Глава шестая. Мы и наши драконы

По возвращении в башню я сразу отправилась в свои покои.

До визита в темницы я успела немного поспать — но ощущала себя такой разбитой, что делать решительно ничего не хотелось. Так что я просто лежала на кровати, которая наконец-то единолично принадлежала мне: заложив руки за голову, глядя в потолок и тоскливо думая о своей московской квартире.

Будучи пленницей, я радовалась уже тому, что не сижу в каменном мешке. Обретя свободу — сразу захотела большего. Мне не хватало любимого пледа и ноутбука. Не хватало системы «Дэвид», которую я самостоятельно соорудила в выпускном классе: мой личный «умный дом», ещё не искусственный интеллект, но уже что-то. Не вставая с дивана, можно было велеть Дэвиду включить телевизор и переключить его на нужный канал. В указанное время активировать электрочайник, микроволновку или стиральную машину. Зажечь или потушить любой источник света. Убавить температуру конфорки на плите, чтобы картошка не убежала после закипания. Выйти в интернет и посмотреть в поисковике интересующую информацию, а потом озвучить результат приятным мужским голосом. А ещё Дэвид выключал противно дребезжащий на разные лады будильник лишь тогда, когда я вставала с кровати, делала пять приседаний и выходила из комнаты. И автоматически активировал его снова, если до своего ухода на учёбу я снова ложилась и не поднималась дольше пяти минут.

Да, ужасно не люблю рано вставать.

Помню, мама очень радовалась. Наверное, ещё неделю после того, как я завершила работу, она отдавала Дэвиду приказы только для того, чтобы убедиться: он действительно их выполняет. И хихикала, как девчонка, когда моё детище послушно включало именно люстру, торшер или настольную лампу.

Но к хорошему быстро привыкаешь…

Воспоминания прервал деликатный стук. Я усмехнулась: приятно осознавать, что у тебя появилось право на личную территорию.

— Войдите!

Морти прошла к кровати летящей походкой: на плече — кожаный ремень знакомого ларца, издававшего стеклянное позвякивание, в руках — стопка аккуратно сложенной одежды. Торопливо вскочив, я изобразила нечто вроде церемонного поклона, и принцесса дроу улыбнулась.

— Это необязательно. Ты не одна из моих поданных, — она положила вещи на кровать, поверх одеяла. — Лод сказал, тебе нужно переодеться. И требуются мои мази.

Колдун попросил принцессу… позаботиться обо мне? И она согласилась?

Неожиданно.

— Да, — я озадаченно села, продемонстрировав ободранные ладони.

— А это откуда? — ухватив меня за руку, Морти цепко оглядела длинный белый шрам с внешней стороны руки, чуть ниже локтя. — Не помню у тебя такого.

— А, это…

…Лод разжал пальцы, и я ощутила странное разочарование, когда прохладный воздух кольнул мою кожу.

Что ж, договор с дьяволом заключён. Пути назад нет.

Осталось лишь расписаться собственной кровью.

— Надеюсь, этот ваш ритуал действительно то, что вы говорите, — я взяла со стола кинжал. — С другой стороны, я-то в любом случае останусь в выигрыше.

Прежде, чем Лод успел среагировать, я прижала кончик кинжала к коже и вспорола себе руку с внешней стороны. Один длинный глубокий порез.

Было больно, но к необходимой боли я относилась спокойно. Я вообще могу вытерпеть многое.

После моих-то мигреней…

— Что ты делаешь?!

— Я же должна выпытать у вас разрешение на выход, не забыли? А потом отрезать вам палец. А после, желательно, перерезать горло, чтобы вы не подняли тревогу. Вряд ли я сумела бы это сделать без борьбы, не поранясь и не испачкавшись, — я зажала рану ладонью; вытерла одну руку об другую, сразу приобретя сходство с героиней фильма ужасов — а кровь всё текла и текла, липкой горячей волной. — Не волнуйтесь, я её перевяжу. Давайте пыль и кольцо.

Лод, помедлив, вскинул руку.

— Держи, — он протянул мне две мензурки, которые извлёк из воздуха. Пока я прятала их в декольте, пятная кровью белый шёлк блузки, повёл одной ладонью над другой — и вручил точную копию кольца, обвивавшего его палец. — Иллюзии хватит на двенадцать часов.

— Больше не нужно. Разрешение на выход?

Лод усмехнулся:

— Лаута фих хайта стъёрфум[1].

— И всё? — усомнилась я.

— И всё, — он пожал плечами. — Мне было лень выговаривать мудрёную фразу для каждого обитателя дворца.

Я фыркнула, зажала кольцо в кулаке и отвернулась:

— Что ж, тогда мне пора.

— Постой.

Лод удержал меня за локоть. Провёл расправленной ладонью над порезом.

Когда его пальцы просветило знакомое серебристое сияние, я попыталась вырваться — но колдун держал крепко.

— Зачем? — яростно воскликнула я, чувствуя, как мучительно стягивается кожа на месте пореза. — Теперь Криста не…

— Бежать с такой раной будет нелегко. Поверь, для убийцы у тебя и так достаточно правдоподобный вид, — Лод хмыкнул. — Главное, сделай такое же лицо, как сейчас: тогда Криста не только в мою смерть поверит, но и за себя испугается.

Морти звонко захохотала, доставая из ларца баночку с очередной мазью:

— И как, поверила?

— Да мне даже рассказывать ничего не пришлось. Она сама всё домыслила.

Подумать только, как много человеку может сказать убийственное выражение лица и многозначительная фраза «не будем об этом».

