Глава пятая. Комбинация на завлечение

(прим.: комбинация на завлечение — тактический шахматный приём, вынуждающий фигуру соперника встать на слабое поле и позволяющий использовать данное ослабление)

Когда я вошла, Криста валялась на кровати.

Но, увидев меня — вскочила.

— Ты… — она растерянно посмотрела на мои руки, залитые кровью по локоть: одна сжата в кулак, в другой — маленький кинжал с костяной рукояткой, — что…

Я молча разжала ладонь.

Продемонстрировав серебряное кольцо с золотой рунной насечкой.

Глаза Кристы расширились на пол-лица:

— Неужели ты…

— Не будем об этом, — сухо бросила я.

Надела кольцо на палец, чтобы не потерять, и стремительно направилась в ванную.

Когда я вернулась, мои руки были чисты: лишь из свежего пореза на большом пальце сочилась кровь, да на вороте блузки бурели подозрительные разводы. Криста так и топталась у кровати — беспомощной овечкой в безмолвном недоумении.

Присев на корточки, я ухватила её юбку за подол. Деловито вспоров кинжалом тонкую ткань, принялась укорачивать платье до колена.

— Повернись. Так бежать будет удобнее.

— Мы что, убегаем?! Сейчас?!

— Ты, кажется, именно этого от меня добивалась? — когда криво обрезанная ткань полетела в сторону, я запустила руку в своё скромное декольте. Достала оттуда мензурку со сверкающей белой пыльцой, внимательно присмотрелась к оттенку: синеватый… то, что нужно. — Бери меня за руку.

— Давай сначала ошейники снимем! — Криста нетерпеливо коснулась ладонью опостылевшей серебряной безделушки. — У тебя же есть кольцо!

— Мы не сможем. Чтобы снять ошейник, понадобится твой Дэн.

— Но поче…

— Нет времени объяснять, — сказала я, чувствуя себя шаблонным персонажем. — Просто слушай меня, ладно? И подойди ближе.

Недовольно поджав губки, Криста всё же взялась за мои пальцы.

Встав к сокамернице вплотную, я большим пальцем откупорила крышку мензурки. Резкое движение — и пыльца взметнулась над нашими головами сверкающим облачком.

А потом опустилась вниз: невесомым белым дождём.

— Ой! — взвизгнула Криста, в ужасе глядя на меня.

— Спокойно, это всего лишь невидимость, — я знала, что она видит: как я, начиная с головы, постепенно становлюсь прозрачной. На её примере я сейчас созерцала то же. — Но, поскольку мы друг друга не видим, ты крепко держишь меня за руку и идёшь за мной. Я полностью пропала из виду?

— Да, но…

— Хорошо, — убедившись, что вместо Кристы видна лишь пустота подле кровати, я поволокла девушку к выходу из спальни. — Ни в коем случае не выпускай мои пальцы. И ни звука, пока я не разрешу тебе говорить.

— Но…

— Ни звука. С этого момента.

Мы не встретили ни одного дроу, пока шли по дворцовым анфиладам: меня пугали лишь наши собственные шаги, тихими отзвуками отражавшиеся от чёрного мрамора. Но без пыли всё равно было не обойтись.

Защитные чары окатили нас холодной волной. Раз — когда я толкнула двустворчатые двери в сад, и второй — когда мы выходили за ворота.

Я добилась разрешения на выход только для себя — но Криста прошла со мной по тому же принципу, по какому колдун вчера вывел меня.

— Это что… — Криста торопливо осеклась, когда я предупреждающе сжала кончики её пальцев. Крепко, до боли, вонзив ногти в кожу.

После сокамерница уже молчала — всё время, пока мы шли по городу дроу — и я могла только представлять, как она удивлённо озирается вокруг. Тут-то пыль и пригодилась: несмотря на поздний час, на улицах было достаточно дроу. И я не думаю, что они проигнорировали бы двух чужачек, разгуливающих по городу в серебряных ошейниках — особенно ту из них, одежда которой заляпана кровью.

Я считала степени тройки и молилась, чтобы они не обратили внимания на звук наших шагов.

Не обратили.

За окраину мы вышли как раз к тому моменту, как в воздухе начали проступать смутные очертания наших тел.

— Наверх, — отпустив ладонь Кристы, я толкнула её к каменной лестнице. Полупрозрачная девушка смотрелась забавно: эдакий призрак из готических романов. — Быстрее, пока нас кто-нибудь не увидел.

И когда сумрачная пыль полностью прекратила действие, мы были уже высоко над городом.

Лестница оказалась крутой, почти отвесной, каменные ступени — узкими, разной высоты, местами полуразрушенными. Приходилось руками хвататься за верхние, чтобы карабкаться дальше. С одного края обнадёживала каменная стена, с другого — манила гибельная пустота, ждавшая сбоку. Время от времени лестница меняла направление, изгибаясь в другую сторону: она вилась по стене пещеры эдакой вертикальной синусоидой, уводя всё выше, открывая прекрасный вид на столицу дроу, постепенно погружающуюся во тьму.

— Не смотри вниз, — предупредила я Кристу после первого же поворота, насчитав к тому моменту пятьдесят ступенек. Та кивнула, но нежно-зелёненький цвет её лица подсказал мне — уже посмотрела.

