со входным лифтом среднего модуля.

10

Сдорф и Гроссер вернулись со стопками темно-серой полетной формы довольно быстро. Их необычная внешность, с учетом виденного терранцами ранее, удивила последних чуть меньше. Головы обоих напоминали чуть сплюснутые волчьи. Шерсть Сдорфа была сплошь черной, Гроссера — серой, но с черными полосками, как у тигров. Исходя из этого можно было предположить, что оба — выходцы с одной и той же планеты.

Переодеваться в рубке ни мужская, ни женская «половины» терранцев (на самом деле, первых было восемь, а вторых — шестеро) не согласились бы. Поэтому Сдорф и Гроссер по просьбе Орлонка сопроводили их к жилым каютам, в которых предстояло жить новым пассажирам корабля.

К этому моменту, Вил уже примерно представлял устройство звездолета. Внутри пирамидального корпуса, по всей длине от носа и до огромного кормового двигателя располагалась цепь связанных друг с другом цилиндрических, немного различающихся в диаметре модулей, внутри каждого из которых находились дополнительные, тоже цилиндрические, отсеки. Из главной рубки выходило два продольных коридора, протягивающихся почти на всю длину корабля вдоль правого и левого бортов. По одному из них терранцы как раз и прошли в носовую часть от входного шлюза. Во втором — прямо у выхода из главной рубки располагался крупный, открытый люк в полу, из которого вверх торчала обычная вертикальная лестница — то ли металлическая, то ли композитная. Вероятнее всего, она вела к резервной рубке. Входы в жилые отсеки располагались за теми дверьми-люками в бортовых коридорах, мимо которых ранее провел терранцев Каршон. Начинались они со второй от рубок двери. А первые — занимал экипаж корабля. Терранцам достались те, что скрывались за третьей и четвертой дверьми от рубки в обоих бортовых коридорах.

Мужская «половина» пассажиров предпочла уже посещённый ранее коридор, женская — тот, из которого можно попасть в резервную рубку управления корабля. На самом деле, такой выбор явился в большей степени следствием пожеланий Вила и Джерка, а остальные просто разделились так, как им показалось удобнее.

За каждой из дверей оказались скрыты небольшие кубические отсеки с крупными квадратными люками в каждой грани. Справа, слева, под ногами и над головой располагались пассажирские каюты. Люк со стороны центральной оси корабля был заперт. Гроссер и Сдорф пояснили терранцам, что за ними располагается сквозной туннель, проходящий через центральную часть модуля к жилым отсекам у другого борта. Из каждого люка жилых кают у одного из краев торчала выдвижная телескопическая лестница, подобная ведущей в резервную рубку. Вил не сразу понял, по какой причине подобные лестницы расположены не только в верхнем люке. А протянутые по стенам, полу и потолку от края до края — так вообще сначала показались нелепицей. Но всплывшее в памяти недавнее упоминание Орлонком антигравитационной раскрутки вкупе с цилиндрическим устройством модулей корабля и знанием о наличии нескольких цилиндрических уровней внутри них расставили все по местам.

Сами жилые каюты в продольном разрезе представляли собой восьмиугольники. В каждой имелось сразу несколько входных люков — в разных стенах и даже на потолке. Вил с любопытством заглянул в разные каюты, представив себе, как во время раскрутки они поворачиваются таким образом, чтобы пол продолжал оставаться полом для находящихся внутри, а через дополнительные люки можно было входить и выходить наружу. Обе рубки корабля, видимо, просто переворачивались отдельно от остальных модулей с той же целью.

Переодеваться пришлось быстро, из-за чего времени на подробный осмотр каюты не хватило. Единственное, на что с первого взгляда обратил внимание Вил: удобная одноместная койка, выдвигающаяся из стены; большой, встроенный в стену шкаф и стол со множеством выдвижных ящиков. Все — из незнакомого терранцу композитного материала.