— О, эти светлые принцессы, — Морти присела на кровать по соседству, смазывая кончики моих пальцев прозрачным водянистым кремом. — Порой мне кажется, что свой ум они используют исключительно для погони за женихами… да ещё поисков неприятностей.

— Похоже на то, — я невольно улыбнулась. — Но Криста говорила, что светлые принцессы проводят дни за игрой на арфе и шитьём гобеленов, а в такой ситуации сложно найти неприятности.

— Возможно, после обретения женихов они этим и занимаются. Но до этого момента… — окунув кончик жемчужно-серого пальца в лекарство, дроу принялась смазывать шрам на моей руке. — Она не рассказывала тебе о принцессе Навинии?

— Навинии?..

— Повелительница людей. Ей всего девятнадцать, и она ещё не достигла совершеннолетия, потому формально её пока не короновали и называют принцессой… Утверждают, что она на три четверти эльф, на две четверти человек, а в придачу имеет восьмушку крови лепрекона.

— И в целом получается одна целая триста семьдесят пять тысячных. То есть почти полторы принцессы, — не задумываясь, подсчитала я. — Светлые вообще считать умеют?

Морти замерла, и палец её застыл на моей руке.

— Что? — под её пристальным взглядом я почувствовала себя неуютно.

— Нет, ничего, — дроу покачала головой. — Просто когда наш шпион впервые поведал об этом, Лод сказал то же, что и ты. Слово в слово.

Странно, но я смутилась.

— И что там… с почти полуторной принцессой?

— Родители Навинии погибли в резне восемнадцать лет назад, — Морти продолжила втирать мазь в мой шрам. — За неё долго правил Первый Советник её отца, стъорри принцессы. Он любил Навинию, как родную дочь, которой у него не было… но искренне считал, что девушке не место на престоле.

— Стъорри?

— А, ты не знаешь… Тот, кто правит, пока Повелитель не достигнет совершеннолетия.

— Ах, регент, — понимающе кивнула я. — Значит, он как раз был за то, чтобы принцесса играла на арфе и ткала гобелены?

— И не забивала свою очаровательную головку государственными делами, да. Ведь сначала за неё будет править регент, а потом принцессе найдут хорошего мужа, который станет мудрым Повелителем — и позволит жене дальше играть на арфе. В перерывах между родами, конечно. — Морти усмехнулась. — Советник баловал маленькую принцессу. Даже слишком. Нанял лучших магов, которые помогали ей развивать Дар: исключительно немаленький, говорят. Смотрел сквозь пальцы на то, что девочка с тринадцати лет крутит романы чуть ли не с половиной двора… Только вот Навинию не устраивала та роль, которую ей уготовили, и в конце концов с помощью трёх особо преданных ухажёров она устроила Советнику отставку. А потом заявила, что в регенте более не нуждается. К тому моменту ей было всего пятнадцать.

— Бойкая девочка.

— Не то слово. Навиния получила возможность делать всё, что захочет, но с этого момента дела у людей пошли не слишком хорошо. Экономика, история, страноведение, дипломатия и прочие скучные науки принцессу никогда не интересовали, а слушать мудрых советников она отказывалась наотрез. Зато Навиния очистила страну от разбойничьих банд, победила с десяток злых колдунов и раскрыла ещё несколько придворных заговоров, пока всё-таки не захотела замуж. Заранее заявив, что даже не подумает подчиняться своему будущему Повелителю, а всеми государственными делами намерена и дальше заправлять сама.

— Мне заранее жалко счастливого жениха.

— Она могла выбрать любого из придворных ухажёров, но все они к тому моменту здорово ей поднадоели. И Навиния положила глаз на принца Дэнимона.

Я поперхнулась воздухом.

Так вот о какой страшной принцессе говорила Криста!

— Но Дэнимон сбежал? — откашлявшись, прохрипела я.

— Да. Видишь ли, ему тоже успели наскучить девы, которые сами вешаются ему на шею, — Морти достала из ларца платок и вытерла руки. — Все советники Навинии были «за», потому что понимали: народ любит принцессу, но только пока. Да, она щедро раздаёт милостыню, лично посещает лечебницы, чтобы излечить умирающих, избавляет страну от нехороших людей… только вот при таком подходе к государственным делам неизбежно вгонит королевство в нищету и голод, а там и до восстания недалеко. Но если бы она стала женой Дэнимона, его отец быстро указал бы строптивой невестке на законное место. Эльфы тоже были не против: это ведь возможность наконец объединить два королевства и сплотиться перед грядущей войной.

— С вами?

— С кем же ещё… Дэнимон принцессу не любил, но всегда был послушным сыном. И прекрасно понимал, что такое «общее благо». Скорее всего, он всё же повёл бы Навинию под венец, если б не одно обстоятельство, — Морти удовлетворённо следила, как шрам на моей руке постепенно выцветает, сливаясь с цветом кожи. — Принцесса честно предупредила его, что принц будет у неё не единственным возлюбленным.

— Она… предупредила будущего мужа, что заведёт себе любовника?

— Нет, — губы Морти растянула хитрая улыбка. — Она предупредила будущего мужа, что по ночам ему придётся делить жену с её любовником.

— Хотите сказать… любовь втроём?

— Или вчетвером. Тебя не смутило упоминание сразу трёх ухажёров?

Я представила обнажённую девицу, томно извивающуюся на постели, пока трое мужчин отпихивают друг друга, стремясь добраться до её интимных мест — и не знала, чего мне хочется больше: расхохотаться или стошнить.

