Глава 1

На улице стемнело, и замок готовился ко сну. Гасли окна и факелы во дворе, да и снующих туда-сюда слуг сильно поуменьшилось.

Светловолосая девчонка воровато оглянулась, снимая с крючка старенький плащ, и взмахом руки погасила свечу. Путь думают, что она уже спит. Тихонько выскользнув за дверь, Ровена прокралась к двери чёрного хода. Так и есть, вся челядь празднует на кухне, совершенно не заботясь о том, проникнет ли в особняк кто-то из посторонних. Засов еле слышно стукнул, открывая путь на свободу.

Тропинка заросшего сада вывела беглянку к широченной каменной стене. Лаз был скрыт кустами колючего шиповника и огромными лопухами. Какое счастье, что садовник следил только за господской частью и не наведывался в эту сторону! Приподняв платье, чтобы не цепляться им за острые камешки и не испачкать, Ровена нагнулась и нырнула в тёмное жерло хода. Ура! Теперь можно пусть на недолгое время почувствовать себя свободной. Быстрым шагом, почти бегом, девчонка устремилась в лес, к своему любимому озеру, которое находилось неподалёку от графского замка.

Зачем только отец вызвал её из старой усадьбы? У него и так достаточно наследников, а она всегда была нежеланной, начиная с самого рождения.

Восемнадцать лет назад, её отец, граф Миртур положил глаз на земли, примыкающие к границе королевства. Вот только их владелец напрочь отказался продавать плодородный кус, а угрозы, шантаж и подкуп не помогли. Не сыграло роли даже обращение к королю — тот только пожал плечами, мол, договаривайся сам. Желание получить этот надел оказалось столь велико, что граф женился на дочери старика, владеющего этой крошечной усадьбой, женился тайно, не желая обнародовать, что его супругой стала женщина, не имеющая титула. От этого брака появился ребёнок, девочка, которую назвали Ровеной. Матушка никогда не выезжала за пределы собственных владений, вместе с дедом воспитывая и обучая дочку.

Миртур изредка навещал семью, о которой никто не знал, чтобы напомнить о своём праве на это место, и заодно наблюдал за ребёнком. Его худшие ожидания подтвердились, дочь в полной мере унаследовала способности своего деда. Граф ненавидел магов, а тут в его собственной, пусть и скрытой от светского общества, семье появилась девчонка, обладающая магическими способностями. Она родилась совершенно не похожей ни на мать, ни на него самого, а вот от внешности старого Архаса взяла очень много. Это несказанно злило, но его сиятельство ничего не мог поделать, толком не зная, каким волшебством владел её родственник.

Прошло пятнадцать лет, и Ровена осталась в полном одиночестве, похоронив родных. Сначала умерла мать, свалившись в высокий овраг и сломав шею, за ней и старый Архас внезапно оставил этот свет. Господин граф тут же подсуетился, и оформил права на землю, которой теперь он мог распоряжаться, являясь законным опекуном. История с его женитьбой всплыла на свет, и Миртур оказался многожёнцем, так как его первая супруга вполне здравствовала. Брак аннулировали, дочь получила статус незаконнорожденной, но скандал удалось замять — у короля оказались собственные планы, которыми он делиться не собирался.

Чтобы не возникло дальнейших вопросов, нежеланную дочь привезли в главный замок. Прочие наследники графа встретили её весьма холодно: ещё бы, кому хотелось узнать, что у них есть ещё одна родственница, которая сможет претендовать на замок и состояние. Впрочем, после оформления завещания, в котором её имя не фигурировало, даже слуги начали относиться с лёгким презрением. Бастард — что может быть хуже, вечная приживалка из милости.

Единственно, кто относился нормально, был Ранчер — управляющий, служивший графу около двадцати лет, да садовник, ухаживающий за парком и подстригающий кусты. Управляющий обучал девушку знаниям, которые были необходимы при управлении поместьем или дворцом, расчёту необходимых продуктов, тканей и прочих нужных вещей. Это не было жалостью или внезапным дружеским расположением, Ранчер изредка навещал старого Архаса, о чём-то подолгу с ним беседуя, и не однажды видел внучку чародея.

