Глава 6

6 Глава.

1.

Старая застава.

Мы лежали в развалинах, стараясь даже не дышать. Чуть в стороне группа бандитов, усиленная отвергнутым любовником и его верными дружками, методично прочёсывала комплекс старых зданий. Их приглушённые голоса эхом отражались от каменных стен, заставляя нас прижиматься к земле ещё сильнее.

Ещё когда мы вышли из таверны, стало ясно — в покое нас не оставят. Несмотря на присутствие загадочного попутчика и незнакомую дорогу, мы взяли максимально быстрый темп. Через час после выхода я выпустил Саймона с приказом максимально аккуратно проверить, нет ли преследователей. И они были — много! Основу составляли бандиты, но были и другие.

Ещё через полчаса бешеной гонки мы выскочили на какие-то заброшенные развалины. Найдя относительно укромное место, затаились. Поселение, которое мы обнаружили, тянулось вдоль дороги, и мы оказались у одного из домов в самом начале. Изначально это был большой, богатый особняк, но время и стихии сделали своё дело — стены обвалились.

К счастью, под руинами сохранились обширные подвалы, и нам повезло найти удобный проход. Теперь мы сидели в этом каменном лабиринте, наблюдая, как бандиты методично обыскивают каждый уголок. Их шаги гулко отдавались в пустоте, а напряжённая тишина между ними говорила о том, что они прекрасно понимают — их добыча где-то рядом.

Мы замерли, словно статуи, надеясь, что наше убежище останется незамеченным. В темноте подвала каждый шорох казался оглушительным, а каждый вздох — предательским.

— А вы тут интересно время проводите, я смотрю! — раздался неожиданно знакомый голос.

— Лиссу, твою мать! — не сдержался я, буквально подпрыгивая от неожиданности. Появление богини было настолько внезапным, что перехватило дыхание.

— Не поминай, пожалуйста, мою маму всуе, — с лёгкой укоризной произнесла она.

— Не будешь пугать! — прошипел я, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

— А я тебя напугала? — её голос звучал так невинно, словно она была обычной девушкой, а не могущественной богиней.

Со стороны она действительно выглядела безобидно: милая, скромная девушка с мягкими чертами лица. Но я-то знал, сколько силы таится за этой внешностью.

— Ты же видишь, какая у нас ситуация, — попытался я вернуть разговор в серьёзное русло.

Она лишь пожала плечами:

— Что я могу сказать, любимый муженёк? Спасибо, конечно, что вытащил одного из моих, но, боюсь, мы с тобой больше не увидимся.

— А помочь не хочешь? — в моём голосе проскользнула надежда.

— Увы, — она покачала головой. — Даже если бы у меня появилось такое желание, не могу.

Лиссу демонстративно тяжело вздохнула, и, прежде чем кто-либо успел что-то сказать, её фигура окуталась чернотой и исчезла, оставив нас в полной тишине, нарушаемой лишь отдалёнными голосами бандитов снаружи.

— Стерва! — вырвалось у эльфийки.

Я посмотрел на Эланор и пожал плечами:

— Этого следовало ожидать. Лучше давайте подумаем, что делать с нашими «гостями».

Кивком головы я указал на бандитов и повернулся к Тру:

— Сколько сможешь продержаться в схватке с ними?

— Если не ставить целью их полное уничтожение, часа два сможем помахать мечами, — спокойно ответил здоровяк.

— А ночью?

Он лишь пожал плечами:

— Если я буду видеть поле боя, а они — нет, тогда хоть всю ночь.

Я задумался, перебирая в памяти доступные руны. Среди них было кое-что интересное…

— А что, если попробовать создать ещё одного зверя, как с «жемчужными»?

— Есть ли материал для работы? — поинтересовался я.

— Да, здесь бродит несколько подходящих существ.

— Отлично! Эланор, принеси зверюшку — развлечём наших соседей.

Эльфийка молча кивнула и буквально растворилась в воздухе. Я повернулся к Тру:

— Присмотри за нашими «гостями», пока нас нет. Нужно быть начеку.

Я отошёл в укромный угол развалин, где царил полумрак, и разложил перед собой древние книги по рунам. Хотя я примерно представлял, какую руну буду использовать, понимал — одного символа будет недостаточно. Нужна была продуманная связка, способная создать нужный эффект.

Выбрав относительно ровный кусок песчаника, я достал нож с зазубренным лезвием. Его кромка идеально подходила для вырезания тонких линий. Концентрируясь на страницах книги, начал аккуратно воспроизводить символы на камне. Каждый штрих требовал точности — одно неверное движение могло испортить всю работу.

Отряхнув очередной участок камня от пыли, мой взгляд зацепился за странный символ — разорванное сердце с тремя каплями крови вокруг. Где-то я уже видел этот знак… Мысль мелькнула и растворилась, словно туман под лучами солнца. Сейчас было не время для воспоминаний — я просто отметил этот символ в памяти, решив вернуться к нему позже.

В этот момент меня окликнула Эланор. Выйдя наружу, я увидел у её ног странное существо, напоминающее земного шакала, но с более длинными лапами и необычной шерстью, отливающей серебром в тусклом свете. Размышлять о природе этого создания времени не было.

Уверенным движением я обнажил живот животного и вырезал необходимую руну. Эланор, опытная в таких делах, осталась поддерживать у зверя состояние глубокого сна, пока я возвращался к своему главному проекту — созданию руны тепловидения.

Я чётко представлял желаемый результат и имел представление о необходимых компонентах. Оставалось только воплотить идею на практике. Достав из инвентаря тонкий лист бумаги, я разорвал его на несколько мелких кусочков. На одном из них начал аккуратно выписывать придуманную комбинацию рун.

Приложив бумажку к плечу, начал питать конструкцию силой. Резкая вспышка ослепила меня, словно взорвавшаяся звезда перед глазами. С трудом проморгавшись и уняв головокружение, я усмехнулся. Комбинация работала, но требовала доработки. Нужно было запомнить последовательность символов — если удастся сделать её дистанционной, ценность руны возрастёт многократно.

Переработав комбинацию рун с учётом полученного опыта, я снова активировал её на плече. Вспышка повторилась, на этот раз ещё более яркая. Проморгавшись и протерев слезящиеся глаза, я побрёл к Елене за помощью.

Получив от неё и целебные заклинания, и заслуженные упрёки за неосторожность, я вернулся к своему занятию. Теперь я был осторожнее, но решимости в моих действиях стало только больше. Впереди ждала ещё одна попытка, и я был готов к ней.

После череды ослепляющих вспышек и очередного визита к Елене я наконец-то вывел идеальную комбинацию рун! Представляете, эти символы работали так же эффективно, как ночное зрение у вампира — все живые существа буквально светились в темноте!

Не теряя времени, я быстро нанёс временный узор на кожу Тру и влил энергию. Как раз в этот момент небо начало окрашиваться в фиолетовые тона — идеальное время для испытания! Здоровяк, удовлетворённо кивнув, словно кот, обожравшийся сметаны, бесшумно выскользнул наружу.

Через полчаса он вернулся — довольный, как слон после купания! И сразу начал канючить, чтобы я сделал этот рисунок постоянным. Ну что ж, не зря же я столько тренировался! Отработанными движениями, словно хирург на операции, я принялся вырезать новые письмена на его коже.

После короткого отдыха под целительными чарами нашей прекрасной Елены он поднялся, сбросил одежду, выпустил когти — и замер, закрыв глаза. Когда он их открыл… даже невозмутимая Эланор подпрыгнула от неожиданности! Глаза Тру пылали кроваво-красным светом с призрачной дымкой — зрелище было настолько жуткое, что у меня самого по спине пробежал холодок.

Без единого слова Тру подхватил сонного зверя под мышку и растворился в сгущающихся сумерках, словно тень, слившись с ночью. Только его тихий смех ещё долго эхом отдавался в развалинах, заставляя нас нервно оглядываться по сторонам.

— Я такие же хочу! — нетерпеливо воскликнула Эланор, потирая руки.

Я посмотрел на неё с лёгкой улыбкой и поднял нож. «Мы все взрослые люди и отвечаем за свои решения», — мысленно повторил я, готовясь к процедуре. Через несколько секунд эльфийка вскрикнула от боли и потеряла сознание. Елене пришлось срочно браться за дело и оказывать ей медицинскую помощь.

Но даже после такого испытания Эланор осталась довольна результатом. Как она объяснила, теперь она могла видеть не только токи крови в телах живых существ, но и потоки магической энергии при любых колдовских манипуляциях. И да, её глаза не покраснели — они позеленели! Более того, призрачная дымка вокруг зрачков частично скрывала лицо, словно маска из какого-нибудь супергеройского фильма.

Не успев полностью прийти в себя, Эланор тут же выскочила в ночь, полная энтузиазма испытать новые способности. А мы с Еленой решили немного передохнуть. Что-то подсказывало мне, что вмешиваться в их ночную охоту было бы не лучшей идеей.

Через полчаса, наслушавшись разнообразных воплей, доносившихся с улицы, я начал задрёмывать. Внезапно меня разбудил голос Тру.

— Эла! Ты не считаешь это наглостью — пока мы там работаем, он спокойно дрыхнет?

— Согласна, — раздался голос девушки, — только Елена умничка, нам поесть приготовила.

Я приоткрыл один глаз — посреди нашего убежища весело потрескивал костёр, а Елена вовсю колдовала над ним, создавая невероятно аппетитные ароматы. В воздухе витали соблазнительные запахи готовящейся еды, заставляя желудок предательски урчать. У входа стояли довольные Эланор и Тру, принюхиваясь к кулинарным шедеврам.

— Руки мыли? — не удержался я от привычного вопроса.

— О! Проснулся и сразу командовать! — усмехнулась Эланор.

— Должность у меня такая, — пожал я плечами.

Я поднялся с лежанки, потягиваясь. Тру и Эланор стояли у входа, их лица светились хищным удовлетворением. Похоже, ночная «прогулка» удалась. Взгляд скользнул к Лису — он сидел в углу, обхватив колени, словно тень, материализовавшаяся из мрака. Его оружие, напоминающее гибрид молота и секиры, лежало рядом. Лезвие искрилось тусклым багрянцем, будто впитало закатную копоть.

— Интересно, откуда он взял эту штуку? — пробормотал я, разглядывая рукоять, покрытую трещинами, словно древнюю кость дракона.

Тру фыркнул, скрестив руки на груди

— В умелых руках — смерть на палке. Но ему, кажись, и умения не надо.

Полэкс

«Рыжий Лис»

Оружие вибрировало едва уловимо, будто чёрный кот, мурлычущий на краю сознания. Когда я протянул руку, воздух вокруг клинка заискрился — магические узоры проступили сами собой, как кровь сквозь бинты.

Особенности:

1. Слепота к другим — Лис игнорировал всех, кроме владельца. Эланор пыталась взять полэкс — пальцы прошли сквозь рукоять, словно сквозь дым.
2. Безмолвный договор — стоило парню мысленно приказать, и оружие вздрогнуло, повинуясь.
3. Цена вопроса — при контакте в висках зазвенело, а на ладони остался шрам, похожий на руну «принуждение».

Мы так и не узнали его имени. «Лис» — прозвище, рождённое из магического эха, — прилипло к нему, как проклятье.

— Кстати, что это за место? — спросил я, обводя взглядом обвалившиеся стены. В воздухе повисло молчание.