Да, в тех же паршивых любовных романах я уже встречала авторские фантазии на сию тему — но всякий раз реакция была той же.

— Что поделать, — Морти пожала плечами, — принцессе никто и никогда не осмеливался ничего запрещать. А если с тринадцати лет ведёшь разгульную жизнь, в итоге приходишь к закономерному результату.

— Я бы от такой тоже сбежала, — мрачно резюмировала я.

— Вот и Дэнимон решил так же. И его дядя, пресветлый тэлья Эсфориэль… тэлья — это титул при эльфийском дворе… он с пониманием отнёсся к щекотливой ситуации, в которую угодил племянник. И помог ему сбежать.

— Дядя? Брат Повелителя эльфов? — я вспомнила рассказы Кристы. — Это его потом обвинили в том, что он хотел захватить престол? Неужели только за то, что избавил племянника от нежеланной жены?

— Нет, не только, — Морти решительно убрала мазь в ларец. — Эсфориэль мечтал, что когда-нибудь дроу и эльфы заключат мир, а не окончательно истребят друг друга. И он возглавил заговорщиков, которые восемнадцать лет делали всё, чтобы Повелитель эльфов отвлекался на внутренние проблемы в своём королевстве… чтобы он не мог наконец начать войну, — принцесса поднялась на ноги. — Но Эсфориэль любил и брата, и племянника. И никогда не хотел править.

Я разомкнула губы — и промолчала.

Так вот почему никто не покушался на Кристу, когда она начала совать нос не в свои дела! Если глава заговорщиков любил Дэнимона, то, конечно, не стал бы убивать его невесту. А я-то думала, как у сокамерницы с её птичьим умишком безболезненно получилось всех разоблачить…

— И что в итоге стало с дядей принца? — всё-таки спросила я. — Его казнили?

— Нет, он успел сбежать. Но с тех пор у Повелителя развязались руки, и он с утроенными силами стал готовиться к войне. Так что пленение Дэнимона пришлось как нельзя кстати, — на губах Морти не было улыбки, но я увидела эту улыбку в её глазах. — Прекрасная ловушка вышла. Лод тобой просто восхищён.

Мне не понравилось то приятное волнение, что я ощутила на последних словах принцессы.

— Ерунда. Просто немного мозгов и удачное стечение обстоятельств.

Я прекрасно понимала, что мне крупно повезло. Если бы Криста не попалась, да ещё в одно время со мной…

— Удачное? Это так ты называешь плен у тёмных и ошейник? — Морти рассмеялась. — Да уж, Лод прав: ты удивительный человек.

Мне пришлось поджать губы, чтобы не улыбнуться.

Чёрт возьми, ну чему я так радуюсь? Какое мне дело, что про меня думает колдун?..

Морти коснулась ладонью стопки с одеждой. Потом резко встала.

— Забавно… Литы давно нет, а мы никак не решались что-то делать с её вещами, — принцесса отвернулась. — Ничего не трогали в её комнате. И одежда просто пылилась в шкафу. Как будто продолжали надеяться, что она вернётся. А убрать вещи — всё равно что признать… что этого никогда не случится.

Я молчала.

И думала о маминой комнате в моей московской квартире. Запертой, тёмной, с пылью, покрывшей компьютерный стол, словно крышку саркофага — в гробнице. И одеждой в шкафах: аккуратно развешанной, ещё слабо пахнущей мамиными духами, но уже пропитавшейся затхлым, мёртвым душком…

Да.

Я прекрасно понимала, о чём говорит Морти.

— Ей сейчас было бы девятнадцать. Как и тебе, — она не оглядывалась, но я словно наяву видела боль, стынущую в глазах принцессы. — Знаешь… я рада, что её вещи тебе подходят.

Она так и не оглянулась. И больше ничего не сказала. Просто сглотнула, шумно, судорожно — и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

А я откинула голову на подушку и запустила пальцы в волосы. Медленно провела ладонью ото лба до затылка, взъерошивая чёлку, убирая тёмные пряди назад, чувствуя, как ногти царапают кожу.

Я никогда не дружила с девушками. В мужскую дружбу я верила, а вот в женскую — нет. То, что девушки называют дружбой — всегда отношения потенциальных соперниц; и «дружат» они ровно до тех пор, пока у них не пересекаются сферы интересов. Поэтому мне всегда забавно было наблюдать за одноклассницами: как девчонки, которые ещё вчера ходили под ручку, сегодня готовы выцарапать друг дружке глаза за неподеленного мальчика. Как доверяют другим секреты, умоляя никому не рассказывать, а потом разбалтывают чужие тайны всей школе. Как, улыбаясь в лицо, за спиной практикуют перемалывание в пыль чужих косточек.

Но в Морти не было и следа той жеманности, того кокетства, того стремления к тонкому манипулированию и театральному притворству, которые с первого класса школы заставляли меня считать девчонок лживыми, ограниченными созданиями.

Возможно, это потому, что Морти принцесса. И красавица. И, судя по её мазям, умница. А если вспомнить кинжал, всегда попадающий в десятку — и в боевых искусствах знает толк. У неё нет нужды в грязных методах: она и так во всём первая.

А ещё она добра. Даже к странной девчонке из другого мира.

…ей сейчас было бы девятнадцать, как и тебе…

Я нахмурилась. Может ли быть, что Морти ассоциирует меня с сестрой? Неожиданно, но… в её отношении ко мне определённо сквозит что-то покровительственное.

Как и у Лода.

А ещё принцесса абсолютно спокойно относится к тому, что колдун восхищается мной. Потому что она любит — и знает, что любима.