Темно-серая полетная форма оказалась удобной, с возможностью за счет особого дизайна регулировать размеры под того, кто ее надевал. Куртка, штаны, обувь, перчатки могли герметично скрепляться между собой, образуя легкую разновидность скафандра. Для полного комплекта не хватало, разве что, только шлема и резервуаров с газовой смесью для дыхания, которые, судя по виду воротника куртки, к форме все же должны прилагаться.

Старую одежду Вил убрал в шкаф, особо не пытаясь разобраться в том, для чего предназначены те или иные его отделения. Главное, чтобы вещи не перекатывались в ящиках при вращении внутренних модулей. Сумка отправилась следом за одеждой.

11

Единственное, чего Вил не стал оставлять в своей каюте, — это один из карандашей с углеродным грифелем. Карандаш был плохо заточен, что оказалось очень удобным для того, чтобы пометить белый входной люк жирными буквами своих инициалов. Грегст прекрасно понимал, что из-за непривычки запросто может перепутать во время раскрутки свою каюту с другими, когда направление "верх-низ" для всех на борту поменяется местами с одним из горизонтальных в результате своего поворота на девяносто градусов. Далее карандаш был отправлен в один из незаметных с первого взгляда внешних карманов полетной куртки. Особый замок-липучка гарантировал, что во время раскрутки ничто из него не вылетит наружу.

— И снова, привет. — Вил чуть не столкнулся в бортовом коридоре с возвращающимся в рубку Каршоном.

— Все переоделись? — поинтересовался капитан, проигнорировав слова Грегста. — а то уже пора взлетать.

Тут же в коридор вышли Джерк и Деггер.

— Видимо, ещё нет. — озвучил свою догадку Вил, и Каршон продолжил свой путь.

— Хорошая идея — пометить свою каюту, чтобы потом не запутаться, — похвалил Джерк Грегста по пути к главной рубке. — я так же поступил.

— Их внешность согласуется с тем, что тебе было известно заранее? — спросил Вил так, чтобы его слышал только Сардон.

— Вполне. — ответил Джерк, приостановившись и подождав, когда Деггер окажется на достаточном расстоянии, чтобы не слышать их разговор.

— А не стоит ли сопоставить известную нам информацию? Наверняка это помогло бы подготовится к тому, что будет дальше.

— Думаю, что… — Джерк чуть сощурил глаза и выдержал небольшую паузу перед окончательным ответом, — нет. Иначе все может стать намного хуже. У каждого из нас своя роль в будущем, и для этого нам необходимо видеть ситуацию только со своей точки зрения.

— Говоришь так, будто мы — всего лишь пешки в чьей-то большой игре.

— Все может быть… Все может быть. Но у нас, пока не узнаем больше, нет другого выбора. — вздохнул Джерк. — В любом случае, помни о том, что невозможно предсказать все точным образом, а значит, и в известной нам заранее информации могут быть недочеты и ошибки. Проблемы с нашей памятью оказались пока самой большой неожиданностью для меня.

У входного люка главной рубки их догнали ещё трое "бывших одноклассников": Дербен Ларн, Нод Ронк и Дэррант Ортлен. Низкорослый полноватый Бовилл Раутс и высокий, но не менее полный Сайнтвер Райнднер пришли позже на несколько минут. Женская "половина" пассажиров также не заставила себя долго ждать.

12

Из экипажа в главной рубке остались Каршон, Орлонк и Сдорф. Капитан занял центральное кресло. Остальные двое — те, что справа и слева от него. За дугообразными приборными столами "во втором ряду" разместились Вил — у правой стены, и Джерк — у левой. Орлонк включил обе дополнительные приборные панели, но заблокировал доступ с них к управлению кораблем, оставив только возможность следить за цифровыми и видео-данными, передаваемыми на голографические экраны с приборов, встроенных во внешние слои обшивки. Не забыл и коротко рассказать Вилу и Джерку о том, как переключаться между экранами данных. В креслах за спиной Вила расположились Деггер Паррелл и Ренниджер Тэрон. За спиной Джерка — ещё две представительницы женской "половины" пассажиров. Невысокая, со светлыми волосами до плеч Орлэйн Веррак сидела ближе к центру рубки. Высокая, с темным водопадом волос, собранных на затылке в длинный хвост, Кеджесси Лирей заняла кресло у стены. Девчонки сами напросились остаться в главной рубке.

