Глава десятая. Небо над Хьяртой

— Парируй! Молодец! А теперь слева! Отлично…

Двое мальчишек сражались деревянными мечами: волосы одного, старшего — лунное серебро, другого, помладше — бледное золото. Третий парнишка сидел поодаль, на низком бортике фонтана, поющего прозрачными струями.

Фехтовальщики танцевали в схватке под аккомпанемент звонкого стука, и ноги их по щиколотку утопали в густой траве. Маленький сад кругом обступала арочная галерея белого камня — а над галереей поднимались мраморные стены дворца: невысокого и изящного, с плавными, округлыми линиями, где вместо острых шпилей башенки венчали овальные купола. Ночное небо рассыпало звёзды по чёрному шёлку, но сад ярко озаряли филигранные фонарики цветного стекла. Они свисали на цепочках с ветвей знакомых деревьев ньотт: золотистые огоньки в серебряных оправах, дающие ровный и яркий свет.

Я стояла у колонн галереи, увитых плющом, оглядываясь — и пытаясь понять, где и как очутилась.

— Это Хьярта, — негромко произнесла темнота рядом со мной, прежде чем обрести лик Акке.

— Хьярта? Столица дроу? Но она же разрушена!

Иллюранди не ответил: он смотрел на мальчишек, и я поневоле тоже обратила взгляд в их сторону.

Как я тут оказалась? Вроде мы играли с Лодом в скаук, пока не пришла Морти и не увела его в спальню, а потом…

И тут я поняла.

— Это же просто сон, верно?

— Нет. Не просто. Я создал его на основе моих воспоминаний. И не только моих, — не сводя глаз с мальчишек, Акке склонил голову набок. — Это Хьярта. Такая, какой я её помню.

Я присмотрелась к фехтующим. Один дроу: не мальчик, конечно, скорее юноша. Лицо в движении рассмотреть трудно, но длинные волосы он завязывал узлом, и на лбу его поблескивал серебряный венец. Иногда он бросал указания и похвалы младшему — белокожему, совсем мальчишке: волосы едва достают до плеч, и венец в них был золотым. Пару раз мне удалось мельком увидеть заострённые уши — видимо, эльф.

Третий, тоже белокожий, облачённый в чёрную мантию колдуна, сидел у фонтана, но королевским венцом похвастаться не мог. Он уткнулся в книжку, и лицо его скрывали длинные русые кудри.

Недолго думая, я подошла ближе. Встала прямо перед тем, кто читал, негромко произнесла «приветствую» — но на меня не обратили никакого внимания. Видимо, в этом сновидении мне уготовили исключительно роль свидетеля.

Я нагнулась, пытаясь разглядеть лицо мальчишки, но тот сам вскинул голову… и я попятилась.

Потому что узнала светлые, прозрачные глаза Лода.

— Хватит уже, Тэй! — насмешливо крикнул он, глядя сквозь меня. — Заканчивай! А то наш маленький принц уже из сил выбивается.

Присмотревшись, я поняла: конечно, не Лод. Хотя этот парень сильно младше, лет шестнадцати-семнадцати, с другой причёской и гладко выбритым лицом… но Лод не был бы таким даже в семнадцать. Похож, так похож, что они могли бы быть братьями — но у этого щёки впалые, губы тоньше, а кончик носа отчётливо вздёрнут вверх.

Братья.

Тэй…

Я снова обернулась к тем, кто дрался. Указаний больше не было, лишь стучали деревянные мечи: вниз и налево, и направо, и снова налево. Старший продвигался вперёд, младший отступал, отбивая каждый удар — но те становились всё быстрее.

Вот младший прыгнул в сторону, отвёл от себя клинок и рубанул по плечу противника. Не достал, совсем чуть-чуть, и схватка продолжилась. Мечи взмывали крыльями, целя в туловище, в голову, в ноги, и в песнь фонтана вплеталось звонкое «стук, стук, стук»…

А потом деревянный клинок ударил младшего прямо в грудь — да так, что тот потерял равновесие и упал спиной на траву.

— Хороший бой, — дроу, улыбнувшись, протянул поверженному противнику руку. — Ты молодец.

— Я проиграл, — мальчишка-эльф огорчённо выдохнул, не спеша подниматься. — Наверное, я никогда не буду драться так же, как ты.

— Нет. Ты будешь драться лучше, чем я. Думаешь, я всегда побеждал в одиннадцать?

Младший молчал. Лишь смотрел на ладонь дроу: огромными глазами, отливавшими сиреневым в синей глубине. Очень знакомыми. А венценосный дроу, в бриджах чёрного бархата и рубашке фиолетового шёлка, ровесник колдуна у фонтана — продолжал улыбаться.

И его лицо тоже было мне очень знакомо.

— Но когда я вырасту, — буркнул маленький Эсфориэль, — ты ведь тоже повзрослеешь.

Однако протянутую руку наконец принял.