Впрочем, тут волей-неволей краем глаза заметишь, что тебя ждёт, если сорвёшься…

Минуты сливались в часы. Ободранные камнем пальцы начинали неметь, уставшие ноги — болеть. Голова кружилась от усталости и высоты, очертания ступеней постепенно терялись во мраке, сгущавшемся по мере подъёма — и это было самым паршивым. Судя по тяжёлому дыханию Кристы, лезущей впереди, ей приходилось не лучше. Неужели каждый, кто хочет покинуть город, вынужден выдерживать эту пытку? Хотя Лод же сказал, что это единственный путь, на котором нет ловушек; значит, есть другие, только лучше защищённые. А даже если по этой лестнице выбираться — дроу наверняка выносливее нас будут, да и в темноте лучше видят…

На шестьсот пятьдесят седьмой ступеньке, когда я уже всерьёз боялась, что до семисотой мы обе не дотянем, лестница наконец кончилась.

Выпрямившись, не в силах отдышаться, мы обе долго стояли на крохотной каменной площадке — и смотрели в абсолютную тьму узкого туннеля, ведущего вглубь горы. Когда я оглянулась, город дроу показался мне кучкой детских кубиков.

А ведь потолка пещеры по-прежнему не видно…

— Теперь туда? — выдохнула Криста.

— Да.

— Как же мы пойдём… без света?

Я без слов вытащила из-под блузки ещё одну мензурку с волшебной пыльцой. Белая пыль отливала розовым — и исходящего от неё света вполне хватило, чтобы рассеять окружающий мрак.

— Ну что, идём? — я первой шагнула в туннель, гулко разнёсший мои шаги под сырыми каменными сводами.

— Где ты взяла эту пыль? — спросила Криста, невольно понизив голос. — Это ведь тоже… та штука, что делает невидимой?

— У колдуна позаимствовала. Он выращивал интересные светящиеся цветочки, а я выяснила, что у их пыльцы есть другие интересные свойства. А что, у эльфов и такого нет?

— Нет… хорошо, что ты не одну захватила, — я прямо-таки слышала, как к Кристе возвращается присутствие духа: похоже, она только сейчас сообразила, что мы стремительно продвигаемся к свободе. — Надо будет Дэну показать, может, эльфы смогут вырастить такие же… ох, чёрт, свечки не взяли! Совсем про них забыла…

Я не отвечала: просто заставляла себя переставлять уставшие ноги, держа мензурку перед собой, как волшебный фиал.

Чувствуя, как туннель постепенно, едва заметно поднимается вверх — а затхлость сырого воздуха периодически развеивает дуновение ветерка, слабо овевавшего наши лица.

Мы выбрались из-под гор, когда солнце над Риджией уже давно перевалило через высшую точку и медленно клонилось к горизонту, заливая земли эльфов и людей красным золотом вечернего света.

Как только в конце туннеля забрезжило белое пятно, мы с Кристой, не сговариваясь, рванули ему навстречу — хоть я и устала, как раб на плантациях. Вскоре выяснилось, что радость наша оказалась преждевременной, ведь на самом деле до выхода ещё идти и идти; и я была бы рада не бежать, но Криста, ухватив меня за руку, бульдозером волокла за собой. И откуда только силы взялись?..

В конце концов лицо волной окатила прохлада ещё одной защитной завесы — и мы покинули владения дроу.

Какое-то время мы просто стояли на горном утёсе, посреди знакомых низкорослых кустарничков и колосков, похожих на беличьи хвостики, жадно вдыхая свежий, прозрачный ветер гор; и радость того, что ты можешь снова видеть солнечный свет, наполняла душу изнутри, как воздушный шарик.

Потом я обернулась — но вместо выхода из туннеля увидела лишь горный склон. Казалось, он просто исчез: даже ощупав скалу, из которой мы вышли, под пальцами я ощутила один только камень.

Значит, всех выпускать, никого не впускать? Ну-ну.

— Отлично, — сказала я, резко повернувшись к Кристе: предстояло самое важное, то, от чего зависело всё. — А теперь попробуй позвать своего Дэна.

Та, прижав руки к сердцу, покорно прикрыла глаза. Она даже сейчас выглядела потрясающе — свеженькая, живописно растрёпанная, будто только от парикмахера. Интересно, это ещё одно потрясающее свойство классических попаданок: выходить из любых передряг не только целой и невредимой, но и писаной красавицей?..

Я затаила дыхание.

И выдохнула лишь тогда, когда Криста вдруг улыбнулась — радостно, даже как-то по-детски — и губы её шевельнулись, невольно повторяя слова, с которыми она мысленно обращалась к кому-то далёкому.

— Да, это я! Я здесь! В горах дроу! — от радостного сахара в её голосе могло затошнить. — Они меня схватили! Они собирались меня… но моя подруга нас спасла! Мы только что выбрались! Сможешь нас найти?

— Лучше пусть найдёт какого-нибудь мага, он-то наверняка поможет нас отыскать. А потом немедленно перенесётся к нам, — в горле у меня пересохло, сердце от волнения колотилось так, будто хотело сломать рёбра. — Нужна его помощь, а у нас очень мало времени.

Я помнила, что магические возможности эльфов весьма ограничены — но полагала, что ни один маг не посмеет отказать эльфийскому принцу. А учитывая, что Лод говорил о каком-то колдуне, замеченном в Тьядри вместе с Дэном…

Криста послушно повторила мои слова. Потом открыла глаза.

— Он обещал, что скоро будет, — она обхватила себя руками. — Он сможет снять с нас ошейники, да?

— Он поможет, — кивнула я.

— Неужели… неужели мы всё-таки выбрались? — Криста, всхлипнув, судорожно ухватила меня за руку. — Боже, если мы освободимся, я… я… проси всё, что хочешь! Обещаю!

— Даже твоего принца? — ухмыльнулась я, крепко сжимая в ладони мензурку с волшебной пылью. — И полкоролевства впридачу?

