Глава четвёртая. Если доска становится серой

Когда утром мы с Кристой вышли в гостиную, Лод ждал на привычном месте.

— Завтра видимся в последний раз, — произнёс он буднично, пока Криста передавала свои силы очередному кристаллу. — Потом отправляю тебя к Алье.

Криста обратила на меня взгляд, полный паники и немой мольбы; я едва заметно кивнула. Знаю — время на исходе.

А план только один. И колдун знает о нём.

Я избегала смотреть на Лода. Стоило посмотреть, как вспоминалась минувшая ночь, его обнажённая спина в свете свечей — и щёки вспыхивали огнём.

Однако когда Криста удалилась в спальню, оставив нас вдвоём — поднять глаза всё-таки пришлось.

Какое-то время Лод просто изучал меня взглядом, соединив вместе кончики пальцев; я же созерцала каминную полку, расположенную чуть выше его плеча.

— А подглядывать нехорошо, — усмехнулся он наконец.

Заставив меня изумлённо моргнуть.

Но я ведь была осторожна! Что меня выдало?..

— Акке рассказал, — пояснил Лод в ответ на немой вопрос. — В следующий раз учитывай, что иллюранди всегда наблюдают за тобой. Лучше рассчитывать на это, чем надеяться, что они не прячутся во тьме.

— За вами с принцессой он тоже наблюдал?

Лод коротко рассмеялся: его эта тема, похоже, совсем не смущала.

— Вряд ли ему это интересно. Ну как, убедилась, что я говорил правду?

Я промолчала.

— И всё ещё хочешь бежать?

Я упрямо молчала.

— Глупая девочка. Так хочешь умереть?

Я молчала. Молчала. Молчала.

— Что-то сегодня ты не расположена к беседе, — Лод поднялся с кресла. — Я тебя оставлю. Подумать над тем, что собираешься предпринять. Подумай. Хорошо?

Слушая его шаги, я смотрела на своё отражение в лакированной поверхности стола. Так много риска, так мало шансов на успех…

Потом встала — и направилась к лестнице из башни.

Думаю, в кабинет колдуна мне теперь путь заказан. Но про охранные системы всё равно надо разузнать.

Значит, остаётся библиотека.

Во дворце по-прежнему было пусто: похоже, дроу предпочитали коротать время в своих покоях. Оно и к лучшему — не знаю, что предпримут здешние обитатели, если увидят меня разгуливающей вне башни колдуна, да ещё без сопровождения Лода. Дорогу я запомнила хорошо, а потому до библиотеки добралась без проблем.

Ещё одна винтовая лестница — и царство книг встретило меня тишиной, покоем и ровными рядами толстых фолиантов.

Библиотеку выстраивали в несколько этажей, но, похоже, каждый этаж был не слишком большим. Что ж, и на том спасибо: и без того куча времени уйдёт, чтобы отыскать необходимое.

Я задумчиво пробежалась кончиками пальцев по истрёпанным корешкам. Закрыла глаза, вдыхая аромат пыли и старой бумаги: книги… ни одни духи не пахли для меня так приятно, как они.

— Ты только посмотри, — пропели за моей спиной на риджийском.

Дёрнувшись от неожиданности, я обернулась.

Дроу. Двое. На первый взгляд кажутся близнецами Альи, но если присмотреться — они младше, и лица определённо другие. Одеты похоже, так же богато, только цвета — белый с красным, белый с жёлтым: похоже, чёрный, синий и фиолетовый — прерогатива королевской семьи. Венцов в волосах нет, и серебряные пряди свободно ниспадают на плечи.

Откуда они взялись? Наверное, уже были здесь, просто я не услышала, как они подошли…

Я торопливо склонила голову. На всякий случай.

В конце концов, ошейник для дроу — символ рабства, а рабам положено кланяться.

— Новая игрушка Миркрихэйра, — сказал один: бровь его была рассечена, глазницу пересекал тонкий вертикальный шрам — хорошо, что глаз не вытек.

— Страшная какая, — разочарованно заметил другой. — Предыдущая хоть на эльфа походила.

— Думаешь, ему есть дело до лица? На живот положить и вперёд. Внизу-то все одинаковые.

Они засмеялись — высоким, леденящим, прекрасным смехом — а я сжала кулаки: обида заставила лицо вспыхнуть, и обидно почему-то было не только за себя.

Они всерьёз считают, что после принцессы дроу Лоду захочется развлекаться чем-то подобным со мной? Или даже с Кристой? Как будто ему заняться больше нечем! Насиловать того, кто даже не может сопротивляться… может, для принца это и развлечение, но для Лода — нет. Не его уровень. Ему просто нет нужды самоутверждаться подобным образом. И если дроу этого не понимают, мне их жаль.

Мне хотелось сказать им это — но я была не в том положении, чтобы язвить и нарываться на неприятности.

И лишь сдержанно произнесла на риджийском, не поднимая головы:

— Прошу прощения, если помешала вам.

Они перестали смеяться. Уставились на меня — уже с любопытством.

— Ещё и говорить толком не умеет, — заметил один, поворачиваясь к товарищу, упорно считая меня глухой. — Предыдущая хотя бы общалась нормально, а не как лошадь.

Далась им эта лошадь…

— Я из другого мира, — не удержавшись, буркнула я, — и ваш язык мне всё же не родной.

Тот, что со шрамом, снова рассмеялся:

— А дерзости, смотрю, им всем не занимать!

— Ничего, та девчонка быстро перестала дерзить, когда Мэй с ней развлёкся, — зевнул другой. — Эту бы тоже не мешало поучить хорошим манерам.

— Нет уж, у меня не такие странные вкусы, как у Миркрихэйра, — первый поморщился, и я вдруг заметила, какие у него длинные, ухоженные ногти. Даже заточенные: треугольниками. — Боюсь, стошнит.

Я вздохнула, мантрой возводя в степень четвёрку, и отвернулась. Пускай глумятся, сколько хотят — я сюда пришла не для того, чтобы с ними препираться.

