Глава 4

4 Глава

1.

Амулет.

Наше путешествие привело нас к месту, гордо носящему название «Городок» — да-да, именно с большой буквы! Местные жители так кичились этим наименованием, что у меня невольно закралась мысль: уж не приложил ли к этому руку кто-то из моих соплеменников?

Располагался этот бастион авантюристов прямо у входа в подземелье, напоминая типичный городок старателей. Здесь кипела жизнь: можно было продать добычу, прикупить снаряжение, развлечься — всё с местным, своеобразным колоритом.

Перед входом в селение мы тщательно продумали маскировку. Главным было — скрыть наличие моего бездонного кармана. Решение нашлось быстро: соорудили специальную перевязь для Михайло Потапыча и навесили на него полупустые сумы, превратив медведя в солидное грузовое животное.

С оружием решили не мудрить — в этих краях магические предметы не вызывали особого удивления. В итоге мы выглядели как амбициозные новички, не привлекающие излишнего внимания.

Прогулявшись по местным лавкам и для вида закупившись припасами, мы уже собрались было направиться в пещеру. Но тут Ветерок, наш неутомимый разведчик, внезапно подал сигнал остановиться.

Его чуйка редко подводила, и я сразу насторожился.

— Слушай, я тут заметил, что у нас обоих оружие завязано на стихию воздуха, — прошептал Ветерок, косясь по сторонам.

Я кивнул, не привлекая лишнего внимания. Действительно, наши способности были похожи, а молнии так и вообще напрямую относились к воздушной стихии.

— А ещё я приметил один интересный амулетик у одного бойца, — заговорщически продолжил Ветерок. — Только он его использует просто как украшение.

Я проследил за его взглядом и едва сдержал вздох. Передо мной маячила настоящая гора мышц — здоровяк, который размерами уступал разве что Трайю. Весь увешан побрякушками, как новогодняя ёлка, а за спиной — здоровенная двусторонняя секира, способная, наверное, с одного удара расколоть пополам небольшое дерево.

Приглядевшись магическим зрением, я заметил среди обычных украшений несколько магических вещиц. Типичный «физик», но явно не из простых. И как назло, он тут же отреагировал на мой взгляд, уставившись в ответ с такой недоброжелательностью, что мороз по коже прошёл.

— Думаешь, можно у него этот амулет купить? — тихо спросил я.

— Даже не думай! — отмахнулся Ветерок. — Стоит только заикнуться об этом — сразу привлечём ненужное внимание. Про амулет можно будет забыть.

— И что предлагаешь?

— Украсть, разумеется.

— Как?!

— Пошлём Саймона.

— Ты видел, как он на меня посмотрел? Саймона он точно заметит, а то и поймает!

— Не переживай! — ухмыльнулся Ветерок. — Я уже слегка подправил его облик. Проскользнёт незамеченным.

Амулет мог нам пригодиться, а Ветерок выглядел настолько уверенным, что я начал колебаться.

— Ты правда уверен, что его не схватят?

— Абсолютно!

После недолгих раздумий я вызвал Саймона. Кратко обрисовав задачу, мы направились к входу в подземелье.

Вход представлял собой нечто особенное — настоящий постоянный портал! Хотя подземелье находилось прямо под нами, попасть туда можно было только через этот магический проход. Никакой обычной лестницы — только портал, принципы работы которого оставались загадкой даже для местных.

Очередь к порталу двигалась медленно, и я решил подстраховаться. Объяснил Саймону украсть амулет ровно за минуту до нашего входа.

Интуиция меня не подвела. Саймона заметили — это было неизбежно. Но поймать не смогли, и, надеюсь, проследить тоже. Мой маленький помощник успел укрыться в жезле за мгновение до того, как мы шагнули в портал.

— Значит, говоришь, не заметят? — спросил я, с сомнением глядя на Ветерка.

— Нет, это не он заметил, — ответил Ветерок. — Там рядом маг оказался, он и среагировал.

— Ветерок, ты понимаешь, если бы они нас смогли вычислить, нам бы не поздоровилось! — прошипел я.

Они нас смогли вычислить, — раздался в голове голос богини.

— Что ты имеешь в виду? — напрягся я.