— Нет, Дэна не отдам, — насупилась девушка, мигом разжав пальцы.

— Да шучу я, шучу. Больно нужен мне твой Дэн… у меня свой принц в Москве остался.

Криста робко улыбнулась:

— Жалко, что вы больше не увидитесь. Но у Дэна есть младший брат. Фаник, помнишь? Он очень милый… и тоже принц, — в незабудковых лепестках её радужек светилось столько дружеских чувств, что мне стало даже немного стыдно. — Я хотела бы, чтобы вы… подружились.

— Там разберёмся, — я отвернулась, нетерпеливо притопывая ногой.

Интересно, сколько времени потребуется принцу, чтобы…

Он возник из ниоткуда, будто кто сменил кадр. Только что я смотрела на другой утёс, пониже, подозрительно похожий на тот, куда вчера перенёс меня Лод — и тут вдруг обзор загородил чёрный бархат чей-то куртки.

То, что куртка принадлежит принцу, я поняла сразу. Потому что из двух мужчин, появившихся на краю скалы, обладатель куртки куда больше походил на Сашку: такой же юный, длинный, худощавый, с тонкими чертами лица и большими, почти девичьими глазами. К моему удивлению — тёмными, отливающими в чёрный.

Если честно, принц Дэнимон не слишком-то походил на эльфа.

Зато на принца — вполне.

— Криста! — воскликнул юноша, отпуская руку парня, появившегося вместе с ним: рослого, добродушного на вид увальня в знакомой мантии чародея — только не серой, как у Лода, а чёрной.

Бесцеремонно отодвинув меня в сторону, принц кинулся навстречу любимой.

— Дэн! — взвизгнула девушка, обвивая его шею руками.

Я внимательно наблюдала, как принц, не обращая никакого внимания на неровные кочки под ногами, поднимает возлюбленную на руки и кружит, заливаясь счастливым смехом; за спиной у эльфа сверкала на солнце золотая отделка ножен, из которых выглядывала изогнутая деревянная рукоять меча.

Мда. Пожалуй, я себе польстила — мне до шаблонного персонажа ещё далеко.

А вот это действо настолько напоминало кадры из какой-нибудь мелодрамы, что впору было лезть за кружевным платочком.

Второй парень ожидаемо смахивал на колдуна. Выходит, это он помог установить местонахождение Кристы, а потом и переместить принца к ней? Что ж, надеюсь, эльфы не узнают о его участии в воссоединении счастливых влюблённых — а если узнают, то не запытают до смерти.

Конечно, его присутствие немного осложняло дело. Но лишь немного.

Когда принц опустил Кристу на землю и впился в её губы поцелуем — маг всё-таки не выдержал и, деликатно потупившись, отвернулся.

А сладкая парочка дружно прикрыла глаза…

Лучшего момента у меня не будет.

Откупорив мензурку, никем не замеченная, я спокойно отсыпала часть сверкающей пыли себе в кулак.

Они даже не успели понять, что произошло. Первым упал колдун: я просто подошла сзади и зажала его рот и нос ладонью, полной пыльцы, а он глубоко, изумлённо вдохнул — и рухнул, как подкошенный. Криста с принцем так и не успели оторваться друг от друга: стараясь не дышать, я тряхнула мензуркой, и оставшаяся пыль щедро высыпалась на их счастливые лица.

Когда они, даже во сне не выпустив друг друга из объятий, упали в зелёный травянистый ковёр под ногами, я удовлетворённо отряхнула руки.

Криста ошибалась: во второй мензурке была отнюдь не сумрачная пыль. Ошибалась, как и во многом другом.

Оставалось последнее.

Опустившись на колени, я крепко — насколько могли мои израненные подъёмом пальцы — вцепилась в запястье принца. Вскинула лицо к голубому небу над головой, глядя, как близкий закат раскрашивает его мягкими фиалковыми тонами.

Из-под этого неба не хотелось уходить.

Особенно туда, где вообще нет неба.

— Лод! — решительно крикнула я.

Знакомое ощущение земли, уходящей из-под ног, заставило зажмуриться…

…и удариться спиной обо что-то, по ощущениям напоминавшее прикрытый ковром каменный пол.

— Можешь отпускать, — услышала я знакомый голос. — Он уже никуда не денется.

Я открыла глаза. Разжала пальцы, вцепившиеся в принца так, что оставили на коже красные полукружия от ногтей — и приняла руку Лода, помогавшего мне встать.

— Элегантно. Просто. Гениально, — колдун смотрел на эльфийского принца, сопящего на ковре у его ног: по соседству с Кристой. — И сыграла ты безупречно.

— Значит, вы подглядывали?

— Контролировал, — поправил Лод. Щёлкнул пальцами, и морок кольца на моём пальце растворился в воздухе. — Рад, что ты не испугалась колдуна.

— Я знала, что принц придёт не один. А они не ожидали подвоха… тем более от меня, — я скрестила руки на груди. — Я жду.

Лод улыбнулся. Коснулся кончиками пальцев моей шеи.

Скосив глаза, я увидела, как руны на настоящем кольце — оно так и сидело на руке колдуна, целой и невредимой — вспыхивают тусклым золотым светом.

— Разомкнись, — негромко велел мужчина на риджийском.

Ответом ему был тихий щелчок.

Когда Лод снял ошейник, кожу кольнула свежая, восхитительная прохлада: ощущение свободы.

— Сделка выполнена, — произнёс он, защёлкивая серебряное кольцо на шее принца. — Ты голодна?

Я кивнула: кивок подразумевал, что я голодная, уставшая и сама бы не отказалась от порции сонной пыльцы колдовских маков. А ещё — от какой-нибудь мази, которая заживит мои истерзанные пальцы.

