Глава 1

“Дурака видно издалека:

Меч зеркальный,

Да на шлеме рога ”.

Кузнечная мудрость.

Давайте-ка, я вам расскажу, что такое быть кузнецом в блистательном городе Гонкоралл. Блистают в нём, прежде всего, его обитатели. Правда, как правило, в области отсутствия здравого смысла. Из этого не трудно заключить, что если и не большинство, то, как минимум половина жителей этого могучего города больна. Да-да, все эти люди именно больны, и никакие Центры Целительных Фокусов (или же «Центр Помощи Скоротать Свой Век», если быть честным) не спасут. Нет, не для таких мой дед ковал свои лучшие клинки, не для таких расписывал и украшал латные доспехи.

И если бы только это! Вот взять хоть, например, чужестранцев. Мало того, что одеты, как ободранное пугало, так ведь обязательно ко мне со своими предложениями лезут. Ну и что, что моя кузница стоит у самых ворот города? Почему именно я должен покупать у них весь хлам, что они добыли из затхлых пещер? Зачем вообще лезть туда, где тебе руки по колено оторвут? Сидели бы дома, изучали бы кузнечное дело, как все нормальные люди!

Вот куда мне девать сорок два железных клинка с зазубринами? А пятьдесят тарелок? А десять щитов и тринадцать пар вонючих кожаных сапог?! Ну, пройди ты чуть дальше — ближе к базару, там уж точно найдутся ценители твоих побрякушек.

Отказать? С большим удовольствием, да ещё бы молотом по макушке надавать на прощанье, да нельзя.

Во-первых, молот жалко. Дедовский, добротный. Чего зря орудие труда марать?

Во-вторых, Его Величество нынче строг к торговцам, к которым и я имею не малое отношение. Мол, героев надо всячески поощрять, помогать им. Они ведь спасают наши шкуры от летающих ящериц, ходячих костей, оборотней и всякой другой нечисти, которая в свою очередь, к нам в город свои носы никогда и не суют (если последние у них имеются). Ну не бред ли?

Да и потом, ударишь какого-нибудь сопляка, а после ему же и шлем чинить придётся, а у меня и так работы невпроворот, а помощник только один, и тот — сын!

Как начинаются учения, так что стража, что вояки эти зелёные, все ко мне бегают — нужен, дескать, меч не на один удар, а на побольше. Хорошего качества нужен, что б не треснул, пока затачиваешь. Чтобы не ржавел через месяц!

— Как же! — отвечаю. — Я только такие и делаю. А вот тот обрубок, что у тебя в руках, наверняка от старины Роноса, верно?

Конечно от него. Город наш хоть и большой, однако, мастеров по оружию толковых почти нет. Хотя при каждом случае я возношу хвалу Богам, что я не один тут промышляю кузнечным делом.

Прибежит бабка с поломанным ухватом — это к Линону. Тот малый не плохой, домашнюю утварь, и чего по мелочи делать умеет. Но иной раз так больно смотреть, проходя мимо, как он изворачивается, тщетно пытаясь выковать очередной плод больной фантазии какой-нибудь нездоровой на подобные вымыслы дамочки. А что делать, жить-то на что-то надо.

Ворота, петли, да роспись — к Олиену. Этот кузнец вообще для меня загадка. Как нанести роспись знает от и до, а рисовать так и не научился. Как итог: его неумелые каракули с вынужденной гордостью носит четверть солдат королевства.

Есть ещё Иваэн, но к нему я даже дураков не посылаю. Сильно молод, не опытен, да к тому же ещё и доносом занимается. И что самое мерзкое — разговаривает пословицами, да нравоучениями, вроде: “Куй железо, пока есть, чем ковать”, “Глаза боятся, поэтому закрою”, “Кто раньше встал, того и молот”. И всё в том же духе. Неприятно.

Ронос же делает неплохие короткие клинки — эдакие зубочистки, правда симпатичные. И шлемы у него иногда выходят сносные, хоть и вычурные донельзя. Вот из-за него-то хотя бы пару раз в месяц я, кипящий от ярости, и до белых костяшек сжимающий свой молот деда, гоню очередного фантазёра из кузницы.

— Ишь чего удумал! — ору я вдогонку. — Какие ещё крылья на шлем?! Какие, к дьяволу, рога?! Ты голову защитить хочешь, или нечего там уже защищать?!

Рога, крылья, головы животных, а так же более экзотическая символика — всё это и мешает, и утяжеляет изделие. Более того, при первом неудобном случае, рога имеют тенденцию обламываться, если они не литые. А литые ведь не красивые, потому такие и не пользуются дурным спросом. Крылья тоже — отлетают в сторону, а головы животных трескаются из-за своих неправильных пропорций. А потому, всех подобных мечтателей я всегда гоню прочь к Роносу — пусть он там им хоть храм на голове выкует, последствия этих Богомерзких деяний обойдут меня стороной.

Всё остальное у Роноса — редкостная дрянь. Лет пять назад придумал он прославиться — стал посыпать мечи свои ни то золотой стружкой, ни то ещё чем. На солнце такой меч из ножен достанешь — он, словно тысячи зеркал, начинает блистать. Я уж было, и сам восхитился, даже завидовать стал, но умом-то понимал: мог ли старина Ронос сделать что-то действительно стоящее, или нет.

С тех пор дураков, купивших эту безделицу значительно поубавилось. Мечи эти ржавели в рекордные сроки (вероятно, из-за секретных примесей, о которых я могу лишь яростно промолчать). И ржавели они исключительно изнутри, о чём сложно было догадаться. А между тем храбрецов, желающих опробовать новенькие мечи в пещерах, скажем, горных троллей, нашлось не мало. Вот и пропали бедолаги. А те, кому повезло больше, обратились ко мне.

Про Роноса я могу весь день рассказывать, ни разу не повторюсь. Настолько “одарённый” малый, что диву иногда даёшься.

Так и выходит, что кузнецы в наших краях на вес золота, а безымянные путники всё равно ценнее. Дерзкие, гордые, своенравные, а чуть что — кличут на помощь, грозят темницей, маму зовут.

Обидишь какого-нибудь щепкообразного юнца в балахоне, а он как начнёт руками махать, да словеса страшные шептать. Не успеешь оглянуться, а ты уже ящерица. Думаете, шутка?

Был у нас такой случай, лет семь назад, молва потом шла по всему королевству.

Местный бродяга спьяну что-то не поделил в трактире с одним из пришлых путников. Ну, дело обычное, если бы путник не оказался колдуном. Начали они спорить, пьянчужка достал оружие и стал угрожать, но пришлый на это и глазом не моргнул. Он был холоден и высокомерен, словно лорд, собравший свою свиту для публичного порицания. И вот бродяга уже занёс дубину над головой, как вдруг брань его стала походить на вой. От неожиданности он обронил дубину себе на голову, и упал на колени. А затем из него полезла шерсть, и стал он изменяться так, что за минуту превратился в сутулого смердящего пса. От такого шока почти все присутствующие в большей или меньшей степени потеряли рассудок, в чём я их нисколько не обвиняю. В здравом рассудке остался лишь трактирщик. Он объяснял стойкость своего разума одной лишь фразой: “И ни такое я видал”. Эту фразу теперь и я взял себе на вооружение.

Да, опасны и глупы бывают путники, но с ними нужно держать ухо востро. Да и иной раз уж лучше этим болванам оказать посильную помощь, нежели потом искать себе дом под крыльцом, да в панике от кошек убегать.

Я хорошо помню, как один сильно заносчивый маг обратился ко мне за довольно крупным заказом. И вот тогда-то я и понял, что убить человека — не такой уж и грех.