Криста права: у меня нет никаких шансов. Наверное, этот факт должен был вызывать у меня муки ревности, злость, отчаяние и зубовный скрежет — но как можно ревновать кого-то, кто не может и не должен принадлежать тебе? Как можно ревновать к такой, как Морти? Это всё равно что завидовать лауреату Филдсовской премии[2], когда ты только и смог, что с грехом пополам закончить школу…

Я повернулась набок и закрыла глаза.

…и поэтому мне надо вернуться домой.

Нет, я не хочу забывать Лода. Я не хочу забывать того, что он дал мне: ощущение, что я не одна в этом мире. Ощущение, что кто-то может быть с тобой на равных. Но его присутствие порождает во мне другие ощущения, с которыми я хочу распрощаться раз и навсегда. Потому что он — герой не моего романа.

А герой моего ждёт меня в Москве. И, быть может, я даже осмелюсь наконец ему в этом признаться.

Ведь сказать какие-то жалкие три слова после того, как ты выцарапала свою свободу у местного аналога Тёмного Властелина, организовала похищение эльфийского принца и готовишься предотвратить местную Вторую Мировую — раз плюнуть…

Я поднялась в лабораторию Лода, когда город дроу уже засыпал.

Как я поняла, принцесса Литиллия не слишком любила традиционные цвета королевской семьи: сейчас я, наверное, впервые в жизни была облачена соответственно фамилии. Чулки, бархатные бриджи, заправленная в них шёлковая рубашка — всё было окраса первого снега, и лишь замшевые сапоги вносили разнообразие своим ореховым оттенком. Всегда считала белый цвет непрактичным и щегольским — но что дали, то дали.

Мда… не слишком-то лестно, когда в девятнадцать на тебе идеально сидит то, что шили для четырнадцатилетней девочки.

Колдун сидел за столом и что-то увлечённо писал на свитке пергамента; но мигом вскинул голову, когда я кашлянула, привлекая его внимание.

— Вы не слишком заняты? — спросила я.

Мужчина вежливо изогнул бровь.

— Хорошо, ты не слишком занят, — устало исправилась я. — Просто… я хотела спросить, когда мы начнём искать способ… вернуть меня домой.

Я лукавила. Я знала, что Лод не нарушит клятвы, и торопить его не собиралась — как говорится, скоро только производная вычисляется — но в отсутствие ноутбука начинала немного скучать.

Конечно, в шкафу колдуна осталось ещё много нечитанных книг; однако изучать магические трактаты, полные заклятий на непонятном языке, не имея ни малейшего понятия об основных принципах колдовства…

Лод откинулся на спинку кресла:

— Способ мне уже известен.

И тут я оторопела.

— Известен?

— Почти. Садись, — колдун кивнул на трёхногий табурет, притаившийся у камина, под его взглядом сам собой переместившийся к столу. — Расскажешь немного о себе.

— Зачем?

— Затем, что это непосредственно связано с твоим возвращением домой, — Лод отодвинул кресло подальше от стола. — Садись.

Раздражённо дёрнув плечом, я подчинилась.

Ненавижу откровенничать. Тем более с тем, с кем откровенничать совсем не хочется.

Потому что откровения никак не способствуют поддерживанию отсутствующих отношений.

— Ты так и не узнал, почему мне не перепал магический дар? — спросила я, оттягивая разговор. — И другие… изменения? Те, которые происходили с другими попаданцами?

— Я изучаю этот вопрос. И у меня есть кое-какие догадки, но пока рано что-либо утверждать. А сейчас мы говорим о другом, — колдун перебрал пальцами по подлокотнику кресла, словно по клавишам фортепиано. — Прежде всего… молодой человек в зеркале — кто он тебе?

Говорить с ним о Сашке мне хотелось меньше всего на свете.

Да только перевести тему, похоже, не получится.

— Ты же просматривал мою память. Так что должен знать.

— Чужая память — не книга, которую запросто можно открыть на любой странице. Я не просматривал всю твою жизнь: лишь последние события, и эти события не слишком много мне прояснили.

— Я его люблю, — поколебавшись, тихо сказала я.

— То, что любишь, ясно, — сказал Лод без тени улыбки, — иначе не смогла бы его увидеть. Он твой возлюбленный? Друг? Или брат? Мне нужна правда.

— Первое…

— Первое. Значит, может и получиться, — в голосе Лода слышалось странное облегчение. — Родители есть? Друзья?

— Нет, — голос мой звучал сухо. — Ни тех, ни других.

— И ты, наверное, была не слишком довольна своей жизнью?

— Нет. Не слишком.

— Как я и думал, — Лод вздохнул. — Видишь ли, у меня ещё во время общения с твоей предшественницей возникла занятная теория… что в другой мир могут попасть только те, кого ничто не держит в своём, — колдун поставил руки на подлокотники кресла; сплёл ладони в замок, выпрямив указательный палец, его кончиком коснулся губ. — Прорехи между двумя мирами открываются регулярно. Через какой-то промежуток времени, в разных местах, но регулярно. Однако тех, кто попадает в Риджию — единицы. Почему?

— Потому что те, кого всё устраивает в своём мире, — медленно проговорила я, — просто пройдут сквозь прореху… дальше?

— И не заметят её, совершенно верно. — Лод водил пальцем по верхней губе, и я поймала себя на том, что в который раз завороженно слежу за этим его движением. — Конечно, это только теория… но и ты, и Льена, и Криста её подтверждают.