Только лучше поскорей убраться с их глаз. На другой этаж библиотеки. Пока им не пришло в голову поиздеваться не только…

Рывок за волосы обжёг кожу болью.

Не успела.

— Как ты смеешь поворачиваться спиной к господам? — мои волосы наматывали на руку, подтаскивая к себе, вынуждая беспомощно задрать голову; судя по вкрадчивому мурлыканью — шрамолицый. — Похоже, Миркрихэйр плохо тебя учит.

— Да он своих кукол никогда ничему не учит, — хохотнул его товарищ. — Это Повелитель им потом объясняет, что к чему.

— Ты ещё не поняла, что означает эта безделушка? — чужие пальцы легли на моё горло, коснувшись ошейника. — Ты рабыня. Ты ничто. Любой дроу выше тебя. А, значит, ты должна ползать в ногах и повиноваться. И радоваться, что пока ещё живёшь.

Волосы резко отпустили, зато толкнули в спину — и, перехватив за руку, когда я начала падать, грубо заставили развернуться.

— Мы не поворачиваемся спиной к Повелителю, а рабы не смеют поворачиваться спиной к нам. Ты могла этого не знать, но я даю тебе возможность загладить вину, — брезгливо отпустив мой локоть, длинным серым пальцем дроу указал на пол. — Благодари за урок. На колени.

Я помедлила. Жадно, судорожно хватая воздух раскрытыми губами.

И, продолжив считать степени четвёрки — подчинилась.

Нет, я не гордая. Я не Криста, которая взвивается кострами против всего, что не по ней: забывая, что враги не склонны выслушивать капризы. Я просто облезлый бродячий кот, который хочет жить и вырваться на свободу.

А для этого придётся принять местные правила игры. На то короткое время, пока я ещё здесь.

Но если б я верила в кого-то на небесах — я бы помолилась, чтобы это время оказалось как можно более коротким.

— Спасибо, — процедила я, стоя на коленях, кожей чувствуя сквозь бархат юбки холод мраморных плит.

— Думаешь, мне от тебя слова нужны? — дроу деловито потянулся к пуговицам на камзоле: тем, что ниже пояса. — Но если хорошо поработаешь своим болтливым ртом, я, так и быть, позволю тебе уйти. Даже невредимой.

— Сам же говорил, что стошнит, — усомнился другой.

— Я ведь не любоваться на неё буду. А в этом она, верно, хороша — не зря же Миркрихэйр её при себе держит. Принцесса-то не пойдёт…

Когда я сообразила, чего от меня хотят — вскочила так стремительно, словно мрамор вдруг раскалился; и дроу смотрели, как я выпрямляюсь, даже удивлённо.

Да, я не гордая.

Но такого унижения не потерплю.

— А если не подчинюсь, что сделаете? — слова чеканились, как литеры. — Я кукла колдуна, не ваша. Вряд ли он одобрит, если вы меня поломаете.

И очень надеялась, что не ошибаюсь.

Следит ли Лод за мной сейчас?..

Дроу переглянулись — и я задохнулась от острой, пронзающей боли, когда мне в живот всадили кулак.

Согнувшись пополам, я снова рухнула на колени.

— И даже приказывать не нужно, — одобрил шрамолицый: он меня и ударил. — А теперь проси оказать тебе честь…

— Нет, — выплюнула я.

Он лениво, наотмашь хлестнул меня по щеке. Больно, будто хлыстом: видимо, заточенные ногти рассадили кожу.

— Никогда не перебивай господина. Уже второй урок, — дроу равнодушно смотрел, как я хватаюсь за лицо. — Чем быстрее научишься быть послушной, тем лучше для тебя. Ты правда думаешь, что Миркрихэйр сильно горевал, когда попользовали его предыдущую девочку?

— Тоже неосторожно гуляла по дворцу, — сказал другой, с интересом наблюдавший за происходящим, — и поплатилась за это не только синяками. Она ведь личиком была ничего, не то, что ты.

Похоже, Лод таки не следит…

Или ему действительно всё равно.

— Конечно, Миркрихэйр был недоволен, но что он мог сделать? Залатал её своими зельями и больше не выпускал из башни. Да она и сама не рвалась. Пока сбежать не попыталась, — шрамолицый склонился ближе к моему лицу. — Проси.

Им мало было просто унизить меня: они хотели, чтобы я молила, на коленях молила о своём унижении. Отыграться на мне за всех ненавистных людей, что когда-то посмели не умереть, а загнать их сюда, чтобы самим наслаждаться свежим ветром и лунным светом. И эту парочку нисколько не смущала беззащитность жертвы, которую они выбрали для самоутверждения. Скорее даже нравилась.

А уж если бы Лод вдруг одолжил им кольцо…

Нет, я не буду подчиняться. Не буду молить, кричать и плакать.

Не убьют же они меня, в конце концов.

Наверное…

— Нет.

В этот раз снова ударили кулаком. По скуле, прямо под очками: так, что я не устояла и упала на пол, завалившись на бок. Боль пришла не сразу — прежде в глазах, заволокшихся слезами, затанцевали цветные звёздочки.

Двести пятьдесят шесть, тысяча двадцать четыре, четыре тысячи девяносто шесть… только не кричать, только не кричать…

— Нет, ты будешь просить!

Ещё удар. Мыском сапога — по рёбрам. Боль пронзила иголками, перехватила дыхание, скрутила внутренности в раскалённый узел.

— Проси!

Удар — я всё-таки закричала.

Третий — я ухватила дроу за сапог, обвив руками его ногу, повиснув на ней, мешая двигаться; нет, не надо больше, пожалуйста…

— Маленькая сигинг[1]! — дроу яростно дрыгнул ногой, пытаясь высвободиться. — Я тебя научу…

— Лод! — безнадёжно, неосознанно завизжала я: прекрасно зная, что он не услышит.

Но по шее внезапно разлилось тепло нагретого серебра.

Что-то подцепило меня за ноги, вздёрнув вниз головой, библиотека исчезла в знакомом головокружительном мареве…

…и мы с дроу, чью ногу я так и не выпустила из пальцев, кубарем покатились по пушистому ворсу бежевого ковра.

