Пролог

Анатолий Гернов.

Цикл «Пространственно-Временной Патруль»

Зачем наша встреча?

Джерард Джеймс О`Браен, будучи рожденном в уже давно ушедшем XIX веке, в детстве и отрочестве даже не мог предположить, что в один совершенно рядовой, но и одновременно роковой день поместье его отца запылает ярким пламенем, убив всю его семью и изуродовав его самого — страшные ожоги на лице четырнадцатилетнего юноши почти поставили крест на его дальнейшей жизни. Лишь в тридцать два года он обрел шанс на нормальную жизнь, встретив странного человека по имени Найджел, мага полицейской организации Пространственно-Временной Патруль, который забрал изувеченного Джерарда с собой в XXI век.

Странным показалось мужчине, что встретившая их прекрасная девушка с нежным именем Наталия нисколько не испугалась его ужасного лица, покрытого такими шрамами, что не было до сих пор ни женщины, ни девушки, которая при виде него не убегала бы прочь. Он видел ее только одним, неповрежденным при пожаре глазом, но рассмотрел хорошо и запомнил каждую черточку прелестного открытого лица с такой гладкой белой кожей, что ранее видеть не доводилось — в будущем уже понятия не имели, что такое оспа, поскольку все умные родители делали детям от нее прививки. Она улыбнулась ему — ужасному чудовищу! — и сказала мелодичным голосом: «Это же так легко исправить!».

Этой встречи хватило, чтобы он полюбил, причем теперь уже на всю жизнь, хотя и понадобилось аж два года, чтобы они с женой стали по-настоящему неразлучны. Джерард долго смеялся в ответ на ее признание, что она стеснялась такого красавца, потому что некрасива сама — его Нати самая красивая на свете (хотя после операции на нем повисли и другие женщины, но они для него попросту не существовали). И все же есть вещи, о которых жена не знает — как хорошо, что существуют командировки!

Мотоцикл полковника О`Браена рассекал почти пустые в этот час трассы Межвремения, ведущие — по капризу местного значения аномалии — не просто в разные места, но и в разные времена. Старая гвардия решила собраться на какой-то экстренный совет, но даже если предстоит вылазка, впутывать в это кого-то из семьи, даже брата-ведьмака, он не станет, тем более сыночков-синхронистов (близнецы все еще по-юношески болтливы, хотя третий десяток и разменяли). Неужели он живет так давно? Разумом — да, а вот молодое клонированное тело совершенно не чувствует возраста, им с Нати всего мало, даже второй сотни лет, и обоим мучительно жаль, что темпоралы живут долго, но не вечно.

Впрочем, когда среди довольно близких друзей титулованные Странники и Повелители магии, бояться особо нечего, тем более, что они довольно частые гости в «Двенадцати дубах». Постоянно оказывать друг другу мелкие и не очень услуги настоящим друзьям в радость, да и работа не в тягость, так что и он, и вечно любимая жена люди абсолютно счастливые, хотя нельзя сказать, что сие незаслуженно.

Отметка на шоссе «ХХ» подтвердила, что он прекрасно помнит старое направление и, соответственно, едет правильно. Хорошо, что вызовы редки, а то бы Нати, заслуженно прозванная королевой аналитиков, точно бы что-нибудь заподозрила. Хорошо еще, что обострившийся вопрос с едва не исчезнувшим измерением Крипто сейчас полностью занимает ее время, даже на досуг остается всего-то пара часов в день, а она, как умный человек, от отдыха не отлынивает — от перегруженного мозга мало толку.

Он невольно задумался о Спецтайме, который, пусть и локален по сравнению с Патрулем, не менее компетентен, владея отличными специалистами и передовыми технологиями. Невольно вспомнился «двигатель прогресса» измерения Ар, Константин Малинин — у криптонцев явно есть кто-то похожий (словечко заставило вспомнить Супермена и вызвало смех, хотя герой комиксов тут однозначно не при чем, просто название измерения образованно от слова «криптогноза»). Да, перспективные все же ребята.

Джерард свернул, выезжая к знакомому зданию — «пауки» всегда встречались только на складах, как со смехом предложил Краб, любивший «старинные фильмы конца ХХ века» (еще бы, он ведь жил в 2276 году). Скорее всего, собрались все, включая главаря, который обычно отсиживался в конторе их хакера. Если Каракурт на сходке, значит, дело серьезное, убийство или изъятие.

Заглушив двигатель, путешественник во времени и пространстве зашел внутрь.

— Ты опоздал, Мизгирь.

— Слишком публичен, — огрызнулся Джерри.

Тарантул как никто оправдывал прозвище: заметный, кусачий, но не смертоносный; опаснее Каракурта в их группе не было. Веселый Краб был на месте и даже улыбался, хакер Арагог — единственный, кто взял кличку вымышленного паука — привычно стоял за плечом лидера, у стены скучали «неядовитые» Поскакунчик и Арахна.