— Льена? — это он, должно быть, так «Лену» исковеркал…

— Так её звали. Твою предшественницу, — Лод не сводил внимательного взгляда с моего лица. — В том мире у неё оставались только родители, но горячей любви она к ним не питала. У Кристы, насколько я понял из её рассказов тебе, в том мире тоже не было ничего, за что стоило бы цепляться.

— У неё вроде там тоже осталась семья…

— …но не особо она жаждала её увидеть, если светлые не смогли ей с этим помочь, — Лод кивнул на знакомое зеркальце, лежавшее на столе: стекло ещё пятнал высохший след моей крови. — Этот ритуал существует давно. Светлым он тоже известен. И если бы Криста действительно скучала по близким, грань между мирами ей не помешала бы. — Он сощурился. — Видишь ли, как ты могла понять, светлые обращаются с такими, как ты, куда лучше нас. И там, наверху, подобные тебе не хотят возвращаться в свой серый мир из чудесной сказки. Потому-то светлые ничего не знают о перемещении между мирами: у них просто не возникало необходимости это узнавать.

— Вот как, — я помолчала. — А что насчёт перемещения?

— Само по себе это несложно. Нужно вычислить, где появится следующая прореха между мирами, а потом заставить её работать в две стороны. Открываются они не чаще, чем раз в три недели. Буквально на пару минут… и хоть в вашем мире время идёт быстрее, но с той стороны проход работает ещё меньше. Считанные секунды. Интересный парадокс, — Лод резко отнял палец от губ. — Я даже написал необходимое заклятие, и уверен, что написал его правильно. Но ничего не получилось.

— Почему?

— Я три раза находил прорехи. Три раза пытался вернуть Льену домой. Первый раз был до того, как с ней повеселился Сумэйл, и тогда она ещё считала этот мир захватывающим и удивительным. Пусть она была моей пленницей — но я обращался с ней хорошо, и у неё не находилось поводов жаловаться. Колдуны, дроу, приключения… всё лучше прежней жизни. Второй раз был после, но снова ничего не вышло. А третий… третий был непосредственно перед тем, как Льена попыталась бежать. И к тому моменту она уже не могла видеть в зеркале своих родителей. Либо они умерли, либо Льена окончательно перестала по ним скучать, — указательным пальцем колдун рассеянно, не глядя, рисовал на бархатной ручке кресла какой-то узор. — А вернуться можно лишь к кому-то. Как и увидеть — кого-то.

— С первым и третьим понятно, но почему не сработал второй? Если она уже поняла, что здесь счастливой жизни ей не видать, и по родителям скучала…

Лод отвернул голову — но я видела тихую, горькую, безрадостную улыбку, проявившуюся на его губах.

— Потому что в этом мире у неё появился кто-то, кого она не могла отпустить, — колдун смотрел на огонь в камине. — Когда вокруг огромный враждебный мир, легко влюбиться в того единственного, кто проявляет простое человеческое участие. Особенно если до того ты никогда не любила.

О, да. Особенно если учесть, что в этом чёртовом мире встретить того, кто не желает тебе зла — уже большое достижение.

— Ты влюбляешься, не хочешь с ним расставаться, пусть даже подсознательно… и проход в другой мир для тебя закрыт, — Лод вновь повернулся ко мне: глядя на меня пристально, как никогда раньше. — Я могу найти для тебя прореху, Снезжана. Могу отвести тебя к ней и сотворить заклинание. Но ответь сама себе… ты действительно хочешь вернуться?

Я опустила голову — так, чтобы волосы скрыли мои глаза.

Я должна была вернуться. Но хотела ли?

Я не знала ответа на этот вопрос.

— Но если я смогла увидеть Сашку… значит, я хочу к нему?

— Льена тоже видела своих родителей. Но, как выяснилось, этот мир всё же притягивал её больше. Пойми: когда ты прошла через прореху, ты уже подтвердила, что там для тебя нет ничего, от чего ты не смогла бы отказаться, — Лод склонил голову набок. — Да, мы попробуем в любом случае. Я же обещал. Но помни, что в первую очередь всё зависит от тебя. Так что… до возможного появления прорехи у нас больше двух недель, и всё это время тебе стоит почаще вспоминать, что с тобой сделал Артэйз. А ещё о том, какой замечательный человек ждёт тебя дома.

Я помолчала.

Да, наверное, так и надо делать. И стоило так делать — всю прошедшую неделю. Тогда сейчас хоть одной проблемой было бы меньше.

Значит, моя великая любовь к Сашке действительно была лишь сочетанием определённых гормонов? Раз прореха решила, что я могу от неё отказаться? Или это решила не прореха, а что-то внутри меня самой?

Нет, быть такого не может.

Ведь если это так — моя теория о том, что любви не существует, верна; а жить, убедившись в этом, будет крайне тоскливо.

— Почему она убежала? — всё-таки спросила я. — Раз она… тебя… она бы не захотела тебя оставлять.

— Ты же умница, — криво улыбнулся Лод. — Догадайся сама.