Тру почесал затылок, его массивные плечи дёрнулись в характерном жесте безразличия:

— Проходили тут когда-то. Ничего особенного.

Эланор, скрестив руки, добавила:

— Мимоходом. Не задерживались.

Я замер, ощущая, как по спине ползёт холодок. Заброшенное поселение с руинами эпохи Вейрот — и ни одного кладоискателя? Это было всё равно что найти золотой слиток на дороге, который никто не подбирает.

— Значит, либо здесь смертельно опасно, — прошептал я, глядя на Лиса, точившего своё оружие, — либо мы первые, кто осмелился войти.

Лис поднял голову. Его глаза, цвета ржавой меди, на миг встретились с моими. В них не было ответа — только бездонная тишина.

Поняла! Оставлю четверостишие без изменений, но добавлю атмосферу и визуальные детали вокруг него. Проверьте, пожалуйста:

— Это не Вейрот? — спросил я, указывая на руины.

Группа переглянулась. Эланор провела пальцем по обугленному камню, где когда-то была резьба. Тень сомнения скользнула по её лицу.

— По описаниям Лиссу… похоже, — пробормотала она, — но что-то не сходится.

Тру пнул сапогом обломок колонны. Пыль взметнулась в воздух, закрутившись в странном танце, будто сама земля не хотела раскрывать секреты.

— Последние дни мы бежали как угорелые, — хрипло заметил он. — Могли и петлю накрутить.

Внезапно Елена замерла. Её пальцы сжали амулет на шее — медный трилистник, семейную реликвию. Голос её прозвучал тихо, словно эхо из прошлого:

«Вейрот не там, где карты лгут,
Там пепел шепчет: “Путь забудь”.
Застава – дверь, но нет ключа,
А кто вошёл – тот стал со мной».

Стихи повисли в воздухе, обволакивая нас ледяной дымкой. Даже Лис, обычно безучастный, повернул голову, будто услышал зов. Ветер внезапно стих, и на миг показалось, что из трещин в камнях выползают тени, повторяя шепотом: «…стал со мной».

— Откуда это? — спросил я, чувствуя, как мурашки бегут по спине.

— Бабушка… — Елена опустила глаза. — Она твердила, что Старая застава — врата к богине. Но её считали… — голос дрогнул, — безумной.

— Втихаря? — уточнил я, замечая, как Тру ёрзает.

— Она спасала жизни тем, кто смеялся за её спиной, — ответила Елена резко. Медный амулет в её руках вспыхнул тусклым светом, отбрасывая на стены дрожащие силуэты, похожие на склонившихся в поклоне призраков.

Эланор шагнула вперёд, её зелёные глаза сузились:
— Значит, эти руины — Застава. А Вейрот… — она махнула рукой в сторону чёрного леса за воротами, — там.

Лис внезапно двинулся к массивным воротам, покрытым паутиной трещин. Его полэкс заурчал, как голодный зверь. Мы переглянулись.

— Собираемся, — бросил я, доедая лепёшку. — На обратном пути разберёмся с тайнами.

Когда мы вышли на дорогу, ворота Заставы возвышались перед нами, сотлевшие временем стражи. Их железные петли стонали на ветру, а между плитами проросли чёрные цветы с лепестками, похожими на когти. Каждый бутон смотрел на нас, слепой и зрячий одновременно.

2.

Жена.

Крепость застыла в полураспаде — её ворота, когда-то перекрывавшие путь армиям, теперь висели на ржавых петлях, словно сгнившая плоть на костях. Мы вошли внутрь, и холодная тишина обволокла нас. Дорога, уходящая вглубь, напоминала змею, зажатую в каменных тисках. Стены по бокам испещрили двери-призраки: одни зияли пустотой, другие замурованы намертво, будто склепы для забытых секретов.

— Похоже, строили не для обороны, — пробормотал я, касаясь резного орнамента. Камень шелушился под пальцами, обнажая следы рун. — А для чего-то другого…

Сто метров коридора упёрлись в стену. На ней алела фреска — ворота в стиле барокко, нарисованные так мастерски, что хотелось толкнуть створки.

— Это как? — Тру ткнул пальцем в роспись, где у пернатого демона на дверной ручке зияла дыра вместо глаза. — Шутка строителей?

Мы обыскали каждый камень. Ни щелей, ни механизмов — только краска, впитавшая столетия пыли.

Мы застыли на стене, как статуи в храме Лиссу, таращась вниз. С высоты птичьего полёта открывался вид на унылую картину:

— Болотистая жижа, — фыркнул Тру, — и это они называют дорогой?

За мутной водой темнел заросший травой вал, а за ним начинались джунгли — густые, непролазные, словно кто-то опрокинул ведро чернил на зелёный ковёр.

— Где обещанная дорога? — Эланор нахмурилась, всматриваясь в заросли. — И с каких это пор здесь джунгли?

— Вопросы на миллион, — вздохнул я, вспоминая нашу деревенскую мудрость, — только ответов у нас нет.

Лис пнул камень, тот с недовольным звуком покатился вниз, оставляя борозду в пыли:
— Может, карты соврали?

— Карты не врут, — пробормотал я, — врут те, кто их рисует.

Решив не тратить время на бесплодные размышления, мы направились обследовать поселение. Если эта дорога — обманка, значит, должна быть настоящая.

К вечеру вернулись к замковой стене. Вокруг кишмя кишело интересными местами для исследования — можно было бы устроить настоящий праздник для искателей сокровищ. Но сейчас нас интересовал только один вопрос: куда ведёт эта чертова дорога?

Дорога оказалась единственной — она вползала в поселение с одной стороны и упиралась в стену с другой, где за ней начинались те самые загадочные джунгли. Их можно было разглядеть только с задней стены — со всех остальных сторон к поселению подступал лишь редкий лес, словно природа специально создала такой контраст.

Разбили лагерь у самой стены. Костёр уютно потрескивал, лежанки были готовы принять наши усталые тела. Но сон не шёл — меня будоражила тайна Старой заставы. В голове, как заевшая песня, крутилось четверостишие Елены:

Вейрот не там, где карты лгут,
Там пепел шепчет: «Путь забудь».
Застава — дверь, но нет ключа,
А кто вошёл — тот стал со мной.

Подойдя к стене, я нашёл удобное место и сел. Я не знал, что хочу сделать, так как скрытых знаков или рун там точно не было — это я проверил в первую очередь. И то, что это дверь, не вызывало сомнений: колея на дороге чётко об этом говорила. «Застава — дверь, но нет ключа», — если считать, что передо мной дверь, то где же ключ?

Я ещё раз осмотрел странный проход сквозь крепость. Такое чувство, будто его никто защищать не собирался. Если предположить, что обычным порядком эту стену не пробить, то архитектура крепости понятна: враг здесь как в ловушке, а самое ценное — её защитники — за стенами.

Я поднялся и прошёл вдоль стены. Единственное, что выделялось, — небольшая ниша с постаментом, похоже, здесь стояла какая-то статуя. Рядом, в боковой стене, находился узкий проход, который, как и все остальные, вёл внутрь помещений. Так как умных мыслей не было, я решил ещё раз прогуляться по крепости.

Внутри царил спартанский быт. Даже основные апартаменты не выделялись величием и роскошью. Единственным украшением можно назвать росписи на стенах — в большинстве своём это были батальные сцены, хотя и сцен поклонения тоже хватало.

Пробегая взглядом по стенам, я заметил, что один из элементов рисунка постоянно повторяется — это было разорванное сердце с тремя каплями. Я вспомнил, что видел уже этот символ в развалинах, кроме того, я был уверен, что видел его и раньше, и, судя по частоте присутствия, он имел прямое отношение к богине.

Присмотревшись внимательнее, я заметил этот же символ, только миниатюрный, на шеях у героев этих сцен. И тут я вспомнил, где я видел этот знак — как наяву прозвучал возглас Лиссу: «Спасибо, что вытащил одного из моих!»

Я поспешил назад, к лагерю. Разум твердил, что никакой опасности нет, но внутри всё равно что-то сжималось — будто древняя тревога, спрятанная в глубине души.

Выйдя к костру, я наконец-то смог выдохнуть полной грудью. Пламя отбрасывало причудливые тени на лица моих спутников. Все сидели вокруг, ужинали, перебрасываясь короткими фразами.

— Вик, ты как раз вовремя, садись — произнесла Эланор, пододвигая мне миску с тушёным мясом.

Я опустился на своё место, чувствуя, как тепло костра проникает сквозь одежду. Мой взгляд невольно упал на Лиса. При мерцающем свете костра на его шее отчётливо проступал тот самый символ — разорванное сердце с тремя каплями. Когда я активировал магическое зрение, амулет засветился мягким голубоватым светом, словно пульсируя в такт биению сердца.

— Что-то не так? — заметил мой пристальный взгляд Лис.

— Нет, просто… — я покачал головой, не решаясь говорить об увиденном.

Вечер протекал спокойно. Треск дров в костре, приглушённые разговоры, шорох ночного ветра в редких деревьях — всё это создавало обманчивое ощущение безопасности. Я решил не торопиться с проверкой своей догадки и отложить её до утра.

Когда первые лучи рассвета окрасили небо в розовые тона, мы поднялись и позавтракали. В воздухе витало предвкушение чего-то важного.

— Лис, — я кивнул в сторону стены, — пойдём.

Он молча последовал за мной. Когда мы достигли ниши с пьедесталом, я попросил его встать.

Едва его ноги коснулись камня, произошло нечто невероятное. По поверхности стены начал проявляться светящийся рисунок — будто древние линии пробуждались от векового сна. Камень задрожал, и прямо из стены начали медленно выступать массивные ворота, словно созданные из самого воздуха и света.

— Боги… — прошептал кто-то за моей спиной.

Я обернулся и увидел, как остальные члены отряда застыли в немом изумлении, наблюдая за происходящим чудом.

— «Застава — дверь, но нет ключа. А кто вошёл — тот стал со мной», — процитировал я строки из пророчества.

— Лис, выходит, ты последователь Лиссу! — воскликнул Тру, не скрывая ехидства в голосе.

Лис лишь бросил на него холодный взгляд и отвернулся, словно говоря: «Твои слова для меня — пустой звук».

Я подошёл к массивным воротам и толкнул створку. К моему удивлению, она поддалась легко, словно была сделана из бумаги. За воротами открылся вид на обычный лес и наезженную дорогу, слегка поросшую травой.

— А где же джунгли? — удивлённо протянул я.

— Вот именно, — хмыкнул Тру. — Хороший вопрос.

Мы вышли на дорогу, осматриваясь по сторонам.

— Спорим, Тру, если ты спрыгнешь со стены, то сразу окажешься в своих любимых джунглях? — не удержалась Эланор.

— А не пошла бы ты… — буркнул здоровяк, привычно огрызаясь.

Их перепалки стали уже привычным делом — то дружеские поддёвки, то настоящие пикировки.

Оглянувшись на крепость, я невольно залюбовался её монументальностью. Время не властно над её стенами — даже спустя века они внушали уважение.

Лис вышел из ворот последним. За его спиной ворота начали закрываться сами собой. Через несколько мгновений величественные кованые створки превратились в скромную калитку.

— Ну хоть калитку оставили, — философски заметила Эланор.