— Для своих лет ты прекрасно владеешь мечом. Лучше, чем я в то же время, — заметил Тэйрант из рода Бллойвуг: юный и прекрасный, так похожий на своего потомка. — Твой отец может гордиться тобой. Поверь, настанет тот день, когда я буду повержен твоей рукой.

— А вот со мной, ручаюсь, ты и тогда так просто не разберёшься, — весело произнёс парень в мантии, прежде чем захлопнуть книгу и встать. — Мечникам с магами всегда бороться нелегко.

— Пока маги не подпустят их слишком близко, — усмехнулся Тэйрант.

И мне не нужно было представлять третьего.

Я и так знала, что его имя — Ильхт.

Сзади прошелестели лёгкие шажки. Я обернулась: кто-то убегал прочь по галерее. Шёлк длинных рукавов летит следом, волосы распущены — тёмные, и звёздами сияют в них отблески серебряного венца.

Девочка. Маленькая, даже не подросток. Наверное, пряталась за колонной всё это время, наблюдая за мальчишками; и я бы не услышала её шагов, если б не громогласное эхо галереи.

— Почему принцесса Мириана всегда наблюдает за нами тайком? — Эсфор глядел вслед беглянке вместе со мной.

— Я уже говорил: моя милая сестра весьма стеснительна, — заметил Тэйрайнт с тонкой улыбкой. — А ты явно запал ей в душу. Думаю, именно это заставляет её смущаться втрое больше.

— Я? — Эсфор растерянно ткнул землю кончиком деревянного меча. — Но…

— Привыкай, — Ильхт шутливо хлопнул эльфийского принца по плечу. — Когда подрастёшь, утонуть в твоих глазах возжелает не одна девушка.

Мальчик, смутившись, опустил длинные ресницы — и сад окутала невесть откуда взявшаяся мгла: она жадно поглотила и огни, и фонтан, и трёх мальчишек подле него, погрузив меня в чёрную пустоту.

А когда расступилась, я оказалась в городе дроу.

Хьярта плыла по ночному небу — вернее, его отражению в гладкой воде. Я стояла на узком мосту без перил, изящной дугой белого мрамора перекинутом меж двумя островами. Под мостом чернели озёрные воды, а на берегах зеленела бархатная трава и серебрилась листва деревьев ньотт. С белых ветвей тут и там свисали знакомые цветные фонарики; и моему взору открывались десятки островов, зелёных и сияющих, соединённых паутинкой мостов — по которым легко ступали дроу, направляясь куда-то.

А ещё на островах были дома. Их развалины я видела, когда мы пленили Навинию — но здесь, во сне, они оставались целыми и прекрасными. Невысокие, круглые и белоснежные, с тонкими колоннами и низкими башенками, жилища дроу казались удивительной и органичной частью окружавшей меня красоты. Из открытых окон капелью лились перезвоны арф и серебряная песня флейт, и в них вплетался смех серокожих детей, бегавших друг за дружкой меж деревьев.

— Впечатляет, не правда ли? — заметил Акке из-за моего плеча.

— Не то слово. — Я мотнула головой, отгоняя зачарованность: пусть даже и странно было делать это во сне. — Неужели это правда?

— Это сон. Но когда-то он был правдой.

— Не думала, что город дроу может быть таким.

— Дроу — дети Луны. Для людей и эльфы являются неземными созданиями… но эльфы всегда были ближе к земле, чем их ночные собратья. Сердцам дроу мила прохладная темнота ночи, дающая жизнь загадкам, и серебряный свет луны. Эльфам же по душе жаркое золото дня и яркое сияние солнца, где нет места теням и тайнам.

Акке шагнул с моста: прямо в озеро, поверхность которого и не подумала дрогнуть.

— Идём, — стоя на воде, улыбнулся прислужник Лода. — То, что я хотел показать тебе, немного дальше.

Я присела на край мраморной дуги. Осторожно коснулась босыми ногами озёрной глади, но та не взволновалась — будто нас разделяла тонкая грань из прохладного стекла. Пожав плечами, встала и зашагала следом за иллюранди: он уже шёл прочь от островов, к берегам озера, терявшимся во тьме.

— Зачем вы это делаете? Зачем показываете мне всё это?

Водное зеркало отражало звёзды, но не меня — я для него не существовала.

— Разве ты не этого хотела? Узнать о прошлом Эсфориэля. О старой войне. Увидеть Тэйранта и Ильхта. Тебе нужны эти знания, чтобы понимать, зачем ты делаешь то, что делаешь. И помочь Лоду.

— Вряд ли Лод нуждается в моей помощи. Думаю, моя роль в этом действии уже сыграна.

— Он так не думает. А он редко ошибается.

Я вскинула голову, удивлённо прищурясь — но Акке смотрел прямо перед собой. На маленькую белую лодку, чьи очертания я различила вдали.

