Глава 2

2 Глава.

1.

Моркаун.

— Очнись! — голос звучал как порыв колючего ветра, царапая сознание.

«Да пошёл ты! — мысленно огрызнулся я. — Почему я вообще должен слушаться какого-то голоса в своей голове?»

— Очнись, Викет! Арания ждёт помощи! — настаивал голос.

Не знаю, кто я и что со мной произошло, но одно я понимал чётко — Аранию нужно спасать. Я попытался пошевелиться и с ужасом осознал, что лежу на животе, засыпанным землёй по самую макушку. Только небольшое пространство возле рта позволяло дышать.

«Ну уж нет, так просто я не сдамся!» — подумал я и напряг все мышцы.

Жилы буквально трещали от напряжения, но даже малейшего движения добиться не получалось. От бессилия я зарычал, как дикий зверь, и в этот момент на меня обрушилась память…

— Арания, девочка моя! — вырвалось у меня.

— Жива она, но её надо спасать, — успокоил голос.

— Ты кто? — спросил я, но ответа не последовало.

— Нет времени, приготовься! — только и услышал я.

Я хотел спросить, к чему именно готовиться, но тут началось нечто невероятное. Моё тело начало меняться — оно словно раздувалось изнутри, становясь больше и сильнее. Сила хлынула в меня потоком, настолько мощным, что я почувствовал себя настоящим титаном!

«Вау! — невольно подумал я. — А так можно было?»

Свободно поднявшись из ямы, я огляделся по сторонам, готовый к битве. Но не успел я и шага сделать, как вся эта мощь и увеличенный размер исчезли так же внезапно, как и появились.

И я снова потерял сознание, на этот раз от изумления и перегрузки.

«Ну что за невезение! — промелькнула последняя мысль. — Только вошёл во вкус, и на тебе!»

— Очнись! — голос снова зазвучал в голове, но я лишь отмахнулся, как от назойливой мухи.

— Эй, а ну поднимайся быстрее! — потребовал кто-то.

Попытка проигнорировать настойчивого собеседника закончилась болезненно — резкий удар по рёбрам мигом привёл меня в чувство. Перевернувшись на живот, я попытался встать, но организм решил иначе — меня вырвало прямо на землю.

— Да он пьян! — фыркнул один из стражников.

— Плевать! Он тут один, значит, он нам и нужен! — ответил второй.

— Думаешь, это он всё это устроил?

— Какая разница? Барону надо кого-то наказать за то, что здесь произошло!

Кто-то бесцеремонно подцепил меня под руки и поднял. С трудом разлепив глаза, я увидел перед собой ухмыляющегося стражника, который вертел в руках мой жезл Коварства.

— Это твоё? — спросил он, тыча им мне в лицо.

Я лишь мотнул головой — говорить не получалось, горло словно сковало железными тисками.

— Наверняка колдовская штучка! — усмехнулся стражник. — Перестарался, видать, маленько? Колдун!

Оглядевшись, я увидел, что мы стоим в небольшом взрывном кратере. Деревенские дома в отдалении выглядели удручающе — многие были полуразрушены или сожжены. На центральной площади несколько стражников сносили трупы.

Несмотря на весь ужас происходящего, стражников это, похоже, только развлекало. Они потащили меня к площади, игнорируя моё состояние.

Проходя мимо одного из домов, я вспомнил, как оттуда вытаскивали Аранию. От этой мысли к горлу снова подступила тошнота, и я едва не упал, но стражники крепко держали меня.

«Только бы успеть её спасти», — промелькнула мысль, пока меня волокли через разрушенную деревню.

Каждый шаг давался с трудом, но я понимал — нужно собраться с силами. Где-то здесь моя подруга, и она в опасности. Главное — не потерять сознание снова.

— Это кого вы ведёте сюда? — раздался властный голос.

— Сержант! Этот человек валялся в той яме, наверняка он во всём этом виноват! — отрапортовали стражники.

— Идиоты! Только маг мог такое сотворить! — рявкнул сержант.

— Вот эта штука магическая, наверняка это его! — один из стражников продемонстрировал мой жезл.

Сержант взглянул на жезл и поморщился:

— Выброси немедленно!

— Но ведь она магическая… — пролепетал стражник.

— Ага! И ты наверняка знаешь её свойства? — ехидно уточнил сержант.

Стражник вздрогнул и отшвырнул жезл в сторону. Я мысленно отметил: «Запомним, ребята — никогда не хватайтесь за магические предметы, не опознав их сначала!»

— Ты кто такой? — сержант решил взять дело в свои руки.

Пока я лихорадочно придумывал правдоподобную историю, его кулак прилетел мне прямо в лицо. Пощёчина оказалась такой силы, что меня отбросило на пару метров. Звёзды заплясали перед глазами, и я снова оказался на грани потери сознания.

«Ну что за невезение! — промелькнула мысль. — Сначала этот голос в голове, потом стражники, теперь ещё и сержант решил поиграть в инквизитора. И где, спрашивается, моя удача, когда она так нужна?»

С трудом сфокусировав взгляд, я понял, что ситуация становится всё более опасной. Нужно было срочно что-то придумать, пока меня не приписали ко всем смертям в деревне.

«Арания, держись! — мысленно обратился я к подруге. — Я обязательно тебя найду!»

— И ты серьёзно думаешь, что этот слабак мог всё это натворить? — раздался холодный голос.

— Но он маг… — пролепетал один из стражников.

— Кто маг? — это был уже другой голос, более властный и уверенный.

Я с трудом разглядел молодого, элегантно одетого человека — капитана.

— Господин капитан, эти два солдата притащили этого слабака и говорят, что этот человек — маг и виновен во всём происходящем, — доложил сержант.

— Сержант, у твоих солдат, оказывается, есть собственное мнение? — усмехнулся капитан.

— Виноват… — промямлил сержант.

— Конечно, виноват! А по поводу этого тела — он никогда не был и никогда не получит великого звания «маг», — презрительно бросил капитан.

Перед тем как уйти, капитан всё-таки решил проверить меня. Я почувствовал лёгкий укол его внимания, но, видимо, либо я был слишком слаб, либо он не хотел терять лицо перед подчинёнными — ушёл, не сказав больше ни слова.

Больше на меня никто не обращал внимания, и я смог наконец-то прийти в себя. Привалившись к какой-то куче мусора, я первым делом осмотрел себя и своё состояние. В этот момент «господин капитан» покосился в мою сторону — возможно, что-то почувствовал.

Решив воспользоваться моментом, я решился провести небольшой эксперимент. Недавно я освоил одну интересную технику, и сейчас представился идеальный случай её испытать. К тому же это было отличной возможностью проверить, насколько местные маги чувствительны к потокам магической энергии.

«Только бы не переборщить», — подумал я, начиная аккуратно манипулировать силой.

В голове постепенно прояснялось, и я начал обдумывать план спасения Арании. Времени было мало, но и спешить нельзя — слишком высоки ставки.

Я осторожно вытянул руку в сторону жезла и вложил в усилие минимум силы. Капитан даже не дёрнулся, жезл остался неподвижным. Вздохнув, я добавил немного силы — и вот жезл буквально скакнул мне в руку!

Капитан тут же повёл головой из стороны в сторону, явно пытаясь понять, что его побеспокоило.

Не успел я убрать жезл в карман, как передо мной, словно из ниоткуда, возник «господин капитан».

— Слушай, сопляк, — прошипел он. — Я не казню тебя только потому, что ты силишься стать таким же, как и я — боевым магом. Но если попытаешься ещё качать силу, пока мы здесь, тебе конец. Понял?

— Конечно, господин, — смиренно ответил я, хотя внутри всё кипело от возмущения.

Уходя, он продемонстрировал настоящее мастерство — вошёл в тень и через мгновение возник за спиной стражников. Солдаты, не видевшие этого перемещения, были в шоке и забегали ещё быстрее, испуганно озираясь на своего «господина».

Поднявшись на ноги, я размял суставы. Регенерация почти справилась с физическими повреждениями, небольшой кусок мяса заглушил голод, но душевная тревога всё ещё терзала меня.

Сообщение неизвестного о том, что Арания жива, немного успокаивало, хотя, возможно, я просто очень надеялся на это. Подойдя к тому дому, где видел её в последний раз, я без труда нашёл след перетаскивания тела и начал внимательно осматриваться.

Кругом царил разгром, и на этом фоне отдельные пятна крови и куски шерсти просто терялись. Однако мне удалось выйти к месту её последней схватки.

То, что я увидел, впечатляло: барс своим телом переломал здесь множество деревьев. Отсутствие большого количества крови подтверждало версию о том, что девушка жива.

«Неважно, какими талантами обладает этот Моркаун, — подумал я. — Я должен её найти».

С этой мыслью я продолжил поиски, понимая, что времени остаётся всё меньше.

Проходя через разрушенную деревню, я неожиданно столкнулся нос к носу с «господином Капитаном».

— Рассказывай, что видел, — потребовал он, сверля меня взглядом.

Я пожал плечами, стараясь выглядеть максимально равнодушным:

— Мальчишка и три бойца.

— Ты узнал этих бойцов? — настаивал маг.

— Одного из них звали Моркаун, — ответил я, стараясь не выдать своего волнения.

— Моркаун? — капитан заметно напрягся. — Тогда тебе повезло, что ты вообще выжил.

— Можно вопрос? — решился я.

— Слушаю, — разрешил маг.

— Я был далеко и мало что смог расслышать, но промелькнуло слово «умертвие».

Капитан резко повернулся ко мне:

— Ты где это слово слышал?

— Мальчишка, разговаривая с одним из бойцов, сказал что-то вроде «умертвие уже сыто», — признался я.

Лицо капитана исказилось, он начал что-то бормотать себе под нос, размахивая руками как безумный. Солдаты, закончившие перенос трупов, с опаской поглядывали на нас.

Наконец, видимо, придя к какому-то решению, «господин Капитан» посмотрел на меня, поднял руку и резко махнул ею. Я инстинктивно сжался, ожидая чего угодно, но не того, что произошло — куча трупов внезапно полыхнула ярким пламенем!

Пока я приходил в себя и восстанавливал дыхание после этого зрелища, маг собрал своих солдат, и они отправились в сторону города.

Поняв, что мне здесь больше делать нечего, я провёл быструю ревизию своих вещей, вызвал Саймона и двинулся в том же направлении, что и солдаты. В голове крутились мысли о Моркаун и таинственном умертвии, а главное — где сейчас может находиться Арания.