А остановились, лишь уткнувшись в мыски замшевых ботинок, похожих на мокасины.

— И что это значит, Артэйз? — голос Лода обжигал льдом.

Дроу мгновенно вскочил:

— Это ты мне ответь! — горделиво отряхнувшись, он оглядел лабораторию колдуна. — Что я здесь делаю?

— Она позвала меня, я перенёс её к себе. Тебя захватило побочным эффектом. — Лод посмотрел на дроу, задержав светлый взгляд на расстёгнутых пуговицах камзола. Потом опустился на одно колено, ко мне: скрюченной, тяжело дышащей, держащейся руками за живот. — Что с ней?

— Тебе надо лучше воспитывать своих сигинг, Миркрихэйр, — отступив на пару шагов, дроу откинул волосы со лба. — Она шаталась по дворцу. Вынюхивала что-то в библиотеке. Не проявила ко мне должного уважения.

Колдун осторожно взял моё лицо в свои ладони, заставив повернуть голову.

И глаза его сузились.

— Он бил тебя? — тихо спросил Лод.

Я дёрнула головой в судорожном кивке.

— Просто бил?

Снова кивок.

Он нехорошо сощурился. Медленно поднялся на ноги.

— Лучше ей понять своё место сейчас, — разглагольствовал дроу, — всё равно ведь, когда наиграешься, нам отдадут, если Повелитель не решит её сразу…

Не приближаясь к нему, кистью правой руки Лод выплел в воздухе некий сложный символ.

В следующий миг дроу отчаянно попытался стряхнуть нечто, вцепившееся в его горло, выдавившее из глотки сдавленный хрип — не сразу поняв, что это его собственная рука.

— Кажется, Сумэйл в прошлый раз решил не распространяться о последствиях своего поступка, — крепкими пальцами сжимая воздух рядом с собой, Лод спокойно наблюдал за тем, как дроу душит сам себя. — Значит, придётся повторить урок.

Дроу пытался оторвать цепкие пальцы от шеи, помогая подбородком и свободной левой рукой — бесполезно: ладонь отказывалась подчиняться, повторяя движение пальцев колдуна.

— Она — моя, — нежно, почти шёпотом проговорил Лод. — А я ненавижу, когда трогают мои вещи. Ясно?

Дроу судорожно закивал.

— И если эти вещи портят, я очень расстраиваюсь. Когда я расстраиваюсь, то перестаю контролировать себя. А когда я перестаю контролировать себя, то могу натворить… всякое. Это тоже ясно?

Кивок — ещё судорожнее: дроу задыхался, серое лицо его темнело.

— Чу-удно, — пропел Лод, опуская руку.

Дроу согнулся пополам, кашляя, дыша тяжело и шумно. Потом, не разгибаясь, уставился на свои ладони.

И сквозь жгучую радужную пелену, застилавшую мне взгляд, я не сразу заметила, что суставы на них распухли, а пальцы скрючились, словно в артрите.

— Тебе повезло, что ты не сделал с моей девочкой большего. Можешь спросить у Мэя, какой урок я преподал ему… а у тебя в ближайшие дни всего-навсего поболят руки, — любезно пояснил колдун. — Есть будет трудновато, не говоря уж о том, чтобы кого-то ударить. Следующий так дёшево не отделается. Друзьям передай.

— Тебе это с рук не сойдёт, — прохрипел дроу: судорожно прижимая ладони к груди, будто это могло помочь.

А это и правда должно быть больно, подумала я с мстительной радостью.

— Я придворный маг Повелителя, — улыбнулся Лод. — Возлюбленный его сестры. Умнейший его советник. Лучший его друг. Ты можешь сказать то же самое о себе? Или о ком-либо ещё в этом дворце?

Кое-как выпрямившись, дроу кинул на меня исполненный ненависти взгляд.

И ретировался.

Когда Лод повернулся ко мне, я всё ещё крючилась на полу, не находя сил встать — но его голос хлестнул яростью хуже пощёчины:

— Жить надоело? Я говорил тебе не покидать башни!

— Я… — голос дрогнул вместе с губами; каждый вдох отзывался болью в лёгких, каждое движение жгло огнём, степени четвёрки отказывались идти на ум, — я просто…

И подавилась комом в горле.

Одновременно с тем, как с ресниц всё-таки сорвались слёзы.

Я зажмурилась, из последних сил пытаясь сдержаться, расплачиваясь новой порцией боли — но сильные, бережные руки коснулись плеч.

— Тише, тише. Всё хорошо… не плачь.

Меня обняли, прижали к себе, как рассадившего коленку ребёнка; ярости в голосе как не бывало. Я уткнулась носом в его мантию, хлюпая носом, снова вдыхая запах полыни, снега и книг. Как кто-то в подземельях дроу может пахнуть снегом?

Разве снег вообще пахнет?..

— Акке, позови Морти. Скажи, у нас тут синяки, изувечено лицо, — я не услышала ни появления, ни ответа иллюранди, но знала, что слуга колдуна подчинился. — Ну-ка… пойдём.

Меня легко подхватили на руки и понесли куда-то. Я услышала, как колдун пинком открывает дверь. Спустя какое-то время — ещё одну.

И лишь когда меня тихо опустили на нечто мягкое, решилась открыть глаза.

Уже в его спальне: на той самой кровати, что я мельком видела вчера.

— Артэйз тебя больше не тронет, но за других не ручаюсь, — стоя рядом, Лод сощурился. — Куда он тебя бил? В живот?

Я кивнула; слёзы кончились, оставив лишь жгучее чувство стыда.

Вышла в библиотеку, называется…

— Сейчас посмотрим.

Корсаж он расшнуровал быстро, ловко, явно не в первый раз. Снимать не стал, просто спустил на бёдра смешным подобием верхней юбки. Осторожно уложил меня на спину — пришлось закусить губу, чтобы не вскрикнуть; задрав блузку до груди, медленно провёл по коже расправленными ладонями.

Скосив глаза, я поняла, что его рука светится. Знакомым сиянием с внутренней стороны ладони — на сей раз серебристым.