Я кивнул, соглашаясь с её замечанием. Повернувшись к Лису, я хотел было спросить его мнение обо всём происходящем, но он, как обычно, прошёл мимо, не проронив ни слова.

Тяжело вздохнув, я последовал за молчаливым спутником.

Мы продвигались вперёд осторожно, словно крались по минному полю. Никто не знал, какие опасности таит этот путь, какие враги могут поджидать за поворотом. Дорога стелилась под ногами ровная, но мы шли медленно, настороженно вглядываясь в каждый куст, каждый камень.

Эта часть пути оказалась до странности однообразной: идеальная дорога, безмятежное небо, ни единого шороха в лесу, ни одной встречной души. Даже природа словно затаила дыхание, ожидая чего-то. Тишина давила на уши похлеще любой грозы.

После обеда, когда солнце начало клониться к закату, впереди показались очертания города.

— Вейрот, — выдохнул Тру, указывая вперёд.

— Лиссария, — раздался спокойный голос откуда-то сбоку.

Мы обернулись. В нескольких шагах от дороги стоял изысканно сервированный стол, за которым, попивая чай из изящной чашки, восседала сама Лиссу.

— Лиссария? — переспросил я, не скрывая удивления.

— Да, земля Лиссу, — богиня отпила глоток, не торопясь объяснять. — А Вейрот — это просто прозвище, которое вы себе придумали.

Она допила чай неторопливо, с достоинством, и никто не осмелился нарушить её ритуал. Когда чашка опустела, она поднялась.

— Ну и чего припёрлись? — в её голосе проскользнула нотка раздражения.

— У нас же была договорённость, — напомнил я.

— Вы уже вытащили моего основного соратника, — она махнула рукой в сторону Лиса, — остальное он сделает сам. Амулет можете оставить себе.

Богиня развернулась, чтобы уйти, поманив за собой Лиса. Но тот, к моему удивлению, замер, не сводя с меня взгляда. Увидев это, Лиссу нахмурилась, её брови сошлись на переносице.

В воздухе повисло напряжение, словно перед грозой. Казалось, сама богиня не ожидала такого неповиновения от своего последователя.

— Лис, я что-то не поняла, рыжий хищник, ты с кем это сейчас? — голос богини стал ледяным, в нём зазвенела сталь.

Небо начало темнеть, хотя всего мгновение назад светило солнце. Тени удлинились, воздух наполнился электричеством. Даже не в полной силе, Лиссу была способна менять реальность одним движением брови.

Я действовал на инстинктах. Шагнул к ней вплотную, почти касаясь одежды, и протянул амулет.

— Посмотри.

— Что? — в её голосе прорезалось удивление.

Вдалеке громыхнул гром, словно подчёркивая значимость момента. Молния расколола небо, но я стоял неподвижно, не отводя взгляда.

— Кто второй в амулете? — настаивал я.

— Какая разница? — процедила она сквозь зубы.

— Акрос говорит, большая.

Лицо богини исказилось от удивления.

— Акрос?!

Она нахмурилась ещё сильнее, впившись взглядом в амулет, но брать его не спешила. После долгой паузы мотнула головой:

— Пошли.

Все двинулись за ней. Лис сдвинулся с места только после моего едва заметного кивка — и от Лиссу это не укрылось. Её глаза на мгновение задержались на нашем немом диалоге.

От опушки леса до центра города — несколько километров напрямик. Но богиня двигалась так, будто пространство подчинялось её воле. Мгновение — и мы уже у храма. Её магия искрила в воздухе, заставляя волосы вставать дыбом.

Она заметила наши ошарашенные лица и усмехнулась:

— На моей земле я могу больше.

Богиня вошла в храм, мы последовали за ней. У алтаря она снова окинула нас с Лисом тяжёлым взглядом, покачала головой, словно решая какую-то сложную головоломку.

Напряжение в воздухе можно было резать ножом. Что-то важное происходило сейчас, что-то, о чём мы пока даже не догадывались.

— Сначала скажи, что ты сделал с ним, — потребовала Лиссу, кивая в сторону Лиса.

— Ничего не сделал, — ответил я, разводя руками. — Он с самого начала такой. — Я поднял руку. — Кстати, это не мы его вернули.

— Не вы? — брови богини удивлённо взлетели.

— Нет, — твёрдо ответил я. — Он появился во время стоянки каравана, ночью. С тех пор он такой.

— Ночью, на стоянке каравана… — повторила она, словно пробуя слова на вкус.

Несколько секунд она что-то возбуждённо бормотала — это было очень похоже на ругань, только язык оставался для нас полной загадкой. Немного успокоившись, она наконец соизволила объясниться:

— Это был походный алтарь! А такой есть только у Акроса. И даже если в этом амулете его последователь, он не должен был вытащить его на своём алтаре.

— Не должен? — переспросил я, чувствуя, как внутри нарастает любопытство.

— По идее, это физически невозможно, — подтвердила она, нахмурив брови.

Я лишь пожал плечами:

— Теперь, как видишь, возможно.

Мы оба перевели взгляд на Лиса. Тот стоял в стороне, скрестив руки на груди, и казалось, происходящее его совершенно не трогало. Будто он был выше всех этих объяснений и споров.

— Ему было пять лет, — голос Лиссу дрогнул, выдавая её чувства. — Я нашла его в канаве, умирающего от голода и побоев. С тех пор он стал моим самым верным соратником и самым опасным убийцей. Он единственный, кто никогда, даже в мыслях, не предавал меня.

Я покачал головой, обдумывая её слова.

— Может, дело в том, что ты теперь моя жена? — осторожно предположил я.

Лиссу помолчала, внимательно глядя на меня.

— Возможно, — наконец признала она.

Богиня ещё раз окинула взглядом Лиса, затем кивнула на амулет. Я положил его на алтарь и отступил.

Лиссу хмуро уставилась на артефакт, затем резко взмахнула рукой. Ничего не произошло. Она внимательно осмотрела амулет, сделала несколько сложных пасов руками, словно сплетая невидимую сеть. Внезапно её пальцы схватили что-то в воздухе, и она резко потянула на себя.

В этот момент пространство перед нами исказилось, образовав тёмный разрыв. Из него вывалился грязный, оборванный мужчина, от которого исходило невыносимое зловоние блевотины. Он тяжело рухнул на пол храма, разбрызгивая вокруг себя грязь и остатки рвоты.

Лиссу брезгливо поморщилась, но не двинулась с места, продолжая наблюдать за неожиданным гостем.

Мы отреагировали мгновенно — наши тела сами приняли боевые стойки, умения активировались в доли секунды. Я же больше внимания уделял не самому пришельцу, а тому самому разлому в пространстве. Когда стало ясно, что этот тип нам не соперник, я полностью переключился на магическое зрение, пытаясь уловить малейшие колебания энергий.

— Акрос, и это всё, на что ты способен? Не мог выбрать представителя поприличнее? — в голосе Лиссу звучало явное презрение.

— Уже выбрал, только сначала отдай его мне, — ответил он, указывая на Лиссу, которая в этот момент что-то крепко сжимала в кулаке.

— Сначала объясни, что ты сделал! — потребовала богиня.

— Обойдёшься, — хмыкнул Акрос.

Напряжение между ними нарастало с каждой секундой. Казалось, ещё немного — и воздух взорвётся от скопившейся магии.

— Лиссу, не нарывайся. Ты сейчас слишком слаба, — предупредил Акрос.

— Если бы ты мог что-то сделать, то не стоял бы здесь как вонючий столб, — парировала она.

— Как знаешь, — пожал он плечами.

Резким движением руки Акрос направил энергию в сторону Лиссу. Лиса вдруг скрутило в немыслимую позу, его тело изогнулось от боли. В следующий миг он исчез, а пространственный разлом с громким хлопком схлопнулся, оставив после себя лишь грязного, провонявшего мужчину, валяющегося на полу храма.

— Чтоб тебя… — процедила Лиссу сквозь зубы, сжимая кулак ещё сильнее.

Лиссу металась по храму, словно разъярённая пантера, бормоча что-то себе под нос. Её движения были полны ярости и напряжения. Моя команда, не сговариваясь, оставалась начеку, их взгляды постоянно сканировали пространство, готовые к любой неожиданности. А я тем временем погрузился в анализ только что произошедшей схватки богов, пытаясь уловить малейшие детали в технике Акроса.

— Викет, ты должен мне помочь, — внезапно обратилась ко мне Лиссу.

— Должен? — приподнял я бровь.

— Да, — она подошла ближе. — Я же твоя жена.

— Ты как-то не вспоминала об этом на Заставе, — заметил я, не скрывая иронии.

Богиня остановилась, покрутила головой:

— Мы не стандартная пара, и да, обычных отношений между нами быть не может, но…

Она снова начала мерить шагами храм, вздыхая и бормоча что-то неразборчивое. Наконец, приняв какое-то решение, подошла ко мне и протянула кольцо.

— Как мило, — усмехнулся я. — И что это должно означать?

Лиссу, казалось, собралась с духом:

— Когда мать вернула мне мою сущность, я, уходя из твоего сознания, прихватила с собой кольцо. Тогда я думала разорвать наши отношения.

— А это кольцо действительно олицетворяет наш брак? — спросил я, внимательно разглядывая украшение.

— Да, — кивнула она. — Оно создано матерью, а она не любит шутить.

Я взял кольцо, которое она протягивала.

— Когда ты надел его, ты получил благословение богини Нюкта. В нагрузку к нему идёт духовный брак со мной — пока действует благословение, действует и брак.

— Я так понимаю, терять благословение Нюкты — плохая идея? — уточнил я, глядя на своих ошарашенных спутников.

Лиссу кивнула:

— Именно так.

Я осторожно взял кольцо. Хотя где-то в глубине души теплилось подозрение, что меня могут обманывать, само прикосновение к украшению вызывало необъяснимое чувство спокойствия и правильности. После недолгих раздумий я надел его.

Лиссу подняла правую руку — на её безымянном пальце проявилось второе кольцо, более изящное. Она попыталась его снять, но безуспешно.

— Похоже, теперь мы действительно связаны, — пробормотала она, глядя на украшение с нескрываемым удивлением.

3.

Эребос.

— С этим разобрались. Теперь объясни, почему Лис так важен для тебя? — настаивал я.

Лиссу нахмурилась и небрежно пожала плечами:

— Этот мужик? Да вообще не важен.

— Погоди-ка! — я поднял бровь. — А кто тут недавно рассказывал душещипательные истории о его верности?

Богиня театрально изобразила жест «рука-лицо» и тяжело вздохнула. Этот момент как нельзя лучше демонстрировал все тонкости взаимоотношений между смертными и богами!

— Ладно, — призналась она. — Лис, конечно, неплох, но сейчас меня заботит другое. Мне нужно понять, как он умудрился взломать МОЙ амулет и кто был тем вторым.

Задерживаться в городе мы не стали. «Помородёрить» Лиссу не позволила, да и собственные запасы у нас имелись. До Старой заставы добрались с помощью богини — каким-то быстрым способом, который она называла «быстроступ», хотя точное название мне было неизвестно.

Добравшись до дороги, мы уже собирались повернуть назад, но Лиссу остановила нас:

— Думаю, сначала стоит заглянуть в его главный храм.

— Ну да, — я махнул в сторону Джантина.

Богиня усмехнулась и покачала головой:

— Так это не главный храм?

Эланора искренне возмутилась:

— Только не говори, что ты тоже поклоняешься этому богу!