— Она сказала тебе… правду, а ты…

— Тогда все мои мысли были только о Морти. Она ещё не проявила ко мне явной благосклонности… да тогда я на неё и не надеялся. К Льене я относился хорошо, но исключительно как к… тому, кто мне интересен? Или кому-то… слабому, кого требуется защищать? Она точно не была мне другом… откровенно говоря, я даже равной её не считал, — в голосе Лода звучала прохладная задумчивость. — Я видел, что у неё ко мне особое отношение, но решил ничего не предпринимать. А когда она прямо потребовала у меня ответа, сказал всё, как есть. И это её доконало. — Его взгляд потускнел. — Алья наказал её не за то, за что расправлялся с остальными. Льена ведь была не из этого мира, и к его боли никакого отношения не имела. Но она убежала, и если бы она рассказала светлым всё, что здесь видела — это было бы очень неприятно. И Алья заявил, что, раз я не могу уследить за своей зверушкой, которая норовит сбежать к светлым, несмотря на всю мою доброту… то для общего блага он забирает её себе. С тех пор я больше её не видел. И предпочитаю не задумываться о том, что с ней стало.

Я искоса поглядывала на колдуна из-за занавеси волос:

— Неужели ты до сих пор не можешь себя простить? За неё?

— Я… приручил её. Я не хотел этого, но так вышло, — Лод покачал головой. — Я просто хотел… быть к ней добрым. Чтобы ей не было плохо. Чтобы она не была несчастной.

Милосердие. Снова это треклятое милосердие. Сколько людей во все времена в конечном счёте умерло из-за него?

— Тогда зачем винить себя? За то, в чём ты не виноват?

— То, что я не хотел её смерти, не значит, что я не виноват. — Лод прикрыл глаза. — Я должен был поступить с Льеной так, как предлагал тебе. Стереть ей память и отправить наверх, к светлым. Но моя проклятая гордыня… я так хотел стать первым, кто обуздает проход между мирами. А без неё в этом деле было не обойтись, — он усмехнулся с неизбывной печалью. — Мой дракон… наверное, именно тот случай помог мне его обуздать.

— Дракон?..

— Я — правнук Ильхта Злобного, Снезжана. Во мне течёт кровь того, кто пролил реки крови других. Того, за чьи грехи целый народ расплачивается вот уже триста лет. И мой отец не уставал мне об этом напоминать: чтобы я никогда не стал таким же, — Лод открыл глаза, взглянув прямо на меня — спокойным, полным боли взглядом. — Ты знаешь, что Акке видел ту войну? Он помнит и Тэйранта, и Ильхта. И он говорил отцу, что я похож на него. На своего прадеда. Тот же острый ум, та же долгая память, то же спокойное отношение к тому, чтобы причинить другим боль. Та же жестокость к тем, кто оскорбил тебя или твоих близких. Я ведь с детства никогда не забывал обид — я всё принимал к сведению. А потом не просто мстил: уничтожал. Не всегда физически, но всегда — морально, — он сощурился. — Тебе ведь это знакомо, не правда ли?

Я промолчала.

Когда я только поступила в школу, одноклассники мной восхищались. Они пытались сделать меня лидером. Но я не лидер по натуре — и я отказалась.

Дети совсем не такие милые, какими их считают родители. Они — маленькие волки: милые, наивные… и жестокие. И всегда выбирают себе вожака. А ещё дети — да и взрослые — не любят тех, кто отличается от них. Если бы я возглавила их, мне бы простили мою особенность; но я отказалась — и мне ничего не простили.

Все неприятности исходили от девчонок. Мальчики меня уважали: потому-то я и подружилась с Сашкой. Но мальчишек в классе было всего семеро, а девчонок, для которых я стала соперницей — в два раза больше. Некоторые, впрочем, впоследствии пытались со мной подружиться. Как оказалось, исключительно потому, что им лень было самим делать домашние задания, да и подругам я наверняка позволила бы списывать у меня на экзаменах…

Мне крупно повезло, что в мои тринадцать интернет уже вошёл в повседневную жизнь простых обывателей: удивительно, как много можно узнать, если без проблем умеешь взламывать страничку в социальных сетях.

Когда мы с Сашкой начали разыгрывать влюблённую пару, меня перестали игнорировать. Мне стали строить козни. Мелкие, конечно, но пакости. Некоторые пытались настроить Сашку против меня — и потом сильно об этом жалели: мстить в век информационных технологий легко. Особенно если твои враги не без греха. Не буду вдаваться в подробности, но я без раздумий пускала в ход взлом чужих компов, телефонов, аккаунтов в соцсетях или просто электронной почты. А потом шантажировала их обладателей: спокойно констатируя, что если от нас с Сашкой не отстанут, то, к примеру, вон то интересное фото, где очередная недоброжелательница лежит на родительской кровати со своим бывшим — в весьма неприличной позе, да ещё с весьма неприличным отсутствием одежды — будет опубликовано и очень порадует общественность…

Подставить правую щёку, когда тебя ударили по левой? Ха! Я предпочитала вообще не позволять себя ударить. И бить противника первым, пока он только замахивался — чтобы больше никогда не посмел даже задуматься о том, чтобы причинить мне боль. И пусть то была необходимость — порой я получала от этой необходимости удовольствие, которое мне не нравилось.

Да, мне было знакомо то, о чём говорил Лод.

Пусть даже моя месть выглядела довольно мелочной в сравнении с тем, чтобы на несколько дней скрючить кому-то руки артритом.

— Мне… нравилось мстить тем, кто пытался унизить меня. Хотя порой меня это пугало. Ты ведь это называешь «драконом»? Желания, которых ты страшишься?

— Желания. Эмоции. Действия, — Лод неопределённо крутанул кистью. — Знаешь, Тэйрант и Ильхт… они ведь оба начали не со зла. Оба просто были… максималистами. Уверенными в собственном предназначении. Уверенными в собственном превосходстве. Гордецами… прекрасными, умными и жестокими, поглощёнными собственной тенью. И это долго меня пугало. То, во что я могу превратиться, — на его губах мелькнул намёк на улыбку. — Но потом я понял: я не должен бояться. Я не должен отворачиваться от своего дракона. Я должен принять его и примириться с ним, и тогда — и только тогда — я смогу его обуздать. И я сделал это, — он подался вперёд. — Как и ты.