А ещё я услышала отзвуки голосов, далеко разносившихся над водой: девичьего и юношеского.

— …скоро…

— …было бы славно…

— …поверь, так и будет…

На дне лодки, взявшись за руки, лежали двое. Бок о бок, глядя на звёзды, позволяя лодке дрейфовать в ночи.

Эсфориэль казался лишь немногим младше того, каким его знала я — но здесь он улыбался. Широко, искренне, мальчишески. И когда он смотрел на свою спутницу, глаза его сияли радостной нежностью; в жизни я видела в них одну лишь печаль.

Девушка-дроу выглядела совсем юной, почти девочкой. Волосы её были тёмными, оттенка горького шоколада, как у меня: неожиданно для одной из Детей Луны. Фиолетовое платье, достойное королевы, тиара, венчающая чело…

— Когда ты станешь моей, — говорил Эсфор, — мы отправимся в моё королевство. Тебе там понравится.

Принцесса Мириана, сестра будущего Тэйранта Кровавого, улыбалась и отводила взгляд: на переплетение их пальцев, мраморно-бледных и жемчужно-серых.

— Тэй дал разрешение. Отец тоже будет не против, я уверен.

— Не знаю, Эсфор, — девушка качнула головой. — Это всё, чего я желаю, но… у меня дурные предчувствия.

— Почему? Кто может нам помешать? Я буду не первым эльфийским принцем, заключившим брачный союз с кем-то среди дроу.

— Мой брат… Ты ведь слышал, что он говорит. И его слова страшат меня.

— Это было брошено в сердцах, любовь моя.

— Но неоднократно. Я боюсь спорить с ним, однако если Тэй и правда развяжет войну…

— Я знаю Тэя. Порой он кажется бессердечным, но сердце у него есть, и это сердце исполнено добра. Он никогда не сделает того, о чём говорил, — Эсфор коснулся ладонью её щеки. — Ты не должна сомневаться в нём. Верь в него, как верю я.

Девушка прикрыла глаза с печальной улыбкой, и обоих поглотила знакомая мгла.

Следующим я увидела небольшой зал, отделанный тёмным камнем, с круглым столом посредине. За высокими узкими окнами раскинулась Хьярта — а за столом сидел Тэйрант.

Он повзрослел. Как и Ильхт, стоявший за его плечом. Обоим явно было уже за двадцать; Ильхт отпустил щетину, и сходство с Лодом бросалось в глаза ещё больше.

— Ты должен поехать, Эсфор, — говорил Тэйрант, глядя на эльфийского принца, что сидел напротив. — Именно ты. Только ты сумеешь открыть Повелителю эльфов правильность пути, избранного мною. И убедить свой народ присоединиться к нам.

Эсфориэль смотрел на дроу, и в сиреневой глубине его глаз плескался ужас.

— Мне казалось, ты давно разделил наш взгляд на вещи, — мягко произнёс Ильхт. — Мы ведь уже говорили об этом. Не раз. Тогда ты не спорил с нами. Что же теперь так тебя удивляет?

Эсфор помолчал.

Затем резко поднялся на ноги.

— Я поеду. Но не вернусь. Мой отец никогда не примет того, что вы говорите, — принц говорил тихо и ровно. — И я не приму.

— И навсегда оставишь нас? — Тэйрант изогнул бровь. — Мою возлюбленную сестру — тоже? А ведь те клятвы, что ты говорил ей, казались такими искренними.

— Если начнётся война, моё место — с моим народом. Но я никогда не верил, что вы можете думать о войне всерьёз. И сейчас не верю. Тэй, Ильхт… умоляю, одумайтесь. Отступитесь.

Последние слова окрасили молящие нотки.

Тэйрант неторопливо встал. Подошёл к Эсфору — тот, не двигаясь, следил за его приближением — и ласковым, отеческим жестом положил руку ему на плечо:

— Запомни только одно. Отрекаясь от пути избранников Пресветлых, защищая недостойных, вы избираете их сторону. А, значит, разделяете их участь. И если эльфы выступят против меня…

Эсфориэль смотрел на Повелителя дроу без малейшего страха.

И тогда Тэйрант, склонив голову, почти прошептал ему в ухо, тихо и очень отчётливо:

— Я сожгу ваше королевство дотла, мой маленький брат. И тебя вместе с ним.

Отстранился — и лёгким толчком отстранил Эсфориэля от себя.

— Ступай. Немедленно. — То была уже не просьба: приказ. — Если задумаешь увезти Мириану с собой, даже не пытайся. Она заперта в своей башне под надёжной охраной, которой тебя пускать не велено.

Эсфор сжал кулаки:

— Даже не дашь нам попрощаться?

— Зачем? Если ты вернёшься, в прощании нет нужды. А если не вернёшься — значит, клятвы твои ничего не стоили. Но когда начнётся война, моя сестра будет со своим народом… как и ты, видимо, — Тэйрант улыбнулся, холодно и непреклонно. — Аудиенция окончена, принц Эсфориэль из рода Бьортреас.