— А Артэйз легко отделался. Два ребра сломаны, — Лод накрыл пальцами место, болевшее сильнее всего. — Придётся потерпеть.

— Что потер…

Колдовское сияние стало ярче, пронзительнее, ослепительно острым — и боль взорвалась в груди раскалённым свинцом. Я выгнулась дугой, вцепившись пальцами в простыни, судорожно хватая губами воздух, отчаянно вспоминая пятнадцатую степень четвёрки.

Я не кричала: когда так больно, не можешь кричать.

Один миллиард семьдесят три миллиона семьсот сорок одна тысяча восемьсот двадцать четыре…

…и боль отступила — позволив обмякнуть в постели, разжать пальцы, чувствуя, как из-под ресниц вновь текут слёзы, прокладывая влажные дорожки от уголков глаз к вискам.

Но дышать теперь было легко.

— Вот и всё. Может, хоть теперь будешь слушаться старших, — Лод ласково провёл рукой по моим волосам. — Когда ты поймёшь, что я тебе зла не желаю?

Морти ворвалась в спальню миниатюрным среброволосым ураганом. Посмотрела на меня, заплаканную, со спущенным корсажем и задранной блузкой; потом — на Лода, невозмутимо убиравшего с моего лица спутанные тёмные пряди.

На какой-то миг лицо её окрасило холодное недоумение.

А потом дроу присмотрелась к моему лицу — и хмурая морщинка меж её бровей мгновенно разгладилась.

— Опять твоя питомица нашла неприятности? — присев на край кровати, Морти решительно одёрнула мою блузку вниз. — Я думала, с тобой что-то случилось! Ты же знаешь Акке, он немногословный…

— Артэйз повеселился, — Лод отошёл к открытой двери. Прислонившись спиной к косяку, вместе со мной проследил, как дроу достаёт из знакомого ларца баночки и скляночки. — Видите ли, с ним недостаточно почтительно обращались.

— Вот как, — Морти оценивающе смотрела на меня. — Славный синяк назревает! А кожу чем пропороли?

— Ногтем, — пробормотала я.

— А. Ну да, Ар же так следит за своими руками, — отвинтив крышку круглой серебряной коробочки, дроу зачерпнула кончиками пальцев немного жирного голубого крема. Снова посмотрела на моё лицо. Черпнула целую пригоршню. — Закрой глаза. И убери… то, что у тебя на носу.

Я покорно сняла очки и зажмурилась.

— Ару ты тоже преподал урок? — спросила Морти, явно обращаясь к колдуну.

Пальцы принцессы легко и бережно втирали крем в кожу на скуле: тот мгновенно впитывался, приятным холодком умеряя боль.

— Ты же знаешь, — мягко откликнулся Лод, — с детства не люблю, когда кто-то посягает на мои вещи.

— И что за урок? — в голосе Морти скользнуло неодобрение. — Неужели тот же, что и Мэю?

— Нет. Другой.

— Хоть так. А то все младшие отпрыски древних домов вскоре лишатся своих любимых игрушек, если ты не начнёшь лучше следить за собственными… С чего ты вообще из башни вышла?

Последнее, похоже, адресовали мне.

— Сбежать хотела, — решившись приоткрыть глаза, мрачно ответила я.

В каждой шутке, как известно, лишь доля шутки.

— Удачи, — усмехнулась Морти. — Теперь, верно, ещё больше хочешь? Убедившись, какие мы скепнан[2]?

Перевода последнего слова я не знала — равно как и брошенного Артэйзом «сигинг» — но догадывалась, что ничего хорошего оно не означает.

— Не думай об Артэйзе слишком плохо, девочка, — дроу деловито завинтила коробочку с кремом. — Он потерял любимого дядю в той резне, которую светлые устроили восемнадцать лет назад. С тех пор ненавидит и эльфов, и людей, и полукровок… вот и вымещает ненависть на всех, кто к нам попадает.

— И не он один, — хмуро заметил Лод.

От изумления я села в постели. Тщательно протёрла очки полами рубашки.

Задумалась.

Возможно, не стоит этого делать, но…

— Светлые устроили?.. — вернув очки на нос, всё-таки переспросила я.

Мне не успели ответить.

— А, — донеслось со стороны двери, — смотрю, подружка рассказала трогательную историю, придуманную светлыми?

Когда я повернула голову — Лод как раз отступал в сторону, давая дорогу Повелителю дроу.

— И что она тебе поведала? — в шафрановых глазах Альи плескалась насмешка, голос резал издевкой. — Что злые дроу под видом мирных переговоров подготовили западню?

Я просто кивнула. Молча.

Потому что говорить с тем, у кого такое выражение лица — себе дороже.

— Конечно. Не будут же они рассказывать правду, — я почти видела нехорошие огоньки, полыхнувшие в зрачках принца. — О том, что всё было наоборот.

Как интересно.

Я бы даже сказала, более чем интересно.

— Хотите сказать, — решилась произнести я, — что это люди и эльфы…

— Наши отцы хотели заключить мир, — тихо проговорил Лод. — И мой отец, и Повелитель. Они устали от войны. Устали жить изгоями. Устали искупать вину своих предков, чьи поступки ужасали их не меньше светлых. Они хотели, чтобы их дети снова жили под светом луны, а не в каменных подземельях.

— Это пытались сделать давно, — продолжил Алья. — Первого посланника мира отправили спустя десять лет после войны. Он въехал в город людей под белым знаменем… и что с ним сделали светлые? Убили, даже не выслушав.

— Потом были новые посланцы и новые убийства. Они отказывались верить, что мы можем желать мира, — Лод смотрел в стену. — В конце концов мы прекратили попытки. И решились возобновить переговоры, лишь когда время подживило раны. На сей раз посланника выслушали, даже согласились на встречу, но…

— Отец знал, что это опасно. Что ненависть светлых слишком сильна, а перед ними предстанут наследники Тэйранта и Ильхта. Поэтому нас оставили дома. Всех нас. Но сами они решили рискнуть. — Морти поднялась с постели; печально поглядела вначале на своего брата, потом — на возлюбленного. — Конечно, они не были безоружны. Повелителя и его придворного колдуна охраняли лучшие из лучших. Их сопровождали все десять магов, к тому моменту ещё жившие у дроу. В свите отца была сотня воинов, но они везли светлым богатые дары, надежду на долгожданный мир… а их загнали в тот замок, как зверей на убой. И в живых не оставили никого.