Джерард — точнее, Мизгирь, — задумался, нет ли среди «пауков» киборгов или синтехомо, а может, просто генномодифицированных, потому что античная красота Арахны точно не могла быть случайной. Если незаметный Поскакунчик всегда был тайным агентом типа топтуна (кто же его запомнит?), то на ее долю приходились отвлекательные атаки, и в душе Джерри ее жалел, доля такой женщины в любом обществе незавидная, ее пример наглядно иллюстрирует пословицу «Красота есть проклятие». Он любовался Арахной, но только эстетически, это очень просто, когда ты однолюб.

— Итак, — взял слово Каракурт, — прежде всего, рад, что все живы…

Арахна хмыкнула, и Мизгирь был с ней согласен — командир мнил себя оратором, коим не являлся.

— …старая гвардия ныне действует от имени самого Горина, и у нас весьма интересное задание, касающееся некоего Гиацинта Серебряного. Что тебе, Мизгирь?

— Если это касается измерения Крипто, нам нужны точные данные, — заметил Джерард.

— Именно Крипто это и касается, — согласился Каракурт, — поэтому нас проведут туда Черепа, конкретно они засекли подозреваемого в странной болезни принца, которая рискует убить не только его.

Все верно, со смертью Гиацинта схлопнется и само измерение Крипто.

Джерри пока что не слышал плана Каракурта, но у него заранее возник скепсис — очень выгодная черта характера, благодаря которой полковник был еще жив, и лидерство в Патруле он уступил жене тоже благодаря скепсису, ибо не в его характере в штабе штаны протирать. Тренируя молодняк из формы не выйдешь никогда, так что старая гвардия, если она при деле, хоть что-то, но сможет провернуть.

Оказалось, все просто: маги засекли на Ночных границах остаточный след ментального воздействия и решили, что неизвестный злоумышленник засел где-нибудь возле складки пространства, куда обычным людям путь заказан, колдунам небезопасен, а вот крылатым самое то. Странник ли этот господин неизвестно, так что «паукам» предстоит осмотреть близ лежащие аномальные зоны в трех измерениях на стыке складки — не исключено, что найдется портал перехода.

— Одно из них Йорт, так что этим займется Мизгирь, — решил Каракурт, — поскольку можно будет подключить Куин, а то и Повелителя Луга.

Джерри согласно кивнул.

— Далее Тир-нам-Бео, там проще, нужно только письмо Диану Кехту — это опять Мизгирь, — а дальше Арахна и Поскакунчик сделают то, что надо.

Вышеупомянутые согласно кивнули.

Джерри не сдержал улыбку, вспомнив, как Диан переписал его сознание в новое тело. Что и говорить, спасшему тебе жизнь по гроб этой самой жизни и будешь благодарен, пусть даже при переходе временно отключилась память. Ничего, только лишь увидев любимую Нати, он моментально пришел в себя.

— Тарантул отправится в Вирий, возможно, прихватив с собой Арагога, поскольку связь крайне нестабильна, а магия там перевешивает технологии, поэтому всего один технарь погоды не сделает, а стабильную связь наладит.

— Как так, командир? — не своим голосом взвыл хакер. — Курам на смех!

— Тебя Роман чему учил? — отповедь была произнесена ледяным тоном. — Не заставляй меня пожалеть о своем решении взять тебя в команду, Хьюго!

Арагог тут же заткнулся, Каракурт редко переходил от кличек к именам, а значит, дело серьезно настолько, что сопротивление бесполезно. Все было как в старые добрые времена.

В голове даже возникла старая песенка:

— Мы выходим из круга, мы выходим на свет —

Это знак, что команда уже собралась.

Мы узнаем друг друга после долгих лет

По улыбке и по цвету глаз…

«Машина времени» звучала в их доме так часто, что Нати знала весь репертуар наизусть, не отставал и он сам, несмотря на то, что русский все же второй язык. Создатель группы жену впоследствии разочаровал, но песни остались, музыка не виновата ни в чем, и пульс продолжал биться в ритме этих прекрасных песен. Как правило, разум таким образом защищает себя в момент стресса или напряженного размышления, иначе любой человек весьма быстро сошел бы с ума. Джерри на психологию не заморачивался, просто подбадривал себя любимой музыкой.

Сомнений в том, что Элиана захочет участвовать в операции, не было никаких — глупец на его месте стал бы рядить, что у нее дети и все такое, — но Джерард сам был восемь раз отец (и только пятеро детей родные по крови), и оттого стал только еще более яростным бойцом, ведь теперь защищать было нужно не абстрактные миры, а своих близких. Малодушных болванов и презренных трусов мужчина не жаловал, у него был свой кодекс чести.

Стоит ли рассказать все Нати? Ее ум лишним тоже не стал бы, плюс она владеет почти всей стратегической информацией, так что жена-друг тоже не мифологическое понятие и не повод для тупых шуток.

Решено — королева аналитиков вправе знать о «пауках».