«Нужно торопиться», — подумал я, ускоряя шаг. — «Время работает против нас».

До Джастина оставалось совсем немного пути, и уже до наступления темноты я пересёк городские ворота. Несмотря на серьёзную стражу, на меня никто не обратил внимания. Я шёл по улицам, внимательно осматриваясь по сторонам, пытаясь понять, что делать дальше.

Единственной ниточкой, за которую я мог ухватиться, было имя наёмника — Моркаун. Именно по этому следу я и собирался идти. Искать богатого и избалованного наследника казалось пока бесперспективным — даже если удастся его найти, подобраться к нему будет непросто.

Спросив у пробегающих мимо мальчишек, где находится ближайшая таверна, я направился туда, чтобы устроиться на ночлег.

Упав на кровать, я уставился в потолок, пытаясь разложить все мысли по полочкам.

• Умертвие — нечто, чего явно боятся. Похоже, именно оно стало причиной гибели всей деревни.
• Молодой маг — его сила не так хорошо ощущается, как у «господина Капитана». Интересно, кто же тогда закопал меня под землю?
• Ветерок — его судьба неизвестна, но радует, что из его яйца всё ещё исходят золотистые искорки.
• Арания — я отчаянно надеюсь, что она жива. Но даже если это не так, я обязан найти того, кто это сделал.

В голове крутились вопросы:

• Что такое умертвие?
• Какова истинная сила молодого мага?
• Кто закопал меня под землю?
• Где сейчас Ветерок?
• Жива ли Арания?

Каждое из этих неизвестных добавляло тревожности, но одно я знал точно — я не остановлюсь, пока не найду ответы на все эти вопросы. И главное — пока не спасу Аранию, если она ещё жива.

В дверь постучали. Я сначала напрягся так, что чуть не вызвал Саймона на разведку, но через секунду вспомнил, что просто заказал ужин в номер.

Открыв дверь, я увидел перед собой юную героиню лет десяти с тарелкой горячей еды и кувшином. Надо отдать ей должное — она умудрилась пронести всё это, не пролив ни капли. Уже собралась было сбежать, но я её остановил.

— Ты знаешь наёмника по имени Моркаун? — спросил я, доставая мелкую монету.

Девчонка замотала головой так энергично, что я испугался за её шейные позвонки.

— Если что-нибудь узнаешь, дашь знать? — предложил я, протягивая монету.

Она кивнула так же энергично и испарилась быстрее, чем я успел сказать «спасибо».

Поужинав (и мысленно поблагодарив повара за вкусный ужин), я разделся и завалился спать. Проснулся от какого-то шума — наверное, просто приснилось, как Моркаун танцует на моей могиле. Поднявшись и осмотрев комнату, я уже было собрался обратно в кровать…

— Интересно, — раздался голос у окна.

Я рывком вскочил на ноги, схватив дубину так резво, будто всю жизнь только этим и занимался.

Рядом с окном, который я только что проверял, стоял силуэт

— Опять?! — вырвалось у меня.

Силуэт двинулся, и я увидел Моркауна. Вот это поворот! Не так я ожидал нашу встречу, совсем не так.

Убрав оружие, я зажёг свет в комнате и начал одеваться, попутно пытаясь вернуть себе хотя бы подобие самообладания. Пока я там возился, наёмник спокойно подошёл к столу и сел на стул — всё это в гробовой тишине, которая давила сильнее, чем его присутствие.

«Ну что ж, — подумал я, — похоже, сегодня будет интересный вечер. Если, конечно, он не решит сделать его последним в моей жизни».

Да, ваш текст действительно получился очень живым и напряжённым! Но давайте всё же добавим немного перчика и динамики:

— А у тебя крепкие нервы, малыш, — усмехнулся Моркаун, будто пробуя моё терпение на прочность.

Я усмехнулся в ответ — давненько меня так не называли, и, признаться, это немного задело.

— Если б ты захотел меня убить, я бы даже не проснулся.

— Верно. Только я пока не исключаю этот вариант, — его слова прозвучали как приговор.

— Почему? — вырвался у меня глупый вопрос, но что ещё я мог сказать в такой ситуации? Мозг будто заклинило.

— Хотел сначала уточнить, откуда ты знаешь моё имя? — его голос стал холоднее льда.

«Опачки!» — пронеслось в голове. Похоже, не зря наши предки представлялись прозвищами, а не именами — здесь такая же система выживания. В голове закрутились хитрые комбинации, как я мог узнать его имя, но я остановился на правде — когда врёшь, легко запутаться. И я рассказал ему о том, что видел в деревне, стараясь не упустить ни одной детали.

Моркаун задумался и прошёлся по комнате, словно хищник по клетке.

— Так значит, это тебя мальчишка заметил в той деревне?

Я пожал плечами, стараясь не показывать своего волнения. То, что Моркаун не назвал его своим господином, меня немного успокоило. Ещё раз пройдясь по комнате, он подошёл ко мне и достал клинок — лезвие хищно сверкнуло голубоватым оттенком, будто само просило крови.

— Ну что ж, передавай привет моему брату, — его голос стал тише, но от этого только страшнее.

Я отскочил от наёмника, на рефлексах создав между нами воздушный щит. Противник с интересом понаблюдал за моими действиями, но, похоже, это его не остановило — он был как кот, играющий с мышью.

— Стоп, какого брата? — мой голос предательски дрогнул.

— Которого ты уничтожил в той деревне.

— Никого я не уничтожал, я даже сделать ничего не успел! — почти выкрикнул я.

Наёмник резко выбросил руку вперёд — остриё коснулось моего горла, и я почувствовал холод металла. Сглотнул, стараясь не выдать свой страх.

— Я собирался начать бой, когда увидел тебя с Аранией, но ваш колдун вырубил меня одним ударом.

Моркаун нахмурился. Несколько секунд длилась немая сцена, а потом он убрал лезвие. С облегчением помассировав горло, я понял — да, рядом с ним я действительно малыш, и это мягко сказано.

— Если это не ты, тогда кто? — его голос снова стал холодным.

— Пояснишь? — я старался держать себя в руках, хотя внутри всё дрожало.

Наёмник снова прошёлся по комнате, словно хищник по своей территории.

— Я закончил бой с барсом, взял его за хвост и пошёл в сторону деревни.

Он не рассказывал, а просто размышлял вслух, и каждое его слово резало как нож.

— Зайдя в деревню, чуть правее увидел своего брата — он что-то там искал, я не стал ему мешать.

Похоже, его брат искал именно меня.

— В центре деревни господин Дефонто о чём-то спорил с холопами.

«Дефонто!» — наёмник посмотрел на меня так, что у меня мороз пробежал по коже.

— Это ведь тебя там искал мой братишка?

Я мотнул головой — смысл отрицать очевидное? Через мгновение около моего горла снова оказался кинжал — я даже моргнуть не успел. Время будто остановилось.

— Именно в этой стороне был удар, который меня почти отключил и раскидал малолетнего колдуна и его холопов.

Приблизившись, следующие слова он произнёс по слогам, словно выцарапывая их из моей души:

— И убил моего брата.

Я сглотнул, чувствуя, как пот стекает по спине.

— Я даже не могу похоронить его тело.

Он почти кричал, и в его голосе была такая боль, что у меня защемило сердце.

— Почему? — спросил я, понимая, что это глупый вопрос, но не мог удержаться.

— После удара там вообще ничего не осталось, и этот малолетний мудак приказал спасать его шкуру.

— Ты не возвращался в эту деревню?

— Зачем? — его голос был полон горечи.

Сохранять хладнокровие с клинком у горла было почти невозможно, но я старался

— Меня-то не расплющило, а закатало под землю. Может, твой брат тоже где-то там, под землёй, — я старался говорить спокойно, хотя внутри всё трепетало.

Он осмотрел меня с ног до головы, словно я был каким-то диковинным насекомым под лупой.

— Закатало под землю? Ты что, издеваешься надо мной? — в его голосе прорезалась сталь.

— Поехали, сам во всём разберёшься. Ты же следопыт, не я. У тебя должно получиться найти следы, — я старался говорить уверенно, хотя внутри всё сжималось от страха.

Моркаун хмуро на меня посмотрел, но клинок всё-таки убрал. Несколько секунд он молчал, словно взвешивая все «за» и «против».

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Жду тебя на рассвете у ворот.

Я уже хотел было предложить отправиться прямо сейчас, чтобы не терять драгоценное время, но в следующий миг понял, что в комнате я уже один. Наёмник исчез так же бесшумно, как и появился.

«Ну что ж, — подумал я, опускаясь на кровать. — Похоже, эта ночь была только началом большого приключения. И если я выживу в этой истории, то точно смогу написать увлекательную книгу… если, конечно, доживу до момента, когда смогу её написать».

Вздохнув, я начал собираться. Впереди ждала новая встреча с Моркаун, и я не знал, чем она закончится. Одно было ясно — эта история только начиналась, и её финал был непредсказуем.

2.

Необходимыепояснения (доучивание).

День начался на удивление прозаично. Мы встретились у ворот, словно два закадычных друга, и, щёлкая семечками (правда, ел их только Моркаун), направились к деревне. Как только стражники скрылись из виду, я не выдержал и спросил о судьбе Арании.

— Жива и даже почти здорова, — ответил наёмник, — но, зная семейство Дефонто, жизнь у неё будет не весёлой и, скорее всего, не очень долгой.

— Эта семейка помешана на сексуальных извращениях, — бросил он как-то буднично.

Я аж подпрыгнул от этих слов, но Моркаун спокойно остановил меня жестом.

— Не менее важным для них является психологически сломить жертву. Поиграть с ней, а на всё это требуется много времени.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— А если ты поможешь понять, что произошло с моим младшим братом, я помогу тебе.

— Хорошо, я сделаю всё, что смогу, — ответил я, чувствуя, как внутри всё сжимается от ответственности.

Наёмник посмотрел на меня, сделал какое-то странное движение — и в его руках появилось знакомое копьё.

— О, копьё Брага! Спасибо!

— И так хотел выбросить — слишком много места занимает. Пришлось сумку растягивать, — буднично заметил Моркаун.

После этих слов я буквально завис, как древний компьютер на Windows 3.1. «Мало места?!» — крутилось у меня в голове. У меня это копьё спокойно лежит в уголке и не отсвечивает. «Растягивать?!» Хотел было задать ему пару вопросов, но напарник начал поторапливать, и я оставил это на потом.