Тот маг смог отследить, куда делся Саймон, и, я думаю, они уже следуют за нами.

Я нервно оглянулся в сторону врат и быстрым движением руки убрал всё в карман.

— Лена, садись на мишку, надо срочно сваливать! — крикнул я.

Не настолько срочно, — вмешалась богиня.

— Вик, так нельзя, — возразила Елена.

Она права, для дальнейшего похода надо подготовиться, — поддержала богиня.

— А преследователи? — спросил я.

— Какие преследователи? — удивилась Елена.

Я понял, что сказал это вслух. Все остальные мои действия Елена не видела, так что теперь пришлось всё объяснять.

Им тоже нужна подготовка, так что время есть, — успокоила богиня.

— Ветерок предложил провернуть одну авантюру, и теперь нас преследуют, — объяснил я.

— Кто? — нахмурилась Елена.

— Не знаю, видела ли ты на площади большого мужика с секирой? — спросил я.

— А, Трайю? — вдруг вспомнила она.

— Трайю?! — удивился я.

— Да, это у него такое странное имя. Он из команды «Потрошители», — пояснила Елена.

— Вот, по некоторым подозрениям, этот Трайю нас и преследует, — кивнул я.

— Значит, у нас есть сутки, чтобы уйти подальше, — заключила Елена.

— Почему сутки? — не понял я.

Да, интересно. Собраться они могут за пару часов, — заметила богиня.

— Собраться они могут за пару часов, но в очереди на сегодня записаны «Жемчужные», а эти никого мимо не пропустят, — добавила Елена.

Сутки — это хорошо, но и рассиживаться я тут не хотел.

— А из-за чего вся беготня хоть? — спросила Елена.

— Кстати… — протянул я, вызывая Саймона.

Я забрал у него похищенный амулет.

— Ну и что это? — поинтересовалась Елена.

— Вы у него амулет спёрли?! — воскликнула она, округлив глаза.

— Это плохо? — спросил я.

— Очень! У него какой-то бзик на эту тему, — покачала головой Елена.

Я тяжело вздохнул и посмотрел на Ветерка, который уже успел превратиться в лёгкое облачко и теперь дрейфовал неподалёку.

— Ну и ради чего всё это? — не унималась Елена.

Я снова вздохнул и посмотрел на амулет.

Амулет Аватар Ветра

Я аккуратно подал в амулет энергию, но ничего не произошло.

— Надень на шею, — посоветовал Ветерок.

Я посмотрел на него с сомнением, но послушался. Надел амулет и окутал его своим биополем. Сначала казалось, что ничего не происходит — энергия просто утекала внутрь, словно в бездонную пропасть. Но вдруг я почувствовал момент насыщения, и в следующий миг наружу вырвался ослепительный светящийся шар!

— Вау!!! — невольно вырвалось у меня.

Прямо перед нами, в воздухе, парила настоящая шаровая молния! Я замер, боясь пошевелиться или даже вздохнуть. Сердце колотилось как сумасшедшее — неужели я создал это?

Но тут до меня дошло: амулет на мне, я его активировал, так кто же должен управлять этой мощью? Сделав лёгкое ментальное усилие, я направил светящийся шар в нужную сторону. Тот послушно подчинился, словно был продолжением моей воли.

— Работает! — прошептал я, не веря своему счастью. — Этот амулет действительно даёт власть над стихией!

2.

Тру.

А шаровая молния оказалась поистине удивительным инструментом! Она была скорее универсальным помощником, чем смертоносным оружием. Конечно, при желании её можно было использовать для атаки — достаточно было направить шар прямо в противника на полной скорости. При столкновении раздавался оглушительный взрыв, но результат был непредсказуемым: враг мог как погибнуть, так и остаться невредимым. К тому же создание нового шара требовало времени и энергии, поэтому я предпочитал использовать его для других целей: чтобы вспугнуть врагов, осветить тёмные уголки леса, отвлечь внимание или даже парализовать особо назойливых противников.

Лес, раскинувшийся перед нами, вопреки ожиданиям, оказался вполне проходимым. Его атмосфера была скорее оживлённой, чем угрожающей. Елена, услышав от местных такие страшные истории о первых шагах в этом месте, не могла скрыть своего удивления. Видимо, всё дело было в загадочной поляне — той самой точке, куда выбрасывал путешественников магический портал.