— Разгоняю двигатели, — сообщил Орлонк, как только все кресла в обеих рубках оказались заняты. — Включаю уловители циклической системы двигателей.

— Сдорф, Гроссер, закрепите всех, чтобы нас не выбросило из кресел при раскрутке! — приказал Каршон. Тут же что-то зажужжало внутри подлокотников и спинок. Открылись скрытые ранее внутренние "контейнеры" кресел, откуда вверх выдвинулись держатели, накрывшие головы, плечи и ноги терранцев и членов экипажа. Ещё одна группа держателей, подобно ремням безопасности, прочно закрепила тела пассажиров.

— Сделано! — почти одновременно отрапортовали Сдорф и Гроссер после некоторых манипуляций с панелями управления.

Часть голографических экранов перед членами экипажа, Вилом и Джерком заняли передаваемые с внешних сканеров видео-изображения окружающего корабль мира. Поверхность планеты медленно отдалялась. Постепенно уменьшались детали спортивной площадки, забора вокруг нее, школы, автомобильной асфальтовой дороги, леса...

— Что за?.. — почти одновременно среагировали Вил и Джерк, когда стали видны границы круглой области, за пределами которой не было ничего, кроме голой каменистой поверхности.

— А мы об этом у вас собирались спросить, — усмехнулся Каршон.

— И так выглядит вся планета? — Джерк опередил Вила с вопросом.

— Если не учитывать океаны, — да. — ответил Орлонк, продолжая вводить команды на панели управления. — Но и там крупных форм жизни приборы «Шворна» так же не зафиксировали.

— «Шворна»? — переспросила Ренниджер.

— Это название корабля, — пояснил Каршон. — в переводе с трарского на общегалактический — «Странник».

— Трар… родная планета Ргода, — Вил озвучил свою догадку на основе написанного в "Другом Зле".

— Совершенно верно, — подтвердил Каршон и предупредил, — готовимся к началу раскрутки перед ускорением. Если будет тошнить — спецпакеты перед вами в креплениях, удерживающих сверху ноги. Нажимаете на серый прямоугольник — открывается ящик с рулоном пакетов. Отрывайте их осторожно. Использованные убирайте в соседнее отделение ящика, закрывая его сверху малой перегородкой. В общем, разберетесь.

— Запускаю вращение внутренних модулей, — сообщил Орлонк через полминуты. До этого момента полет был почти беззвучным для пассажиров корабля. Сначала раздалось громкое жужжание и гул из-за стен сразу со всех сторон. Затем, обе рубки начали медленно вращаться вокруг продольной оси, переворачивая пассажиров. В следующие минуты вращение рубок медленно набирало обороты. Поверхность планеты на экранах отдалялась с медленно увеличивающейся скоростью. Завтраки в желудках терранцев, которые успели с утра плотно поесть, постепенно начали ползти вверх по их пищеводам. В первые же несколько минут были использованы десять спецпакетов. Ещё немного, и вращение стало таким быстрым, что компенсировало большую часть нагрузки от сильно увеличившейся скорости взлета. На полминуты воцарилась невесомость.

— Фиксирую рубки на вращающихся модулях. — сообщил Орлонк перед тем, как что-то громко щелкнуло со стороны входных люков обеих рубок, а невесомость стала сменяться медленно растущей искусственной гравитацией. Круг с лесом и строениями посреди пустого каменного материка на поверхности планеты стал уже не различим для невооруженного глаза. Сканеры с обратной стороны корабля передавали изображение медленно темнеющего неба с уже начинающими просвечивать сквозь синеву звездами.

— Активирую программу стабилизации гравитационного вращения.

— Беру на себя управление двигателями. — подал голос Сдорф.

— Принято, — ответил Орлонк. — инициирую автоматический расчет траектории полета до системы «Эпоха Солнечных Бурь».