— Что может сотня против тысячи? — горько усмехнулся Алья.

И моё смятение мрачным удовлетворением отразилось на его лице.

Неужели это правда? Но, должно быть, их действительно мучила несправедливость этого, всех троих: иначе вряд ли бы они стали распинаться в странной исповеди перед презренной пленницей…

И кому верить?

— А если они вас обманывали? — я надеялась, что не перехожу черту, и мне позволено задавать вопросы. — Просто старались предстать перед своими детьми… и подданными… в лучшем свете?

Принц уставился на меня с таким видом, что я отпрянула: на сегодня побоев мне хватило.

— Они никогда нас не обманывали, — покачал головой Лод. — Подумай сама, Снезжана: что давала дроу эта резня? Даже если бы они убили всех трёх Повелителей — их места заняли бы другие, горящие жаждой мести и крови. Светлых — много, нас — мало. Они радуются солнцу под небесами Риджии, у них вдоволь еды, дерева, ресурсов. Мы загнаны под горы, нас осталось в три раза меньше, чем одних только эльфов, и располагаем мы лишь тем, что может расти под землёй, тем, что воруем на поверхности, и тем, что нам тайком, втридорога продают лепреконы.

Что-то по столице дроу незаметно, что они «загнаны под горы».

С другой стороны, это ведь столица…

— Возможно, Повелителя как раз не устраивало такое положение вещей, — возразила я. — Он решил создать прецедент для войны, заманить светлых под горы, где удобно будет с ними расправиться, и…

— И что? Если ты не расслышала, нас осталось в три раза меньше, чем эльфов, а людей ещё впятеро больше, — нетерпеливо произнесла Морти. — Да, мы надёжно защитили себя. Пока светлые доберутся до наших городов, они потеряют даже не сотни, а тысячи воинов. Но их много, очень много… и если когда-нибудь они решат наплевать на количество жертв и всё-таки выкурить нас из той норы, куда мы забились — они сделают это. А в такой ситуации было бы очень неумно провоцировать светлых на вторую войну.

— Зато очень умно воспользоваться ситуацией, чтобы окончательно восстановить светлых против дроу, — ровно заметил Лод. — После смерти Повелительницы эльфов, после вероломного убийства Повелителя людей и его супруги… каждый сочтёт это своим священным долгом — избавить Риджию от тёмных. Даже ценой своей жизни. А дроу так кстати будут ослаблены, лишившись и Повелителя, и колдунов…

— Только вот не все строят настолько же дальновидные планы, как ты, — усмехнулся Алья.

— И что же, люди сами убили своего Повелителя? — стараясь, чтобы вопрос прозвучал не слишком саркастично, поинтересовалась я. — Только для того, чтобы подставить вас?

— Никто из нас доподлинно не знал, что там произошло, — развела руками Морти. — Некому было рассказать. Мы знали лишь, что никто из ушедших не вернулся в обещанный день… А после наши шпионы услышали о резне.

— Услышали ту же сказочку, какую рассказали тебе, — холодно добавил Алья. — Учитывая человеческую природу, я не исключаю, что люди вполне могли пожертвовать одним из своих. Думаю, — косой взгляд на Лода, — кто-то из тех, кто присутствовал на той встрече, очень хотел отомстить нам за кровавое прошлое. Перебить всех дроу, рискнувших высунуть нос из-под гор, собственными руками умертвить потомков Тэйранта и Ильхта. И ради этого он счёл приемлемыми любые жертвы и любую провокацию.

Я решительно качнула головой:

— Прошу прощения, но зачем светлым потребовалось брать с собой жён, если они планировали резню? К тому же…

Запнулась — но Лод закончил фразу за меня.

— Ты не веришь, что светлые способны на такое? — колдун, щурясь, сжал в пальцах застёжку мантии. — Ты ведь это хотела сказать?

На этом месте я предпочла промолчать.

Конечно, глупо судить о светлых, не повидав их лично — но мне слабо верилось, что они могли пойти на подобное коварство. Учитывая, что рассказывала Криста… Заговорщики при эльфийском дворе даже не пытались убить смертную девчонку с куриными мозгами, как только она появилась во дворце и начала совать нос не в свои дела; а ведь и мне такое решение проблемы пришло бы на ум в первую очередь. Но дроу? Знакомство с Артэйзом способствовало к утверждению в мысли, что для них устроить кровавый бал…

Мои размышления прервал Алья.

Железной рукой ухвативший меня за ворот блузки.

— Я тебе сейчас расскажу, девчонка, каковы твои светлые, — принц притянул меня к себе: он почти шипел. — Ты знаешь, чья одежда на тебе сейчас?

— Вашей сестры, — пискнула я.

— А хочешь знать, где она сейчас? Моя сестра?

Я не ответила.

Я знала, что ни один ответ не будет правильным.

— Лита, её звали Лита. И время от времени она сбегала в горы, чтобы посмотреть на луну и звёзды. Иногда даже до человеческих городов добиралась: узнать, как живётся тем, кто каждый день видит небо. Мы с Морти предупреждали её, что это опасно, мы запирали её в собственных покоях, но тщетно. И пять лет назад светлые поймали её. Наши шпионы, конечно, узнали об этом, но возможность сообщить мне выдалась не сразу. А когда выдалась, было поздно. — Капельки слюны брызгали мне на щёки. — Она была очень храброй девочкой, наша маленькая Лита. Она так и не созналась, что принадлежит к королевской семье. Не хотела, чтобы с её помощью как-то надавили на нас с Морти. О ней сообщили светлым владыкам, и Повелитель эльфов захотел лично её допросить. Спрашивал о расположении наших туннелей, спрашивал, как преодолеть наши ловушки. Остались ли у дроу ещё маги. Кто сейчас ими правит. Слабые места того, кто правит. Но Лита не созналась ни в чём. Даже когда ей ломали кости. Даже когда кожу жгли раскалённым железом. И когда Повелитель понял, что от неё ничего не добиться, Литу отдали стражникам. Людям: эльфы же не опускаются до того, чтобы марать руки об дроу, — взгляд тёмных, страшных, узких зрачков принца пиявкой впивался в мои глаза. — Ты знаешь, сколько раз они насиловали её, прежде чем бросить умирать в темнице от голода, жажды и потери крови? Четырнадцатилетнюю девочку, мою сестру?..