Надо сказать, что портал имел интересную особенность: он не доставлял путников в строго определённое место, а раскидывал их в радиусе километра вокруг себя, прямо на поляну. И это место было поистине уникальным — здесь совершенно отсутствовала местная фауна! Идеальное убежище для подготовки к походу или передышки в случае опасности.

Пользуясь передышкой, я углубился в изучение руны «энергоподпитка». Оказалось, что её эффект напрямую зависел от количества вложенной энергии: чем сильнее накачка, тем радикальнее изменения в теле существа — и тем менее предсказуемым оно становилось. После нескольких экспериментов я решился испытать руну на нашем верном спутнике — Михайло Потапыче.

Результат превзошёл все ожидания! Теперь медведь мог превращаться в настоящего бронированного монстра, и, надо сказать, ему это очень нравилось. В своём новом обличье он устраивал настоящие показательные выступления, распугивая местную живность. А поскольку спал наш мохнатый друг совсем немного, мы с Еленой получили возможность полноценно отдыхать.

Я же, помимо отдыха, нашёл время погрузиться в чтение. Наконец-то мои руки добрались до долгожданного справочника по рунам! Книга оказалась невероятно увлекательной, хотя и объёмной. Пока я лишь бегло ознакомился с её содержанием, но уже успел понять, что впереди меня ждёт множество открытий.

После справочника моё внимание привлёк ещё один удивительный фолиант — «Путеводитель по мирам». Особенно примечательно было то, что книга не имела автора в привычном понимании. В ней рассказывалась история человека, который свободно перемещался между мирами! Если верить содержанию, этот таинственный странник обладал способностью беспрепятственно путешествовать между измерениями, словно прогуливаясь по парку.

Это была интересная книга, но, к сожалению, время для спокойного чтения закончилось на третий день. Да, поначалу нам хватало одного Михайло Потапыча под действием руны. Он сражался, а мы получали энергию — настоящая идиллия! Но постепенно врагов становилось всё больше, и нам с Еленой всё чаще приходилось вступать в бой. Хорошо, что я наконец-то довёл до совершенства управление хлыстом — теперь одним точным движением мог проредить ряды противников!

— Класс! — восхитилась Елена.

— Что случилось? — не понял я.

— Смотри, — она протянула мне тарелку с только что приготовленным пловом.

Когда мы нашли в городе рис, я загорелся идеей приготовить настоящий плов. Естественно, у меня ничего не вышло, но Елена легко разобралась со всеми тонкостями, и теперь в нашем меню появилось это великолепное блюдо!

— Вкусно, — похвалил я, пробуя угощение.

— А теперь посмотри магическим зрением, — подмигнула она.

Я сосредоточился, и перед глазами проявилась надпись: «Повышает бодрость».

— Неплохо! А как ты сделала эту надпись? — удивился я.

— А что там написано? — искренне удивилась Елена.

— «Повышает бодрость», а ты не видишь?

— Нет, я просто очень хотела, чтобы блюдо было не только сытным, но и придавало сил.

— Ити его мать! — вырвалось у меня.

— У тебя отлично получилось, только теперь каждое твоё блюдо перед употреблением надо проверять, а то мало ли что, — серьёзно сказал я.

— Ты думаешь, я могу навредить? — нахмурилась Елена.

— Смотря что считать вредом. Например, внезапное желание залезть в постель прямо во время боя может дорого обойтись, — пояснил я.

Елена вспыхнула румянцем, а я только поднёс ложку ко рту, как воздух разорвал оглушительный рёв! Время словно замедлилось — мы молниеносно схватились за оружие, готовые к схватке.

Пару напряжённых минут мы ждали повторения звука, но всё было тихо. Уже собирались расслабиться, как вдруг земля задрожала от громогласного треска ломающихся деревьев!

— Кажется, к нам пожаловал незапланированный гость на обед! — усмехнулась Елена.

— Если что — беги к поляне! — крикнул я, не отрывая взгляда от чащи.

— Поняла!

Внезапно между деревьями показалась чудовищная тень.

— Что это за тварь? — выдохнул я.

— Местный тираннозавр, — процедила Елена, сжимая рукоять дубинки.