Тот, не ответив, круто развернулся и вышел.

Тэйрант провожал его долгим взглядом.

— Он вернётся, — негромко произнёс Ильхт, приблизившись к дроу. — Эльфы поймут, что правда на нашей стороне. Не могут не понять.

— Лепреконы до сих пор не дали ответа. Надеюсь, наши собратья будут благоразумнее, — Тэйрант коротко выдохнул. — Я и сам не понимал, как люблю этого мальчугана.

— Всем сердцем. Как и я.

— А ведь если эльфы откажут нам в союзе, в следующий раз мы встретимся на поле битвы. Противниками. И тогда мне придётся его убить.

— Тебе не придётся.

— Надеюсь. Иначе Мириана мне этого не простит.

— Ты сам себе этого не простишь.

Тэйрант промолчал — и оба растворились во тьме.

Я зависла в обсидиановой пустоте, и сердце леденила гадкая тяжесть. Особенно когда я понимала — вряд ли это последнее, что мне хотят показать.

И понимала: я предпочла бы не видеть того, что увидела.

— Мне проще было бы думать, что Тэйрант был кровожадным монстром, — не поворачиваясь к Акке, негромко бросила я. — Который никогда никого не любил.

— Лёгкий путь редко бывает правильным, — заметил иллюранди за моим плечом. — Ты должна понимать, с кем имеешь дело.

Да. Наверное, должна. Должна понимать, что Алья действительно похож на Тэйранта. Оба чётко делили мир на «своих» и «чужих» — и своих никому не давали в обиду, тогда как к чужим не ведали пощады. До сих пор помню темницы: жгучая ненависть в глазах Альи, обращённых на Дэна, ненависть и страшная, бесчеловечная жестокость — и искреннее беспокойство за Лода…

Но Алья не был пленником навязчивой идеи о расовом превосходстве дроу. И у него была Морти: которая не отмалчивалась, когда брата заносило в опасные дали. И, всегда оставаясь на его стороне, не боялась с ним спорить.

А ещё у него был Лод, который не разделял многих его взглядов.

И, возможно, последние два различия являлись причинами первого.

Потому что хороший друг — не тот, кто согласен с тобой во всём. Не тот, кто восторгается каждым твоим действием, и не тот, кто исступлённо поддерживает любые твои начинания. Хороший друг — тот, кто, оставаясь на твоей стороне, трезво оценивает тебя и все твои действия. Кто не побоится в решающий момент дать тебе затрещину, чтобы ты не сделал поворот не туда.

Даже зная, что на какое-то время ты возненавидишь его за это.

— Хочешь продолжения? Дальше будет тяжелее. Предупреждаю.

Я вздохнула:

— Хочу.

И в глаза ударил яркий, слепящий свет, заставив зажмуриться: солнце, от которого я успела отвыкнуть.

А потом я открыла глаза в городе эльфов.

Если каменные жилища дроу органично вписывались в то, что их окружало — жилища эльфов были частью окружения. Их домами служили деревья: живые и зелёные, раскинувшиеся под незабудковым небом, окружённые пестротой цветущих садов и огороженные плетнями — тоже живыми, похожими на ивовые. Стены каждого дома сплетали тысячи коричневых лоз, гибких и тонких, обвивавших двери и стеклянные окна, формировавших два-три этажа; лишь наверху, над крышей, они пушились листьями, маленькими и длинными, формируя зелёные кроны.

Дома-деревья выстраивались в ровные ряды, меж которых пролегала широкая брусчатая дорога. Над иными дверьми виднелись пёстрые вывески. Мимо меня по дороге шествовали эльфы, высокие и златовласые — а рядом цокали лошади, понукаемые людьми, грохотали колёсами повозки и телеги…

Странный, поразительный симбиоз природы и урбанизма.

— Эльфийские города тоже впечатляли, — я проводила взглядом одного из эльфов: для меня все они были на одно лицо, как и дроу — однако этот щеголял тёмной шевелюрой, напомнив о Дэнимоне. Меня толпа явно не замечала, но тем не менее обходила стороной.

Впрочем, даже если я оставалась призраком-наблюдателем — это ведь было не воспоминание, а сон по воспоминанию. Сон, который создали для меня.

А, значит, в нём оставили место незначительным изменениям для моего комфорта.

— Они и сейчас такие, — откликнулся Акке. — В отличие от городов дроу.

Одеяния здешних эльфов куда больше походили на то, в чём я привыкла их представлять: длинные, летящие, напоминавшие приталенные туники. Женские доставали до земли как юбками, так и широкими рукавами; мужские подобными похвастаться не могли, но обрывались они чуть ниже колена, показывая узкие штаны и мягкие сапоги. Не чета обыденной куртке Дэнимона.