— Иногда возникает необходимость принести жертву, — уклончиво ответила она.

В этом мире было принято, что последователи одних богов при нужде могли молиться и приносить дары другим божествам, не считая это чем-то зазорным. Религиозные границы здесь были куда более размытыми, чем можно было ожидать.

— И где же находится его главный храм? — поинтересовался я, чувствуя, как нарастает любопытство.

— Вы когда-нибудь слышали о городе Эребос? — вопросом на вопрос ответила Лиссу, загадочно улыбаясь.

— Эребос… — задумчиво протянул Тру. — Да, слышал. Это же рыбацкий городок на побережье, верно?

Я повернулся к здоровяку:

— И что это за место такое? Расскажи поподробнее.

Тру почесал затылок:

— Да особо рассказывать нечего. Обычный маленький рыбацкий городок. Единственная достопримечательность — это разрушенный замок на неприступной скале.

— До которого, как говорят, невозможно добраться, — добавила Лиссу с лёгкой усмешкой.

Тру с подозрением посмотрел на богиню:

— Так это вы там постарались? Натворили дел?

— Не совсем я, — призналась Лиссу, отводя взгляд. — Хотя моя маленькая лепта тоже есть.

Несколько минут мы шли в молчании, каждый погруженный в свои мысли. Напряжение нарастало, и наконец я не выдержал:

— Может, расскажете уже? Что там произошло?

Лиссу посмотрела на меня и улыбнулась, словно оценивая, стоит ли делиться тайной.

— Кто-нибудь из вас слышал о богине тьмы? — неожиданно спросила она, обводя нас взглядом.

Мы переглянулись между собой, и почти синхронно пожали плечами, показывая, что эта информация для нас в новинку.

В воздухе повисла напряжённая пауза, словно сама богиня взвешивала, насколько нам можно доверять эту тайну. Её глаза блеснули в полумраке, а губы изогнулись в загадочной улыбке, предвещающей интересную историю.

— Да-а-а! — протянула Лиссу с ностальгией в голосе. — Прикольная была девчонка.

— Была? — удивился я. — Но вы же не умираете!

— Не умираем, — согласилась богиня, задумчиво глядя вдаль. — Но и не всегда хотим жить.

— Это как? — не понял Тру.

— Это когда ты от всего устаёшь, — пояснила Лиссу, и в её голосе проскользнула нотка горечи. — Когда единственное, чего хочется — это покоя.

— И эта богиня ушла на покой? — спросил я, чувствуя, как история становится всё интереснее.

— Можно и так сказать, — уклончиво ответила она.

— У тебя какой-то странный рассказ, — заметил я. — Всё вокруг да около.

Лиссу посмотрела на меня и хмыкнула:

— Хорошо. Эту богиню звали Эребос.

— Этот городок назван в её честь? — догадался я.

— Да, — кивнула богиня. — И тот разрушенный замок на скале — её храм.

— Но если эта богиня ушла на покой, как ты говоришь, то какой толк от этого храма сейчас? — спросил Тру, почесав затылок.

— Не скажи, — загадочно улыбнулась Лиссу, обводя нас взглядом. — Сейчас этот храм — тайна даже для нас, богов.

В воздухе повисла тяжёлая пауза. Мы переглянулись между собой, понимая, что за этими словами скрывается нечто большее, чем просто заброшенный храм. Казалось, сама богиня хранит какую-то важную, тщательно оберегаемую тайну.

Помолчав несколько мгновений, Лиссу продолжила свой рассказ, и в её голосе проскользнули нотки таинственности:

— Когда бог решает уйти на покой, он обязан поместить свою божественную сущность в один из своих храмов. Сразу после этого в святилище начинают происходить удивительные вещи — всевозможные чудеса, так или иначе связанные с личностью бывшего божества. Но вот что интересно: когда служители храма начинают забывать своего бога или, что ещё хуже, искажают суть его учения, сила, заключённая в храме, становится… дикой.

— Дикой? — переспросил я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Именно так, — кивнула богиня. — Сила остаётся, но управлять ею начинают люди. Поначалу это те, кто знаком с источником, но позже сюда приходят всевозможные авантюристы и искатели удачи.

— Значит, в этом храме теперь полный беспорядок? — не удержался от вопроса Тру.

— И да, и нет, — загадочно улыбнулась Лиссу.

— Поясни, — потребовал я.

— У Эребос была особая ситуация, — начала объяснять богиня. — У неё не было постоянных служителей в храме. Используя свои уникальные таланты, она сумела заложить собственную сущность прямо в само здание. И это дало удивительный эффект: каждый, кому удавалось разгадать загадки храма, получал случайную магическую способность!

— Каждый? — недоверчиво переспросил я.

— Да, — подтвердила Лиссу. — Независимо от природных наклонностей и талантов. Любой, кто решал загадку, получал дар.

Эта новость была настолько шокирующей, что у меня перехватило дыхание. Я прекрасно понимал: такая информация привлечёт тысячи искателей удачи со всего мира. Бросив взгляд на ухмыляющееся лицо богини, я нахмурился ещё сильнее.

— А скажи-ка мне, дорогая супруга — произнёс я медленно, — не приложила ли ты свои шаловливые ручонки к загадкам этого храма? Может, это ты сделала его таким… особенным?

Ничего не ответив, Лиссу лишь высокомерно посмотрела на меня и отвернулась, её губы сжались в тонкую линию.

— Тру, я настоятельно не советую тебе посещать этот храм, — произнёс я, глядя на здоровяка.

Он лишь покачал головой, упрямо насупившись:

— Ты же понимаешь, что я всё равно попытаюсь. Такая возможность… она слишком заманчива.

— Ну а что насчёт Эребос и её связи с Акросом? — вернулся я к главному вопросу.

— Они жили вместе, — пояснила Лиссу. — Их храмы стояли совсем рядом друг от друга.

— Там есть храм Акроса? — удивился я.

— Да, — кивнула богиня. — Только он надёжно спрятан. Вам придётся изрядно потрудиться, чтобы его отыскать.

— Нам? — переспросил я.

— Да, — вздохнула Лиссу. — К сожалению, я не смогу пойти с вами сейчас.

— Почему? — не удержался от вопроса.

— Если я приближусь к его основному храму, — объяснила она, — Акрос это почувствует. И тогда мы уже не сможем его прижать.

— А что вообще мы можем сделать богу? — спросил я, глядя на богиню.

Лиссу отвернулась, её губы сжались. Было понятно, что знание о слабостях богов — это опасная информация, которая может обернуться против неё самой. К тому же, то, что эффективно против одного бога, может оказаться бесполезным против другого.

После недолгой паузы она всё же решила поделиться:

— Чем же основной храм отличается от обычного? — спросила богиня, обводя взглядом нашу команду.

Все посмотрели на меня в ответ, и по их лицам стало ясно — никто даже не задумывался над этим вопросом.

— В основном храме, — начала объяснять Лиссу, — всегда присутствует частица сущности бога. Это его самый сильный и важный оплот на земле.

— И что же это нам даёт? — не унимался я.

— Если знать, что делать, — загадочно улыбнулась богиня, — это может дать многое. Очень многое.

— Тогда почему храмы основных богов находятся в столице, прямо на главной площади? — спросил я, искренне недоумевая.

— А кто тебе сказал, что это основные храмы? — приподняла бровь Лиссу. — Боги?

— Но ведь они там появляются! — возразил я.

— После определённого ритуала, — пояснила она. — Ритуала, который они чувствуют. Это старая уловка, и я тоже её использую.

— И что же необходимо сделать в храме? — не сдавался я.

Лиссу покачала головой:

— Этого я не скажу. Ваша задача — самостоятельно найти его храм и попасть внутрь. Всё остальное я сделаю сама.

В воздухе повисла напряжённая пауза. Мы понимали, что богиня что-то скрывает, но давить на неё было бы неразумно. Теперь перед нами стояла новая задача — отыскать настоящий храм Акроса, спрятанный где-то в глубинах древнего города.

4.

Дочка.

После недолгих раздумий мы согласились с планом Лиссу. Действительно, если она раскроет все карты, это может предупредить Акроса о наших намерениях. Лучше действовать осторожно и методично.

— Хорошо, — кивнул я. — Мы найдём храм.

Эланора и Тру переглянулись, но тоже выразили согласие. Наша команда уже не раз доказывала, что способна справиться с непростыми задачами.

Лиссу, видя наше согласие, заметно расслабилась:
— Отлично. Теперь вам нужно добраться до побережья. Я пока займусь своими делами, но не волнуйтесь — если понадобится моя помощь, я появлюсь.

С этими словами богиня растворилась в воздухе, оставив нас наедине с новыми вопросами и загадками. Мы переглянулись и двинулись в сторону побережья, где нас ждали новые испытания и открытия.

Путь предстоял неблизкий, но теперь у нас была чёткая цель — найти храм Акроса и разгадать его тайны. И мы были готовы к этому вызову.

Прямой дороги до Эребоса никто не знал, поэтому было принято решение сначала добраться до побережья, а уже оттуда искать путь к нужному городу.

С наступлением темноты мы остановились на привал. Никто не был настроен на шутки — перспектива оказаться втянутыми в разборки между богами не прельщала никого. Напряжение висело в воздухе тяжёлым одеялом, каждый был погружён в свои тревожные мысли.

Только Елена, как всегда, излучала энергию и организованность. Едва мы определились с местом стоянки, она тут же распределила обязанности: мне поручила заниматься припасами и установкой палаток, Тру отправила за водой, а Эланору — собирать дрова для костра.

Пока я возился с обустройством лагеря, до меня донеслись странные звуки со стороны водопоя. Вскоре вернулся Тру, и не с пустыми руками — помимо воды он принёс свежее мясо. Похоже, встретил кого-то по пути. Эланора тоже вернулась с добычей — правда, про дрова она благополучно забыла, и пришлось ей идти в лес повторно.

В сгущающихся сумерках лагерь постепенно обретал очертания: палатки были установлены, костёр разгорался, а в воздухе начал распространяться аппетитный запах готовящегося мяса. Несмотря на тревожную атмосферу, рутина обустройства привала немного разрядила напряжение.

Когда стемнело и мы уже приступили к ужину, в воздухе раздался знакомый свист — появился Ветерок.

— Наконец-то явился! Где пропадал? — спросил я, поднимая взгляд.

— Неподалёку, — ответил он, кружась над поляной и словно изучая каждый её уголок.

— Что-то случилось? — насторожился я.

— Да, — коротко ответил Ветерок.

По тому, как остальные продолжали спокойно ужинать, было ясно — он говорит только со мной. Все в моей команде давно привыкли к этой особенности Ветерка и не вмешивались в наш разговор.

— Слушаю тебя внимательно, — кивнул я.

— Я давно вернулся и ждал, когда твоя благоверная исчезнет, — признался он.

— И за что ты так мою супругу не любишь? — спросил я, демонстрируя ему обручальное кольцо.

— А за что её любить? Единственный плюс от неё — это кольцо матери, а так… — пожал плечами Ветерок.

— И что мы можем сделать? Всё-таки богиня — не абы кто, — заметил я.

— Есть способы, но сейчас речь не о ней, точнее, не совсем о ней, — уклончиво ответил он.

Ветерок сделал круг над поляной и вдруг обратился ко всей группе:

— Думаю, теперь стоит подключить остальных к нашему разговору. У меня есть важная информация для всех.