Всю оставшуюся дорогу мы шли молча. Не доходя пары километров до места, я выпустил Саймона — мой верный помощник всегда чувствовал приближение опасности лучше меня. Через некоторое время Моркаун просто исчез — его мастерство скрытного передвижения впечатляло.

Я, конечно, тоже попытался вести себя скрытно, но, думаю, со стороны это выглядело как попытка медведя станцевать балет. Поэтому, оказавшись в самой деревне, я просто пошёл по улице, стараясь не привлекать лишнего внимания.

Не доходя до кратера, из которого я когда-то выбрался, я начал тщательно осматриваться. Обошёл всё кругом, но ничего не обнаружил. Присев на землю, погрузился в размышления.

Моркаун тем временем внимательно изучал развалины дома, где, как оказалось, находился его брат. Я не мог увидеть больше, чем он, поэтому оставалось либо ждать результата, либо использовать свои уникальные способности.

Закрыв глаза и расслабившись, я попытался сосредоточиться на потоках магической энергии. В прошлый раз, когда я пытался собраться с силами, заметил что-то странное в этих потоках, но тогда разбираться было некогда.

Осмотревшись магическим зрением, я сразу обнаружил две аномалии. В первом месте поток поднимался вверх, словно горкой, затем успокаивался и продолжал движение — это было прямо над котлованом, откуда я выбрался.

Второе аномальное место находилось там, где искал Моркаун — там наблюдалось слабое и нестабильное завихрение. Если я хотел проследить, куда оно указывает, нужно было действовать быстро.

— Моркаун, извини, — обратился я к наёмнику, стараясь сосредоточиться на наблюдении за магической воронкой. Чтобы не потерять концентрацию, решил поддержать разговор.

— Если это твоё тайное имя, как мне лучше тебя называть?

Наёмник лишь хмуро взглянул на меня, но ничего не ответил. Он не стал мешать, когда я отодвинул его с дороги, чтобы исследовать заинтересовавшее меня место.

Пришлось немного покопаться в обломках дома. Через несколько минут я извлёк на свет амулет. При его виде Моркаун заметно побледнел и попытался его забрать, но я удержал находку.

— Это оберег моего брата, подарок матери, — пояснил он.

Я покачал головой — сейчас меня интересовало другое. Вокруг амулета кружилась одинокая золотая искорка.

Осторожно достав из-за пазухи каменное яйцо, я увидел, как от него отделилось несколько искорок и перелетели к оберегу. Затем все вместе они вернулись к яйцу и снова направились к оберегу, образовав своеобразную цепочку.

Я с удовлетворением посмотрел на наёмника, но в его взгляде читались лишь недоумение и гнев. Для него это был просто фамильный оберег и какой-то странный камень, а я видел нечто большее…

— Минутку терпения, — попросил я, пытаясь удержать концентрацию.

— Барс. Враги зовут меня Барс, — неожиданно произнёс наёмник.

Эти слова чуть не выбили меня из колеи.

— Чудны дела твои, господи! — вырвалось у меня.

— Что? — нахмурился Моркаун.

Я лишь мотнул головой:

— Потом объясню.

В этот момент я почувствовал присутствие Ветерка.

— Привет, родной, — мысленно обратился я к нему.

И действительно, через несколько секунд в моём сознании появилось его лицо.

— Арании плохо, — прозвучал его тревожный голос.

— Главное, что она жива, — ответил я.

Малыш бросил взгляд на Моркауна:

— Передай Моркауну: Ака приказала следовать за тобой.

Ветерок зевнул и скрылся в камне.

С нескрываемым удовлетворением я посмотрел на наёмника:

— Что скажешь?

Я заметил, как он крутит кинжал в руках, и поднял взгляд:

— Ака приказывает следовать за мной.

С тихим шелестом кинжал упал на землю.

— Да, мама… — прошептал Моркаун.

Он протянул руку к оберегу, но замер, глядя на меня. Через несколько минут мы уже двигались в сторону Джантина.

Моркаун собирался беспрекословно выполнить приказ матери, а меня волновало только спасение Арании. Так мы и направились в город.

Поместье Дефонто располагалось за городской чертой, но прежде чем туда идти, требовалась серьёзная подготовка. Впереди нас ждали непростые испытания, и я понимал, что эта история только набирает обороты.

— Через два дня у короля будет приём, старший Дефонто обязательно должен там присутствовать. Так что сейчас им не до развлечений, — начал Барс, задумчиво глядя вперёд.

— Когда это одно мешало другому? — усмехнулся я.

— Э-э-э, ты не понимаешь. Для своих развлечений они используют некромагию! — пояснил наёмник.

— Некроманты? — вскинулся я.

— Нет, конечно! За использование некромантии последует страшная кара. Никакое положение не спасёт, а вот по-тихому баловаться ею — легко.

— И что? — не понимал я.

Барс посмотрел на меня с таким удивлением, будто я говорил на языке древних ящеров.

— Ты же маг, ты должен это знать! Каждая магия имеет свой собственный запах, и обученные маги могут его определять. Приходить на приём с запахом некромагии? Нет, они не дураки!

Я почесал макушку. Сколько ещё мне предстоит узнать об этом мире?

— Тебе надо к учителю, — посоветовал Барс.

— Где я его найду? — спросил я.

Барс пожал плечами:

— Придём, спросим у детей. Может, они что подскажут.

— Что могут знать дети?

— Не обычные дети. Это общество называется «Дети Грума».

Эта новость чуть не заставила меня споткнуться. Хорошо, что Барс поддержал.

— Что-то случилось? — поинтересовался он с притворной заботой.

— Э-э-э, Барс, а что это за общество такое?

— Ну, это такие… странные маги.

— Почему странные?

Барс покрутил рукой в воздухе, словно пытаясь поймать невидимую мысль.

— Они вроде как обычные ремесленники: знахари, повара, даже кузнец есть. Но при этом неплохо умеют колдовать.

— И как это у них получается?

— А кто их знает? Какая-то предметная магия, зелья, порошки, пасы, абракадабра…

— Надо обязательно с ними встретиться!

— Организуем, но сначала тебе надо в Храм зайти.

— В Храм?

Барс тяжело вздохнул:

— Как ты вообще стал магом?

Я задумался. После недолгих колебаний решил рассказать ему свою историю. Внимательно выслушав, он кивнул:

— Понятно. Сбежавший берсерк.

— Почему берсерк?

— В этой школе специализируются на подготовке именно берсерков.

— А если у меня другие наклонности?

— Значит, будешь не с топором врываться в ряды противника, а с кинжалом. Суть от этого не меняется.

— Выращивание корма?

— Нет, хорошего корма и так достаточно. Там растят одноразовых бойцов прорыва.

— Как-то это мудрёно.

— Зато дёшево и практично.

Он расхохотался:

— Вытаскивать людей из других миров — дёшево?

— Если не искать кого-то определённого, а просто всех подряд — то да.

— А кто это делал, знаешь?

Барс посмотрел на меня с грустью:

— Хочешь вернуться?

— Конечно!

Наёмник покачал головой:

— Даже если в этот раз работал маг, тебе это не поможет. Я не знаю подробностей, как они это организуют, но знаю одно: они вслепую выгребают людей куда только дотянуться. И обратной дороги там ты не найдёшь.

Его слова прозвучали как приговор, но я не мог смириться с мыслью о том, что застрял здесь навсегда. В голове крутились мысли о возвращении домой, о том, как всё это прекратить. Но сейчас главное — спасти Аранию. А потом… потом посмотрим.

Некоторое время мы шли в молчании. Впервые на меня накатило тяжёлое осознание: возможно, это теперь мой дом. Там, в другом мире, меня, конечно, никто не ищет, кроме бывшей жены (если не считать это сарказмом), но всё равно внутри всё сжималось от неприятных ощущений.

Барс мягко коснулся моего плеча:

— Я попробую тебе помочь…

Видимо, моё состояние было настолько удручающим, что даже суровый наёмник не выдержал и решил утешить. Пришлось взять себя в руки и встряхнуться. Я поблагодарил его за участие и твёрдо заявил, что сейчас важнее всего — спасти Аранию и разобраться с судьбой его брата. Всё остальное — потом.

С храмом оказалось всё довольно просто. Здесь снимали накопившиеся негативные эффекты, особенно после битв. Я вошёл в величественный зал, заплатил положенную сумму и прошёл процедуру очищения кармы. Всё быстро и без лишних вопросов.

Мы с Барсом управились меньше чем за полчаса и вскоре уже спускались в таинственные катакомбы. Я не задавал лишних вопросов — и так было ясно, что здесь обитают не самые законопослушные граждане.

После недолгих блужданий мы остановились в одном из помещений. Барс ушёл «пинать знакомого», оставив меня одного. Вокруг постоянно сновали какие-то подозрительные личности, поэтому я решил не привлекать внимания и сделал вид, будто восхищаюсь стенами.

От нечего делать я переключился на магическое зрение и тут меня ждал настоящий сюрприз. Стены во многих местах были испещрены магическими рунами! Я уже знал об их существовании, но никогда не сталкивался с ними вживую. Теперь же передо мной открылась целая галерея древних символов, и я понятия не имел, какое назначение у каждой из них.

Моё любопытство разгорелось с новой силой, эти руны могли хранить множество тайн и загадок.

— Он всегда такой? — раздался голос откуда-то сбоку.

Я переключился на обычное зрение и увидел перед собой Барса и какого-то мужика с настолько незапоминающейся внешностью, что, встретив его на улице, уже через несколько секунд невозможно было бы вспомнить, как он выглядел.

— Постоянно тренируется, — ответил Барс.

Мужик хмыкнул и, подойдя ко мне, резко схватил за грудки.

— Имей в виду, магам здесь не рады! — прорычал он.

— Всё нормально, Стриг, — спокойно произнёс Барс.

Стриг хмуро посмотрел на наёмника, затем отпустил меня, развернулся и ушёл.

— Всё плохо? — спросил я.

— Наоборот, всё отлично. Дефонто задолжал и этим ребятам, так что его люди там всё облазят, а мы пока подготовимся.

— А что они так магов не любят?

— Старая история, не бери в голову. Но ходить сюда в одиночку точно не стоит.

Мы направились к выходу. Я мельком проверил потоки силы — руны были даже в коридорах катакомб. Вскоре мы оказались на поверхности и двинулись в неизвестном направлении.