13

Несколько минут полета вне планетарной атмосферы, и искусственная гравитация окончательно стабилизировалась на привычном для экипажа и пассажиров уровне. Кресла в обеих рубках по команде от Сдорфа и Гроссера наконец отпустили своих пленников. Навигационная программа завершила расчет курса, и Орлонк уведомил всех, что лететь придется довольно долго.

Освободившиеся терранцы сразу поспешили ко входным люкам. Но правый из них в главной рубке не открылся. Кроме того, заметно уменьшилось расстояние между люками. Только сейчас Вил заметил, что стен там на самом деле две. Стык металлических плит-листов в самой середине теперь стал заметен благодаря появившейся на их границе тонкой вертикальной полосе-углублению.

— Выход из главной рубки только в правый бортовой коридор! Из резервной рубки — в левый! — пояснил Каршон, одновременно транслируя свои слова через микрофон в приборной панели на внутренние динамики «Шворна». — Остальные люки при гравитационной раскрутке ведут в служебные верхний и нижний коридоры. Если понадобится пройти из одного бортового коридора в другой, вы сможете сделать это по любому из сквозных туннелей в жилых отсеках. Только будьте осторожнее и пользуйтесь лестницей. Ближе к центру корабля в сквозных туннелях наступает невесомость, а далее — направление гравитации меняется на противоположное.

— При выходе из рубок тоже будьте осторожны. Гравитация в бортовых коридорах при раскрутке действует под другим углом. — дополнил Орлонк слова капитана.

Предупреждение оказалось очень полезным с учетом того, что бывшая стена коридора, заменившая собой пол при раскрутке, располагалась под углом в сорок пять градусов к полу рубки. Выходить через люк пришлось осторожно, придерживаясь за только сейчас замеченные терранцами на обеих сторонах стены, сбоку от него, небольшие, выдвигающиеся при нажатии, ручки. Удобнее и проще всего оказалось перепрыгнуть в коридор из рубки сразу обеими ногами.

Входы в жилые отсеки располагались теперь в потолке, а свисающие из открытых люков телескопические лестницы доставали до самого пола. Вил полез вверх следом за Джерком. С каждым метром подъема сила тяжести почти незаметно уменьшалась. В общей комнате отсека вертикальная лестница не заканчивалась, а протягивалась дальше вверх — через открывшийся теперь люк — в сквозной туннель, ведущий к другому бортовому коридору корабля. Джерк спрыгнул на бывшую стену, заменившую пол. Вил последовал его примеру. Протянутые вдоль стен лестницы оказались теперь как раз кстати для того, чтобы забираться в люки жилых кают.

Довольно быстро найдя свою каюту по оставленной ранее карандашом метке, Вил забрался внутрь и закрыл за собой люк. Следующие несколько часов полета он собирался потратить на отдых и размышления.

14

Разбудил его голос из динамиков внутренней связи корабля. Голос Каршона, объявляющего о приближающемся времени обеда и приглашающего всех в резервную рубку. Спал Вил прямо в полетной форме, поэтому надевать пришлось только обувь. На выходе его встречали Деггер и Ренниджер. Первый собирался отдать Вилу уже прочитанное «Другое Зло», а вторая — попросить у него ту же рукопись для чтения. Решив данную проблему, они поприветствовали покинувших свои каюты Нода и Джерка.

— Ну и как там, в центре корабля? — почти сразу обратился Джерк к Ренниджер, махнув рукой в сторону лестницы, ведущей к открытому люку на потолке.

— Сами увидите, — улыбнулась Тэрон, глядя на Вила и убирая толстую тетрадь с рукописью в черную кожаную сумочку, которую принесла с собой. После чего закрепила сильно укороченную лямку сумки парой петель с липучками на плече куртки, торопливо надела перчатки из комплекта полетной формы и первой полезла по лестнице вверх. Следом поспешил Вил. За люком начинался вертикальный цилиндрический коридор с двумя расположенными друг напротив друга, встроенными в стены лестницами, протянутыми во всю его длину. В нескольких местах они соединялись закрепленными на стене поперечными поручнями. Наверно, для того, чтобы не приходилось перепрыгивать с одной на другую в случае необходимости. Вил при первой же возможности перебрался на вторую лестницу, чтобы сильно не отставать от Ренниджер. Из следующих за ними на противоположную сторону коридора также перебрались Джерк и Нод.