— Ты нервничаешь? — заметил я, внимательно наблюдая за Ветерком.

— Лиссу не такая слабая, как хочет показаться, — ответил он, нервно кружась над поляной. — И у неё есть темы, которые подпадают под очень жёсткое табу.

Мы переглянулись между собой, чувствуя, как нарастает напряжение.

— Речь идёт о второй… — он немного помялся, — второй сущности из кулона?

— Есть какая-то информация? — спросил я, затаив дыхание.

— Да, — кивнул Ветерок.

Он снова сделал круг над поляной, словно собираясь с мыслями.

— Вы когда-нибудь слышали о Рагнаре? — внезапно спросил он.

— О! Рагнар-Костолом! — воскликнул Тру. — Легендарная личность! Когда-то ему не было равных. Жаль, погиб.

— Погиб? — Елена удивлённо посмотрела на здоровяка.

— Я слышала, он пропал, — вставила она.

— Нет, — твёрдо ответил Тру. — Он погиб тридцать лет назад в битве при Эребосе.

— При Эребосе? — мы удивлённо переглянулись. Какой тесный мир, однако!

— Что это была за битва? — я повернулся к Ветерку.

— Понятия не имею, — пожал он плечами.

— Тогда почему ты вспомнил Рагнара? — не унимался я.

— Потому что он был возлюбленным Лиссу, — тихо произнёс Ветерок, и эти слова повисли в воздухе тяжёлым грузом.

— Информация, конечно, интересная, но что она нам даёт? Насколько я знаю, боги не отличаются особой моногамностью, — заметил я, пытаясь понять значимость этих сведений.

— Только не Лиссу, — покачал головой Ветерок. — Но главное даже не это. Она родила от него девочку.

— У неё есть дочь? — удивлённо переспросила Елена.

— И она в амулете? — добавил Тру.

— И богиня наверняка об этом знает, — предположил я.

— Нет, — покачал головой Ветерок. — Случилось так, что она даже не знает о её существовании.

— Как это возможно? — не понял я.

— Дело в том, что не она вынашивала и рожала ребёнка, — пояснил Ветерок, снова начиная кружить над поляной.

— Ветерок, объясни, чем ты так обеспокоен? Я пока не вижу никакой проблемы, — попросил я.

После нескольких кругов он наконец успокоился и завис рядом с нами.

— Я не знаю всех подробностей того, что происходило у Эребоса, но именно во время тех боёв они и познакомились. Лиссу — богиня ярости, мщения и страсти, и Рагнар — сильнейший воин, берсеркер и… нежно любящий муж, — рассказал Ветерок.

— Он был берсеркером? — уточнил я.

Ветерок тяжело вздохнул:

— Не был. Есть.

В воздухе повисла тяжёлая пауза. Все переглянулись, осознавая масштаб открывшейся информации. Если Рагнар жив, то это меняет всё. Особенно если учесть его связь с Лиссу и существование их дочери, о которой сама богиня даже не подозревает.

Через несколько минут Ветерок продолжил свой рассказ, и в его голосе проскользнули нотки горечи:

— Во время очередного боя они оказались рядом — богиня ярости в человеческом облике и берсеркер, который едва контролировал себя. Их ярость переросла во вспышку неконтролируемой страсти. Через два дня она поняла, что беременна. Но вынашивать ребёнка — это не про неё. Убить нерождённое дитя она не могла, а вот отдать вынашивать кому-то другому — запросто. Скинуть его абы кому она тоже не захотела, всё-таки своё дитя, пусть и нежеланное. И тут ей на глаза попалась жена Рагнара, которую тот любил до безумия.

Ветерок помолчал, словно собираясь с мыслями, а затем продолжил:

— Богиня не знала — да и вряд ли её это интересовало — что эта женщина физиологически не могла выносить и родить ребёнка. Особенность же такой беременности в том, что люди не могут её прервать, и ребёнок обязательно родится, используя все ресурсы организма.

Мы переглянулись, осознавая всю трагичность ситуации. История становилась всё запутаннее, а последствия такого поступка могли оказаться катастрофическими.

Ветерок перевёл взгляд на Тру:

— Рагнар не погиб в той битве. Длительные девять месяцев он делал всё возможное, чтобы облегчить участь своей любимой, каждую минуту проклиная ту мимолётную связь. К тому моменту, как родился ребёнок, Лиссу уже потеряла воплощение, и Рагнар ничего не мог сделать. Он понимал, что рано или поздно она вернётся, а он лично уже не сможет с ней справиться. И тогда Рагнар начал готовить бойца.

— Дочь? — удивлённо спросил я.

— Да, — кивнул Ветерок. — Её зовут Скади.

— Никогда не слышал о таком бойце, — признался Тру.

— Возможно, ты слышал её прозвище — «Тихий убийца», — ответил Ветерок.

— Оу! — воскликнули мы все одновременно.

Даже я слышал об этом легендарном персонаже. Про неё рассказывали столько историй, что большинство из них считалось выдумками и фантазиями. Но если она — полубог, да ещё и прошла подготовку у самого Рагнара, это меняло абсолютно всё. Теперь становилось понятно, откуда у неё такие невероятные способности и почему её боятся даже самые опытные воины.

— И она последовательница Акроса, — вспомнил я, возвращаясь к главной причине нашего путешествия.

— Как ни странно, нет, — покачал головой Ветерок.

Он посмотрел на наши изумлённые лица и продолжил:

— Она не любит всех богов скопом, просто использует их, когда это необходимо.

— Значит, в том кулоне находится полубог и одна из лучших убийц, которая ненавидит богов. И я всё ещё не вижу проблемы для нас, — заметил я.

Ветерок, обычно представавший перед нами в виде лёгкого облачка, сейчас явно демонстрировал свои эмоции — мы отчётливо ощутили его жалость.

— Вы оказались втянуты в древний конфликт между богами, который они тщательно скрывают от всех. Вы выступаете против одного из богов и скоро окажетесь в самом центре схватки между богами и убийцей богов, к которой они готовятся уже несколько десятков лет, — пояснил он.

Мы переглянулись в немом изумлении.

— То есть они всё это планировали десятки лет? Но для чего? — спросил Тру.

— Смотря о ком ты говоришь, — ответил Ветерок. — Если об Акросе, то он хочет унизить Лиссу, а богиня стремится лишить его божественной сущности.

— А Скади просто хочет убить всех! — добавил я.

— Ты правильно подметил — всех, а не только Лиссу, — подтвердил Ветерок.

— Безвыходная ситуация, — вздохнул Тру.

Я погрузился в размышления. Действительно, ситуация казалась безвыходной — по крайней мере, для меня. Я связан узами с «супругой», и пока не стану «скользящим», вряд ли смогу от неё скрыться. Да и после этого не факт, что получится. Но остальным вовсе не обязательно участвовать в этом божественном конфликте. Я обвёл взглядом свою команду и принял тяжёлое решение.

5.

Скользящий.

Мои пальцы судорожно цеплялись за скользкие выступы мокрых скал, а сердце билось где-то в горле, словно пытаясь сбежать от реальности. Каждый шаг вверх — это танец со смертью, где одно неверное движение может стоить жизни. Капли воды, стекающие по отвесной стене, превращали подъём в настоящее испытание на прочность. Но именно этот постоянный риск сорваться заставлял моё тело работать на пределе возможностей, выжимая из него все соки до последней капли.

Остановившись на крошечной площадке, чтобы перевести дух, я бросил взгляд вниз. Внизу, вдоль побережья, тянулся относительно безопасный путь — тот самый, по которому я пробирался весь день. Удобный? О да, удобный… для всех! Именно поэтому каждую ночь я предпочитал забираться в горные пещеры, щедро разбросанные по скалам, словно карманы на старой куртке. Правда, добраться до этих «карманов» было той ещё задачкой — все они располагались на такой высоте, что даже горные козлы смотрели бы на них с уважением.

Мой взгляд скользнул вдоль берега, и я не смог сдержать усмешки. В двух километрах впереди уже выстроилась моя любимая «группа поддержки» — шайка местных шакалов. Как они только умудряются меня выслеживать? Словно в них встроен навигатор на мою персону! Эти хитрые твари всегда успевают устроить засаду, причём именно тогда, когда я меньше всего этого ожидаю.

Не знаю, как их тут называют местные жители, но для меня они навсегда останутся шакалами. Эти ночные охотники обожают нападать стаей, причём исключительно исподтишка. Первый раз, когда я столкнулся с этими умниками, меня спасла только молниеносная реакция и электрический кнут, который я активировал по кругу. Тогда я буквально застал врасплох тех, кто подбирался ко мне сзади — тех, кого я даже не видел!

С тех пор у меня появился свой ритуал: каждый вечер я ищу подходящую пещеру, выставляю там Саймона — моего верного стража, который чует этих ночных охотников за километр, и только после этого позволяю себе немного отдохнуть. Потому что сон без охраны здесь — это как прогулка по краю пропасти с завязанными глазами. И знаете что? Я предпочитаю быть бдительным. Жизнь дороже.

Добравшись до пещеры и с боем изгнав оттуда возмущённых летучих мышей (которые, судя по их негодующим крикам, считали это место своей личной VIP-резиденцией), я развёл костёр. Пламя весело заплясало на каменных стенах, отбрасывая причудливые тени, а я принялся готовить скромный ужин из походных запасов.

Путь до побережья занял чуть больше суток. После этого я свернул на север и уже вторые сутки двигался вдоль побережья, словно краб, упрямо ползущий к своей цели. Никаких остановок на охоту, никаких ночёвок в поселениях — если таковые вообще встретятся на моём пути. Моя задача — завершить миссию максимально быстро, и я намерен был выполнить её с олимпийским спокойствием (ну, или почти с олимпийским — учитывая количество препятствий).

Единственное, что я делал неустанно — оттачивал свои способности и умения. Любой сторонний наблюдатель, если бы смог меня увидеть (а я об этом позаботился), пришёл бы в полный восторг (или ужас — смотря какой у него был темперамент).

Особенно меня радовал мой верный «жезл Рука молний». О, этот чудесный инструмент! Я уже освоил базовые формы — хлыст и меч, но настоящим открытием стала форма «йо-йо». Представляете? Сверкающий шар на эластичной нити, словно детская игрушка, только в миллион раз смертоноснее. И знаете что? Благодаря тому, что в детстве я был фанатом обычных йо-йо, я освоил управление этой электрической малюткой с поразительной лёгкостью. Этот невесомый шарик, казалось бы, безобидный, при столкновении с камнем превращал его в крошку!

Но настоящий прорыв случился, когда я целенаправленно создал из молнии небольшой, но плотный нож. И он, словно горячий нож сквозь масло, проходил через металл клинка! В этот момент я окончательно понял: единственное ограничение моего жезла — это фантазия владельца. А с фантазией у меня всегда был полный порядок (иногда даже слишком полный, но это уже другая история).

Кто бы мог подумать, что детская игра с йо-йо пригодится в таком серьёзном деле? Жизнь, как всегда, умеет преподнести сюрпризы, и иногда они оказываются именно такими, как нужно.

С первыми лучами солнца я поднялся, быстро привёл себя в порядок и окинул взглядом окружающий пейзаж. Побережье, вдоль которого я двигался, казалось бы, выглядело вполне обычно — если не принимать во внимание местные особенности выживания.