— Куда мы идём? — поинтересовался я.

— Сейчас попробуем найти тебе наставника.

— К «детям» пойдём?

— Тут недалеко один старичок живёт, когда-то он был неплохим наставником.

Пройдя через центр города, мы вышли на окраину. Я поморщился — в этом районе жили в основном бедняки. Что мог делать здесь, даже отставной, маг — оставалось загадкой.

Кругом были старые, обшарпанные дома. Грязь была повсюду: на дороге, на людях, в домах. Этого я никогда не мог понять: бедность — ещё не повод запускать себя и всё вокруг до такого состояния.

Завернув в тупичок, наёмник постучал в дверь одного из домов. После нескольких минут настойчивого стука из соседнего дома вышла какая-то женщина и грубо нас прогнала. Мы правильно поняли намёк и просто вошли в дом предполагаемого хозяина.

Нашего «учителя» мы нашли быстро — он лежал на кровати полностью одетый и крепко спал, словно и не слышал нашего прихода.

— Пьян? — спросил я, глядя на неподвижное тело на кровати.

Барс принюхался и покачал головой:

— Нет, возможно, под какой-то наркотой.

— Теперь понятно, почему он здесь живёт, — пробормотал я.

Мы немного побродили по дому, не зная, что предпринять. В какой-то момент Барс насторожился, затем полез в тёмный угол и вытащил оттуда связку книг.

— Возьми, я думаю, тебе они нужнее будут — сказал он, бросив презрительный взгляд на спящего.

Судя по толстому слою пыли на связке, о книгах давно забыли. Я с чистой совестью забрал их — возможно, это был мой шанс узнать что-то новое.

Когда мы покинули этот мрачный район, я спросил Барса о дальнейших планах.

— Ты вроде на неделю вперёд оплатил комнату? — поинтересовался он.

Я кивнул — ничего удивительного, что он знал такие подробности.

— Идёшь туда и самосовершенствуешься, — посоветовал наёмник.

— А «дети Грума»? — не унимался я.

— Как только я на них выйду, дам знать. Всё, пока, — бросил Барс и исчез.

«Если наше сотрудничество продлится хоть сколько-нибудь долго, — подумал я, — я обязательно узнаю, как он это делает».

3.

Спасение Арании.

Вернувшись в комнату, я растянулся на кровати и позволил себе немного побездельничать. День выдался что надо! Я выяснил, что случилось с Ветерком (хотя всё ещё не понимал почему), нашёл Моркауна и даже умудрился (ха-ха-ха, трижды) добиться его помощи. Но главное — я стал ближе к спасению Арании.

После нескольких минут самолюбования я встряхнулся. Время не ждёт! Чем сильнее я стану, тем больше шансов спасти девушку. А возможность для усиления как раз лежала у меня в кармане.

Достав стопку запылённых книг, я аккуратно положил их на стол. Первым делом проверил магическим зрением — вроде чисто. Начал было разрезать тряпку ножом, как вдруг… Опаньки! Вокруг лезвия заклубились странные узоры.

«Ну что ж, — подумал я, медленно убирая нож, — не каждый день тебя предупреждают о том, что ты чуть не совершил глупость». Через пару секунд всё успокоилось, а я вытер выступивший на лбу пот.

Присев на табуретку, я внимательно осмотрел находку. Зная теперь, что искать, быстро обнаружил слабое плетение силы, вплетённое прямо в ткань. Рискнул и очень аккуратно, буквально пальцами, развязал узел. Когда платок раскрылся на столе, я с облегчением выдохнул.

Аккуратно отложив книги в сторону, я бережно расправил платок. Всмотревшись в ткань, я замер от восхищения — красота плетения просто завораживала! Только одна из нитей несла в себе магический заряд, и она, словно искусный художник, проходила по всему платку, сплетаясь в удивительный узор.

Мой магический взгляд не выдал никакой конкретной информации о назначении платка, поэтому я аккуратно сложил его и убрал в пространственный карман. «Пусть полежит там, — подумал я, — трогать такую штуку без опытного наставника — всё равно что играть с динамитом зубочисткой».

Кто знает, какие тайны хранит этот скромный на вид платок? Одно ясно — он определённо не из тех вещей, которые стоит активировать без должной подготовки.

Книгу на незнакомом языке я лишь пролистал и отложил в сторону — разбираться с ней предстояло не один день. Вторую книгу, рукописную и похожую на личный дневник, я тоже решил не торопить — такие вещи требуют особого подхода.

Но третья книга оказалась настоящим сокровищем! Это был справочник рун — именно то, чего мне так не хватало. Однако даже беглого взгляда хватило, чтобы понять: передо мной — руководство для настоящих профи. Сколько я ни пытался воспроизвести хотя бы одну руну, всё заканчивалось неудачей. Пришлось отложить и эту книгу до лучших времён.

Решив развеяться, я спустился в общий зал и заказал себе кружку пива. Освежающий напиток приятно холодил горло, пока я наблюдал за посетителями.

В зале царила уютная атмосфера. За одним столом шумно веселились торговцы, отмечая удачную сделку. Их громкие возгласы разбавляли спокойную атмосферу, в которой ужинали обычные горожане. Дочь трактирщика ловко порхала между столами, разнося заказы и собирая грязную посуду.

Всё выглядело так по-домашнему, что, если закрыть глаза на средневековый антураж, можно было подумать, что я в обычной забегаловке из моего мира.

Немного расслабившись от хмеля, я откинулся на спинку стула и потянулся к пространственному карману за дневником. Но в этот момент особенно громкий хохот торговцев заставил меня передумать. Светить магическими штуками перед пьяной толпой — идея так себе.

Я лишь мельком взглянул на книгу, прежде чем убрать её обратно… и тут случилось нечто невероятное!

Книга не просто открылась — её текст материализовался прямо перед моими глазами в виде виртуальной проекции! Но это было ещё не всё. На виртуальной странице появились дополнительные комментарии, ссылки и пояснения, которых не было в реальном тексте.

От волнения у меня перехватило дыхание. Я поспешно достал книгу с рунами — и о чудо! Все страницы оказались испещрёнными подробными пометками. Сами руны предстали в трёхмерном виде, показывая точное направление прорисовки и точки приложения магической энергии.

Выходит, эти книги были созданы специально для магов, причём далеко не для каждого. Я расплатился с трактирщиком и поспешил в свою комнату — если я собирался освоить руны, сначала нужно было как следует отдохнуть. А желание разобраться в этом искусстве становилось всё сильнее.

Утро встретило меня прохладой и тишиной — я специально ушёл из города на рассвете. Эксперименты с рунами требовали свободного пространства, особенно с такой опасной штукой, как руна взрыва. В замкнутом помещении подобные опыты могли закончиться весьма плачевно.

По пути я насобирал камней, размышляя о создании своего рода магических гранат. Идея казалась простой: нанести руну на камень, бросить — и готово, шрапнель во все стороны. Но как перенести трёхмерную фигуру на плоскую поверхность?

Целый час я крутил руну в воздухе, пытаясь понять её структуру. Она получалась! Вот только в подвешенном состоянии я не мог запитать её энергией, а на материальный носитель она никак не ложилась.

В очередной раз повертев фигуру, я взглянул на книгу. Там руна была изображена на плоскости под каким-то хитрым углом. Я постарался воспроизвести этот угол и очень аккуратно начал «вдавливать» фигуру в камень. Когда на поверхности появился такой же узор, как на рисунке, небольшая область в камне засветилась.

Затаив дыхание, я, стараясь не разорвать контакт, отошёл за дерево и отпустил руну. Раздалось громкое «п-ф-ф-ф», камень окутался пылью.

— Ого! — вырвалось у меня.

Эффект оказался скромным — энергии в руне было мало, поэтому камень лишь треснул. Но я был в восторге! Основной принцип работы с рунами стал понятен.

Выбрав камень поменьше, я вписал в него руну, щедро накачал энергией и бросил. В точно рассчитанный момент камень разорвало с силой приличной гранаты.

Теперь я знал главное:

• Как правильно проецировать трёхмерные руны на плоскость
• Как правильно запитывать их энергией
• Как контролировать мощность взрыва

Зубрёжка — она и в магическом мире зубрёжка. Чтобы эффективно использовать руны, нужно было не просто их заучить, а буквально въесться в каждую линию, каждый изгиб. Порядок действий, последовательность, нюансы — всё это требовало внимания и терпения. Студенты меня поймут — иногда магия похожа на самый занудный университетский курс!

К вечеру я был похож на выжатый лимон, но довольный как слон. Три руны — взрыва, укрепления и энергоподпитки — теперь были моими верными помощниками. Последняя оказалась настоящей находкой (и головной болью одновременно).

Эксперимент с мышью вышел феерическим. Бедняга увеличилась втрое и превратилась в нечто, что я мог описать только как «кракозябру». Теперь у меня был личный монстр размером с кошку, который, к счастью, убежал, пока я был занят изучением рун. Надеюсь, она не начнёт плодиться…

После ужина я мечтал только об одном — рухнуть в кровать и отключиться. Но не тут-то было!

— Говорят, ты взрывать научился? — раздался голос из ниоткуда.

— Кто говорит? — спросил я, пытаясь найти источник звука.

Моркаун собственной персоной материализовался у окна. Как он это делает? Магия, не иначе!

— Не важно, — отмахнулся он. — Стену метровой толщины взорвать сможешь?

Я пожал плечами:

— Не знаю.

— Хорошо. Собирайся, пойдём испытывать.

— Это обязательно?

— Если тебе удастся пробить дыру, считай, девушка спасена.

— Это меняет дело, — вздохнул я.

Без лишних слов я собрал свои нехитрые пожитки и последовал за Моркауном. Мы петляли по тёмным улочкам не меньше получаса, словно играя в прятки с ночным городом. Каждый поворот мог стать последним — настолько запутанными были наши маршруты.

Наконец, после встречи с какой-то таинственной группой и преодоления городских ворот, мы оказались за пределами города. Другие ворота, примыкающие к бедному району, встретили нас унылым видом. Всё вокруг выглядело так, будто здесь прошла война — заброшенная дорога, покосившиеся дома, ни души вокруг.

Закрытый экипаж появился словно по волшебству. Мы забрались внутрь, и снова — ни слова, ни звука. Я чувствовал себя как в шпионском фильме, только без крутых спецэффектов и с гораздо более реальными угрозами. Вокруг — одни бандиты, и если бы я был в своём мире, уже бы трясся как осиновый лист. Но здесь… Здесь я просто отмечал про себя: «Ещё одна опасная сила на шахматной доске этого мира».