Чем ближе они были к центральной продольной оси корабля, тем слабее их тянуло вниз. С другой стороны, материал подошв обуви начал притягивать ноги людей к металлическим перекладинам.

— Интересное решение с обувью при смене силы гравитации, — прокомментировал ситуацию Нод.

— Перчатки здесь тоже начинают притягиваться к лестницам. — сообщила Ренниджер.

Вил сразу пожалел о том, что ещё до отдыха в каюте убрал свои перчатки в один из карманов куртки. Доставать их и надевать здесь, на лестнице, было неудобно и могло быть чревато падением вниз с постоянно растущей скоростью. Поэтому Грегст молча продолжил двигаться к центру «Шворна». Появившееся в какой-то момент ощущение периодического изменения окружающей температуры становилось все сильнее. Вместе с силой притяжения подошв обуви к металлическим перекладинам.

Вопреки словам Каршона, туннель оказался не совсем сквозным. В центральной части корабля он приводил в крупный отсек в форме цилиндра, перпендикулярного коридору. В центре отсека — толстая цилиндрическая ось с полупрозрачной черной поверхностью и странными мигающими лампами, бледный свет которых с трудом проникал сквозь покрытие. Частота мигания практически совпадала с частотой температурных скачков в помещёнии. По стенам протягивались поручни, позволяющие без лишних проблем добраться от одного туннеля к другому. Выходов из отсека было четыре. Два — с запертыми люками — видимо, вели к техническим бортовым коридорам. С осторожностью добравшись до выхода в коридор с противоположной стороны помещения, люди начали спуск в жилой отсек левого борта.

15

Члены экипажа «Шворна» к приходу Вила в резервную рубку уже демонтировали пассажирские кресла и установили в помещении четыре круглых стола с магнитными основаниями. И по одной круглой табуретке — для каждого из участников будущей трапезы. В ответ на вопрос о том, почему едят на этом корабле не в отдельном помещении, а прямо в одной из рубок, Каршон пообещал чуть позже все объяснить.

Джофронг, занимающий центральное кресло у панелей управления и периодически с интересом оборачивающийся на людей, оказался сородичем капитана, только с более темной шерстью и ростом ниже на десяток сантиметров.

Из терранцев последними явились Бовилл и Сайнтвер. Вил сразу сел за стол, ближайший к креслам экипажа. Там же разместились Деггер и Ренниджер. Джерк занял одно из мест за ближайшим к выходу средним столом, где к нему присоединились Орлэйн, Кеджесси, Бовилл и Сайнтвер. Орлонк так и не появился. А занимавшихся приготовлением обеда Сдорфа и Гроссера долго ждать не пришлось. Пока они выкладывали из привезенного с собой ящика на колесиках разогретые желтые непрозрачные упаковки с едой, Каршон подсел за стол к Вилу.

— Вот теперь, можно и поподробнее поговорить о том, о чем собирались, — сообщил капитан, осторожно вскрывая упаковку с порцией обеда.

— О том, почему на корабле нет отдельного помещения для обедов, ужинов и завтраков: кают-компании, бара. — Вил принялся открывать свою упаковку обеда, повторяя за Каршоном его действия. К этому моменту Сдорф и Гроссер уже закончили раздавать еду, закрепили тележку у одной из стен рубки и заняли места за столом справа и слева от капитана.