— Алья, — мягко произнёс Лод, — эта девочка тут ни при чём.

Принц, опомнившись, разжал пальцы, позволив мне отпрянуть.

И тихо сказал, улыбнувшись:

— Вот они, твои светлые, девчонка. Люди. Эльфы. Полукровки, их дети. Убийцы моего отца, убийцы моей сестры. Благородные народы. Нравятся?

Наверное, никогда в жизни я не видела столь горькой улыбки. Это неправильно. Улыбки не должны быть горькими. Улыбки не должны быть печальными.

Я мотнула головой: нет, не нравятся. Такие — не нравятся.

Но ведь дроу и сами…

— Ты можешь сказать, что это война. Что они пытают и убивают нас, а мы пытаем и убиваем их. И будешь права. — Принц развернулся на каблуках, и волосы взметнулись за ним серебряным крылом. — Но мы никогда не трогали детей.

Толчком распахнул дверь — и вышел из комнаты.

— Я приходил поговорить, Лод, но, смотрю, ты немного занят, — бросил принц через плечо. — Жду в своих покоях, как освободишься.

Мы с Морти и Лодом молча наблюдали, как он шествует мимо светящихся цветов.

Потом принцесса коротко поцеловала колдуна в губы — и побежала следом.

— Что ж, поговорили, — заключил Лод на русском, поворачиваясь ко мне. — Так зачем ты пошла в библиотеку?

— Я…

— Искала подтверждение моих слов, верно?

Резко отвернувшись, колдун перешагнул порог спальни.

Я следила, как он идёт вдоль книжных шкафов, выискивая что-то.

— Это правда? Что вы не трогали детей?

— Если они забредали в горы и видели то, чего им видеть не полагалось, их приводили ко мне. Я усыплял их, стирал память о последних сутках и оставлял рядом с городом, откуда они пришли, — наконец обнаружив то, что искал, колдун вытащил с полки объёмистый том. — Так поступали все придворные маги, что служили дроу до меня.

— Тогда почему вы с попаданцами были так жестоки?

— Одно дело — случайно увидеть отряд наших разведчиков. Другое — преодолеть все ловушки в туннелях и нагло прийти в наш город. Нам же и в голову не могло прийти, что вы действительно сваливаетесь через дыры между мирами. К тому же наличие у человека дара сильно осложняет вмешательство в его память. — Вернувшись в спальню, Лод протянул книгу мне. — Сорок третья страница.

Я провела ладонью по гладкой кожаной обложке:

— И вы только детей жалели? Могли бы всех так спасать.

— Не только. Так обычно поступали со всеми, кто не пытался шпионить. Но после смерти Литы у Альи возник пунктик на юных симпатичных девушек, — голос Лода сделался глухим. — Страница сорок три.

Я вздрогнула. Медленно открыла книгу. Пролистала шершавые пергаментные листы.

Взглянула на ровные чернильные строчки.

…«соединив заклинание Врат и Защитного Круга, вывел новую формулу. Теперь сквозь ворота смогут пройти лишь те, кого пригласил наложивший заклятие (или хозяин дома). Более того, и выйти они смогут лишь после того, как получат от хозяина или мага разрешение на выход. Случайно пригласить или отпустить невозможно: требуется точная словесная формулировка. Единожды получив разрешение и приглашение, можно входить неограниченное количество раз. Но маг может менять словесные формулировки по своему желанию, и после изменения старое приглашение потеряет силу. Заклятие и рунная формула»…

— Про кольца ты и так знаешь. Судя по книге, которую брала ночью, — Лод следил за тем, как я читаю. — Убедилась?

Я молча захлопнула книгу.

Убедилась.

Вот и всё. Колдун говорил правду. Предложенный им план — единственно верный.

И я не имею ни малейшего понятия, как осуществить его до завтрашнего утра.

— То, что принц делает с пленными девушками, — вдруг вырвалось у меня, — что он собирается сделать с Кристой… это месть за сестру?

— И не только за неё, — Лод взял книгу из моих рук.

— Но их унижение не вернёт ему ни сестру, ни отца.

— Думаешь, я не говорил ему этого? — колдун кинул толстый том на кровать, рядом со мной. — Нет, он не надеется их вернуть. Ни сестру, ни отца, ни мать, которая за год угасла от горя, потеряв своего Повелителя. Но сердце и душу Альи снедает боль. Боль не только потери, но и унижения, которому подвергается его народ. На пленницах он отыгрывается за всех ненавистных светлых — и только тогда боль ненадолго отпускает его, позволяя обрести покой.

— Ясно, — я смотрела на свои пальцы, сжимавшие складки юбки. — И что потом с ними происходит? С девушками? После того, как принц наиграется?

— Он отдаёт их другим. Таким, как Артэйз. Тем, чью душу тоже грызут демоны. А после их игр… — Лод прикрыл глаза. — Иногда они умирают прямо у них, иногда попадают ко мне — но милосерднее заставить их уснуть навеки, чем лечить. Можно излечить тело, но не искалеченную душу.

— Даже потерей памяти?

— А толку? Мне не разрешают возвращать их домой. Не разрешают держать при себе. И игры дроу будут повторяться, пока несчастные не умрут. Я умолял Алью не уподобляться врагам, умолял во имя нашей дружбы, но отношение к пленным — единственное, в чём он абсолютно непреклонен.