— Брр, жуть!

Не теряя времени, я швырнул в монстра шаровую молнию. В тот момент, когда он распахнул пасть в очередном рёве, сгусток энергии влетел прямо туда! Тираннозавр закашлялся, пытаясь выплюнуть магический заряд, а я уже замахнулся хлыстом.

Первый удар вышел смазанным — лишь хлестнул чудовище по морде. Но второй оказался точнее: хлыст обвился вокруг мощной шеи! Я дёрнул изо всех сил, и монстр, весом не меньше тонны, взлетел в воздух!

Магия не прощала ошибок — ящер рухнул наземь, а меня отшвырнуло в сторону. В падении я выронил жезл — главный источник силы! Не теряя ни секунды, выпустил Саймона на поиски, а сам ринулся к поверженному врагу.

Воздушный клинок уже был готов вспороть шкуру монстра, когда тот начал подниматься. Елена появилась словно из ниоткуда, её удар дубинкой пришелся точно в цель, а следом — ещё одна молния!

Я вскочил на спину чудовища, превратившись в живую мясорубку. Удары воздушного клинка сыпались один за другим, кромсая шею тираннозавра. Но тут массивная задняя лапа ударила, словно молот!

Мир взорвался болью и красками. Полёт через заросли, хруст ломающихся деревьев… Доспех принял на себя основной удар, но сознание на мгновение померкло.

Придя в себя среди древесного хаоса, я ожидал увидеть самое страшное — Елену в зубах монстра. Но картина, открывшаяся глазам, заставила сердце забиться от радости: посреди выжженной поляны кипела эпическая битва!

Тираннозавр схлестнулся с Михайло Потапычем в его бронированном обличье! Медведь, рыча и сверкая магическими доспехами, давал ящеру достойный отпор. Похоже, наш мохнатый друг решил, что пришло время показать, кто здесь настоящий хозяин леса!

От этой картины я буквально застыл в изумлении. Как Елене, которой раньше не удавалось направить энергию на руну, удалось сейчас такое? Мозг отказывался воспринимать происходящее.

— Молодец, Лена! — вырвалось у меня.

— Что? — она как раз выбиралась из густых кустов.

— За броню мишке… — начал было я, но осекся.

— Это не я, — покачала она головой.

— Что?!

— Не зависай, мишка даже с бронёй долго не продержится! — раздался голос Ветерка.

— Ветерок, это ты?

— Я, я. Действуй!

В этот момент Саймон вернул мне жезл. Не теряя ни секунды, я выпустил хлыст и обвил им ноги ящера, обездвижив чудовище. Зверь поднял голову, издал оглушительный рёв и молниеносным движением головы ударил мишку. Медведь, контуженный, пролетел мимо меня.

И тут я осознал: если движение головы продолжится — я окажусь в его пасти! Время словно замедлилось. Огромная пасть, усеянная окровавленными зубами, надвигалась на меня неумолимо. Я был парализован ужасом…

Следующее мгновение произошло как в тумане. Тень накрыла меня, и вдруг я уже стоял за спиной динозавра, а тот яростно грыз ствол дерева, возле которого я только что находился.

Не успел я осмыслить произошедшее, как воздух разорвал новый рёв! На поле битвы явился он — тот самый громила, которого мы обокрали. Только теперь он выглядел совершенно иначе: ободранный, без своих драгоценных амулетов, почти без одежды, с растрёпанными волосами… Но секира была при нём!

Могучий взмах — и лезвие вонзилось в заднюю лапу ящера, повредив мышцы спины. Чудовище начало заваливаться на бок.

Наш мишка, получивший от меня дополнительную энергию, ринулся в бой. Елена, проявив чудеса ловкости, подлечила его. Я восстановил хлыст и с размаху впечатал его в морду зверя.

Ещё несколько напряжённых минут — и общими усилиями мы одолели динозавра. Все выглядели потрёпанными, но особенно плохо пришлось здоровяку: несколько свежих кровоточащих ран добавились к его уже гноящимся старым.

Зная о моей способности к регенерации, Елена тут же взялась за нашего нежданного гостя. Тру — а именно так, как выяснилось, звали этого могучего воина — пытался отказаться от помощи, но быстро понял, что спорить с нами бесполезно. Вскоре он уже сидел, накормленный и подлеченный, с видом человека, попавшего в совершенно незнакомую ситуацию.