Девушке отвели комнату в одной из башен замка, а потом в приказном тоне велели заняться хозяйством. Еще не прислуга, но и далеко не миледи…

Кесир и Аделина никогда не упускали возможности посмеяться над своей сестричкой. Вот только заставить прислуживать себе так и не смогли, семнадцатилетняя магичка не стеснялась пользоваться своим даром, чтобы напакостничать в ответ. Противопоставить ей было нечего, отец злился и бушевал, но пока не смел тронуть девчонку и пальцем, просто боялся, а может и не хотел, предпочитая, чтобы наследники выясняли отношения самостоятельно.

За пару месяцев, Ровена разведала все окрестности, и иногда убегала по ночам, чтобы отдохнуть от неприветливой атмосферы замка.

Еле слышно прошуршала трава под ногами, и перед глазами открылась водяная гладь, серебрившаяся под полной луной.

Засмеявшись, девушка закружилась по берегу, потом торопливо начала раздеваться. Плащ и платье небрежным комком полетели на землю. Оставшись только в тонкой рубашке, она шагнула в прогретую за день воду и не заметила, что около камыша лежит аккуратно сложенная стопка одежды, а владелец с интересом наблюдает за её разоблачением, скрываясь в тени ив.

Чуть слышно плеснули волны, расплываясь по песку. Ровена, разбрызгивая воду, носилась по мелководью, потом пробежалась чуть дальше и нырнула, совершенно не заботясь о том, что намокнут волосы, да и рубашка прилипнет к телу, обрисовывая фигуру. Кто может увидеть её ночью? Даже слуги сейчас упиваются пивом, сидя в кухне. Да и чужому человеку пробраться на это место было сложно — графские земли охраняли вооружённые егеря и специально натренированные собаки.

Волосы намокли, а девушка продолжала плавать, не торопясь выбираться на берег. Свежий воздух её просто опьянял, кружил голову. Опять еле слышно плеснула вода, и рядом с ней вынырнула тёмная фигура.

— Чтоб тебя! — взвизгнула магичка, торопливо разворачиваясь к берегу.

— Куда ты торопишься? — серебристые глаза незнакомца насмешливо блеснули. — Может, познакомимся? Ведь не просто же так ты пришла ночью на озеро.

— Конечно, не просто так, — подтвердила девчонка, пытаясь нащупать ногами дно, — купаться пока никто не запрещал. Отцепись, — она увернулась от протянутой руки и, вздымая брызги, выскочила на берег.

Рубашка прилипла к телу, обрисовывая вполне сформировавшуюся фигуру, и мужчина невольно залюбовался. Ровена подхватила одежду и прошептала несколько слов. С того места, где она только что стояла, в разные стороны разбежались одинаковые девушки-фантомы. Незнакомец расхохотался, её уловка удалась бы, но он был хорошо тренированным и опытным магом и сразу нашёл настоящую, удирающую со всех ног в сторону замка. Лёгкий щелчок пальцами, и за беглянкой отправился чёрный поисковый светлячок, чуть мерцающий в темноте.

— Кшыся, — позвал мужчина, — ну-ка, поди сюда.

Не прошло и пары секунд, как над ним зависла очень крупная летучая мышь.

— Чего надо? — невнятно прочавкала летунья, дожевывая сорванное по пути яблоко.

— Найди её, очень интересная особа, — метаморф мотнул головой в сторону сбежавшей девчонки.

— Горит, что ли? — мышь затрепыхалась в воздухе. — Всё равно светлячок оставит видимый след, сам потом и найдёшь.

— Кшыся! — в голосе мужчины прорезались угрожающие нотки.

— Вот всегда так, — печально вздохнула мышь. — Чуть что — Кшыся, а оно мне это надо? Я-то тут причём, нашли ищейку. Пользуются моей добротой все, кому не лень.

Дальше спорить она не осмелилась, и, невнятно бурча ругательства, бесшумно унеслась по мерцающему в темноте следу.