Пока я предавался философским размышлениям о природе зла и бандитизма, экипаж доставил нас к какой-то усадьбе. Заброшенной? Создавалось впечатление, будто здесь пронёсся ураган, а потом ещё и дракон прошёлся для верности.

— Бестактный вопрос, конечно, но почему здесь всё заброшено? — не выдержал я.

— Этот дом? — хмыкнул Моркаун.

— Не только, — я обвёл рукой окрестности.

Наёмник махнул рукой в сторону гор:

— Там, дальше по дороге, расположена горная застава.

— Застава в горах? — переспросил я, пытаясь представить себе эту картину.

Моркаун посмотрел на меня так, будто я спросил, почему небо голубое:

— Там ущелье, позволяющее с комфортом пройти через горы. Эта застава его охраняла.

— Охраняла? — насторожился я.

— Да, два года назад ущелье и заставу захватили горные тролли, и теперь тут никто не ходит, — буднично сообщил он.

— Ясно, — протянул я, мысленно добавляя в список опасностей ещё один пункт.

Осматривая заброшенную территорию, я не мог не задуматься о государственных делах. Торговые маршруты — это артерии любого государства, и если оно не может обеспечить их безопасность, то его дни сочтены. Удивительно, но для решения подобных проблем не требуется огромная армия — достаточно нескольких опытных бойцов высокого уровня. Видимо, в этом мире всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Пройдя через заброшенные подсобные помещения, мы оказались перед внушительной каменной стеной. Впечатляющее сооружение! Почти полтора метра толщины — серьёзная преграда. Моркаун уточнил, что построена она примерно в то же время, что и замок Дефонто, что говорило о высоком качестве строительства.

— Вы хотите, чтобы я её взорвал? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает волнение.

Моркаун кивнул, его лицо оставалось невозмутимым:

— Главное — сделать это с первого раза.

— Будет ли у меня время на подготовку? — уточнил я.

— Время на подготовку будет, — ответил он, словно это было само собой разумеющимся.

Я активировал своё магическое зрение и внимательно осмотрел стену. Никаких защитных рун или магических ловушек — это обнадеживало. Решив продемонстрировать свои навыки, я начал создавать руну без движения рук, прямо в воздухе. Это было сложнее, чем обычным способом, но дневные тренировки не прошли даром.

Выбрав оптимальный размер рисунка, я начал аккуратно накачивать руну энергией. Каждая капля силы, вложенная в заклинание, делала его мощнее. Я чувствовал, как энергия наполняет руну, как она становится всё более яркой и насыщенной.

Взрыв превзошёл все ожидания! Стена не просто была пробита — с противоположной стороны вырвало огромный кусок камня, который отлетел на три метра, подняв облако пыли. Эффект был настолько впечатляющим, что даже закалённый Моркаун не смог скрыть своего удивления.

Когда пыль осела, наёмник подошёл к разрушенной стене и внимательно осмотрел результаты. Затем повернулся ко мне:

— Завтра к вечеру будь готов.

— Почему именно вечером? — спросил я, нахмурив брови. — Я думал, операция будет проводиться ночью.

Моркаун усмехнулся:

— Завтра приём у короля, а вечером — ужин, который нельзя прерывать, если не хочешь загреметь в кутузку за неуважение к его святейшеству.

Его презрение к монаршей особе было настолько очевидным, что у меня невольно пробежал холодок по спине.

— Я смотрю, ты не особо жалуешь короля, — заметил я, приподняв бровь.

— А за что его любить? — Тупая, жирная свинья, способная только жрать, пить и девок тискать.

Я не смог сдержать усмешки:

— Причём, заметь, только тискать.

— Серьёзно? — вырвалось у меня.

— Увы, телосложение не позволяет, — ответил Моркаун с таким выражением лица, будто рассказывал о погоде.

Эта новость заставила меня глубоко задуматься. Как можно было довести себя до такого состояния при всех возможностях, которые давала местная система? Это было за гранью моего понимания.

Королевское чревоугодие явно вышло из-под контроля. Видимо, местные деликатесы и отсутствие физической активности сделали своё чёрное дело. Интересно, а что бы сказал местный народ, если бы узнал о таких пристрастиях своего правителя?

Размышления о странностях королевской семьи постепенно начали меня утомлять. День выдался насыщенным, а впереди ждал ещё более сложный.

Добравшись до кровати, я буквально рухнул на неё. Усталость накатила волной, и я мгновенно отключился, даже не успев подумать о завтрашнем дне.

Пробуждение было неспешным — проснулся я только к обеду. После сытного обеда решил прогуляться по городу, наивно полагая, что если понадобится, меня быстро найдут. В первую очередь хотелось заглянуть в магазины и на рынок — ну что поделать, гены халявщика во мне взыграли!

Но не тут-то было! Город словно сошёл с ума. Все куда-то спешили, суетились, пытались всеми правдами и неправдами пробраться во дворец. Приглашённые особы важно шествовали по улицам в окружении огромных свит, а простые горожане на все лады обсуждали происходящее.

Городская стража, пытаясь навести порядок в центре, только добавляла хаоса. Я посмотрел на это представление и решил: «Ну его к лешему!» — и повернул обратно к таверне.

Не дойдя до места ночлега, меня перехватил юркий мальчишка и потянул за собой. Эх, думал я, сейчас будет какой-то важный инструктаж или сбор группы… Как бы не так!

В сопровождении юного проводника мы:

• Прошли через весь город
• Пробрались через провал в городской стене (интересно, кто его сделал?)
• Вышли в поле и быстрым шагом направились вперёд

По пути я пытался разговорить паренька, задавая самые невинные вопросы. Но он игнорировал меня с профессиональной невозмутимостью.

Когда на горизонте показался замок, мальчишка стал двигаться осторожнее. Пора! Я выпустил Саймона на разведку.

Замок располагался на небольшом возвышении среди полей. Ближайший лес находился примерно в километре, никаких водоёмов поблизости не наблюдалось — только дорога, ведущая от города.

Мы подошли к замку со стороны, противоположной главному входу, стараясь оставаться незамеченными. Не дойдя примерно ста метров до цели, мы вышли к группе людей. Мальчишка кивнул мне и дал дёру.

Осмотревшись, я понял, что никого из присутствующих не знаю. С помощью Саймона начал изучать окрестности, стараясь делать это максимально аккуратно — не стоило забывать, что местные маги могли обнаружить моего разведчика.

— Ты уже здесь, хорошо, — раздался голос Моркауна, когда он прошёл мимо меня, передавая что-то одному из своих людей.

— Ближайшие полчаса на стене с этой стороны никого не будет. Подходим здесь. Ты взрываешь стену, мы заходим и забираем твою девушку. Всё просто, — объяснил он, будто речь шла о прогулке в парке.

Я активировал зрение Саймона и замер. На стене стояли три стражника, которые не сводили глаз с нашей стороны! И это, не считая остальных постов.

— Ты уверен? — спросил я, указывая на наблюдателей.

— Ну да, там сейчас два постовых, которые сладко спят, — невозмутимо ответил Моркаун.

— А я вижу шесть бойцов и трёх гражданских, и никто не спит! — возразил я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

Моркаун повернулся к своим людям, но было поздно — те уже двигались к стене.

— Ты уверен? — повторил я.

— Абсолютно, — отрезал он, хотя в его голосе проскользнула неуверенность.

Он что-то пробормотал себе под нос, но даже не попытался остановить уходящую группу.

— Ты не остановишь их? — настаивал я.

— Они либо накосячили, либо предали нас, — спокойно ответил он.

Всё это время я не отрывал взгляда от гражданских. Они заметили группу, вышедшую в поле!

— Их заметили! — сообщил я.

— Что они делают?

— Просто смотрят.

— Ждём, — скомандовал Моркаун.

Один из ушедших повернулся и помахал нам, приглашая следовать за ними. Моркаун отрицательно покачал головой.

— Что там? — спросил он.

— Смотрят.

— Там нет никого с лохматой причёской?

— Есть, он в основном и смотрит. Кто это?

— Это мужик по имени Виктор.

— Он маг?

— Непонятно.

— Как это?

— Он способен разглядеть муху на расстоянии в несколько километров, и всё, — пояснил Моркаун, не отрывая взгляда от происходящего.

— Это его единственный талант?

Наёмник снова покачал головой, напряжённо наблюдая за группой в поле.

— Что там на стене? — опять спросил он.

— Ничего не меняется.

— Они сопровождают взглядом их?

Он указал на бандитов, двигающихся по полю и, как я понял, смещающихся в сторону.

— Нет, — ответил я.

— Проклятье, они продали нас! — выругался Моркаун.

— Уверен?

— Виктору они не интересны, он высматривает нас.

Он окинул меня оценивающим взглядом.

— Ты же можешь уходить в тень?

— Да, могу.

— Тогда пошли! — скомандовал он.

Моркаун двигался неторопливо, словно прогуливаясь по парку, а не идя на опасное дело. Я следовал за ним, но внутри всё кипело от подозрений. «А что, если предатель — он сам?» — эта мысль не давала мне покоя. Может, это и паранойя, но в такой ситуации лучше перестраховаться.

Мы быстро добрались до стены. Слева раскинулись густые заросли — идеальное прикрытие от наблюдателей сверху. Интересно, что все наблюдатели на стене исчезли, как и дополнительные бойцы. Это настораживало. Похоже, нам готовили тёплый приём, только вот где именно?

Я достал Саймона. Простой способ проверить: если за стеной — мне ничто не помешает взорвать её. А если здесь… придётся импровизировать.

— В каком месте будем взрывать? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие.

Моркаун указал на определённую часть стены:

— Только не торопись, ещё не всё готово.

— Хорошо, — ответил я, хотя внутри всё бурлило от напряжения.

Через Саймона я начал осматривать территорию. Каждый куст, каждый камень могли скрывать опасность. Магические ловушки, засады, снайперы — чего только не могло быть приготовлено для нас.

«Спокойно, — говорил я себе. — Главное — не торопиться и всё продумать. Один неверный шаг — и всё пойдёт прахом».

Тем временем Моркаун продолжал что-то проверять, словно зная что-то, чего не знал я. Его спокойствие начинало действовать на нервы. Но я понимал: сейчас не время для эмоций. Нужно сосредоточиться на задаче и быть готовым ко всему.