— Потому что не все внутренние отсеки «Шворна» успели оборудовать необходимым образом. Мы проводили очередные испытания этого первого в своем роде экспериментального корабля вдали от верфи космической исследовательско-производственной станции, на которой его разработали и собирались впоследствии ввести в серийное производство. — Вскрываемая Каршоном упаковка пшикнула, выпуская в окружающий воздух немного пара и приятный запах запеченного с незнакомыми терранцам специями мяса. — Продолжалась война между Империей Диаворла и Федерацией Ргода. Но станция с верфью располагалась глубоко на территории Федерации. Нападения никто не ожидал. Войска Империи появились слишком неожиданно. Станция-завод по производству новой экспериментальной космической техники была захвачена ими почти без боя. Вернуться мы не смогли. Война в очередной раз разгоралась все сильнее. Совет Правления Федерации оставил корабль в нашей собственности при условии, что мы примем на себя важную для всей Федерации миссию. Миссию по поиску Вила Грегста. — Каршон, осторожно доставая из упаковки глубокий бледно-желтый поднос, разделенный перегородками на несколько крупных ячеек, мельком взглянул на Вила, повторяющего за ним почти все действия. — Примерно в то же время с нами связался бывший руководитель разведслужб Федерации. Уверял, что работает на самого Ргода. Предложил нам взяться за ту же миссию, но доставить тебя не к Совету Правления, а прямо к Ргоду. Ну, мы решили, что подумаем над его предложением, о чем ему и сообщили. Но почти сразу после этого по новостным каналам связи его обвинили в шпионаже на Империю Диаворла. И Совет правления, и бывший глава разведслужб — уверяли нас в том, что только ты сможешь остановить наконец войны между Империей и Федерацией и объединить их. Даже предоставили нам текст с древних каменных табличек с предсказаниями, обнаруженных на целой серии обитаемых и необитаемых миров на территориях обоих воюющих космических альянсов.

Подносы с едой Каршона и Вила наконец были освобождены от упаковки, а в крышки горячих пластиковых стаканов с напитком — вставлены трубочки для питья. Попробовав высосать через трубочку немного жидкости, Вил чуть не обжег язык. Отставив пока напиток в сторону, терранец взял с одной из ячеек подноса нож с вилкой и принялся нарезать аппетитный кусок запеченого мяса на кусочки помельче.

— На табличках указывались примерные место и время, где и когда тебя можно будет найти. Но до вашей планеты добраться было не так уж и просто из-за бушевавшей войны. С другой стороны, указанное в предсказаниях время позволяло подождать еще немного. Пока война не утихла, мы успели позаниматься тем, для чего звездолет изначально строили: исследованиями флоры и фауны, состава атмосферы, гидросферы и литосферы некоторых обитаемых планет, не занятых техногенными цивилизациями. — Каршон отправил в свой рот вилкой очередной ароматный кусочек мяса, а следом за ним — ложкой — светло-желтое овощное пюре. — К моменту затухания самой горячей стадии войны, Ргод отправился на Шаррор — в самое сердце Империи. То ли договариваться, то ли воевать — никто из нас не знает. Известно лишь то, что после этого он бесследно пропал. А Диаворл продолжил править остатками своей Империи. Возможно завершение войны связано именно с этим. Империя начала понемногу распадаться. В Федерации тоже возникли свои внутренние трения: часть областей отделилась, перестав подчиняться Совету Правления, взявшему после пропажи Ргода всю власть в свои руки. Мелкие войны между остатками Империи и Федерации ещё иногда вспыхивали, но довольно быстро заканчивались. В остатки обоих, ранее огромных и великих космических альянсов пришла, в некотором смысле, разруха. — Каршон сделал небольшую паузу, втянув ртом через трубочку приятный на вкус густой сладкий напиток. — И когда приблизилось указанное в предсказаниях на табличках время, мы отправились по соответствующим динамическим координатам, чтобы найти тебя.

— Надо будет взглянуть на этот текст с табличек, — Вил чуть обгонял говорившего капитана в скорости поедания обеда; Деггер, Ренниджер и Сдорф с Гроссером от него не сильно отставали.

— Подойдешь потом к Орлонку, — ответил Каршон, — он поможет с этим.

— Хорошо. — кивнул Вил, продолжая в уме сравнивать историю, рассказанную капитаном «Шворна» с тем, что написал в «Другом Зле».