Впрочем, я мигом сообразила, что принц путешествовал инкогнито. И носить традиционные одежды, выставляя принадлежность к эльфам напоказ, не собирался.

— Впрочем, — добавил иллюранди, — они всё же не всегда были такими.

— Почему?

Чернота. Всего на один миг.

После которого мир обратился в ад.

Я стояла на том же месте, на той же дороге — а сады, дома-деревья и живые плетни пожирал огонь. Он был везде: яркий, рыжий, будто поток золотой воды, стремившейся в небо. Он жадно глодал лозы и зелень, траву и цветы, рассеивал мрак ночи и заволакивал небо клубами чёрного дыма…

А по дороге метались эльфы. Бежали, волоча на руках детей, крича и плача, убегая от огненной смерти, отныне владевшей городом вместо них.

Я не чувствовала ни жара, ни запаха гари — но знала, что они чувствуют.

…я сожгу ваше королевство дотла, мой маленький брат…

В отблесках пожара вдруг мелькнул иллюранди. Не Акке, другой — с длинными волосами. Он показался и исчез: видимо, разведывал обстановку. Передо мной брёл одинокий ребёнок, выкрикивая чьё-то имя, кулаками размазывая слёзы по лицу. Маленький, не больше пяти. Кто-то сбил его с ног, и он упал; а потом конь без всадника, ошалевший от пожара, промчался мимо, и малыш был прямо у него на пути.

Я рванула вперёд.

Но даже если б я не была лишь призраком — я не успела.

Хруст.

Когда конь унёсся вперёд, а ребёнок остался на брусчатке, и золото его волос окрасил багрянец — я зажмурилась:

— Прекрати! Не хочу, не хочу этого видеть!

Неужели этот писк принадлежит мне?

— Но ты уже увидела, — голос иллюранди оставался спокойным. — Впрочем, ты права. Это не то, за чем стоит наблюдать долго.

Треск пламени и крики стихли мгновенно, точно кто-то убавил звук; и когда их сменил стук копыт — частая, как шум дождя, дробь, будто на меня надвигался целый табун — я неохотно разомкнула веки.

Ночь сменилась днём, но тучи делали свет серым, тусклым, приглушённым. Или клубы дыма? Не понять…

Вокруг меня было то, что осталось от зелёного города. Пепел — вместо садов. Чёрные остовы — скелеты древесных домов. Порушенные плетни.

И тела. Тела. Тела.

Затоптанные. Изрубленные. Сгоревшие.

Наверное, я могла смотреть на них только потому, что спала.

А передо мной была армия дроу. В тёмных доспехах, на белых конях, грациозных и великолепных, чьи шкуры будто светились в окружающей серости. Дроу медленно ехали по мёртвому городу — и во главе, конечно же, был Тэйрант: в чёрной с серебром броне, гибкой и изящной, и длинном плаще со сливовым подбоем. А рядом с ним — Ильхт, сжимавший в руке тёмное знамя: его латы отделали палевым золотом, под цвет русых кудрей.

Должно быть, город зачистили ещё ночью, и теперь дроу лишь двигались дальше. Тэйрант Кровавый и Ильхт Злобный, прекрасные и жестокие, ехали бок о бок, обозревая дело рук своих: я не видела их личного участия в бойне, я вообще не видела этой бойни — но она была, и свершили её по их приказу. И когда эти двое смотрели на трупы, в их лицах не проявлялось ни жалости, ни сомнения, ни брезгливости.

Лишь спокойное удовлетворение.

Я смотрела на них — а стук копыт отбивал ритм слов Альи, что он бросил совсем недавно.

…выйти из-под гор, пройтись по Риджии вихрем крови и разрушений, как мой предок, чьей копией они меня считают…

Милостивая чернота пришла, лишь когда конь Тэйранта приблизился ко мне вплотную.

— Это больше похоже на твоё представление о кровожадных монстрах?

Я не сразу смогла ответить на вопрос.

Даже в кромешной тьме, отделявшей один сон от другого, даже перед закрытыми веками — я видела глаза Повелителя дроу. Глаза, горевшие золотым огнём: неистовым, ярким…

Совсем как тот, что пожрал город эльфов.

— Да. Это очень похоже, — я смотрела в чёрную пустоту: мне удалось взять себя в руки. — Это тоже твоя память?

— Нет. Другого иллюранди. Я был очень молод и оставался в Хьярте, но многие отправились на войну вместе с дроу. И мне это показали так же, как я показываю тебе, — кажется, Акке нравилось моё спокойствие. — Хочешь продолжения?

— Нет. Не хочу. Но показывай.

Продолжение оказалось полем битвы.

Это была равнина под серым небом, лежавшая между холмами, окутанными сизой дымкой. Я стояла в кружке пустого пространства — где-то метр в диаметре, точно стеклянный купол, стены которого все старались избегать. Но за его пределами…

По земле, скользкой от крови, через трупы шагали дроу в тёмных доспехах и эльфы — в золотых. Сотни лезвий опускались и поднимались, рождая алые веера кровавых брызг. Сотни воинов падали, чтобы их место заняли другие.