Но это потом.

А сейчас колдун шагнул к выходу из своей лаборатории, оставляя Кристу и Дэна мирно сопеть на полу. Отныне — пленниками дроу.

В отличие от меня.

— В ближайшие три часа они всё равно не проснутся, — Лод ироничным поклоном пригласил меня пройти вперёд. — Пойдём. Для завтрака ещё рано, но Акке принесёт что-нибудь с кухни.

Я спускалась в темницы под знакомый аккомпанемент воплей Кристы. Словно я переместилась назад во времени — и снова оказалась в том дне, когда проснулась в тюрьме дроу.

Только я изменила прошлое. Так, чтобы на этот раз быть по другую сторону решётки.

— …не посмеете! — слышала я, оставляя позади ступеньку за ступенькой. — Немедленно отпустите нас! Где моя подруга? Что вы с ней сделали?!

— Я здесь, — сказала я, когда лестница наконец закончилась.

Прильнув к прутьям, Криста оторопело смотрела, как я подхожу к решётке. Принц, завидев меня, вскочил с пола, сузив тёмные глаза: его кожа, казалось, светилась в факельной полутьме.

Он был старше Кристы… и нет, он не походил на человека. Пусть нет длинных светлых волос и голубых глаз, и острые уши спрятаны под кудрями — эльфа выдаёт лицо. Острота его черт. Слишком правильный разрез чуть раскосых глаз, слишком высокие скулы, слишком впалые щёки и тонкие губы. И сам он похож на звонкую струну, натянутую тетиву, стрелу, готовую к полёту: высокий, тонкий, изящный. Чернота его одежд — короткой бархатной куртки, обильно расшитой золотом, шёлковой рубашки, облегающих бриджей — лишь подчёркивала это.

Он и правда чем-то напоминал Сашку… но лишь отдалённо. Все его черты по отдельности были далеки от привычных канонов красоты — но, складываясь в единое целое, они притягивали взгляд. Его лицо очаровывало. На него хотелось смотреть и смотреть.

В этом они с Альей были похожи.

— Снежка? — Криста облегчённо улыбнулась. — Так ты жива! — бывшая сокамерница судорожно сжала ржавые прутья. — Чёртовы дроу! Наверное, подкрались незаметно и всех нас вырубили! Я уж думала, они тебя…

И тут она, видимо, сообразила, что я почему-то стою по ту сторону решётки.

А потом заметила отсутствие ошейника.

— Ты… — она отступила на шаг, — где твой ошейник?

— Оглянись, — сказала я.

Криста обернулась.

Даже сейчас она меня слушалась.

— Но…

— На шею твоего принца оглянись, — равнодушно добавила я.

Девушка развернулась ко мне так резко, что волосы взметнулись золотым всплеском.

Похоже, наконец поняла.

— Ты… неужели ты… — Криста судорожно, в три присеста, выдохнула. — Ты привела нас в западню?!

— Нет. Я лично устроила вам западню, — я перешла на риджийский, чтобы Дэнимон понимал, о чём речь. — Дождалась, пока прибудет принц, и усыпила вас пыльцой сонных маков. А потом позволила Лоду перенести нас с тобой обратно во дворец, захватив принца с собой.

— Но как, зачем?!

Я прислонилась спиной к каменной стене, рядом с факелом, дававшим хоть немного тепла: парой предложений тут было явно не ограничиться.

— Ну…

…я смотрела на кинжал, лежащий рядом с моей рукой. Кинжал, обагрённый моей кровью.

В этот миг я и поняла, как должна поступить.

— Нет. Сбегать я не собираюсь, — я обернулась к Лоду: он стоял в шаге от спинки кресла. — По крайней мере, без вашего разрешения.

Я думала об этом ещё за шахматной доской — но то, что я узнала и увидела сейчас, окончательно убедило меня в правильности решения.

Колдун вскинул брови — это его удивило:

— И с чего же мне давать тебе разрешение?

— Я предлагаю заключить сделку, — даже встав, я всё равно смотрела на него снизу вверх. При моих ста пятидесяти сантиметрах на кого угодно будешь смотреть снизу вверх; а колдун был хоть и пониже Альи, но всё же довольно высоким. — Вы дадите мне разрешение на выход. Ещё — этот кинжал, мензурку с сумрачной пылью и мензурку с сонной пыльцой. Также мне потребуется копия кольца, управляющего ошейниками. Того, что у вас на пальце. Вы ведь наверняка можете сотворить какую-нибудь иллюзию. — Я удовлетворённо наблюдала за изумлением, ширившим его глаза. — Вы позволите мне взять с собой Кристу и прогуляться до выхода из-под гор. Вы дадите нам время до утра… до завтрака, точнее. А после перенесёте нас обратно во дворец, если я не позову вас раньше. Вы ведь услышите мой зов с любого расстояния? — колдун кивнул. — Ну да. Так вот, как только я вас позову, вы должны немедленно призвать нас с Кристой к себе. Это обязательное условие, — уточнила я. — Вы ничем не рискуете: если мой план не увенчается успехом, Повелитель даже не заметит, что нас не было.

— Не понимаю, — сказал Лод. — Зачем?

— Потому что я хочу достать для вас кое-что, что вам очень пригодится. И, если я доставлю вам это, я хочу, чтобы вы сняли с меня ошейник, — я скрестила руки на груди. — Выкупаю свою свободу, можно сказать. Я перестану быть вашей пленницей. Буду делать лишь то, чего сама хочу. Конечно, это не изменит ко мне отношения остальных дроу… а, может, и изменит… я усвоила урок и буду осторожнее, но жить по-прежнему придётся в вашей башне. Правда, надеюсь, надолго я здесь не задержусь, — я склонила голову. — Потому что вы поможете мне вернуться в мой мир.