Пока шло лечение, богиня успела просканировать его память, и то, что я узнал, оказалось поистине удивительным. Оказывается, этого парня звали Тру — Трайю было всего лишь прозвищем! И самое невероятное — он действительно мечтал стать троллем! Какая-то гадалка напророчила ему, что он достигнет этой цели с помощью амулетов, и с тех пор он собирал их, словно одержимый. Не самый умный подход, надо признать.

Его история оказалась ещё интереснее. Когда он поделился своими планами с командой, те просто высмеяли его. Они только вернулись из похода и были заняты более приземлёнными делами — например, пропиванием добычи. Тру, упрямый как баран, решил действовать в одиночку.

На входе в подземелье он столкнулся с «Жемчужными», которые наотрез отказались его пропускать. Пришлось пускать в ход кулаки и оружие. Благодаря талантам следопыта он легко взял наш след, а его недюжинная сила позволила не только догнать, но и выжить в этой погоне.

Сейчас он сидел перед нами, красный от смущения. В его душе явно шла борьба: с одной стороны, ему отчаянно хотелось вернуть свой амулет, с другой — из-за этой вещицы он уже потерял команду, нажил врагов и, что самое удивительное, получил помощь от тех, кого считал противниками.

После битвы стало понятно, почему он так стремился стать троллем — его выносливость действительно впечатляла. У меня появилась идея, что можно было бы ему предложить, но сначала требовалось кое-что уточнить.

— Тру, скажи мне, почему ты хочешь стать троллем? — спросил я, внимательно глядя на нашего гостя.

— Откуда ты знаешь? Ты маг? — его глаза расширились от удивления.

Я не стал вдаваться в подробности и просто кивнул.

— Ты более сильный маг, — пробормотал он, впечатлённый.

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Я хочу быть сильнее всех! — в его голосе прозвучала неприкрытая страсть.

— И для этого обязательно быть троллем?

— Ты видел троллей? — вопросом на вопрос ответил он.

— Да, и побеждал их.

— Ты сильный! — в его голосе звучало восхищение.

— Хочешь стать сильнее тролля?

— Да! — его глаза буквально горели от энтузиазма.

Надо было видеть, как загорелись его глаза при этих словах.

— Ты хочешь ему руну нанести? — вмешалась Елена.

— Да, а что?

— Пока полностью не поправится, никаких рун! — твёрдо заявила она.

— Что говорит эта женщина? — нахмурился Тру.

— Эта женщина отвечает за наше здоровье, и если она говорит, что это пока нельзя делать, значит, мы должны слушаться, — спокойно объяснил я.

— А почему я должен её слушать?

— Если не будем слушать, она не будет нам готовить! — парировал я.

Это был удар ниже пояса — ради той еды, которую он сейчас съел, он готов был стать её послушным учеником.

— Но ведь ты мне правда сделаешь… потом? — с надеждой спросил он.

Я подозвал мишку и подал ему немного энергии. Медведь начал преображаться, и Тру замер в полном восхищении.

Как оказалось, у Тру был ещё один ценный талант — он мог виртуозно разделывать любую тушу. Поэтому мы решили не спешить с уходом, как планировали изначально, а заняться обработкой добычи. К тому же мы собирались вернуться на поляну.

Возвращение имело смысл по нескольким причинам. Во-первых, нужно было сдать добытые ингредиенты. Тру, будучи опытным, посоветовал не светить большим количеством добычи сразу, поэтому мы решили подготовить мишку и его самого как носильщиков.

Кроме того, нашей команде не хватало бойца дальнего боя — у нас был явный перекос в сторону ближнего боя, что могло сыграть злую шутку. По игровой терминологии нам не помешал бы ещё и танк, но с этой ролью прекрасно справлялся мишка. А вот лучника обещал найти Тру.

К тому же не мешало обновить гардероб — я окинул взглядом свои потрёпанные одежды и усмехнулся. У меня хоть что-то сохранилось, а вот Тру щеголял в самодельной повязке.

Мести со стороны «Жемчужных» мы не опасались — они не опускались до таких «мелочей», как мы. Но подлянку устроить могли, это точно.