Звон. Крики. Смерть.

Не танец с мечом, который юный Тэйрант исполнял в паре с Эсфором — мясорубка.

Я видела иллюранди: они убивали из-за спины, мигом исчезая в пустоте. Я видела маленьких, вполовину нормального роста человечков в ярко-зелёных доспехах: видимо, лепреконы. Лиц под шлемами не разглядеть, но дрались они чем-то вроде копий с изогнутыми наконечниками — кажется, глефы. Тэйрант тоже был тут, прокладывая путь сквозь вражескую армию со смертоносной яростью; серебряные узоры на доспехах стёр жидкий багрянец, шлем потерялся, на лбу запеклась кровь — видимо, один из ударов чуть не стал роковым.

Он продвигался вперёд стремительно и безжалостно, и дроу шли за ним; и каждый, кто осмеливался встать у него на пути, падал, сражённый.

Кроме одного.

Эсфор тоже сбросил шлем. И потому, вскинув клинок в очередной раз, Тэйрант отчётливо увидел его лицо — прямо перед собой. Смертной бледности, в окружении светлых волос, лучами разбросанных по плечам.

Золотые глаза встретились с синими.

И клинок Повелителя дроу, не знавший сомнений, не ведавший пощады, замер в высшей точке замаха. На миг. Всего на один миг.

Но мечу эльфийского принца, который и не подумал остановиться, хватило и этого.

Лезвие, длинное и тонкое, вошло Тэйранту в подбородок. Снизу вверх, как нож в масло, и выскользнуло обратно: почти сразу. Тэйрант пошатнулся и упал спиной назад, на руки своим подданным.

А Эсфор застыл с опущенным клинком в руке. Глядя на мёртвого названого брата.

Когда он моргнул, по грязной щеке его скатилась слеза.

Нет, дроу не дрогнули и не побежали. Ещё нет. Они закричали, яростно и тоскливо, и бросились на убийцу своего короля; а эльфийский принц даже не думал сопротивляться, убегать, снова поднимать меч — просто стоял. В абсолютном равнодушии к тому, что будет с ним дальше. Но светлые — только что одержавшие победу в войне, пусть они ещё и не знали об этом — кинулись вперёд, защищая героя, чьей рукой был повержен Тэйрант Кровавый; Эсфориэля оттеснили назад, и он скрылся из виду.

Должно быть, кто-то увёл принца с поля боя. Сам Эсфор явно жаждал покинуть его лишь под руку с собственной смертью.

Потом даже я ощутила порыв ледяного ветра, пощёчиной хлестнувший по лицу; и волна сизого тумана заставила всех вокруг — и светлых, и тёмных — рухнуть наземь срезанными колосьями.

Когда туман рассеялся, Ильхт уже подошёл к телу Тэйранта. Переступая через своих и чужих. Ему было плевать, кого он обезвредил, чтобы дойти сюда.

Он не кричал, не пытался исправить что-то, не пытался проверить, жив Повелитель или нет: должно быть, и так знал, что нет. Просто упал на колени, вглядываясь в мёртвое лицо своего друга. Потом согнулся пополам, и мне показалось, что он плачет.

Но он лишь склонился, чтобы взять лицо Тэйранта в свои ладони — и коснуться губами его лба.

Когда Ильхт, выпрямившись, закрыл золотые глаза Повелителя дроу — в его собственных открывалась такая бездна боли, что горло сжала горькая судорога.

— Да, Тэй мёртв, — предок Лода поднял остекленевший взгляд, явно обращаясь к кому-то очень далёкому. — Отступайте. Уводите всех, кого сможете.

Дроу всё-таки бежали: я видела это. В той стороне, откуда наступал Тэйрант. А с другой уже подступали эльфы, приближаясь к Ильхту.

Да только тому тоже было абсолютно всё равно, что будет с ним дальше.

— А я остаюсь. Да. Моё место рядом с Тэем. Всегда, — и колдун прикрыл глаза. — Защитите мою семью. Это приказ.

Я нырнула во тьму, когда лезвие эльфийского клинка уже неслось к его шее.

Акке молчал, и какое-то время мы просто висели во мраке: пока я пыталась заглушить абсолютно неуместное ощущение комка в горле.

Я заговорила первой.

— И что… он не захотел жить дальше… ради их дела? Ради семьи?

— Ты же слышала, что он сказал. Он любил жену, но Повелитель был ему ближе. А дочь он и вовсе не видел: она родилась уже после того, как Ильхт ушёл на войну.

— Как можно ставить друга выше возлюбленной?

— О, Ильхт испытывал к супруге глубокое уважение, искреннюю нежность и пламенную страсть — и не более. Они были любовниками и партнёрами, но не друзьями. Тэйрант же стал для него всем. Светом во тьме, глотком воздуха, тем, кто придаёт жизни смысл и цель. Что-то вроде зависимости, но от живого существа.