Мужчина тихо рассмеялся:

— Это невозможно. Я говорил тебе об этом.

— Возможно. И вы — единственный, кто может мне в этом помочь. Эльфы и люди считали невозможным даже заглянуть за грань между мирами. Вы опровергли это. А с моей помощью найдёте способ, как проходить через прорехи.

— Но…

— Если мы поймём, что это действительно невозможно — вы выкинете меня в какой-нибудь маленький городок на окраине Риджии. Не стирая мне память. Потому что после того, что я собираюсь сделать, светлые вряд ли примут меня с распростёртыми объятиями. Придётся прятаться… и помнить о том, от кого я прячусь, — я вздохнула. — Но если дроу всё же смогут договориться о мире и восстановить свои права в подлунном мире, а я на это рассчитываю… что ж, я охотно поживу и у вас, когда вы вернётесь на поверхность.

— Что…

— Знаете, что я ненавижу больше всего на свете? Идиотизм. И меня не устраивает, что из-за памяти о парочке сумасшедших пять народов вот уже триста лет истребляют друг друга. Это идиотизм высшей пробы, — я перебирала пальцами левой руки по своему предплечью. — Я хочу, чтобы это закончилось. И я хочу, чтобы это закончилось с моей помощью. Поэтому я дам вам оружие для переговоров — и помогу правильно им воспользоваться, если вы захотите прислушаться к моим советам. Вы уже могли убедиться, что я довольно умна, так что, смею надеяться, мои советы вам пригодятся. Повелитель, уж простите, не гений, да к тому же сдвинут на своей мести… но вас он послушает. И вместе мы свернём горы.

— Оружие для переговоров, значит, — Лод взял себя в руки, натянув на лицо привычную приятную маску: идеальную для покера. — И что же это?

Я улыбнулась. Широко, до ямочек на щеках.

— Принц Дэнимон.

Какое-то время Лод просто смотрел на меня.

А потом моя улыбка отразилась на его лице.

Он понял.

— Да, — сказал он. — Пожалуй, ради любимого наследника Повелитель эльфов сподобится выслушать наши требования.

— И я сомневаюсь, что он решится воевать, пока жизнь его первенца будет под угрозой, — я склонила голову. — Но мне потребуются гарантии, что вы выполните мои условия.

— Какого рода гарантии?

— Когда я листала магические трактаты, то наткнулась на описание любопытной колдовской клятвы. Клятва Эйф. В случае её нарушения клятвопреступник умирает, — спокойно пояснила я. — Подобной гарантии мне будет достаточно.

— Более чем, — усмехнулся колдун.

— Я не попрошу многого. Зато формулировку продумала очень тщательно, не сомневайтесь. Чтобы не оставить вам лазеек, — я протянула ему руку. — Сделка?

Лод смотрел на меня, неторопливо водя пальцем по губам — а я смотрела ему прямо в глаза, не отвлекаясь на то, что ниже.

Хотя отвлечься очень хотелось.

А потом, опустив руки, колдун крепко сжал мою ладонь в своей.

— Сделка, — негромко проговорил он. — Так в чём именно я должен поклясться?..

— Ты, — прошептала Криста, и ненависть исказила её красивое личико, — мерзкая расчётливая тварь, предательница!

— Первое не отрицаю, а вот с последним поспорю, — усмехнулась я. — Видишь ли, Криста, предать можно друга. Любимого. Сюзерена. Ты для меня — ни первое, ни второе, ни третье. Похоже, ты уверена, что все на свете обязаны думать исключительно о твоём благополучии — но я изначально хотела спасти тебя исключительно для собственной выгоды. А потом нашла вариант, который устраивал меня больше. Ничего личного.

Я не собиралась оправдываться. Оправдываться вообще не в моих правилах. А объяснять ей полную подноготную моего поступка — всё равно же не поймёт. Но оба так жадно всматривались в моё лицо…

Они хотели объяснений. Тех объяснений, которые всегда любезно даёт злодей перед тем, как нанести герою смертельный удар — который герой, конечно же, отразит, в последний миг придумав какой-нибудь хитрый трюк.

Только вот в нашей сказке всё будет иначе.

— Видишь ли, в книжках часто описывали твою ситуацию. Героиня попадает в плен к похотливому злодею, после чего Прекрасный Принц, — насмешливый кивок в сторону Дэна, — приходит её спасать. В ходе разборки злодей обычно умирает вместе со всеми своими прислужниками, и наступает счастливый конец. Поцелуй, свадьба… герои, взявшись за ручки, уходят в закат. Романтично, скучно, банально. Впрочем, иногда героиня разбирается со злодеем сама. При помощи Верных Друзей. Видимо, в твоей истории предусматривали именно этот вариант развития событий, — я вздохнула. — Только вот я не хочу быть второстепенной героиней чужой истории. Я хочу написать свою. И по своим правилам.

Принц молчал — а вот губы Кристы растянула издевательская улыбка:

— И какой же она будет, эта твоя история? Отобьёшь колдуна у любовницы? Прости, если разочарую, но тебе ничего не светит. После такой девушки на твою прыщавую физиономию и тощие… пупырышки никто и не взглянет.

А я слушала, как сверху приближается эхо чужих шагов.

Двойное.