Я медленно подняла голову:

— А теперь скажите честно… что сделает принц, узнав, что к нему в руки попала невестка того, кто обрёк его сестру на мучительную смерть?

Лод встретил мой взгляд, не моргая.

И я увидела ответ в его глазах.

Конечно же, он знал, что Алья сделает с той, кто более других причастна к его боли. Потому и молчит о личности Кристы. Не забавы ради: просто иначе Алья забрал бы её немедленно.

Если попытаемся сбежать и провалимся, а мы обязательно провалимся — погибнем обе. Если не попытаемся — наивное доверие в глазах Кристы до конца жизни будет главной темой моих кошмаров.

Ведь её ждёт судьба даже хуже той, что дроу уготовили просто девушкам-полукровкам.

А как бы мне ни хотелось думать, что мне плевать — но моя треклятая совесть всё же сильнее моего эгоизма.

— Вы не можете просто отпустить нас? — тихо, почти жалобно спросила я. — Вы же хотели бы. Я вижу.

Лод присел рядом со мной — так, чтобы не смотреть сверху вниз:

— Я не могу спасти всех. Но я могу спасти тебя. — Он тронул мою ладонь кончиками пальцев. — И если ты не откажешься от мысли творить глупости ради мифического шанса на побег — клянусь, я с помощью ошейника заставлю тебя пролежать в кровати всё время, пока Криста не окажется у Альи.

Со сломанными рёбрами мне было не до того, чтобы думать о всяких там прикосновениях — но сейчас сердце замерло, словно на качелях. В томительный миг перед началом падения.

А стоило вспомнить, как его руки скользят по коже…

Я отдёрнула руку, словно от кипятка.

— А что насчёт мук совести?

— Ты всё равно забудешь об этом, — справедливо заметил Лод. — Ещё пара недель, и ты забудешь обо всём, что здесь видела.

— Пара недель? Предыдущую девушку вы продержали год.

— На то были причины, — уклончиво ответил колдун. — Ты — другое дело. Ещё несколько разговоров и шахматных партий, и ты свободна.

Я задумчиво облизнула губы.

Потом встала — и направилась к выходу из спальни.

После всего, что произошло, у меня оставалось всё меньше оснований для того, чтобы ему не верить. Но…

— Мне надо подумать, — остановившись у цветочных горшков, я обернулась. — А что делает пыльца?

— Тех цветов, что ближе к тебе — усыпляет. Достаточно бросить щепотку человеку в лицо, и он вырубится на несколько часов. — Лод так и сидел на кровати, наблюдая за мной безо всякого удивления: наверняка иллюранди рассказал, что во время ночной прогулки я интересовалась волшебной оранжереей. — Тех, что с пятью лепестками, похожих на звёзды — нейтрализует действие сумрачной пыли.

— А сумрачная пыль — это пыльца лилий? Которая делает невидимой?

— Точно.

Я кивнула, усваивая информацию. Подумав, решилась на ещё один вопрос.

— И всё-таки… что вы сделали с тем дроу, которому попалась моя предшественница?

Лод задумчиво потёр подбородок.

— Скажем так, — колдун провёл кончиком большого пальца по своим губам, словно стирая усмешку. — Теперь ему нечем доставлять девушкам неприятности определённого рода.

— Да где ты всё время пропадаешь? — привычно вскинулась Криста, когда я вернулась в наши покои. — Время на исходе, а ты… ой, что с твоим лицом?!

— Просто наткнулась на недружелюбных дроу, которые сломали мне пару ребёр, — буркнула я. — Не волнуйся, их уже залечили, а лицо скоро пройдёт.

— Они что, прямо в башне тебя… Но колдун говорил…

— Нет, это я сглупила и пошла в библиотеку, — я решительно пригладила чёлку. — Уточняла детали, необходимые для побега.

— Так ты всё-таки хочешь бежать, — выдохнула Криста с внезапным облегчением.

— Ну да. А почему «всё-таки»?

— Потому что… ты так смотришь на этого колдуна… и после того, как пообщаешься с ним, ты такая… — она нервно хихикнула: как человек, прекрасно знающий, что сморозил феерическую глупость. — Но я ведь неправа?

— Почему, права, — я через силу издала тихий смешок. — Конечно, я смотрю на него… особенно. Как на главное препятствие к свободе. А ещё он умный и опасный противник, и таких противников лучше уважать, чем недооценивать.

Неужели это так заметно? Моё отношение…

Буду надеяться, что проницательный Лод объяснит это тем же, что я наплела Кристе.

— Я так и думала, — сокамерница радостно закивала, остро и стыдливо напоминая мне виляющего хвостиком щенка. — Говоришь, уточняла детали… и?

— Уточнила.

— Значит, у нас есть план?

Я помолчала.

— Есть.

И не соврала ведь.

Только сказать, что план безнадёжен, не могу.

— Отлично! — Криста, мигом заулыбавшись, махнула рукой в сторону стола. — Может, тогда за едой расскажешь?

— Если и расскажу, то никак не за едой. Но вообще мне надо ещё кое-что сделать, — вернув на законное место корсаж, так и болтавшийся на бёдрах, я повернулась к девушке спиной. — Не поможешь?

А потом, заглянув ненадолго в ванную, ушла в гостиную; и, подвинув стол в угол — так, чтобы не попасться на глаза сокамернице, если та вздумает подглядывать — вытащила шахматную доску.

Есть не хотелось. Говорить с Кристой тоже. Велела ей, как всегда, сидеть в комнате и не высовываться… наверное, послушается, как обычно. Она ведь мне доверяет. Ну да, что же ещё может меня заботить, кроме как вытаскивание её скромной персоны из той передряги, в которую она сама себя загнала? Я ведь соотечественница и сопопаданка; а Криста явно привыкла, что весь мир вертится вокруг неё, и все окружающие созданы исключительно для плясок под её дудку…

И почему её участь действительно так меня заботит?

Я машинально расставляла фигуры по местам.

Пара недель угрызений совести, которые вполне можно пережить — и всё. Потом я о Кристе даже не вспомню. Лод предложил не только разумный, но и единственно верный вариант.