Я прижался к стене, сердце колотилось как сумасшедшее. Пальцы дрожали, но я заставил себя сосредоточиться. Две руны одновременно — задача не из лёгких, особенно когда нужно делать это незаметно. Пот стекал по лбу, но я продолжал, вкладывая каждую крупицу концентрации в создание магических символов.

Моркаун наблюдал за мной, его взгляд был острым, как лезвие ножа. Когда я закончил, он кивнул — едва заметно, но этого хватило, чтобы понять: пора.

Саймон кружил возле главных ворот, передавая мне картинку. Тишина там казалась зловещей — даже мост был поднят. Что-то здесь было не так…

Внезапно появился мальчишка-проводник. Он что-то шептал Моркауну, постоянно косясь на кусты. Я почувствовал неладное и попытался отозвать Саймона — и в этот момент всё полетело к чертям!

Моркаун метнул что-то в мою сторону. Рефлексы сработали быстрее разума — щит активировался автоматически. Ослепляющая вспышка, оглушительный грохот — и я лечу назад. Чудом не напоролся ни на что, просто отлетел, как тряпичная кукла.

Придя в себя, я вскочил на ноги. Мой расчёт оказался верным — как только меня атаковали, и я отпустил руну, взрыв накрыл всех, кто шёл в мою сторону. Моркаун не знал истинного механизма моего взрыва — и поплатился за это.

Бандиты и несколько солдат, выскочивших из кустов, попали под удар. Но самое интересное происходило в кустах, куда я бросил свою «сюрпризную» крысу. Эксперимент с грызуном оправдал себя на все сто — усиленная рунами подпитки и усиления, она превратилась в настоящее оружие.

Пока все были заняты крысой-мутантом, я проскользнул через образовавшееся в стене отверстие. Внутренний дворик встретил меня тишиной. И там, в одной из клеток, сидела она — Арания.

Замок поддался легко. Одно движение руки — и вот она уже в моих объятиях. Адреналин бурлил в крови, но главное было сделано — мы были вместе, а остальное уже не имело значения.

Я огляделся — вокруг царил хаос. Похоже, мой план сработал даже лучше, чем я ожидал. Теперь нужно было срочно уносить ноги, пока ситуация не изменилась не в нашу пользу.

4.

Иван.

— Ты живой! Ты пришёл за мной! — её голос дрожал от радости и облегчения.

— Я тоже рад тебя видеть, но нам нужно срочно уходить отсюда, — ответил я, оглядываясь по сторонам.

Она энергично закивала:

— Только давай возьмём с собой моего друга? Пожалуйста!

Я пожал плечами:

— Давай возьмём. Показывай.

Арания отвела меня в дальний угол дворика. Там, в глубокой яме, закрытой ржавой решёткой, сидел мальчишка. Его грустный взгляд встретился с моим.

Осмотревшись, я нашёл крепкую жердь. Используя её как рычаг, с треском выломал решётку. Затем бросил жердь вниз:

— Вылезай!

Мальчишка посмотрел на меня с недоверием:

— Может, не надо?

Но времени на уговоры не было. В проломе показались первые преследователи. Я выхватил моргенштерн.

— Арания, помоги ему! — крикнул я, не желая втягивать девочку в бой.

Первым в крепость ввалился окровавленный разбойник. Несмотря на раны, двигался он резво, хотя и бестолково. За что и получил сокрушительный удар моргенштерном по голове.

Следом появился охранник, едва живой. Особой угрозы он не представлял, но тут показались двое других — свежие, боеспособные и явно настроенные на драку.

Первый противник с ходу врезался в мой воздушный щит, потеряв драгоценные секунды на осознание произошедшего. Второй уже замахнулся мечом, но я был готов.

Быстрый взмах — и воздушный клинок прошил его насквозь. Первый, наконец опомнившись, ринулся в атаку. Меч свистнул в воздухе, но я был быстрее. Ещё один противник отправился к праотцам.

Обернувшись, я увидел Аранию и мальчишку, которые, пригибаясь, пробирались ко мне, высматривая что-то среди ног дерущихся. Не теряя ни секунды, я выхватил из кармана копьё Брага и швырнул его девушке:

— Арания, лови!

Не дожидаясь, пока она поймает оружие, я ринулся в бой. Кто-то снова пытался прорваться через пролом, и мне нужно было использовать своё преимущество, чтобы расчистить путь.

Разбежавшись, я активировал щит и с рёвом врезался в противника. Мощный таранный удар мгновенно расчистил проход. Выскочив наружу, я нос к носу столкнулся с Моркауном.

Наёмник был взбешён. Несмотря на полученные раны, он представлял смертельную угрозу. Но прежде чем я успел что-либо предпринять, мимо меня промелькнуло поджарое тело, сметая предателя и одного из солдат за его спиной.

Не теряя времени, я ринулся следом, намереваясь протаранить щитом очередного противника. Но тот оказался проворнее — увернулся, и я, потеряв равновесие, рухнул на землю.

Смерть казалась неизбежной, но когда я развернулся, то увидел поразительную картину: стражник, только что напавший на меня, стоял, пронзённый копьём, а из-за его спины выходил мальчишка.

— Хорошее копьё! — ухмыльнулся он, выдергивая оружие из тела стражника.

В этот момент я замер в изумлении: стражник, вместо того чтобы рухнуть замертво, внезапно бросился в атаку на оставшегося в строю мага. Для того это стало полной неожиданностью — он не успел оказать достойного сопротивления и пал под натиском мертвеца.

— Что это было?! — выдохнул я, не в силах поверить своим глазам.

Вопрос повис в воздухе. Арания в это время вела смертельный танец с Моркауном, а мальчишка уже спешил ей на помощь.

Я не стал ввязываться в их бой. Ещё во время короткой передышки я заметил на наёмнике несколько магических артефактов. У меня возникло подозрение, что они усиливают его способности. Поэтому я отправил Саймона с заданием забрать все его магические вещи.

Не успел я закончить мысленный приказ, как Арания уже стояла над безжизненным телом Моркауна. Похоже, мои действия не прошли даром…

Мы бежали без остановки до самого вечера и часть ночи, пока не вышли к небольшой речушке. Я остановился, тяжело дыша:

— Всё, сначала мыться! От нас воняет так, что даже звери разбегаются.

Парень виновато опустил голову:

— Это, наверно, вы меня чувствуете?

— Да. И тебя, и Аранию, и себя до комплекта.

— Я хотел сказать…

Я махнул рукой:

— Позже. Сначала — гигиена.

Молодой человек пожал плечами и начал аккуратно раздеваться, складывая одежду на землю. Арания удивлённо уставилась на меня:

— Что?

— Что такое гигиена? — спросила она, наклонив голову.

Пока я пытался сформулировать ответ, парень пришёл на помощь:

— Ари, это значит, что нам нужно привести себя в порядок.

Она кивнула и, быстро скинув одежду, с плеском бросилась в реку. «Дитя природы», — подумал я, раздеваясь.

Когда я зашёл в воду, ко мне подошёл мальчишка и протянул руку:

— Иван.

— Что?

— Это моё имя. Понимаю, оно немного необычно, но это долгая история.

— Ты с Земли? — спросил я, не скрывая интереса.

Его глаза округлились, он плюхнулся на зад и зарыдал, закрыв лицо руками.

— Эй, ты чего ему сделал? — Арания, обеспокоенная, подошла к мальчишке и начала его утешать, бросая на меня укоризненные взгляды.

А я уже начал понимать, что происходит. И его последующий рассказ только подтвердил мои догадки.

Иван оказался обычным москвичом, единственным ребёнком в семье, где родители вечно пропадали на работе. От него требовалось только одно — хорошо учиться. В результате вырос настоящий ботаник, чьим единственным другом стал компьютер с бесконечными играми и книгами в жанре литрпг.

— Понимаешь, — начал Иван, поправляя мокрые волосы, — во всех игрушках я всегда играл за некроманта.

— Ты думал, что попал в игру? — усмехнулся я.

— Ну-у-у, — протянул он, — прокачка, все дела. Я сразу попытался труп поднять.

Я недоверчиво покрутил головой:

— Дядя Викет! — воскликнул он. — Я спал, когда меня перенесло, а тут — интерфейс, прокачка, враги!

— Жалко, что от тебя такой запашок, — заметил я, вспоминая слова Моркауна.

Парень удивлённо на меня посмотрел, но потом сосредоточился. Через несколько секунд неприятный запах действительно исчез.

— Как ты это сделал? — не удержался я от вопроса.

— Когда приходится постоянно от всех скрываться, чему только не научишься, — хмыкнул он.

— Как же тебя тогда поймали? — кивнул я в сторону замка.

— Дефонто? — уточнил он.

— Да.

— Я тогда немного переоценил себя.

— Создал армию тьмы? — предположил я.

Он помотал головой:

— Нет, обычно пары мертвяков даже против магов хватает. Главное — ими необходимо управлять, если противник серьёзный.

Иван помолчал, словно собираясь с мыслями:

— А я тогда отвлёкся.

Арания не удержалась и хихикнула:

— На горшке сидел?

— Нет, конечно! — возмутился он. — Я себе пета создавал!

— Что такое пет? — не поняла девушка.

— Это питомец, — пояснил я.

— Как можно создавать питомца? Это же животное, или я чего-то не понимаю, — нахмурилась Арания.

— Я создавал магического питомца! — с энтузиазмом объяснил Иван. — Без некроэнергии.

Видя наше недоумение, он решил объяснить подробнее:

— Вы же знаете, что каждый вид магии можно отличить по своему «запаху»?

Я с умным видом кивнул, хотя был уверен, что только некроэнергия имеет такой «аромат».

— Ну вот, чтобы не попасться, я научился блокировать свою энергию.

— Научишь? — заинтересовался я.

— Конечно, только у этой способности есть большой минус.

— Какой?

— Она блокирует не только «запах», но и все остальные способности, — признался он, пожимая плечами.

— Перед схваткой я просто отключил «затемнение», — усмехнулся Иван, поправляя мокрые волосы.

— Не всё так просто! Во-первых, блокируются все пассивные способности?

— Карман?

— И карман, и физические усиления — всё, короче! — кивнул он.

— Это плохо… — протянул я, нахмурившись.