— Его девушка ещё и принцесса, к твоему сведению, — я отвернула голову, чтобы не пропустить появления главных действующих лиц. — История не обязана быть любовным романом, а мне не нужны здешние принцы. У меня есть свой. Я тебе об этом уже говорила… но, впрочем, мне без разницы, что ты обо мне думаешь.

Первым спустился Алья. Я склонилась в поклоне, но тот лишь скользнул по мне беглым взглядом, словно по предмету мебели.

Стремительно прошёл к решётке.

Я не видела его лица — но заметила, как он оторопело застыл, когда разглядел нового узника: Дэна, задвинувшего Кристу себе за спину, встречавшего своих тюремщиков с вызовом во взгляде.

— А я не верил, — прошептал Повелитель дроу. Мельком оглянулся на меня. — И… это действительно девчонка?..

Лод, уже подоспевший к месту действия, только кивнул.

— Даже люди иногда бывают полезны, — Алья качнул головой; тут же забыв про меня, вновь повернулся к эльфийскому принцу. — Ты знаешь, кто я?

Я невзначай шагнула ближе к Лоду: так, чтобы видеть всех присутствующих.

— Твоё имя меня не интересует, — эльф дерзнул улыбнуться. — То, что ты выродок подгорных тварей, я и так вижу, а потому можешь не представляться.

Прежде, чем тронуть решётку, Алья даже улыбнулся в ответ.

Только вот его улыбка была какой-то очень нехорошей.

Пока решётка отъезжала в сторону, я смотрела на лицо эльфа: тот сосредоточенно следил за открывающимся проходом.

— А я думаю, что всё-таки смогу тебя удивить, — вкрадчиво произнёс Алья, вступая в камеру. — Имя Альянэл из рода Бллойвуг тебе что-нибудь скажет?

Судя по тому, как вытянулось лицо эльфа — сказало.

— Да, я наследник Тэйранта. Последний мужчина в его роду. Повелитель дроу, — ласковый шёпот дроу ужасал до мороза по коже. — И я тут. Прямо перед тобой.

Дэн метнулся вперёд.

Всё произошло так быстро, что я даже не уловила движений — лишь исходную позицию и результат: только что эльф стоял в трёх шагах от Альи — а в следующий миг уже падает на колени у его ног.

— Твоя девка не рассказала тебе про ошейники? — дроу смотрел на узника сверху вниз, и глаза его горели золотым пламенем. — Видишь ли, принц, пока на тебе эта милая безделушка, ты целиком и полностью в моей власти. Я могу приказать тебе всё, что угодно.

Сначала меня удивило бездействие Кристы, молча отступившей в дальний угол камеры — но, разглядев в её лице беспомощный, панический страх, я поняла: бездействует она не по своей воле.

— Значит, ты только так не боишься переброситься со мной словом? Прикрываясь моей беспомощностью? — выплюнул эльф, высоко вскинув голову: даже коленопреклонённый, он не выглядел униженным узником. — Слишком страшно снять с меня эту штуку и дать в руки меч? Могли бы выяснить отношения, как мужчина с мужчиной.

— Выяснять отношения с тем, кого одолела слабая смертная девчонка? — Алья ухмыльнулся. — Я оказал бы тебе слишком много чести.

— В плен меня захватила предательница и лицемерка, — Дэн обратил на меня полный презрения взгляд, в ответ на который я широко зевнула. — Прикрылась фальшивым благородством, одурачила мою невесту и заманила нас обоих в ловушку!

— А вы оказались настолько глупы, что не разглядели западни. Методы не имеют значения, главное — цель. И не делай вид, что вам, светлым, это незнакомо.

— Если и знакомо, то в меньшей степени, чем вам!

— Действительно? — мягкость в голосе дроу пугала до дрожи. — А пытать и насиловать маленьких девочек для достижения цели ты считаешь достойным методом?

Так, начинается.

Лод, как и я, просто наблюдал: немым, послушным зрителем.

— Не вешай на других свои грехи, — скривился эльф. — То, что ты собирался сделать с Кристой, мне известно.

Алья чуть нагнулся — так, чтобы их лица сблизились:

— Знаешь, принц, наши шпионы порой рассказывают удивительные вещи. Например, как однажды люди схватили девочку-дроу. Твой отец, узнав об этом, решил лично её допросить, и человеческие владыки позволили ему это… Он тебе не рассказывал?

— Я не знаю, о чём ты говоришь, — поморщился Дэн.

— Он долго смотрел, как её пытают. Он лично говорил палачам, что нужно делать. А сам сидел поодаль, с чистыми ручками, и задавал ей вопросы, на которые она не отвечала, — лицо Альи было абсолютно спокойным. — Потом твой отец сказал людям, что за непослушание девочка заслужила наказание. Поэтому умирать она должна долго. Люди спросили, можно ли сначала с ней позабавиться, и твой отец ответил, что его совершенно не волнует, что с ней сделают. И ушёл. — Лицо Альи было спокойным — и это спокойствие нагоняло куда больше страха, чем если бы принц кричал: как тогда, на меня. — А люди стали забавляться…

Дэн презрительно дёрнул плечом, этим жестом выразив всё своё отношение к словам какого-то дроу.

— Зачем ты мне это рассказываешь? Я всё равно не верю ни единому твоему слову.

— О, мне не нужно, чтобы ты поверил, — Алья улыбнулся. — Мне нужно, чтобы ты понимал, за что я делаю с твоей девкой то, что собираюсь с ней сделать.

— Ты не посмеешь. Это наша война, твоя и моя. Криста тут ни при чём!

Глупый эльф. Я бы на его месте уже испугалась. И поняла, что здесь нет места ни благородству, ни чести.

Потому что всё это — не красивая легенда из книжки. Всё это — всерьёз.