— В зависимость впадают лишь слабые.

— Никто и не говорит, что Ильхт был сильным.

— Но ты говорил, что Лод похож на него.

— В чём-то. Далеко не во всём, — Акке пожал плечами. — До встречи с Тэйрантом Ильхт не вполне осознавал, кто он и чего хочет. Не ощущал себя личностью в полной мере, не находил достойного применения своему уму и Дару. Тэйрант же был прирождённым лидером… и он повёл Ильхта за собой. Подарил ему жизненный путь, где он был нужным и незаменимым. Направил его таланты в то русло, где они раскрылись лучше всего. Позволил принять и полюбить себя.

Я поёжилась, когда поняла: кого-то мне это напоминает. Не полностью, но всё же.

И не Лода.

— Лод совсем не такой, — сказала я, отгоняя печальные мысли.

— Конечно. Будь это не так, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Тебя не стало бы в тот же день, как ты попала в Риджию.

— Тогда почему Лод боялся стать таким же?

— Внутри него спит тот же дракон. Но Ильхт был слаб и долго прятался от него — а когда всё же решился с ним познакомиться, позволил ему поглотить себя целиком. Лод же надел на дракона поводок и выпускает лишь тогда, когда нужно ему.

Тень, знай своё место…

— Это всё, что ты хотел мне показать? — помолчав, спросила я.

— Почти. День на исходе, и вскоре тебе придётся проснуться. Осталось последнее.

Тьма рассеялась; и я стояла в том же саду, с которого всё началось.

Он не изменился. Изменилось лишь то, что в нём происходило.

В воздухе звенели крики: они неслись из окон дворца, перелетали через крышу и разбивались эхом галереи на отзвуки-осколки. Мимо меня, втаптывая в землю травяную зелень, с оружием наголо шли светлые. Лепреконы были без шлемов, позволив наконец разглядеть их лица: уменьшённые копии эльфийских, только глаза — яркий малахит, да волосы — огонь рыжих листьев.

На земле лежали четыре тела. Три девушки, один мужчина. Все четверо — дроу.

И одной была принцесса Мириана.

Королевского венца не было ни на ней, ни рядом: то ли потерялся где-то, то ли содрали с мёртвого тела. Тёмные волосы расплескались по траве, неподвижный взгляд устремлён в небо — а на груди, вокруг древков арбалетных болтов, расплылись багровые пятна.

Светлые не обращали на тела ни малейшего внимания. Ни люди, ни лепреконы, ни эльфы с ясными холодными глазами. Они шли куда-то, неторопливо и деловито, и мёртвая принцесса дроу для них явно не была чем-то из ряда вон выходящим.

— Но… Криста говорила, что светлые не преследовали дроу, когда те отступали…

Естественно, светлые меня не услышали.

Но я и не к ним обращалась.

— После Хьярты — нет. Эта битва была для дроу последней, — иллюранди стоял рядом, спокойный, как всегда. — Большая часть дроу бежала под горы заранее. Семьи Тэйранта и Ильхта — тоже. Но остатки армии Тэйранта пытались защитить столицу, и бежали лишь тогда, когда стало ясно: эта война проиграна.

Как же я была глупа. Даже лишившись Повелителя — дроу не отдали бы своё королевство без боя.

— Тогда что здесь делала принцесса?

— Она осталась, чтобы поддержать боевой дух армии. И не верила, что Хьярта падёт. По крайней мере, так она говорила. Жена и сын Тэйранта благополучно отправились под горы, и Мириане не препятствовали.

— Так она говорила? А на самом деле?

— А на самом деле она не верила, что светлые, захватив город, поведут себя так. И надеялась на долгожданную встречу с одним из них. Но, видишь ли, она немного идеализировала светлые народы… тоже. Потому что из тех, кто остался в Хьярте, не выжил никто.

Двор опустел. И, оставшись наедине с мёртвыми, я зажала руками уши — чтобы не слышать воплей тех, кто ещё умирал.

Конечно, никто не выжил. Никому не позволили выжить. Потому что у каждого внутри есть свой дракон. И неважно, кто ты и на чьей стороне: от запаха крови он пробудится.

Пусть ты не захватываешь, а освобождаешь — но враги меняются ролями. Ты отбиваешься и переходишь в наступление, ты преследуешь врага и победным маршем ступаешь по его землям… и уподобляешься ему. Потому что невозможно сохранить себя, свою человечность — пусть в случае эльфов это звучит глупо — до последнего боя. Ведь ты помнишь всё, что творил враг; помнишь сожжённые города, убитых детей и женщин, товарищей, навеки оставшихся на поле битвы. И в сердцах, заледеневших от зла, созерцаемого каждый день, пробуждается первобытный принцип «око за око», и вот уже другая сторона рушит прекрасные города и реками льёт кровь невинных…

Когда в сад, сжимая в ладони опущенный клинок, ступил Эсфор, я растерянно опустила руки.