Ровена пронеслась до самой замковой стены и остановилась только там, тяжело переводя дыхание и прислушиваясь. За ней никто не бежал. Встряхнув кистями, она провела руками по рубашке и волосам, высушивая их очередным заклинанием. От сердца отлегло, а то она всерьёз испугалась незнакомца, сумевшего так мастерски к ней подкрасться. В листьях что-то мелькнуло, потом вверху пронеслась тёмная тень.

— Фу-ты, — девчонка вздохнула с облегчением. Ночных птиц в окрестностях хватало.

Натянув на себя платье и плащ, она нырнула обратно в лаз. Шиповник кололся немилосердно, но обращать внимание на такую мелочь Ровена не собиралась. Слуги уже вышли во двор, ночную тишину прорезало нестройное пение, хотя и негромкое, вдруг проснутся господа, и тогда наказания за нарушение покоя не замедлят долго ждать.

Пробормотав заклинание отведения глаз, девушка скользнула в заднюю дверь и тут же повернула в коридор, ведущий к башне.

Старая замковая башня служила складом для всяческих вещей, как совершенно необходимых в хозяйстве, так и уже вышедших за ненадобностью из обихода. В подвале хранились рулоны сукна и шерсти, на первом этаже стояли ящики с мылом и щёлоком для стирки, второй этаж оказался завален старой рухлядью, которую выбросить не поднималась рука — сломанной мебелью, дырявыми тюфяками, щербатой посудой. Круглую комнату на третьем этаже, единственное помещение, в котором были окна, отдали Ровене, размещать её вместе с господами граф не собирался. А так вроде бы и благодеяние оказал, взяв к себе, и с глаз убрал, чтобы не мозолила своим видом и не напоминала некоторые моменты жизни.

Потратив несколько дней на то, чтобы отмыть комнату от въевшейся в стены грязи, девушка обнаружила старинные узоры, которыми она была разрисована. Постель Ровена соорудила себе сама, пошарив в хламе, сваленном этажом ниже. Она выросла в маленьком поместье, и вполне умела владеть и молотком, и пилой. Собрать одну кровать из двух оказалось вполне возможным делом, хотя на это ушёл целый день. Небольшой стол около окна, старое кресло, на котором нужно было только заменить прожженную обивку, и этажерка составляли всю мебель. Нишу с развешанными платьями закрыла штора, скроенная из нескольких, и радующая разноцветными лоскутами глаза. Из дома, который когда-то был родным, удалось захватить немножко посуды и шкатулку с украшениями. В первый же день её драгоценности, которых и так было мало, попыталась позаимствовать Аделина. Шкатулка метко плюнула на протянутую руку огнём, и чуть сама не оказалась в камине, но хозяйка успела её вытащить. Больше на вещи никто не зарился, но и новыми одаривать не собирался. Столовалась девчонка вместе со слугами или в своей комнатке, граф не желал видеть незаконнорождённую особу за своим столом.

Закрыв за собой дверь и заложив щеколду, Ровена облегчённо перевела дух. Наверху в углу что-то тихо зашелестело. На балке под самым потолком сидела большущая летучая мышь. Именно сидела, заложив лапку на лапку, а не висела, как ей было положено.

— Тьфу ты, пакость — выругалась магичка, прицельно отправляя в незваную гостью старенькую туфлю.

Мышь хлопнулась на пол, раскинув крылья, и театрально забилась в судорогах. Размером с крупную кошку, бархатистая, даже на глаз, с чёрными крыльями, покрытыми внутри серебристым кружевным узором. Длинные загнутые ресницы летуньи добили хозяйку комнаты, и девчонка наклонилась, чтобы рассмотреть интересное животное.

— Чего пялишься? — мышь приоткрыла один глаз. — Нахалка, так нельзя с гостями обращаться.

— Можно, — заверила Ровена, многозначительно покачивая второй туфлёй, — особенно с незваными.

— Подумаешь, — фыркнула мышь, — места жалко, что ли?

— Разговорчивая, — с восхищением протянула магичка. — Ты кто?