Рассказанное Каршоном не во всем совпадало с написанным Грегстом, но почти все отличия были слишком незначительны, чтобы что-то в корне изменить. Почти все, кроме, одного. В книге Сила главного героя проявлялась во время первого боя со Слугами Диаворла на первой же посещенной планете. Посещенной по инициативе капитана из книги и именно с целью активации способностей. Но в реальности, они летели на одну из планет Федерации Ргода, причем к ее Совету Правления. Возможно предсказания с каменных табличек содержат больше информации по этому поводу, но спросить у Каршона Вил все же решил сразу.

— А Совет Правления или бывший глава разведслужб Федерации ничего не сообщали по поводу того, когда у меня должна проявиться Сила? — Грегст, задав вопрос, сделал паузу на то, чтобы выпить через трубочку немного напитка, вкус которого вызвал появление из глубин памяти странного слова "какао", значение которого ускользало от разума терранца. — Судя по тому, что мне известно, она должна будет проявиться во время боя со Слугами Диаворла.

— Хм… Странно. — Каршон прекратил жевать очередной кусок запеченого мяса. — представитель Совета Правления упоминал, что по прибытии на Врахенус, он и остальные Повелители помогут тебе ее активировать и освоить.

— Невозможно предвидеть все обстоятельства, — вздохнул Вил, повторяя ранее услышанную от Джерка фразу.

И по этой причине решил, что Сардон тоже должен взглянуть на предсказания. Пусть он и считает необходимостью скрывать свою часть знаний о будущем, но узнать ещё больше ему самому точно не помешает. Если уж Джерк тоже должен сыграть в предстоящих событиях какую-то важную роль, то Вил просто не мог не попытаться помочь ему.

16

Сначала Джерк наотрез отказался от приглашения Вила тоже взглянуть на голографические изображения отсканированных табличек с текстами предсказаний. Но, ненадолго о чем-то задумавшись, все же дал утвердительный ответ.

Терранцы уже закончили обедать, и почти все разошлись по своим каютам. Каршон сменил Орлонка на посту в главной рубке «Шворна». И второй пилот, как Вил мысленно окрестил его должность на корабле, отправился в резервную рубку, чтобы пообедать в тишине и одиночестве. Но последнее из них его на этот раз не ждало. По просьбе двоих терранцев, Орлонк вывел на один из крупных голографических экранов панели управления отсканированные изображения каменных табличек, с содержанием которых те пожелали ознакомиться. Вил и Джерк присели в кресла пилотов и занялись чтением предсказаний, а второй пилот занял место за ближайшим столом, на котором его ждала до сих пор не остывшая упаковка с обедом.

— Нет, этого не может быть! — удивленный Джерк, прищурившись и чуть ли не засунув голову внутрь голографического изображения, почесывал затылок и внимательно всматривался в текст. Вил тоже его читал, и видел, что часть предсказанного на данный момент уже не совпадает с происходящим в реальности. Так же, как и часть написанного в «Другом Зле». Особо интересным ему показалось то, что текст на камне был вырезан не печатным шрифтом, а обычным письменным — так, как будто его выводили в материале табличек от руки, с помощью специального прибора. Что же настолько сильно удивило Джерка в предсказаниях, Вил пока так и не смог узнать, так как Сардон, быстро проглядев весь текст, резко вскочил с кресла пилота и побежал к выходу из рубки.

— Хм… — Орлонк на полминуты прервал свою трапезу, провожая недоуменным взглядом терранца.

Грегст тоже отвлекся от своего занятия, удивленно глядя вслед Джерку. Ему сейчас очень хотелось узнать о причине подобного поведения Сардона. Но тот, видимо, все ещё не собирался делиться своими догадками о происходящем.

Проведя ещё около получаса за чтением предсказаний и стараясь запомнить все наиболее важные совпадения и несовпадения с содержанием «Другого Зла», Вил покинул резервную рубку вместе с закончившим обедать Орлонком, одновременно с возвращением на свой пост Джофронга.