— Но не это главное! После отключения «затемнения», как я его назвал, всё остальное приходит в норму только минут через пятнадцать, а то и двадцать! — добавил он с нажимом.

— Да, для меня это не подойдёт, — покачал я головой.

— Вот и я хотел создать себе именно защитника! — вздохнул Иван. — Но не успел…

— И куда делся твой питомец? — спросила Арания.

Парень пожал плечами:

— Наверно, забрал младший Дефонто. А ведь ему надо было только поесть, и можно было вылуплять… Эх!

Арания сочувственно погладила его по голове:

— А что он ел?

— Всё! Я ему приготовил несколько животных, специально ловил.

— Ловил? — удивилась девушка.

— Да! Пока он в зародыше, он питался аурой живого существа.

— И человеческой тоже? — спросил я, насторожившись.

— Да, конечно! Только зачем?! Ведь это убивает! — воскликнул Иван, округлив глаза.

Мы с Аранией переглянулись.

— А что будет, если ему скормить много людей? — поинтересовался я.

— Наестся, уснёт — и всё! — пожал плечами парень.

Я задумался: а вдруг то самое Умертвие — его нарождённый пет? Взвесив все за и против, я рассказал Ивану о нашей с Аранией проблеме.

Возбуждённый молодой человек забегал по поляне, размахивая руками:

— Это он! Это точно он!

— Ты уверен? — спросил я, прищурившись.

— Да, несомненно! Когда меня поймали, молодой Дефонто спросил меня, что это. Я ответил: «Умка».

— Умка? Ты его так назвал? — удивилась Арания.

— Предполагал назвать, когда он вылупится.

— И когда он вылупится? При таком-то кормлении? — поинтересовался я.

— Корм и его количество роли не играют. Его даже досыта накормить нельзя — просто засыпает.

— А как его пробудить? — спросил я, наклоняясь к парню.

Он пожал плечами:

— Просто отдать ему приказ — и всё!

— И кого он будет слушаться? — прищурился я.

— Меня, естественно! — гордо заявил Иван.

— А если Дефонто отдаст этот приказ? — не унимался я.

Парень рассмеялся:

— А кто он такой, чтобы приказы раздавать? Пусть попробует сначала создать такого!

Арания запрыгала от радости:

— Вик, мы же заберём его?

Я погрузился в тяжёлые раздумья. Молодой Дефонто, без сомнения, продолжит свои жуткие эксперименты с Умкой, скармливая ему всё новых жертв, пока его не остановят. А когда его наконец схватят — а это обязательно произойдёт — он выложит всё местному правителю, приправив историю собственными выдумками. И тогда начнётся настоящий кошмар для всего региона.

Перед глазами одна за другой возникали картины: центральная площадь города, залитая кровью, толпы несчастных, приносимых в жертву по приказу местного тирана, крики, мольбы о пощаде… Меня передёрнуло от отвращения.

— Мы обязательно заберём его, Ари, — твёрдо произнёс я, глядя в темноту ночи. — Это наш долг.

К тому же я не мог оставить Ивана здесь одного. При таком отношении к некромантам ему точно понадобится надёжный защитник, способный противостоять предрассудкам и опасности.

— А почему здесь так ненавидят некромантов? — спросил я, подбрасывая веток в костёр.

Арания, помедлив, пожала плечами:

— Они оживляют трупы! — в её голосе звучала неприкрытая неприязнь.

— И посылают их в бой вместо живых людей, — добавил я, глядя на пламя.

Девушка хотела что-то возразить, но мои слова, похоже, заставили её задуматься. Она замолчала, прикусив губу, её взгляд стал отстранённым.

— Всё это из-за Грумиворка, — неожиданно произнёс Иван, глядя в огонь.

— Кто это? — заинтересовалась Арания, её глаза загорелись от любопытства.

— Был такой некромант, — начал рассказывать парень, устраиваясь поудобнее. — Говорят, он пытался создать огромную армию нежити, чтобы завоевать весь мир.

Арания буквально впилась взглядом в рассказчика, приоткрыв рот от нетерпения. Даже её уши, казалось, навострились, ловя каждое слово.

— И что с ним случилось? — не выдержала она, едва сдерживая волнение.

Иван, видя такой живой интерес, с удовольствием пустился в повествование. Его история оказалась причудливой смесью из реальных событий и элементов, явно позаимствованных из земных произведений. Он так увлёкся рассказом, что даже начал жестикулировать, изображая ключевые моменты.

Особенно меня заинтересовал один момент — всё действие его рассказа крутилось вокруг древней библиотеки. И самое главное — эта библиотека находилась в городе Слиаросс! Более того, по словам Ивана, именно там хранились многие знания о некромантии и других видах магии.

Несмотря на бессонную ночь, я проснулся с первыми лучами солнца. Тело было тяжёлым, а мысли путались, но вопрос о спасении «Умки» не давал мне покоя. Как мы сможем вернуть этого загадочного питомца, не привлекая лишнего внимания? Ничего толкового в голову не приходило, и я решил отложить размышления до того момента, когда мы окажемся ближе к замку.

Пока молодые спутники ещё спали, я занялся осмотром вещей, добытых Саймоном. В основном это были стандартные амулеты и кольца, усиливающие скорость и живучесть — типичное снаряжение для наёмника. Но среди них обнаружилось нечто особенное.

Ладанка смыслов

• Посвящена Акросу
• Позволяет ходить через тень

Теперь стало понятно, как этому наёмнику удавалось так ловко скрываться и перемещаться незаметно. Следующей находкой оказался тот самый оберег, который он использовал. Я покачал головой — неважно, в каком мире находишься, у наёмников всегда одна мораль.

Хотя у меня и возникло желание выбросить оберег, я решил этого не делать. Тщательно осмотрев вещи, я задумался, куда лучше спрятать ладанку. Более того, мне хотелось проверить, нет ли у неё какого-то особого взаимодействия с моим плащом.

Но в этот момент начали просыпаться мои спутники. Иван потягивался, зевая и поправляя спутанные волосы, а Арания, как всегда энергичная, уже собирала ветки для костра. Пришлось отложить исследование ладанки на потом, аккуратно спрятав её в поясной ремень

5.

Некромант.

Мы двигались к замку размеренным шагом, не торопясь и внимательно осматривая окрестности. Иван, полный энтузиазма, решил по дороге собрать себе небольшую армию нежити, и Арания с любопытством помогала ему в этом необычном занятии.

Наблюдая за их действиями, я не мог не улыбнуться. Парень оказался настоящим теоретиком, который пытался применить свои игровые знания к реальности. Правда, реальность оказалась куда прозаичнее: в отличие от кино, где мертвецы могли превращаться в суперсолдат, здесь всё было сложнее.

— Понимаете, дядя Викет — объяснял Иван, сосредоточенно водя руками над очередным трупом животного, — человеческий труп, особенно если он повреждён, изначально слабее обычного бойца. А животные намного сильнее!

— Намного? — скептически поднял я бровь.

— Конечно! — с энтузиазмом воскликнул он.

Я почесал затылок, чувствуя себя немного глупо под его внимательным взглядом.

— Объясни поподробнее, — попросил я, стараясь не показывать своё недоумение.

Иван посмотрел на меня с видом опытного учителя, объясняющего очевидные вещи несмышлёному ученику:

— Любые тела в этом мире впитывают в себя энергию. Люди, как существа разумные…

Я едва сдержал смешок при слове «разумные», но решил не перебивать.

— …распределяют эту энергию на свои нужды, — продолжал он. — А животные, за редким исключением, направляют её на текущие потребности.

— Это понятно, — кивнул я. — Силу, ловкость, зрение…

— Не всегда! — перебил он. — Если после боя зверь сильно ранен, он пустит энергию на регенерацию.

Я задумался. В его словах была своя логика. Желание выжить — один из сильнейших инстинктов в природе, уступающий, пожалуй, только инстинкту защиты потомства.

— Поэтому я стараюсь работать больше с животными, — заключил Иван, поднимая очередного зомби-зверя. — Они просто надёжнее и сильнее.

Арания, наблюдая за процессом, не могла сдержать улыбки:

— А они не будут пытаться нас съесть?

— Только если я им прикажу! — с гордостью ответил Иван, и я не мог не улыбнуться его энтузиазму.

Пока мы шли, я не мог не отметить, как серьёзно парень относится к своему новому ремеслу. Похоже, из него выйдет неплохой некромант, если, конечно, он выживет в этом суровом мире.

Я согласился с доводами Ивана о том, что армия нежити из животных предпочтительнее человеческой. К обеду наши юные некроманты вернулись ни с чем, но выглядели необычайно оживлёнными. Они постоянно о чём-то шептались, строя загадочные лица.

— Нужна помощь? — поинтересовался я, но они лишь отмахнулись, будто я спрашивал о чём-то совершенно неважном.

Я не слишком переживал, оставляя их одних в лесу. Арания здесь была как рыба в воде, а Иван, как он выразился, владел методами «не летального воздействия» на живые организмы. После быстрого перекуса эта парочка снова упорхнула в чащу, а я, собрав лагерь, продолжил путь к замку.

Приблизившись к крепости на расстояние, позволяющее разглядеть детали, я затаился. Моё острое зрение позволяло рассмотреть происходящее даже с такого расстояния. Саймона я отправил с другой стороны — он должен был провести свою разведку, не приближаясь слишком близко, чтобы не попасться на глаза часовым.

То, что я увидел, не внушало оптимизма. В крепости кипела работа:

• Шёл активный ремонт повреждённой стены
• По территории патрулировали усиленные отряды стражи
• На стенах я заметил магов — их легко было отличить по надменному виду и характерным аурам

Не успел я как следует всё изучить, как появились мои юные помощники.

— Ну что, как успехи? — спросил я с надеждой.

Но они лишь отмахнулись, продолжая свои таинственные перешёптывания.

— Э-э-э, — протянул я, — я понимаю, вы очень заняты, но может, всё-таки посвятите меня в свои планы?

— Дядя Викет, некогда! — отмахнулась Арания, снова наклоняясь к Ивану.

Я вздохнул:

— Понятно. Ну что же, хорошо. Тогда сворачиваемся и уходим.

Я, всё так же аккуратно, развернулся и направился в сторону леса. В глубине души я был не против детских игр — пусть играют хоть в шпионов, хоть в диверсантов. Но не тогда, когда это касается реальной опасности и серьёзных дел.

Внезапно из кустов прямо передо мной выскочила рысь. Зверь явно намеревался атаковать, но я действовал на автомате — взмах рукой, и воздушное лезвие рассекло хищника пополам.