Вдоль самой кромки моря раскинулся живописный песчаный пляж. Правда, расслабиться и понежиться на нём не вышло бы при всём желании — вся поверхность была усыпана камнями разного размера, словно кто-то гигантской рукой рассыпал их здесь в качестве предупреждения: «Не вздумай отдыхать!»

Но самое интересное было не в этом. Всё это каменистое пространство кишело какой-то жуткой живностью. Помню, во время одной из стычек с местными шакалами один из раненых тварей рухнул прямо в эту каменную россыпь. Что там с ним произошло дальше, я разглядеть не успел — но хватило каких-то секунд, чтобы от бедолаги остались лишь мелкие кусочки, растащенные в разные стороны неизвестными охотниками.

Слева тянулась невысокая скальная гряда — не выше ста метров. Из-за близости к морю скалы постоянно были влажными, словно постоянно плакали от морской соли. Здесь обитали в основном пернатые создания, и, к счастью, они оказались не такими агрессивными, как их прибрежные собратья.

Мой путь пролегал как раз между этими двумя «дружелюбными» локациями — по узкой полоске ровной земли шириной всего метров десять. И надо сказать, я был благодарен судьбе за эту тропинку, пусть даже она и находилась между двумя природными «мясорубками».

К концу четвёртого дня моего путешествия на горизонте замаячили огни. По всем моим расчётам, это было одно из прибрежных поселений. Но проверять, насколько гостеприимны его жители, я не стал — предпочёл провести ночь в очередной пещере, благо их здесь было предостаточно. Кто знает, какие сюрпризы могут ждать путника в этих краях, особенно после заката…

Раннее утро встретило меня прохладой и кристально чистым воздухом. Как только первые лучи солнца окрасили небо в нежные оттенки розового и оранжевого, а дорога вновь стала относительно безопасной, я продолжил свой путь.

Через пару километров впереди показались очертания рыбацкого посёлка. Это было удивительное место! Не просто городок у моря — часть его буквально парила над водой! Здания не просто стояли на сваях — они словно танцевали с волнами, создавая причудливую архитектуру, где море и суша переплетались в изящном танце.

Мой исследовательский зуд потребовал детального изучения этого чуда инженерной мысли. Отклонившись от дороги, я подошёл к строениям сбоку, жадно вглядываясь в их конструкцию. Да, сваи присутствовали, но их явно не хватало для такой внушительной конструкции. Что же держало всё это великолепие?

Активировав своё особое зрение, я замер от восхищения. Под домами, словно невидимая паутина, тянулись связки древних рун! Каждая линия, каждый завиток были исполнены с такой точностью и мастерством, что у меня невольно перехватило дыхание. Кто бы ни создал эту магическую конструкцию — это был настоящий гений своего дела!

Местные жители, конечно же, заметили мои странные телодвижения вокруг их домов. Некоторые косились в мою сторону, другие продолжали заниматься своими делами, будто я был невидимкой. Интересно, что это — полное отсутствие любопытства, или же здесь настолько привыкли к странным гостям, что уже никого ничем не удивить? А может, они просто решили, что лезть в чужие дела — последнее дело? Последний вариант я оставил про запас — вдруг эти ребята просто мастера по части игнорирования нежелательных личностей!

Таверну я нашёл без особых проблем — она оказалась единственным местом, где толпился народ. Обычные работяги, занятые своими делами — ни благородных господ, ни искателей приключений. Это наводило на мысли, что в округе не так уж много возможностей для заработка, иначе авантюристы точно бы здесь появились.

Заняв место у окна и сделав заказ, я погрузился в невесёлые размышления. Предстояло выжить в противостоянии между тремя бойцами экстра-класса. Ни одному из них я и в подмётки не годился — это было очевидно. Но и отказаться от участия нельзя: моя «благоверная» выследит меня хоть на краю света, а скользить я пока не научился. Вздохнув от безысходности, я принялся за еду.

Подавали что-то среднее между лапшой и макаронами, с насыщенным рыбным вкусом — вполне логично для приморского городка. С аппетитом втягивая длинную макаронину, как делал это дома, я вдруг усмехнулся, вспомнив одну из изученных рун. Она точно так же «всасывала» энергию, как я сейчас втягивал лапшу. И тут меня пробрал озноб.

В голове словно щёлкнул выключатель. Макаронину я втягивал как пылесос, руна работала как пылесос, а ведь меня тогда буквально засосало из дома как пылесосом! Я до сих пор отчётливо помнил те странные ощущения… Может, между всем этим есть связь?

Мысль казалась безумной, но слишком уж много совпадений напрашивалось само собой.

Я едва сдерживал рвущееся наружу нетерпение — так хотелось немедленно броситься тренироваться и проверять свою догадку. Но холодный рассудок подсказывал: такие эксперименты требуют трезвой головы и полного контроля. Поэтому я заставил себя не торопиться. Медленно доедал свой рыбный деликатес, методично расплачивался и так же спокойно покидал таверну.

Внутри бушевала настоящая буря эмоций, но я держал себя в стальных тисках самоконтроля. Постепенно эмоции улеглись, и в голове, словно после шторма, прояснилось. План действий сложился сам собой, каждая деталь нашла своё место.

Отходя от города в поисках уединённого места, я прокручивал в памяти те странные ощущения «засасывания», которые испытал при переносе. Теперь они казались мне удивительно похожими на то, что происходило при активации руны «энергоподпитка». Тогда я не придал этому значения, но сейчас всё стало кристально ясным — это именно те самые ощущения, только более слабые и наблюдаемые со стороны.

Найдя подходящую пещеру подальше от любопытных глаз, я устроился поудобнее. Предстоящий эксперимент таил в себе немалый риск — использование руны на себе никогда не было безопасным занятием. Глубоко вздохнув, я приготовился к работе.

Уголёк стал моим инструментом — проверенный способ для экспериментов. Огонь гарантировал правильное выполнение рисунка, а при необходимости его легко можно было стереть. С закрытыми глазами, полагаясь только на память и интуицию, я начал рисовать руну на своей руке.

В тот момент, когда последний штрих лёг на кожу, я почувствовал едва уловимое колебание пространства вокруг. Даже без активации, простой рисунок уже влиял на окружающую реальность — это открытие заставило моё сердце биться чаще.

Несколько томительных секунд я ждал, наблюдая за реакцией пространства. Затем начал осторожно подавать энергию в линии руны. Когда она наполнилась до определённого предела, произошло то, чего я ожидал — руна начала действовать как мощный насос, жадно втягивая энергетические потоки из окружающего пространства и перекачивая их в моё тело.

Процесс был похож на работу настоящего пылесоса — такой же агрессивный, настойчивый, неумолимый.

Разочарование накатило волной — да, это был «пылесос», но совсем не тот, что мне нужен. Мой маленький энергетический насос усердно трудился, втягивая энергию из пространства, но это было не то… не то самое.

Я расслабился, наблюдая за работой созданного механизма. Постепенно, словно настраивая фокус магического зрения, я начал замечать удивительные детали в движении энергетических потоков. Чем внимательнее я всматривался, тем отчётливее становилась структура этого невидимого течения.

И тут произошло нечто удивительное. В какой-то момент я осознал: часть энергии словно появлялась из ниоткуда! «Ну что ж, — подумал я, — магия есть магия, тут всякое бывает». Но внутренний голос учёного-скептика не умолкал. Ведь закон сохранения энергии работает везде, даже в магических мирах! Я не раз убеждался в этом, наблюдая со стороны за различными магическими процессами.

Это могло означать только одно: либо я столкнулся с совершенно неизвестным мне явлением, либо… мой маленький «пылесосик» черпал энергию не только из нашего мира! Мысль была настолько революционной, что на мгновение у меня перехватило дыхание.

Неужели существует способ подключиться к энергетическим потокам других измерений? И если да, то насколько безграничны могут быть возможности, открывающиеся перед магом, способным освоить этот принцип? Вопросы роились в голове, а руна всё продолжала свою работу, словно приглашая меня к новым открытиям.

Я чувствовал, как внутри просыпается исследовательский азарт. Это было не просто разочарование — это была новая точка отсчёта, новый путь, который только предстояло исследовать. И кто знает, какие тайны он откроет?

Несколько дней я провёл в той самой пещере, погрузившись в исследования. Моё внимание было полностью поглощено поисками той самой «волшебной двери» в иные энергетические потоки. Эксперименты, наблюдения, записи — всё это занимало каждую минуту моего времени.

Когда собственные запасы провизии подошли к концу, пришлось вернуться в городок. На этот раз таверна оказалась оживлённее обычного — помимо местных завсегдатаев, здесь расположилась шумная компания авантюристов. Они явно отмечали какое-то событие: пили, веселились и заигрывали с местными девушками. Судя по довольным лицам всех участников, вечер обещал быть приятным для всех.

Авантюристы развлекали публику не только обычными разговорами — они демонстрировали свои магические таланты. Особенно выделялся среди них щуплый паренёк, который то и дело растворялся в тени, вызывая восхищённые взгляды девушек.

За время затворничества в пещере я выработал привычку наблюдать за магией особым, «системным» зрением. Более того, мне удалось значительно улучшить эту способность. Наблюдая за трюками паренька, я заметил интересную деталь: когда его тело становилось более прозрачным, оно одновременно теряло материальность. Это было едва уловимо, но я смог заметить, как он слегка проходил сквозь предметы, хотя и старался этого избегать.

Эта деталь заставила меня задуматься. Если его тело теряет материальность при переходе в тень, значит, происходит нечто большее, чем просто иллюзия. Возможно, он действительно перемещается в какое-то пограничное состояние между мирами? Эта мысль открыла новые перспективы для моих исследований.

В голове словно щёлкнул выключатель — я вспомнил ту самую теорию многомерности! Сколько лет прошло с тех пор, как я прочитал ту книгу… Автор тогда так просто объяснял существование параллельных миров, что даже я, далёкий от физики человек, кое-что понял.

Всё началось с элементарных частиц и их координат. Вверх-вниз, влево-вправо, вперёд-назад — три привычных измерения. Но есть же ещё и четвёртое — время! А что, если… сдвинуть частицу на какие-то ничтожные миллисекунды вперёд или назад? Там окажется совсем другой набор частиц — возможно, похожий, но всё же другой. Они существуют одновременно, но в разных временных плоскостях!

И тут до меня дошло: вот почему тело того паренька не встречалось с препятствиями! Он буквально находился на пути в другое измерение, пусть даже на долю секунды. А то, что он сам не замечал своего перемещения во времени — так эти величины настолько малы, что их даже в лабораториях не всегда улавливают!

Я помотал головой, пытаясь уложить эту информацию в сознании. Теория была настолько сложной, что от одной мысли о ней начинала болеть голова. Пространства, измерения, временные потоки… Уф! Но другого объяснения происходящему у меня просто не было.

Может, именно поэтому его тело становилось менее материальным? Ведь в тот момент, когда он «уходил в тень», он фактически находился между двумя временными пластами, где законы физики работали немного по-другому.

Оставалось понять, почему этот маг теней не осознаёт своего перехода в параллельное измерение. Но для этого требовались серьёзные эксперименты и наблюдения.

Поужинав и закупившись провизией на несколько дней вперёд, я уже собирался покинуть таверну. Однако судьба преподнесла мне неожиданный подарок — разговор, который я случайно подслушал, полностью перевернул мои представления о природе теней.