Летунья поднялась на задние лапы, встряхнулась, хлопнув крыльями, и сложила передние лапочки на животе. Девчонка озадаченно нахмурилась, что-то не вязалось в облике гостьи с образом обычной летучей мыши. Ах, да, у обычных мышей мордочка приплюснутая, а у этой чуть вытянутая, да и лапок оказалось четыре, а не две. И всё это не считая очень-таки приличного размера.

— Кшисинда Двадцать Седьмая, — попыталась изобразить придворный реверанс ночная гостья. — Можно, Кшыся, но это только после того, как ты меня угостишь чем-нибудь вкусным.

— Летучая мышь и разговаривает, — снова восхитилась Ровена, совершенно пропустив мимо ушей намёк на угощение.

— Вовсе не летучая мышь, а мышильда. Ты, что, о нас никогда не слышала? А ещё с магическим даром, — обиделась Кшыся, ловко запрыгивая на подоконник и раскидывая по нему крылья. — Так угощать-то будешь или как?

— Наглая ты, — недовольно буркнула девушка, — Ночь сейчас, спать пора. Если хочешь, то вот, — и она переставила на подоконник небольшую корзиночку с домашним печеньем.

— А чаю? — Кшыся лукаво захлопала ресницами. — Вот я и умная, и красивая, и сладкое люблю. Мне что — подавиться теперь?

— Чая нет, есть компот.

На подоконник отправилась кружка с остывшим компотом. Ровена начала раздеваться, утром вставать рано и выспаться совсем не мешало. Гостья аппетитно хрустела слегка подсохшим печеньем, хлюпала холоным отваром и чего-то неразборчиво бурчала себе под нос.

Девушка повозилась в постели, потом ей надоело присматриваться к мышильде и, отвернувшись к стене, она уснула. Уже сквозь пелену сна почувствовала, что к ней пристраивается что-то тёплое и увесистое, но возражать сил не было.

В комнате всё стихло, затихли и пьяные вопли за окном, и тогда посередине пола закружился вихрь серого портала. Мужчина бесшумно шагнул из него, полюбовался на спящую девчонку и Кшысю, подглядывающую сквозь полуприкрытые ресницы, и огляделся. Незнакомка с озера не была служанкой, иначе зачем тогда предоставлять ей отдельную комнату. Но вот то, насколько это жилище выглядело убогим, заставило полночного гостя брезгливо поджать губы. С пальцев сорвалось сканирующее облачко, мгновенно окутавшее Ровену. Кристиан вгляделся в знаки, возникшие в тёмной дымке, и второй раз недовольно дёрнул губами. По его мнению, так не должны были поступать с внебрачной дочерью, а тем более с человеком, который обладал весьма недюжинным и редким даром.

— Ты мне подходишь, — прошептал мужчина, невесомо проводя ладонью по разметавшимся волосам. — Даже твой интересный характер не испортит моего впечатления. По крайней мере, скуки не предвидится.

Кшыся недовольно повернулась на бок, слегка ёжась от сурового взгляда хозяина, но девчонка ей понравилась, а значит можно было задержаться в этом жилище.

Наутро Ровена обнаружила у себя на лице крыло, небрежно откинутое мышильдой.

— Наглая, — восхитилась девушка, — ты должна по ночам летать, а днём забиваться в тёмный угол для отдыха.

— Тебе надо, ты и летай, — недовольно отозвалась Кшыся, цепляя лапкой лоскутное одеяло и закутываясь в него с головой. — Нашла дурочку, — последние слова донеслись неразборчиво.

Солнце уже поднималось, день обещался быть ясным и жарким. Наскоро плеснув себе в лицо холодной водой, Ровена заплела косу, закрутила её вокруг головы и сняла с крючка чистое платье: вчерашнее, испорченное зеленью от травы и грязью, мягким комком валялось в углу. В памяти всплыли необычные серебристые глаза незнакомца с озера. Ох, до чего же красив, такой чуть пугающей, необычной красотой. Одновременно что-то дикое и пленительное проглядывало в его внешности. Мышильда продолжала посапывать под одеялом. Сердце неожиданно защемило: она всего лишь внебрачная дочь Миртура, ей светило провести всю жизнь только в роли приживалки собственного отца, а после его смерти и сына.