— Но дядя Викет, это же было моё животное! — раздался возмущённый голос позади.

Я обернулся:

— Неожиданно. А вот это, наверно, тоже твоё? — я указал в сторону леса, где уже кружила целая стая волков.

Парочка, синхронно взвизгнув, тут же спряталась за моими спинами.

Волки появились как нельзя кстати — мне действительно нужно было выпустить пар. В стае насчитывалось пять хищников, но оказать достойное сопротивление они не смогли. Трое пали почти мгновенно под моими ударами, оставшиеся, после короткого показательного рычания, предпочли убраться восвояси.

Я не стал их преследовать — короткая схватка помогла сбросить напряжение. Убедившись, что хищники действительно сбежали, я присел у ближайшего дерева, чтобы осмотреть плечо. Один из волков всё-таки сумел меня зацепить — неглубокая, но болезненная рана.

В этот момент ко мне подошли Арания и Иван. Девушка тут же принялась осматривать рану:

— Можно? — спросила Арания, протягивая руку к моей ране.

Я молча передал ей медицинский пакет. Девушка начала аккуратно обрабатывать порез, а я наблюдал за её сосредоточенным лицом.

— Дядя Викет, я просто хотел сделать сюрприз, — наконец выдавил из себя Иван.

— У тебя он получился, — ответил я сухо.

— Нет, не это… — начал оправдываться парень.

— Ах да, планировалось, наверно: «Ой, какое милое заклинание в вас летит, дядя Викет! А вон та группа приятных людей с длинными железяками бежит с нами поздороваться», так? — не удержался я от сарказма.

Лицо Ивана исказилось от боли и обиды. Он был готов расплакаться, и мне стало его немного жаль. Но мы находились не в безопасной Москве, даже не в России — здесь цена ошибки могла быть слишком высокой.

— Послушай, молодой человек, — начал я мягче. — Я верю, что ты хороший боец.

Иван открыл рот, чтобы что-то сказать, но я поднял руку, останавливая его:

— Я даже готов поверить, что ты талантливый стратег и способен в одиночку просчитать операцию любой сложности. И я готов безоговорочно поддержать любой твой план… но есть один важный момент.

Он хмуро смотрел на меня, и я не мог понять, о чём он думает в этот момент. Может быть, именно сейчас в нём рождается настоящий некромант, способный вести за собой других. Но если я хочу, чтобы мы все выжили, я должен был объяснить ему всю серьёзность ситуации.

— Когда ты работаешь в команде, — продолжил я, — каждый её член должен заранее знать, что и как мы будем делать. Это необходимо именно для того, чтобы избежать неприятных сюрпризов. Единственное исключение — когда ты отправляешь кого-то из своей команды на задание с ограниченным знанием ситуации… как правило, на убой.

— Я не хотел вас убить! — почти прорыдал Иван.

— Тогда посмотри на свои действия моими глазами, — спокойно ответил я.

Не выдержав напряжения, парень резко вскочил и убежал прочь. Да, он всё-таки ещё мальчишка, которому предстоит пройти долгий путь взросления. Но если он переживёт этот урок, возможно, из него выйдет настоящий лидер.

Арания закончила обрабатывать рану и тихо спросила:

— Может, не стоило так резко?

— Стоило, — ответил я, глядя вслед убегающему Ивану. — Лучше пусть обидится сейчас, чем заплатит за свою неосторожность жизнью позже.

Закончив обрабатывать рану, Арания убежала в лес. Да, нет ничего хуже инициативного подростка без тормозов — я это знал по себе. Иногда я сам удивляюсь, как умудрился дожить до своих лет, ведь особой заслуги в этом не было. Тяжело вздохнув, я переключил внимание на Саймона, который продолжал кружить вокруг крепости, пока я наблюдал за общей обстановкой.

План действий уже складывался в голове, оставалось дождаться ночи и выяснить, находятся ли хозяева на месте.

Через несколько минут из леса появились Арания и Иван. Вид у обоих был пристыженный, хотя парень время от времени бросал на меня многозначительные взгляды. Глубоко вздохнув, Иван поднял руку:

— Ну я это… Мы с Аранией… Ну это…

— Парень, ты же крутой некромант! Не мямли! — не выдержал я.

— Ну мы… — он переглянулся с девушкой. — Мы поймали очень крутого зверя и подумали, что теперь сможем всё сами спокойно сделать.

— А мне почему ничего не сказали?

— Ну… Хотели… Это…

— Ясно. Решили показать мне, что вы тоже очень круты?

Они синхронно кивнули, переглянувшись. И что мне теперь с ними делать?

— Детский сад, штаны на лямках! — не удержался я, снова глубоко вздыхая.

— Ну и что это за дикий зверь? Надеюсь, не та рысь, которую я зарубил?

— Нет. Рысь, конечно, была хороша, но… Вот, короче.

Он махнул рукой в сторону леса, и среди деревьев показался медведь. Здоровенный, лохматый, с умными глазами — настоящий лесной хозяин.

— И что вы собираетесь с ним делать? — спросил я, невольно впечатлённый их находкой.

— Мы думали использовать его для отвлечения внимания, — призналась Арания. — Пока стража будет занята медведем, мы проберёмся в замок.

Я покачал головой. Эти двое действительно думали, что могут справиться в одиночку. Но, возможно, пришло время показать им, как работает настоящая командная работа.

— Ладно, — сказал я, — раз уж вы поймали такого зверя, давайте включим его в наш план. Но теперь мы будем действовать вместе, и каждый будет знать свою роль. Никаких больше секретов и самостоятельных решений. Договорились?

Иван и Арания переглянулись и, наконец, кивнули

Я подошёл ближе к медведю, оценивая его размеры. Высота в холке почти два метра, когти и клыки впечатляющих размеров, а взгляд… Он явно следил за каждым моим движением.

— А он точно мёртвый? — спросил я, не скрывая сомнения.

— Не совсем, — ответил Иван с загадочной улыбкой.

— Не понял?

— При определённых условиях некоторых животных можно привязать к себе, не убивая их.

Медведь, словно подтверждая слова Ивана, сел на зад и одной лапой почесал затылок, а другой — пузо. Я не мог не признать — парень действительно контролировал зверя полностью.

— Теперь расскажите, что вы планировали сделать, — потребовал я.

Иван кивнул и через минуту на поляну опустился коршун, а следом выбежали две рыси.

— Мы планировали провести разведку и, когда все Дефонто покинут замок, запустить туда наших существ. Потом мы спокойно заходим и забираем то, что нам нужно, — объяснил парень.

— А почему ты решил, что хозяева уедут?

— Молодой Дефонто очень труслив. Пока не восстановят стену, он не будет здесь ночевать, а его отец уже пару лет как сюда не приезжает.

До заката оставалось около полутора часов. Учитывая время на дорогу до города, молодой Дефонто, скорее всего, уже покинул замок.

— И много народу осталось в замке? — уточнил я.

— Десяток стражников, один из боевых магов семьи и обслуга. Мишка должен справиться!

— То есть обслугу ты готов пустить под нож? — прямо спросил я.

Иван неуверенно пожал плечами. Для него всё это, похоже, ещё оставалось игрой.

— Как поступят Дефонто, когда узнают, что их загородный дом кто-то «вырезал»? — задал я следующий вопрос.

— Устроят охоту, — спокойно ответила Арания.

— Да как-то я не подумал, — признался Иван.

— Так мы что, не спасём Умку? — в голосе Арании появились слёзы.

Я не смог сдержать смешок:

— Пошли уж, спасатели. Дядя Викет уже всё придумал.

На нашем наблюдательном посту я собрал «совещание»:

— Иван, ты знаешь, где находится Умка?

— Да, я его чувствую.

— Отлично. Насколько твой мишка управляем?

— В смысле?

— Можно ли дать ему задание только пугать, а не убивать? И будет ли он выполнять мои приказы, если ты ему это прикажешь?

— Да. Он достаточно разумен, чтобы выполнить всё это.

Я покачал головой:

— Не знаю, как ты это сделал, но если подобное возможно с людьми, понятно, почему некромантов так боятся.

План действий был таков:

• Строители ждут обоз с камнем. Мы с медведем устраиваем на него нападение, создавая много шума, чтобы отвлечь стражу и мага от замка.

• В это время Иван с Саймоном проникают в замок.

— А зачем Саймон? Хочешь присматривать за нами? — спросила Арания.

— Это тоже не помешает! Но у него есть ещё одна интересная способность — он может усыплять всех в пределах видимости.

— А если кого-то не сможет усыпить? — не унималась девушка.

— Тебе дубинку дать или сама справишься? — усмехнулся я.

— Справлюсь! — гордо ответила она.

— Вот и отлично, — подытожил я, удовлетворённо потирая руки.

Ещё некоторое время ушло на уточнение деталей и распределение ролей. Каждый получил свои инструкции и занял позицию. Моя задача, хоть и казалась простой, но таила в себе немало опасностей — противник был далеко не из новичков.

Вместе с медведем мы устроили настоящий переполох возле обоза с камнем. Зверь работал на славу — рычал, громил повозки, создавал хаос и панику, при этом чётко следуя инструкциям: никого не убивая, только пугая.

В какой-то момент я даже забеспокоился, глядя на то, как уверенно медведь справляется с задачей. Его мощь и контроль впечатляли, и мне стало немного жаль оставлять его одного в этом бедламе, хотя это и входило в первоначальный план.

Сквозь всю эту неразбериху, которую мы с медведем создали, было непросто уследить за действиями молодых участников операции. Но благодаря своему опыту я всё же смог отследить их перемещения.

У Ивана и Арании всё шло как по маслу. Единственным серьёзным препятствием, как мы и предполагали, оказался боевой маг семьи. Несмотря на весь шум и суматоху, он почувствовал присутствие чужаков на территории замка.

Способность Саймона усыпить его не сработала, но удалось значительно замедлить реакцию мага. Этого оказалось достаточно для успешного завершения операции. В результате обошлось практически без кровопролития.

На обратном пути группа привела с собой какую-то девушку. К счастью, она шла добровольно, поэтому я решил не заострять на этом внимание. Возможно, у молодых людей появились новые союзники, и это могло сыграть нам на руку в будущем.

Операция завершилась успешно, но я понимал — это только начало. Впереди нас ждали новые испытания, и нужно было быть готовым ко всему.