3.

Эланор.

Обратную дорогу мы решили не торопить. Нужно было заново сработаться в команде, да и здоровье Тру требовало внимания — его раны всё ещё давали о себе знать, что заметно замедляло наше движение. Пока мы устраивали долгие привалы, я размышлял о том, как привлечь к нам хорошего лучника.

Конечно, качественное оружие могло бы стать отличным аргументом, но у меня его попросту не было. А чтобы заинтересовать опытного стрелка, требовалась настоящая фантазия.

Во время одного из привалов, когда остальные были заняты своими делами, я решился расспросить своих бестелесных спутников о том странном моменте в бою, когда я словно растворился в воздухе и появился в другом месте. Ветерок лишь недоумённо пожал плечами, но богиня явно что-то знала. Сначала она просто проигнорировала мой вопрос, а потом, увиливая от ответа, сослалась на занятость.

И вот, когда до цели оставалось совсем немного, Елена наконец дала добро на нанесение руны. Я приступил к работе, нанося знак на грудь Тру — он хотел плечо, но я убедил его, что грудь куда безопаснее, ведь руну нельзя повреждать.

Сначала я просто нанёс рисунок чернилами — нужно было проверить несколько идей. Затем начал аккуратно подавать энергию.

— Говори, что чувствуешь, — потребовал я.

— Сила струится по моим рукам, — ответил Тру, его глаза светились от восторга.

— Напоминаю: сейчас мы только тестируем, как это работает. Тебе нужно сдерживаться. Чем дольше продержишься, тем больше сил получишь.

— Я понял, — кивнул он, сосредоточенно впитывая каждую крупицу энергии.

Я продолжил аккуратно накачивать руну энергией, не сводя внимательного взгляда с Тру.

— Вытяни руку и представь, что из ладони вырастают те самые когти, которые я рисовал, — велел я.

Пришло время проверить, насколько контролируемым был процесс трансформации. Если у него получится создать когти, похожие на те, что были у Росомахи, это означало бы полный контроль над процессом — а значит, большую гибкость в бою.

Сначала ничего не происходило. Тру был сильно напряжён, пот струился по его лицу. Но когда он наконец расслабился, между костяшками его пальцев показались острые клинки!

— Класс!

Я лишь кивнул и продолжил добавлять энергию. Елена напряжённо следила за процессом — в случае проблем именно ей предстояло поставить щит.

Тру же пришлось сложнее всего. Ему нужно было не только облачиться в магическую броню, но и удержаться от немедленного броска в бой. С первым он справился, но со вторым возникли трудности. В какой-то момент его глаза покраснели, и он, не выдержав, умчался в лес. Мы с Еленой с облегчением переглянулись.

Его бегство длилось недолго — энергия иссякла, рисунок выгорел, и руна перестала действовать. Тру вернулся к костру — уставший, покрытый мелкими царапинами, но невероятно довольный.

Я решил не наносить постоянную руну в этот день — Тру нуждался в отдыхе. К тому же после таких процедур у него разыгрался просто зверский аппетит.

На следующий день мы вышли на поляну — потрёпанные, с ободранной одеждой и почти без оружия, зато с огромными баулами, набитыми различным сырьём. Тру шагал довольный, хотя и без своего верного топора — тот теперь находился у меня на хранении. Время от времени из его руки с характерным щелчком выскакивали острые лезвия — результат успешно нанесённой мной постоянной руны.

Оказалось, что у этой руны есть интересное свойство: Тру мог самостоятельно подпитывать её своей энергией! Конечно, её запас у него был невелик — всё-таки физик по натуре, — но на поддержание лезвий хватало с лихвой. Я посоветовал ему тренироваться, и он с энтузиазмом принялся за дело.

Прохождение через портал прошло гладко — в общей очереди, без каких-либо заминок. После этого мы наняли специальную телегу для перевозки наших трофеев и отправились на торг.

Тру сразу отделился от нас — ему нужно было заняться поисками лучника, как он и обещал. А мы с Еленой направились по торговым лавкам.