Брат откровенно её ненавидел, при первой встрече попытался сразу же дать пощёчину, чтобы она поняла, насколько низко стоит по сравнению с теми, кто облечён силой и властью. Вот только не то рука не долетела, не то парень промахнулся, а под ногами почему-то сразу стало скользко, и он растянулся во весь рост в дворовой грязи, пачкая роскошный костюм. Попытки отловить её в тёмных коридорах тоже ни к чему хорошему не приводили, Кесир всякий раз влипал в мелкие, досадные неприятности. Аделина тоже пыталась всячески унизить сводную сестру, но девушка презрительно морщила носик и старалась пропускать колкости мимо ушей.

Теперь у Аделины появился ещё один повод гордиться собственным происхождением, его величество король Брандт лично пожелал устроить семейную жизнь дочери графа. Об этом шептались все слуги, которые, как известно, очень много слышат, а ещё больше замечают. Оставалась всего неделя до приезда монарха.

Ровене было обидно — чем она, внучка старого мага, хуже титулованной красавицы? Разве что выросла в отдалении от света и не очень хорошо разбирается во всех этих этикетных тонкостях. Отец не спешил её пристраивать, если вообще собирался это делать. Шмыгнув носом, девчонка нырнула руками под весёленькое одеялко, собственноручно сшитое из разных лоскутков, следовало вытащить оттуда непрошенную гостю.

Мышильда упиралась, отчаянно пища и отбиваясь.

— Крылья пообрываю, — пригрозила Ровена, хватая её за заднюю лапу и вытаскивая на свет.

— Я же сплю, — возмутилась Кшыся, дёргая лапкой и норовя цапнуть остренькими зубками за палец хозяйку постели.

— Сюда могут войти в любой момент, — пыхтела девушка, отдирая мышильду, вцепившуюся в подушку. — Что будет, если тебя увидят?

Кшыся затихла, потом разжала цепкие пальцы, села и почесала ухо:

— Нехорошо будет, — призналась она.

В это время дверь распахнулась, на пороге стоял граф Миртур. Ровена торопливо присела в поклоне, опуская глаза и разглаживая платье. Бросив косой взгляд в сторону ночной гостьи, она чуть не расхохоталась — мышильда застыла, разведя лапки в стороны и усиленно изображая из себя игрушку.

— Через неделю в замок приезжает его величество, — нехотя процедил сквозь зубы Миртур. — Займись подготовкой вместе со слугами, но, когда король соизволит появиться, не смей даже носа высовывать.

— Да, отец, — Ровена произнесла это машинально и с ужасом увидела, как вспыхнуло лицо мужчины, наливаясь яростью.

Это обращение, невинное и верное по сути, привело его в жуткое состояние. Дёрнувшись, словно собираясь ударить незаконнорождённую дочь, он вдруг застыл на месте, не произнося ни слова. Мышильда торопливо что-то шипела сквозь зубы, вводя разгневанного графа в ступор, останавливая, не давая нанести удар. Глаза одурманенного мужчины заволокло туманом, и тогда Кшыся соскочила с постели и двинулась к окну.

— Через пару минут он очнётся и забудет о своей ярости. Не упоминай слово «отец», если не хочешь ходить в синяках, — пробубнила мышильда в сторону Ровены и выскочила наружу.

Граф отмер, покрутил головой.

— Да, господин граф, — девушка повторно присела в поклоне, откровенно надеясь, что сказанное летуньей окажется правдой.

Не говоря больше ни слова, мужчина развернулся и вышел из комнатки, озадаченно потирая стриженый затылок. Ровена бросилась к окну, пытаясь разглядеть, куда подевалась ночная гостья. Ни под стропилами, ни на ветках огромного старого раскидистого дерева никого не было. По сердцу резануло чувство одиночества, ведь, собственно, никто не спешил с ней разговаривать в замке, сторонились даже слуги, хоть и не все. Пусть это создание и оказалось весьма необычным, оно не несло никакой угрозы, да и не стремилось нанести какую-то обиду.