Он не походил ни на того мальчика, что когда-то фехтовал здесь деревянным мечом, ни на того юношу, что любовался звёздами со своей возлюбленной. Эсфор, которого знала я, был другим — но этот больше напоминал труп, по какому-то недоразумению ещё державшийся на ногах.

Он сделал несколько шагов, явно собираясь пройти через сад. Потом скользнул по лежащим телам беглым взглядом.

И когда понял, кто именно лежит на траве — отреагировал не так, как Ильхт.

— Мири!

Меч выпал из его руки, когда Эсфор рванул вперёд и рухнул на колени:

— Нет, Мири, Мири, очнись! Очнись, ты же…

Дрожащие пальцы коснулись её лица. Потом метнулись ниже — к древкам болтов в неподвижной груди. Так и не решившись дотронуться, снова вернулись выше — к шее: там, где должен был биться пульс.

Он не верил.

Пусть даже не мог не понимать: уже ничего не изменить.

— Нет, ты должна была бежать с остальными, не дожидаться штурма, почему ты… — он обнял мёртвую принцессу за плечи и прижал к своей груди, и принялся легонько покачивать, точно баюкая в объятиях, — почему, почему, поче…

Он поднял голову к звёздному небу над Хьяртой: такому же звёздному и ясному, как много лет назад, когда Мириана тайком наблюдала, как маленький эльфийский принц дерётся с её братом.

Закричал. Без слов — но в этом крике я услышала его душу. Обнажённую, ободранную и искалеченную, обратившуюся одной огромной открытой раной.

И зарыдал: горько, страшно, давясь всхлипами. До кашля, до хрипоты.

— …жана, вставай!

Голос не принадлежал Акке — и заставил меня открыть глаза. Не в саду, триста лет назад, а в лаборатории Лода.

Здесь и сейчас.

Колдун сидел рядом с моей постелью. Полностью одетый, не заспанный — наверное, давно уже встал. Одна рука лежала на моём плече: видимо, пытался меня растолкать, только я не помнила этих попыток.

Я лихорадочно нашаривала очки — а перед глазами всё ещё стоял сад под холодными звёздами.

— Я не мог тебя разбудить, — сказал Лод.

Взгляд его был пристальным.

— В итоге вот… разбудил, — я привстала на локте. — А зачем… ты меня?..

— Ты плакала во сне.

Я недоумённо коснулась щеки кончиками пальцев.

Точно, мокрая. Странно: я не помнила своих слёз. Или не заметила.

Ладно, во сне не считается.

— Что тебе снилось?

— Кошмар один, — я опустила глаза, уставившись на ножку стола. — Пустяки.

Наверное, я всё же расскажу ему.

Просто не сейчас.

— Пустяки так пустяки. Всё равно пора вставать, — Лод мирно протянул мне руку. — У меня к тебе деловое предложение.

Неужели Акке говорил правду? И Лод действительно ещё нуждается в моей помощи? Ну да… пусть я обычная девчонка, которой всего-то и дали, что немножко мозгов — мне тоже нравится быть нужной. Особенно если тот, кто дарит тебе это ощущение, не одержим расистскими идеями.

И, кажется, я поняла. Поняла, зачем Акке показал мне этот кошмар, который когда-то происходил наяву.

Грозя повториться снова.

Нет. Не допущу. Теперь — не по той же причине, по какой помогла дроу изначально. Не потому, что от этого зависит моя судьба, и не потому, что могу самоутвердиться, прекратив трёхсотлетний идиотизм: чтобы после сбежать домой с войны, которая никогда не была моей.

Не для себя.

А потому, что такого нельзя допускать.

И если я могу помочь, ещё хоть чем-то помочь — я обязана это сделать.

— Уже страшно, — я вложила пальцы в его ладонь, и Лод помог мне встать. — Что за предложение?

— На самом деле не такое и страшное. Хоть и рискованное. Но об этом после завтрака.

Тоже мне, интриган.

Ладно, завтрак так завтрак.

Я побрела в ванную, стараясь выкинуть жуткий сон из головы. Нет, не забыть — просто сделать так, чтобы перед глазами больше не стояли кошмары военных дней. Потому что это — прошлое: которое стоило помнить, но которое не должно мешать настоящему.

А в настоящем меня ждало таинственное предложение, новые уроки… и сразу две принцессы, вместе со мной вращавшиеся по своим маленьким орбитам вокруг наследника Ильхта. Мужчины, который объединил нас общими, пусть и очень разными интересами.

И здесь, как во многом другом, определённо читалась злая шутка судьбы.

Ведь в отличие от большинства девчонок — я никогда не хотела иметь ничего общего с принцессами.

Конец ознакомительного фрагмента. Бумажную книгу можно купить тут: www.labirint.ru/books/539324/