Молодой маг как раз собирался уединиться с одной из местных красавиц. Они устроились в укромном уголке и были поглощены поцелуями. Я стоял у барной стойки, ожидая свой заказ, когда девушка внезапно задала вопрос, заставивший меня навострить уши:

— А что ты видишь, когда находишься в тени?

Ответ парня заставил моё сердце биться чаще:

— Там, детка, мелькают боги и дьяволы. А ещё разные механические чудовища.

Эти слова подтвердили мои догадки — я определённо двигался в правильном направлении!

Понимание пришло мгновенно. Я и сам умел ходить в тень, но теперь, соединив этот навык с руной энергоподпитки, я смог значительно усилить эффект сдвига между мирами. Модифицированная техника позволила мне заглянуть за тонкую грань реальности.

Руна не только усилила мой переход в теневое измерение, но и расширила восприятие, позволив увидеть то, что обычно скрыто от глаз обычных магов теней. Теперь я понимал: то, что казалось простым умением растворяться во тьме, на самом деле было ключом к куда более глубоким и могущественным силам…

Первые впечатления оказались довольно скромными — разглядеть, что происходит в том мире, куда я заглянул, не удалось. Единственное, что удалось подтвердить — в этом состоянии я действительно частично утрачиваю материальность.

Немного передохнув и собравшись с силами, я решил повторить эксперимент. На этот раз моя цель была более конкретной — найти границу между мирами. Снова нарисовав руну, я напряг все свои силы…

И тут мир словно моргнул! Я оказался на автобане, а прямо передо мной с оглушительным рёвом пронеслась красная спортивная машина.

— Оппа!!! — вырвалось у меня от неожиданности.

Обернувшись, я увидел несущийся прямо на меня грузовик. Время словно замедлилось — от страха всё внутри сжалось в комок. Но тут сработали рефлексы: в следующее мгновение меня буквально выбросило обратно в мой мир.

По инерции я пролетел несколько метров по склону и, не удержавшись на ногах, пропахал носом землю. Перекатившись на спину, я расхохотался. Наконец-то я нашёл дорогу домой! Теперь я мог вернуться в свой мир в любой момент…

Правда, эта возможность возвращения в «свой мир» не была такой уж однозначной. Здесь, в этом мире, у меня появились друзья, увлекательное занятие, возможности для развития. Я обрёл то, чего не было там — дома. И теперь перед мной встал непростой выбор: вернуться или остаться? Вернуться к привычной жизни или продолжить исследовать этот удивительный мир, полный магии и приключений?

Вернувшись в пещеру, я устроился в позе, наиболее подходящей для медитации, и начал свои тренировки. Хотя способность переходить в другой мир уже была под моим контролем, я принял решение сосредоточиться на другом — на умении лишь заглядывать в параллельную реальность.

Для этого были серьёзные причины. Прежде всего, безопасность: после инцидента на автобане я твёрдо решил больше не рисковать, переходя в неизведанный мир без предварительной разведки. Кроме того, я помнил, что эта способность тесно связана с магией теней, дарованной Акросом, а значит, верховный бог, вероятно, мог отслеживать таких межмировых путешественников.

Первым делом я разработал собственную систему измерения — цифровую шкалу для удобства. Один процент означал мой родной мир, а сто процентов — мир, куда я направлялся. Например, тот парень из таверны, который умел уходить в тень, проникал лишь на 1–2 процента.

В процессе исследований я обнаружил интересную закономерность: пока не преодолеваешь отметку в 50%, ощущается постоянное давление, словно идёшь против сильного ветра. Но как только достигаешь этой границы, направление «ветра» меняется на противоположное. Сейчас моей главной задачей было уловить именно ту точку, где это давление спадает, позволяя оставаться на месте.

Более того, у меня появилась надежда: возможно, влияние Акроса не распространяется за эту границу! Это открытие давало шанс на то, что я смогу исследовать параллельный мир, оставаясь незамеченным для божественного взора.

Каждая тренировка приближала меня к пониманию этой тонкой грани между мирами, и я всё больше убеждался, что нашёл верный путь к безопасному исследованию параллельной реальности.

Устроившись поудобнее в своём межмирьевом положении, я начал тренировку и почти сразу обнаружил деталь, которая меня невероятно воодушевила. Давление действительно прекращалось на границе 40% и вновь появлялось, но уже с противоположным знаком, на отметке 60%. Это открытие давало мне замечательную возможность — целую зону, где я мог свободно перемещаться и наблюдать за обоими мирами, практически не прилагая усилий!

Я стоял, заворожённо глядя вокруг. Пространство было заполнено полупрозрачным туманом, сквозь который проглядывали картины разных реальностей. В моём родном мире я оказался посреди скоростного автобана. Вдалеке виднелся дорожный указатель с названием населённого пункта. Приблизившись, я смог разобрать надпись: «Шорново». Это название было мне незнакомо, поэтому определить своё точное местоположение на глаз не представлялось возможным. Обернувшись назад, я заметил, что отошёл немного в сторону от пещеры и сейчас находился рядом с дорогой.

Из любопытства я попытался взглянуть на другие миры, но быстро понял, что для уверенного наблюдения требуется серьёзная концентрация. Решив отложить этот опыт на будущее, я уже собирался вернуться, как вдруг заметил нечто необычное. Внизу, прямо подо мной, сидел кот и с явным интересом рассматривал меня! Его взгляд был настолько внимательным и осознанным, что на мгновение мне показалось, будто он понимает всё, что происходит.

Первые секунды я пребывал в настоящем шоке. Присев, я сам не знал, чего ожидать — то ли кот исчезнет, то ли в испуге убежит прочь. Но этот хвостатый хитрец повёл себя как самый обычный кот: сначала потерелся об меня, а затем, позволив себе лишь короткую ласку, ловко выпрыгнул в мой родной мир.

От неожиданности я чуть не бросился за ним, опасаясь, что животное окажется на дороге под колёсами машин. Но нет — проказник приземлился в безопасном месте, вдали от проезжей части.

Проводив взглядом убегающего кота, я направился во второй мир — тот, что считал своим. «Надо бы узнать, как он называется, — подумал я. — Живу здесь уже долго, а так и не удосужился спросить».

— Местные называют свой мир Этерион, — раздался спокойный голос за спиной.

Я резко обернулся. В кресле, небрежно развалившись, сидела Нюкта. Её появление было столь же неожиданным, как и недавний визит кота.

— Ты всё это время здесь была? — спросил я, пытаясь скрыть удивление.

— Достаточно долго, чтобы услышать твои размышления, — улыбнулась она. — Похоже, ты делаешь успехи в освоении межмировых переходов.

Я кивнул, всё ещё находясь под впечатлением от её внезапного появления и новости о названии мира. Этерион… Звучало величественно и загадочно, как и сам этот мир, полный магии и тайн.

6.

Кошки.

— Значит, смог всё-таки? — повторила она мой невысказанный вопрос.

— Вы следили за мной? — не удержался я от прямого вопроса.

— Зачем? — усмехнулась Нюкта. — Я и так знаю всё, что происходит в этом мире.

— Всё? — недоверчиво переспросил я.

Она лишь загадочно улыбнулась:

— Всё, что мне интересно.

— И вы знаете про эту ситуацию… — Я сделал неопределённый жест рукой, пытаясь выразить свои тревоги.

— Ты про драку моей дочери и Акроса? — прямо спросила она.

— Ну, как бы да…

— Знаешь, что самое забавное? Они уже даже не помнят, из-за чего всё началось. Сейчас хотя бы пытаются выглядеть интеллигентно, а раньше устраивали такой бардак, что полмира трясло.

— И вы ничего не сделаете? — не выдержал я.

— Зачем? — спокойно ответила она.

— Ну, многие могут пострадать…

— Ты, наверное, намекаешь на Скади? — проницательно заметила богиня.

Я лишь пожал плечами.

— Она ваша внучка…

— Нет, — покачала головой Нюкта. — Эта девушка, хоть и является полубогом, но она не дочь Лиссы.

Богиня внимательно посмотрела на меня, словно оценивая мою реакцию на эту информацию.

— Но даже если бы это было и не так, почему ты думаешь, что я должна за вас решать ваши трудности? Может, вам вообще не стоило выходить из возраста грудничка? — её слова хлестнули меня словно пощёчиной.

Я опустил голову, понимая справедливость её упрёка. И тут я зацепился за последнюю фразу.

— Она не дочь Лиссы? — переспросил я.

— Конечно, уж я-то знаю, поверь, — усмехнулась Нюкта.

— А как же вся эта история с Рагнаром?

— Людям свойственно перекладывать свои проблемы на плечи богов, — загадочно ответила она.

— Я не понимаю, — признался я.

Нюкта вздохнула и, видимо, решила всё-таки объяснить.

— Скади — дочь Акроса — произнесла она спокойно.

— Это как это?! — я был настолько ошарашен, что едва мог говорить.

— Пока Рагнар развлекался на поле боя с Лиссой, Акрос пришёл к его жене и показал ей эту сцену. Та, находясь в сильнейшем возмущении от измены любимого, отдалась Акросу. Естественно, она от него понесла, что стало для неё полной неожиданностью. Испугавшись содеянного, она ухватилась за версию, которую высказал Рагнар.

— И что хотел этим добиться Акрос? — спросил я, всё ещё пытаясь осмыслить услышанное.

— Ничего, — пожала плечами богиня. — Обычная похоть. Она и раньше изменяла Рагнару, в том числе и с Акросом, именно поэтому она была бесплодной. Только в этот раз он забыл подстраховаться, а потом не стал всё исправлять.

В моей голове крутились эти откровения, переворачивая всё с ног на голову. История, казавшаяся мне такой простой и понятной, оказалась куда более запутанной и грязной, чем я мог себе представить.

Вот так вот! Когда слышишь о деяниях богов, в голову сразу приходят чётко разработанные планы, гениальные комбинации, великолепно продуманные стратегии. А на деле — обычная похоть, зависть, лень. И как результат — вековая вражда двух богов, возникшая из-за простой забывчивости и скуки.

Пока я переваривал эту информацию, Нюкта с лёгкой усмешкой наблюдала за мной. Матерь всех богов…

— Не всех, совсем не всех, — поправила она мои мысли.

— Звучит как оправдание, — не удержался я от колкости.

Её глаза опасно сверкнули.

— Не зли меня, мальчик. То, что я тебя выделила, не даёт тебе права хамить.

Я внутренне напрягся. Меньше всего мне хотелось ссориться с богиней.

— Будем считать, что извинения приняты, — неожиданно смягчилась она. — И запомни главное: мы в ответе за своих детей, только пока они пешком под стол ходят. Как только они определяют себя как самостоятельные личности — всё, опека заканчивается.

В её словах была горькая правда. Боги, какими бы могущественными они ни были, не могли вечно защищать своих детей от последствий их собственных решений. Даже боги подчинялись определённым правилам и законам, пусть и не таким, как смертные.

Я молча кивнул, принимая этот урок. Теперь многое становилось понятнее, хотя от этого не становилось легче. Особенно в свете предстоящей схватки между Скади, Акросом и моей «супругой».

Богиня отвернулась и начала неторопливо прохаживаться по пещере. Эта тема, похоже, действительно задела её за живое, и, надеюсь, не из-за моих слов. Точнее, не только из-за них.