Я только кивнула.

И, наверное, теперь понимала, каков Лод на самом деле. Как тёмная сталь уживается в нём с плюшевым мишкой. Просто он был из тех людей, которым вместе с очень большими силами дали очень длинную, очень тёмную тень — но которые сумели повернуться к собственной тени лицом. И они творят добро, порой даже по отношению к тем, кому они ничем не обязаны: тем самым доказывая себе, что их тень знает своё место.

Да, мы с Лодом были не самыми добрыми людьми на этом свете. Людьми, которые не гнушались сомнительных методов, людьми, которые считали, что цель оправдывает средства.

Но мы были одной породы.

— А я боялась, что ты спишь, — сказала Морти, впорхнув в лабораторию. — Пришла бы раньше, но пыталась поговорить с любимым братом… а, Снезжана, и ты здесь?

— Уже ухожу, — я торопливо поднялась с табурета.

— Да, звёзды наверняка давно побледнели. Пора расходиться, — Лод рассеянно обвил одной рукой талию принцессы дроу, прильнувшей к ручке кресла. — Но сначала нужно решить, что делать с пленными.

Я отвела взгляд: вид пальцев колдуна на талии Морти вызвал у меня смутное, тоскливое раздражение, на которое я не имела права.

— Они же и так в темнице.

— И, боюсь, в этом каменном мешке с ними может случиться всё, что угодно — а в их здоровье я очень заинтересован. Хочу перевести их поближе к себе, в комнату, которую окружу защитными заклятиями… и, конечно, лучше всего подойдут твои покои, Снезжана.

— Мои? — я растерялась. — А меня куда?

— Если Морти не против, я бы отправил тебя в башню королевской семьи. Комната Литы ведь до сих пор пустует, и…

— Нет, — неожиданно твёрдо сказала Морти. — Нет, Лод, — она вздохнула. — И не потому, что мне жаль комнаты.

Колдун нахмурился:

— И почему тогда?

— К Алье захаживают и Мэй, и Артэйз, и другие дроу. В нашу башню. Как думаешь, что они сделают с твоей любимой игрушкой, если до неё доберутся? Прекрасная выйдет месть за прежние унижения, — Морти коснулась кончиками пальцев щеки Лода. — Она должна быть под твоим присмотром. По условиям клятвы. Я не хочу потерять тебя, потому что ты не смог её защитить.

— Да, это так, — помолчав, признал тот. — Но мне было бы куда удобнее, если б пленники были в моей башне.

— Пусть Снезжана спит здесь. На полу, рядом с камином, — Морти пожала плечами. — Тут тепло. Будет пользоваться твоей ванной, и вещи Литы пусть Акке перенесёт в твой шкаф.

Лод, колеблясь, посмотрел на меня:

— Снезжана?

Я раздражённо сцепила пальцы в замок.

Конечно, предложение принцессы было логичным. И что тут возразишь? «Я против, потому что по некоторым причинам хотела бы избегать встреч с вашим любовником, не связанных с деловыми вопросами»?

— Это самый разумный выход, — сдержанно произнесла я вслух. — К тому же мне всё равно, где спать.

— Тогда решено, — улыбнулась Морти. — Ты ведь не против, Лод?

— Нет, — вздохнул мужчина с какой-то обречённостью. — Иди спать, я скоро приду, — Морти в ответ ласково коснулась его волос и, махнув мне рукой, послушно удалилась по направлению к спальне колдуна. — А тебе, Снезжана, придётся немного подождать… Акке!

Я сидела в кресле, пока иллюранди — молчаливый, как всегда — появлялся то с периной, то с подушкой, то с постельным бельём. И с невесть откуда взятой шкурой неведомого зверя — огромной, белой и очень пушистой. Лода не было: ушёл разбираться с пленниками.

И, судя по тому, что в какой-то момент снизу до меня донеслись тоненькие вопли Кристы, прокатившиеся по каменному колодцу витой лестницы — разобрался.

Лод вернулся, когда я уже разделась и, оставшись в одной рубашке, забралась под одеяло. Рядом с камином и правда было тепло; иллюранди бросил перину поверх шкуры, так что холода от каменного пола, скрытого под ковром, совсем не ощущалось.

Но когда я увидела колдун — невольно подскочила.

— Тебе плохо?!

— Я наложил на комнату очень надёжную защиту, — Лод тихо опустился в кресло. Открыл ящик стола; к моему удивлению, достал кристалл с энергией Кристы. — Но она требует много сил.

Сидя в своей импровизированной кровати, я тревожно вглядывалась в его осунувшееся лицо: под глазами синяки, и без того бледная кожа сравнялась цветом с мелом.

Цена магии…

Лод сжал кристалл в дрожащих ладонях. Прикрыл глаза, и свечение, наполнявшее камень изнутри, стало меркнуть — одновременно с тем, как бледнели синяки под глазами колдуна. Когда кристалл обратился обычным безжизненным камнем, Лод достал другой; и после третьего он уже выглядел не хуже обычного.

— Так-то лучше, — колдун удовлетворённо отложил опустевший кристалл в сторону: пальцы его больше не дрожали. — Видишь ли, у каждого мага есть определённое количество сил, которое он может потратить на заклятия. Израсходуешь все — начнёшь расплачиваться уже жизненной энергией, а так и умереть недолго. Но со всеми предстоящими событиями… ждать, пока мои силы восстановятся естественным путём, времени нет.