— Та девочка тоже была ни при чём. Но твоего отца это не остановило, — Алья удовлетворённо выпрямился. — А я тоже любил её. Ту девочку. Мою сестру. И я хотел прийти ей на помощь, но не мог… Хочешь знать, что я сделаю с твоей невестой?

Если бы взглядом можно было испепелять, от Альи уже осталась бы лишь кучка серой пыли на полу.

Мы с Лодом молчали. Я — потому что не имела права голоса, а Лод…

Видимо, считал, что надо дать другу возможность выговориться.

— Ты ведь с ней так и не спал? Жаль, многое упустил. И уже не наверстаешь, — дроу не стал дожидаться ответа. — Сначала я прикажу ей делать такие вещи, о которых ты и не подозревал. Думаю, часть из них ей даже понравится. Потом я сам сделаю с ней такие вещи, о которых ты тоже не подозревал. Но это ей уже не понравится. И я буду творить с ней всё, что хочу, пока она не охрипнет от крика, — Алья явно наслаждался: каждым мгновением, каждым словом, падавшим на эльфа очередным камнем на крышку гроба. — Да, я позволю ей кричать. Люблю, когда они кричат. Но то, что она охрипнет, меня не остановит. А ты всё это время будешь сидеть и смотреть, потому что я не позволю тебе ни закрыть глаза, ни отвернуться, и тоже страстно, больше жизни захочешь прийти на помощь — и не сможешь…

В тёмных глазах эльфа наконец блеснул ужас. На Кристу я даже не смотрела: не хотелось.

— Но я буду милосерднее твоего отца, — буднично продолжил Алья. — Моя сестра умирала долго, как он и хотел. А твою девку я убью быстро. Только пару пальцев отрежу… и ещё чего-нибудь. Чтобы голос вернулся.

— Хватит, — прохрипел эльф.

— А потом, когда она умрёт, я займусь тобой. Лично. Я, в отличие от светлых, не боюсь пачкать руки. И я задам тебе много вопросов о тебе и твоей семье, и не дам тебе умереть, пока ты на них не ответишь… — Повелитель дроу мечтательно улыбнулся. — Да, принц, тебя ждёт много интересного.

Лод наконец решился кашлянуть:

— Алья…

— А дядя Эсфор ещё говорил что-то о мире! — вдруг прорычал Дэнимон. — Прав был отец. Жаль, что он твоего папашу быстро убил. Мечом — в сердце. Он мне рассказывал. Надо было его живым взять, — и плюнул Алье в лицо. — Такие твари, как ты, сполна заслуживают всего, что ты описал!

Дроу нанёс удар мгновенно, не задумываясь. Мыском сапога — в пах. Эльф тут же согнулся пополам, почти ткнувшись лбом в сапоги врага; этого Алья и ждал.

А вот того, что Лод за его спиной, захрипев, чуть не рухнет на колени следом за принцем — не ждал.

— Лод? — Алья обернулся на звук, и с лица его мигом стекло сволочное выражение. — Лод, что с тобой?!

Принц кинулся к колдуну: встревоженный, участливый. Человечный.

— Я как раз… собирался тебе сказать, — прокряхтел Лод, кривясь от боли, пока Алья помогал ему выпрямиться, — что лучше их не трогать.

— Но… — поддерживая его за плечи, дроу растерянно посмотрел на своего придворного колдуна; потом — на Дэна, успевшего поднять голову, мутным от боли взглядом следившего за своими тюремщиками, — ты что, из-за него?..

Я на всякий случай отошла на пару шагов.

Просто знала, что сейчас Лод объяснит ситуацию — и тогда мне лучше оказаться как можно дальше от Альи.

В глазах обоих принцев читалось одинаковое недоумение; как и во взгляде Кристы, всё ещё стоявшей в углу декоративной статуэткой.

— Понимаешь, я ведь принёс Снезжане клятву, — Лод смахнул с ресниц невольные слёзы. — И она согласилась привести ко мне принца с одним условием…

…глядя на ладонь Лода, крепко сжимавшую мои пальцы, я сделала глубокий вдох.

Теперь главное — чтобы формулировка оказалась верной. Когда заключаешь сделку с дьяволом, обязательно нужно предусматривать мелкий шрифт.

Но, кажется, я предусмотрела всё.

— Поклянитесь, что если я приведу к вам принца Дэнимона, сына Повелителя эльфов, то вы немедленно снимете с меня ошейник и не будете препятствовать никаким моим действиям. Что вы сделаете всё возможное, чтобы вернуть меня в мой мир. Что вы будете обеспечивать меня всем, что я попрошу, и заботиться обо мне, пока наша клятва в силе…

Я перевела дыхание.

Оставалось последнее — но едва ли не самое важное.

— …и что вы не допустите, чтобы принца Дэнимона и его невесту Кристу убили, покалечили или причинили им какой-либо вред, кроме душевных страданий.

Лод долго смотрел на меня. Просто смотрел, не выпуская моей руки.

— И таким образом ты превращаешь меня не только в своего раба, но и в раба моих заложников, — мягко уточнил он. — Ты правда считаешь, что просишь немногого?

— Вы же знаете, что сделает Алья… Повелитель… если ему не связать руки, — сказала я. — Если он просто убьёт Дэна и Кристу, весь план пойдёт насмарку. Вы — едва ли не единственный, чьей жизнью он дорожит. И, конечно, я хочу гарантий своей безопасности и свободы. Это ненадолго, как мы уже выяснили.

Лод прикрыл глаза.

Потом вскинул свободную руку — и кончиками пальцев начертил паутинку рунных символов, на миг повисших в воздухе сияющими линиями цвета сирени.