Спустя некоторое время она вернулась ко мне, держа на руках мурлыкающего кота. Я попытался вспомнить, видел ли я раньше кошек в этом мире — и не мог припомнить ни одной.

Глубоко вздохнув, Нюкта продолжила:

— У меня к тебе деловое предложение.

Я благоразумно промолчал. В таком состоянии богини любое неосторожное слово могло обернуться серьёзными проблемами.

— Как только ты разберёшься со всеми этими проблемами и начнёшь свои путешествия между мирами, я хочу, чтобы ты привёз мне этих созданий, — она указала на кота, вольготно расположившегося у неё на руках.

— Вам нужны кошки? — удивлённо переспросил я.

Я готов был предположить что угодно — от просьбы сопровождать её в путешествиях до требования совершить какое-нибудь опасное задание. Но привезти кошек?

— Вы их называете кошками? — уточнил она.

— Да, — кивнул я.

Она попыталась почесать кота за ухом, но тому это не понравилось — он спрыгнул на землю, уселся и принялся вылизывать свою шерсть.

— Но зачем? — не удержался я от вопроса.

— Всё просто, — ответила Нюкта. — Это единственные известные мне существа, на которых не действует никакая магия. И… они мне просто нравятся.

Её слова заставили меня задуматься. Получается, кошки — не просто милые домашние питомцы, а существа с уникальными свойствами, способные противостоять даже божественной магии. Неудивительно, что богиня заинтересовалась ими, да и египтяне их боготворили.

— Вам только кошек или разных кошачьих? — уточнил я, пытаясь понять масштаб задачи.

— Поясни, — попросила богиня, заинтересованно глядя на меня.

— Ну… — я замялся, не зная, как лучше объяснить.

— Просто представь их в голове, — предложила она.

Я начал мысленно перебирать образы: львы, тигры, леопарды, рыси, пумы… Все представители семейства кошачьих, которых смог вспомнить.

— Да! — оживилась Нюкта. — Отлично, мне нужны все они. И главное — пары, чтобы они могли размножаться.

— Хорошо, я постараюсь выполнить вашу просьбу, только в других мирах мои возможности ограничены, — предупредил я.

— Ничего страшного, я не тороплю тебя, — улыбнулась богиня.

Она прошла мимо меня своей характерной соблазнительной походкой, и внезапно я осознал, что остался один. Оглядевшись по сторонам и выдохнув, я понял, что теперь стою посреди дороги. Солнце уже клонилось к закату, а где-то неподалёку слышалось тявканье шакалов.

Бежать в гору не имело смысла — да и не хотелось. После напряжённого разговора с богиней мне требовалась хорошая физическая разминка, чтобы привести мысли в порядок. К тому же, возможно, это была именно та проверка, которой мне не хватало.

Первый противник, как всегда у этих хвостатых тактиков — самый увесистый в стае, с разбега бросился в лобовую атаку, пока его бравые соратники обходили меня с флангов. «Классика жанра», — хмыкнул я про себя, вспоминая прошлую стычку, когда я, аки заправский ковбой, размахивал хлыстом и сеял боль направо и налево.

Но не в этот раз! На мне — доспехи ветра, надёжные, как швейцарские часы (если бы, конечно, швейцарцы делали часы из чистого эфира). Встретил вожака щитом, а через него, словно сквозь швейцарский сыр, прошил воздушным клинком прямо в кадык. «Вот тебе и здравствуй, дорогой!» — мысленно поприветствовал я павшего противника.

План был прост как валенок: развернуться и встретить остальных в любимой стойке. Но жизнь, как известно, любит подкидывать сюрпризы! Когда я начал разворот, кто-то особенно прыткий шакал решил показать, кто тут главный, и наградил меня таким тычком в плечо, что я закрутился, как юла на последнем издыхании.

Спасла меня только воздушная броня — она и сейчас работает, вытягивая из меня выносливость быстрее, чем я успеваю её восстанавливать. Паника начала подкрадываться, но я, словно заправский паркурщик, нырнул в межмирье — там хоть мозги можно было собрать в кучку.

«Вот это да! — думал я, глядя на ухмыляющихся шакалов. — И это называется боец? Да тебя любой кот уделает!» Внутри закипал гнев… на самого себя. Вспомнил, как раньше дрался за жизнь, рвал жилы, чтобы стать сильнее. А теперь что? Появилась волшебная калитка — и я расслабился, как на курорте!

«Эй, ты! — мысленно дал себе подзатыльник. — Соберись, тряпка!» Проверил все «заклинания», как старый солдат проверяет амуницию перед боем, и вышел в мир магии.

Один из противников, не будь дурак, прыгнул. Я мигнул, пропуская его сквозь себя — старый трюк, проверенный временем. Справа мелькнула тень — ещё один прыгун. Щит! Удар отшвырнул меня на метр, но я ждал этого. Клинок через щит… пусто? Не время для удивлений!

Крутанулся, удлинил клинок — визг боли и волна энергии в награду. «Вот так-то лучше!» — мысленно потирал руки, чувствуя, как адреналин бурлит в крови.

Вложил всю накопленную энергию в ловкость — и тут началось настоящее представление! Один из псов прыгнул — тело не успевало реагировать, но доспехи работали как надо. Щит чуть изменил форму, клинок удлинился — и вот уже противник пролетает мимо, получив подарочек в брюхо.

Бедолага не смог затормозить и отправился знакомиться с прибрежными камнями. Остальные, почуяв неладное, дали дёру, поджав хвосты. «Вот и закончилась наша небольшая разминка», — подумал я, отряхиваясь от пыли и мысленно обещая себе больше не расслабляться. Даже если есть волшебные калитки.

Этот бой словно холодной водой окатил меня с головы до ног. Больше никаких расслабленных прогулок и самодовольных улыбок! Теперь у меня появилась чёткая цель — не просто стать сильнее, а освоить настоящее боевое искусство. И я уже знал, с чего начать.

Оглядевшись по сторонам, я направился к ближайшей пещере. Победа над стаей шакалов ещё не означала, что они перестали быть опасными — эти хитрецы могли вернуться в любой момент, а убежище мне сейчас было необходимо как никогда.

Устроившись поудобнее, я закрыл глаза и позволил мыслям течь свободно. Впереди ждало столько всего интересного! Как только разберусь со всеми делами в этом мире и начну свои межмировые путешествия, нужно будет наладить контакт с правительством России.

Перспектива погружаться в бюрократические дебри радости не вызывала, но если удастся найти толковых чиновников — это откроет массу возможностей. И не только с точки зрения решения вопроса с кошачьими (а ведь Нюкта просила не просто кошек, а целые пары разных видов!), но и в плане поиска наставников. К тому же, кто знает, в какие передряги я ещё попаду — иметь за спиной мощную структуру всегда полезно.

Размышляя о будущем, я постепенно погрузился в сон. Утро вечера мудренее, а подготовленные заранее закладки помогут мне справиться с любыми неожиданностями, которые преподнесёт новый день.

Раннее утро встретило меня бодрящей свежестью и кристально чистым воздухом. Настроение было превосходным — идеальное время для новых свершений! После плотного завтрака и энергичной зарядки я чувствовал себя готовым к любым испытаниям.

Весь день я двигался вперёд, наслаждаясь каждым шагом. Когда солнце начало клониться к закату, я не стал торопиться искать убежище, как делал это раньше. Вместо этого, почувствовав приближение очередной стаи, я опустился на землю, закрыл глаза и позволил себе полностью погрузиться в медитативное состояние.

«Пришло время проверить свои силы», — подумал я, настраиваясь на магический диапазон. Если скорость шакалов действительно имеет магическую природу, то я должен увидеть их ауры!

Первое, что предстало перед моим внутренним взором, поразило до глубины души. Обитатели прибрежной полосы оказались совершенно не тем, чем казались на первый взгляд. Их магические проекции напоминали огромных морских крабов, только с одним существенным отличием — вместо привычных двух клешней у них было не меньше десяти! От такого зрелища меня невольно передёрнуло.

Вскоре в поле моего магического зрения появились и шакалы. Как я и предполагал, их ауры ярко светились, словно маяки в ночи. А когда они приготовились к атаке, их силуэты стали настолько чёткими, что я видел их даже лучше, чем обычным зрением!

«Вот оно!» — промелькнула мысль. Я решился на отчаянный эксперимент — вести бой вслепую, полагаясь только на магическое зрение. И это сработало! Я не просто видел каждое движение противников, но даже начал предугадывать их действия за мгновение до того, как они их совершали.

До цели оставался всего один день пути. Решив развить успех, я соорудил плотную повязку на глаза и отправился спать. Завтра меня ждал новый день и новые открытия, а пока нужно было дать телу отдохнуть и набраться сил.

Я принял решение провести весь следующий день с завязанными глазами — пришло время проверить пределы своих возможностей в новом виде восприятия.

Утро началось не самым радужным образом. Проснувшись, я на мгновение растерялся, хотя заранее настраивал себя на такой поворот. Мозг, видимо, решил подшутить надо мной, и первые несколько секунд я пытался понять, что происходит. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы вернуть себе спокойствие.

Завтрак превратился в настоящее приключение. Я то и дело задевал посуду, ронял еду, но постепенно начал чувствовать пространство вокруг себя совершенно по-новому. Каждый предмет словно обрёл свой голос, свою вибрацию.

Зато дальнейший путь превзошёл все мои ожидания! Адаптация к магическому зрению произошла на удивление быстро, и вскоре я обнаружил, что мой дар вышел на совершенно новый уровень. Теперь я не просто видел магические потоки — я различал едва заметные ауры, окутывающие каждое живое существо и даже неодушевлённые предметы в этом мире. Фактически я мог видеть всё, что меня окружало, но совершенно иным способом.

Воодушевлённый этими открытиями, я продолжил свой путь, заново изучая мир через призму нового восприятия. Хотя я и приготовил себе палочку для удобства передвижения, выбрасывать её не спешил — она оказалась весьма практичным инструментом.

И вот тут произошло нечто неожиданное. Когда я наконец добрался до Эребоса, местные жители приняли меня за слепого странника. В их культуре слепые путники почитались едва ли не как святые — к ним относились с глубоким почтением, независимо от возраста или происхождения.

Моя палочка, которую я считал просто вспомогательным инструментом, неожиданно превратила меня в почитаемого гостя.

Местные жители отнеслись ко мне с необычайным почтением. Меня буквально на руках внесли в таверну, заботливо расчистили место за лучшим столиком и даже подали простоквашу — местный деликатес, который обычно берегли для особых гостей.

Хозяин таверны, низко кланяясь, сообщил, что для таких уважаемых гостей, как я, у них есть специальные комнаты. Более того, он заверил, что утром меня обязательно проводят до самых развалин — места, где мне предстояло встретиться с богом воров.

Комната, которую мне выделили, оказалась размером чуть больше платяного шкафа. Но я не стал возмущаться — в конце концов, местные жители не были обязаны предоставлять мне роскошные апартаменты. К тому же, их отношение к слепым странникам говорило о многом: они действительно считали меня почти святым.

Утром, отдохнувший и сытый (завтрак мне принесли прямо в комнату), я был готов к новой встрече. Проводник, назначенный мне в сопровождение, ждал у входа. Он явно нервничал, но старался не показывать этого — всё-таки вести «святого» к богу воров было делом ответственным.