Неужели единственно?..

Я потеряла счёт времени — но шестую партию против самой себя прервало деликатное покашливание за спиной.

— Господин просит вас подняться наверх, — встретив мой взгляд, с лёгким поклоном проговорил Акке. — Как только сможете.

И, отступив в тень, растворился во мраке, из которого пришёл.

Какой вежливый. Видимо, у иллюранди это вошло в привычку — служить. И даже с куклами колдуна не позволяют себе снять маску.

Я всё-таки доиграла, прежде чем подчиниться.

Лод ждал, сидя в кресле за одним из столов: тем, что был завален пергаментами. Сейчас их сдвинули в сторону, а на столешнице лежало небольшое, с ладонь, круглое зеркальце без рамы — и, к моему удивлению, один из тех кристаллов, что Криста наполняла своей энергией.

— А, Снезжана. Вот и ты.

Поднявшись на ноги, колдун жестом предложил мне сесть — но я не торопилась соглашаться на предложение:

— Зачем я здесь?

— Хочу сделать тебе подарок.

— Подарок? — меня это только насторожило.

— В твоём мире наверняка остался кто-то, кого ты хотела бы увидеть. И я собираюсь помочь тебе с этим, — Лод снова кивнул на кресло. — Садись.

Я послушалась скорее от удивления, чем осознанно.

И запоздало поняла: зеркало лежит в центре начерченной мелом гексаграммы, испещрённой рунными символами, а кристалл венчает верхний её угол.

— Вы… поможете мне его увидеть?

— Я давно интересуюсь способами перемещения в другой мир. Но найти прореху между мирами очень сложно, а пройти в неё и вовсе невозможно. Вот просто подсмотреть — легко. Только без того, кто пришёл оттуда, не обойтись.

Лод взял со стола маленький, с ладонь, кинжал с костяной рукояткой; и, глядя, как огоньки отражённых свечей бликами пляшут в лезвии, заточенном с одной стороны — я лихорадочно обдумывала то, что услышала.

Прореха между мирами? Значит, они существуют с обеих сторон?

И дело лишь за тем, чтобы найти одну — и суметь пройти?..

— Нужно немного твоей крови, — сказал Лод. — Согласна?

Я без слов протянула руку.

— Вызови в памяти образ того, кого хочешь увидеть, — сжав мою ладонь своей, колдун развернул её тыльной стороной кверху. Быстро, ловко надрезал мне кончик большого пальца: даже больно почти не было. — Представь его, ярко и отчётливо. Сможешь?

— Не вопрос.

— Хорошо, — не выпуская моей руки, Лод прижал порезанный палец к нижнему краю зеркала. — Начинай. И смотри в зеркало.

Я полуприкрыла глаза, глядя на отражение собственного лица. Вспомнила Сашку: солнце, путающееся в ониксовых кудрях, васильковую синеву взгляда, приветливый взмах руки и улыбка… Сашка, Сашка…

Моё отражение дрогнуло — и пошло рябью; размылось в бледной перламутровой дымке, расползавшейся от кровавого пятна под моим пальцем, за пару секунд затянувшей зеркало целиком.

И когда стекло вновь сделалось прозрачным — в нём отражалось совсем не то, что должно было.

Я склонила голову, жадно всматриваясь в крохотную зеркальную копию Сашкиной комнаты. Друг сидел за компом в шортах и майке, время от времени прихлёбывая из подаренной мною кружки. Чай… казалось, я чувствую запах шоколада: чай мы любили один и тот же, сладкий, со вкусными ароматизаторами. И, конечно, опять играет! Ну хоть выглядит неплохо. Следов слёз и смертной тоски по бесследно пропавшей подруге незаметно. Хм, интересно, он вообще заметил, что меня нет?..

Странно, но я не ощутила и следа той тоски, что сжимала горло в первый день моего заключения. Лишь сердце забилось рваным ритмом, частыми ударами, эхом дрожи в коленях; только вот не из-за Сашки — из-за того, чья ладонь с нежной осторожностью прижимала мою руку к стеклу. Чьё дыхание теплом щекотало волосы, ухо, шею, кто склонился так близко, стремясь увидеть то же, что видела я…

Проклятый, трижды проклятый Лодберг из рода Миркрихэйр.

И стоило мне это осознать, как зеркальная картинка снова пошла рябью.

— Ненадолго ты сосредоточилась, — мягко заметил Лод, когда в стекле вновь проявилось отражение моего лица.

Очень злого.

— Голова немного другим забита, — я стряхнула его руку — резко и ожесточённо, как таракана.

Сосредоточишься тут! Ну почему, почему его присутствие заставляет меня чувствовать себя героиней паршивого любовного романа, где абстрактная «она» с первого взгляда возжелала абстрактного «его»? Из таких мы с Сашкой иногда читали отрывки вслух: жеманными, издевательски приторными голосами, в исполнении которых и без того убогие тексты вызывали желание смеяться до икоты. Особенно любили постельные сцены — где то и дело встречались шедевры в духе «он с разбегу вонзился в её страстную влажность своим тупым копьём». Далее обычно следовал полный набор шаблонов, клише и анатомических подробностей, повествующих, что, куда и зачем абстрактный «он» засунул абстрактной «ей»; и сцены эти зачастую выдавали не только тоску авторов по отсутствующим в их жизни интимным отношениям, но ещё и незнание элементарной человеческой анатомии.

Мне и в страшном сне не могло присниться, что я когда-нибудь буду исполнять главную роль в подобном убожестве.

— Чем же это? Мыслями о побеге? — Лод отступил на шаг. — Так и не выбросила эту глупость из головы?

Я почти не слышала.

Я предаю Сашку. Предаю свою любовь, выстраданную безнадёжностью, ставшую частью меня самой. И ради кого? Ради чего?..

Пора с этим кончать. И чем скорее, тем лучше.

Взгляд мой остановился на кинжале, запачканном моей кровью. Кинжале, который Лод неосмотрительно положил на стол, рядом с гексограммой.

Совсем рядом с моей рукой.

В этот миг я и поняла, как должна поступить.