— Ты это и выкачивал из Кристы? Её магический резерв?

— Нет. Тот способ, которым пользуюсь я, не самый эффективный. Так можно забрать лишь физические силы — маги зовут их «роборэ». А магический резерв мы называем «сидис», и он таким образом не передаётся. Но когда тебе нужно творить заклинания… — Лод рассеянно пощёлкал пальцами. — Роборэ — как сухая трава. Горит ярко, но сгорает быстро. А полноценные брёвна для костра — только сидис.

— И сидис можно забрать только убийством, — предположила я.

Очень живо представив над головой колдуна красную горизонтальную шкалу: здоровье, оно же роборэ. И под ней — ещё одну, только синюю: мана[3], она же сидис.

Да, компьютерные игры изрядно подпортили моё восприятие этого мира…

— Откуда ты знаешь? — Лод, кажется, даже не особо удивился.

— В нашем мире в книжках часто писали, что злые колдуны для своих ритуалов убивают девственниц. А пока всё, что происходит в Риджии, не сильно расходится с нашими книжками, — я пожала плечами. — Логично предположить, что таким образом колдуны добывают энергию, которой у них не хватает.

— Да, это так, — подумав, кивнул Лод. — Только при убийстве разом выплескиваются все силы. Человека, эльфа, дроу — неважно. И при убийстве девушки, особенно невинной, особенно колдуньи, выплескивается столько…

— Понятно, — я поправила одеяло, чтобы оно надёжно закрывало ноги. — А почему невинность является обязательным условием?

Если честно, меня и в книжках всегда это интересовало. А то складывалось ощущение, что злые колдуны просто хотели перед ритуалом удовлетворить и другие свои потребности.

Ну или после — тут уже дело вкуса и степени извращённости.

— Не обязательным. Но у невинных нетронут ещё один, особый резерв жизненных сил: мы зовём его «амант». Он вступает в дело после лишения невинности, и, думаю, ты догадываешься, на что он обычно расходуется. Причём важна не столько фактическая, м, целостность преграды в определённом органе, сколько… нечто другое. Потому что наслаждение определённого рода можно получить разными способами, но амант будет использован в любом случае. И даже если с точки зрения лекарей девушка останется невинной, свою ценность в энергетическом плане она уже потеряет, — Лод мельком улыбнулся: наверное, заметил румянец на моих щеках, которым почему-то вдруг стало жарко. — Конечно, ценность эта во многом зависит от характера девушки. Страстные натуры — подарок для колдунов. У тех, кому чужда жажда физической близости, амант мелкий, как пересохшая речка, так что особо не разгуляешься.

— И его тоже можно забрать в кристаллы? — я мысленно дорисовала над головой колдуна третью шкалу: розовую, нежного, пастельного оттенка.

Судя по тому, как часто Морти наведывалась в его спальню — по длине минимум не отстающую от первых двух.

— Да. Вполне. Потому-то мне и нужна была Криста, — Лод поднялся с кресла. — Хотя у неё, честно сказать, амант так себе.

— Ещё бы. Учитывая, как она боялась первой брачной ночи.

— Да и роборэ хватает ненадолго. Зато сидис… да… — колдун вдруг перестал улыбаться. — Но я не Ильхт.

Мне захотелось ободряюще коснуться его руки.

Хорошо, что я была слишком далеко.

— Никто этого и не говорит, — мягко сказала я.

— Кое-кто с тобой бы не согласился.

Лод направился к двери в библиотеку; и я задумчиво смотрела снизу вверх, как он идёт мимо меня.

— А ты видишь их? — негромко спросила я. — Какой у человека… или дроу… роборэ, амант и сидис?

Лод остановился:

— Да, если посмотрю… особым взглядом.

Я хмыкнула.

Потому что наконец поняла, отчего колдун так и не стал со мной «работать».

— Что-то смешное? — спросил Лод, обернувшись

— Да нет. Просто, судя по моему здоровью, с роборэ у меня паршиво. А раз я не маг, то и сидиса у меня нет, — я пожала плечами. — Вот и получается, что я для тебя бесполезна. Толком ничего не выкачаешь.

Лод отвернулся. Помолчал, стоя так, что я не видела его лица.

Потом тихо приоткрыл дверь библиотеки.

— Да, всё так. Но… выкачивать есть что. Вполне, — махнул рукой, заставив все свечи разом погаснуть, и размашисто перешагнул через порог. — Спокойной ночи, Снезжана.

Я смотрела, как он закрывает за собой дверь, лишая лабораторию последних лучиков света: лишь гаснущие угли ткали во тьме тусклое кружево оранжевых узоров.

Потом откинулась на подушку — с некоторым возмущением.

Это он на мой амант намекал? Хочет сказать, что у меня сладострастная натура? Ха! Вот у принцессы людей, про которую Морти рассказывала, шкала аманта должна быть неимоверной длины — с её-то любовью к тройственным союзам. А я…

Я вообще ни о чём таком не думала.

Пока не встретила Лода.

Я сдёрнула с носа очки, положила на край постели — надеясь, что за ночь не стряхну их на пол, а то ведь раздавят — и, перевернувшись на живот, уткнулась лицом в подушку.

Ладно, надеюсь, скоро меня здесь не будет. И вопрос о моём аманте закроется раз и навсегда.

И хорошо, учитывая, что колдуну явно не терпится меня выпроводить: если не в родной мир, то хотя бы в другую башню…