17

Пять стандартных тридцатичасовых суток полета прошли медленно и однообразно. До Эпохи солнечных бурь добираться оставалось совсем недолго. Пора было выводить «Шворн» из подпространства, в которое Орлонк его ввел в первый же день полета незаметно для терранцев, пока те отдыхали в своих каютах перед обедом в резервной рубке. Отдав соответствующий приказ второму пилоту, Каршон включил систему внешней связи и занялся настройкой каналов, по которым следовало отправить сообщения. Первый — для связи с представителем Совета правления Врахенуса. Второй — личный канал связи с Тером Согором, — проживающим на Врахенусе младшим братом Каршона. Канал, который точно никто и никогда не прослушивал, так как тот когда-то использовался лишь в технических целях и давно уже был удален из реестра используемых в "Эпохе Солнечных Бурь" в силу большого количества помех из-за повышенной активности местного светила.

С братом следовало связаться в первую очередь. Для того, чтобы разузнать о нынешней обстановке на Врахенусе. Дождавшись выхода корабля из подпространства, Каршон включил режим ежеминутного повтора отправки заранее подготовленного кодового аудиосообщения по техническому каналу и, откинувшись на спинку кресла, стал ждать ответа.

Ожидание слишком затянулось. Поэтому, чтобы скоротать время, капитан решил понаблюдать за обстановкой вне корабля. Вывел на голоэкран перед собой визуальные данные с внешних сканеров носовой части «Шворна» и чуть затемнил получаемые изображения. Полет в подпостранстве осуществлялся вне плоскостей эклиптик ближайших звездных систем, и сейчас «Шворн» под контролем Орлонка "снижался" по направлению к состоящему из астероидных обломков, пыли и газов серо-коричневому облаку, опоясывающему по внешнему периметру Эпоху солнечных бурь. Из-за верхнего края облачного пояса, стремясь ослепить любого наблюдателя, выглядывала четверть пока ещё светло-желтого местного светила, которое уже начинало менять свой оттенок в сторону оранжевого, набирая активность и протягивая во все стороны непропорционально-крупные протуберанцы. В ближайшие недели верхние слои солнечного вещества начнут расширяться, занимая все больший объем. Через пару врахенусианских месяцев протуберанцы в очередной раз заключат в объятия ближайшую к звезде многострадальную планету, а через треть года своими высокотемпературными краями и кончиками начнут щекотать следующую за ней, выводя на поверхности той затейливые узоры из борозд-ожогов. В последний раз подобное грандиозное, захватывающее дух зрелище Каршон наблюдал много стандартных лет назад. И похоже, что в ближайшее время снова сможет им насладиться.

— Пополню, на всякий случай, запасы материала для циклических двигателей, — отвлек Орлонк капитана от созерцания космических пейзажей и размышлений.

— Хорошо, — кивнул Каршон, отмечая начинающий меняться угол между плоскостью эклиптики звездной системы и направлением полета «Шворна».

Второй пилот направил корабль прямо в серо-коричневое облако-пояс, край которого теперь поднимался все выше и выше, медленно заслоняя для обзора и верхнюю часть солнца. Несколько часов полета, и, блеснув последним лучиком, звезда полностью скрылась за газо-пылевым облаком. Но наблюдать ее все ещё можно было. В режиме улавливания сверхжесткого ультрафиолетового излучения солнце на голоэкране просвечивало сквозь облако-пояс бледным пятном.

— Уловители циклических двигателей и обшивочные крышки газопылесборников убраны, мягкое плазменное поле для первичной обработки материала включено. — отчитался Орлонк больше для себя самого, чем для капитана, когда до перекрывшего почти весь обзор носовых сканеров корабля облака-пояса оставалось рукой подать. — Уменьшаю скорость полета. Динамический расчет курса к местному солнцу для маневрирования между крупными камнями запущен. Нырнем в это космическое болото через несколько минут.

Динамик панели управления перед Каршоном неожиданно ожил, озвучивая полученный ответный кодовый сигнал с Врахенуса.

— Обнули пока скорость, — сразу приказал Каршон второму пилоту. — поговорю с Тером, пока облако не начало глушить связь вокруг «Шворна».

Орлонк молча выполнил указание, а капитан поспешно занялся тонкой настройкой аудио-видеосвязи с источником ответного сигнала.