— Я, Лодберг из рода Миркрихэйр, клянусь: если Снезжана, девочка из другого мира, приведёт ко мне принца Дэнимона из рода Бьортреас, то я немедленно сниму с неё ошейник, не буду препятствовать никаким её действиям и сделаю всё возможное, чтобы вернуть её домой, — голос колдуна звучал негромко и твёрдо. — Я буду обеспечивать её всем, что она попросит, защищать её и заботиться о ней, пока наша клятва в силе. И прежде, чем передать принца Дэнимона и его невесту Кристу в руки Альянэла из рода Бллойвуг, я свяжу свою жизнь с их жизнями односторонним ритуалом Фьелаг на один месяц. Клянусь.

Наши соединённые пальцы озарило мягкое сиреневое сияние, пробившееся откуда-то из-под ладони Лода. Согрело пальцы до самых кончиков, пробежало по рукам вверх — и погасло.

Но не исчезло: окутывая сердце непривычным теплом.

— Что за ритуал Фьелаг? — нахмурилась я.

Результат клятвы вполне соответствовал книжному описанию — но вот часть насчёт безопасности заложников Лод переврал чуть более чем полностью.

— Твоя формулировка связывала меня с ними на всю жизнь. Причём я умирал бы даже в том случае, если б их ранили, и не обязательно дроу. А ритуал Фьелаг на месяц свяжет наши жизни, причём в одностороннем порядке. Боль, которую им причинят, я буду ощущать, как свою собственную — но они не ощутят моей. Соответственно, если они умрут, я умру тоже. Думаю, Алью это остановит.

— Только на месяц?

— Этого хватит, — колдун разжал пальцы, и я ощутила странное разочарование, когда прохладный воздух кольнул мою кожу. — Если у тебя всё получится, то закрутится такое, что больше нам светлые просто не оставят.

— И ты уступил девчонке? — выдохнул Алья, когда колдун умолк. — Зная, что для меня значит месть?

— Иначе принца мы не заполучили бы, — развёл руками Лод.

— И зачем нам нужен этот принц, если её клятва связала нас по рукам и ногам? — Алья повернулся ко мне, и я попятилась: шафрановое пламя в его глазах обожгло меня ледяной злобой.

Повелитель шагнул ко мне, занося руку — не то для пощёчины, не то для удара.

И, должно быть, очень удивился, когда кто-то перехватил его кисть.

— Алья, я поклялся её защищать, — негромко произнёс Лод, стиснув пальцы на запястье принца. — И я буду её защищать. Даже от тебя.

Алья смерил своего придворного колдуна взглядом: холоднее, чем самая морозная зимняя ночь.

— И зачем же тогда нам нужен этот принц? — свистящим шёпотом повторил дроу. — Если ты используешь кого-то в качестве заложника, предполагается, что ты в любой момент можешь его убить.

— Нам нет нужды говорить Повелителю эльфов то, что я рассказал тебе. Светлые прекрасно понимают, что их жизни не представляют для нас никакой ценности. Но живыми и здоровыми марионетками они куда полезнее мёртвых или искалеченных. Только так мы можем закончить дело наших отцов, — в голосе Лода послышалась мольба. — Алья, прошу тебя, во имя нашей дружбы прошу: будь сильнее своей ненависти. Не становись рабом не лучших своих чувств.

Принц в бешенстве стряхнул его руку.

— Наши отцы были наивны и глупы. Они верили в невозможное, — дроу яростно задвинул решётку, рывком закрыв камеру. — И я думал, что уж ты-то не повторишь их ошибки!

Больше Алья не проронил ни слова — развернулся и почти бегом направился к лестнице. Мы следили за ним, все четверо: я и Лод — с одинаковым спокойствием, Дэн и Криста — с одинаковым изумлением.

— Ожидаемо, — прокомментировал колдун, когда шаги принца стихли вдали. Повернулся к пленникам. — Скоро вам принесут еду и воду. Долго вас здесь не продержат, но какое-то время придётся потерпеть, — Лод взглянул на меня. — Что ж… идём?

Я кивнула — и, не оглядываясь, прошла вперёд.

— А я думала, будет хуже, — честно сказала я, когда мы поднялись достаточно высоко, чтобы нас не услышали в темницах.

— Куда хуже? Я давно не видел Алью таким взбешённым. Страшно представить, что бы он с тобой сделал, если б не я.

Если бы не он…

Когда мы вышли из темниц, я вдруг развернулась на каблуках.

— Я не буду злоупотреблять клятвой. И сделаю всё, чтобы больше не подставлять вас под удар, — резко произнесла я, глядя Лоду прямо в глаза. — Вам не придётся бегать за мной наседкой. Я понимаю, что в наших отсутствующих отношениях ничего не изменилось, а насилие над людьми — не в моём вкусе.

Он вскинул бровь:

— Отсутствующих отношениях?

— Теперь я не ваша пленница. А также не ваша гостья, не ваш приятель и не ваш друг. Не враг и даже не деловой партнёр.

И я говорила так твёрдо, что сама верила в это.

Нет между нами никаких отношений. И не может быть.

Только обязательства — клятвы.

— Нет, — с некоторой даже властностью молвил Лод. — Ошибаешься.

— Ошибаюсь?..

— Мы — союзники, — и мне померещилась хитрая улыбка в углах его губ: прежде, чем колдун шагнул вперёд, мимо моего плеча, оставляя меня растерянно любоваться русым узлом на его затылке. — И чтобы мне перестало казаться, что моя союзница путает меня с врагами, я прошу тебя больше никогда не говорить мне «вы».