Части динозавра разошлись моментально, без единого торга. Единственное, что мы решили оставить себе — это шкура. Тру мудро посоветовал не продавать её, а заказать из неё специальную одежду, что мы и сделали. Оставив ценный материал у опытного скорняка, мы направились в таверну, чтобы отдохнуть и обдумать дальнейшие планы.

Заведение мы выбрали не случайно — именно здесь договорились встретиться с Тру и потенциальным лучником, если тот согласится присоединиться к нам. По пути в таверну мы заглянули в оружейную лавку, где я приобрёл добротный лук. Моя задумка заключалась в том, чтобы наложить на него особые руны — при удачном стечении обстоятельств могло получиться поистине уникальное оружие.

Таверна уже маячила впереди, когда внезапно какой-то оборванец бросился ко мне.

— Отдай! — прохрипел он, дыша перегаром.

От неожиданности я отпрянул.

— Отдай, это не твоё! — настаивал нищий.

— Чего тебе, убогий? — процедил я, придя в себя.

— Отдай, это не твоё! — повторял он, покачиваясь.

Судя по запаху и внешнему виду, попрошайка был не только грязным, но и изрядно пьяным. Не тратя времени на пустые разговоры, я просто оттолкнул его и продолжил путь.

В таверне оказалось немного посетителей. Мы выбрали укромный столик в дальнем углу, заказали еду и устроились с комфортом.

Приступив к реализации своей идеи, я вспомнил мультфильм из детства. Сюжет давно выветрился из памяти, но в нём была одна деталь, которая меня зацепила — лук без тетивы. Вместо неё перед выстрелом появлялась молния, служившая своеобразным энергетическим приводом. Конечно, в реальности такая идея выглядела фантастично, но после успеха со «световым мечом» я был полон энтузиазма.

Первым делом я попытался разделить руну молнии на две части и нанести их на концы лука. Естественно, эксперимент закончился полным провалом. Проверил, работают ли разделённые руны по отдельности — нет. Хотя при начертании в воздухе они функционировали безупречно.

Получается, дело не в материале, на котором рисуешь, а в целостности и непрерывности руны. Почесав затылок, я усмехнулся — у самостоятельного обучения есть один несомненный плюс: если ты всё-таки освоишь искусство, то решения будут самыми нестандартными и неожиданными.

— Мне заказали? — раздался голос, и я поднял голову.

К нашему столику приближался Тру, широко улыбаясь.

— Ты один? — спросил я.

Он опустился на скамью, и тут же одна из служанок, словно по волшебству, возникла рядом, поставив перед ним три кружки пива. С игривым движением бёдер она исчезла на кухне.

— А ты, смотрю, тут популярен, — не удержался я от замечания.

— А то! — самодовольно усмехнулся Тру.

Елена лишь презрительно повела носом, продолжая невозмутимо есть. Тру, осушив одним глотком кружку, наклонился ко мне:

— Я договорился.

— И?

— Скоро подойдёт, — многозначительно кивнул он.

Я кивнул в ответ и вернулся к своим экспериментам с рунами. В это время к Тру снова подскочила служанка, поставила перед ним еду и, не удержавшись, запрыгнула к нему на колени. Похоже, наш здоровяк умел располагать к себе женский пол.

В моей голове крутилась новая идея — связать две руны молнией или, возможно, чем-то другим. Пока я размышлял над этим, мой взгляд упал на описание одной интересной комбинации — «дымовая верёвка». Автор пытался создать магическую верёвку, но не смог сделать её длиннее двух метров и забросил эту идею.

Аккуратно карандашом я начертил по руне на концах лука и влил каплю энергии. Между ними возникла дымящаяся чёрная нить. Я попытался натянуть её, и она рассеялась, но перед исчезновением заметил, как тёмная дымка пробежала по рукояти и плечам лука.

Внезапно меня осенило. На полочке, куда укладывается стрела, я нарисовал крошечную руну молнии. Снова подал энергию на тетиву — появилась дымчатая нить. Когда я начал её натягивать, через мгновение увидел материализовавшуюся стрелу!

Довольный своим открытием, я поднял глаза и замер. В нескольких шагах от меня стояла эльфийка. Её большие глаза были прикованы к моему импровизированному представлению, а на лице читалось неподдельное изумление.

— О! Эланор, ты уже пришла! — Тру развернулся и энергично помахал рукой.

Эльфийка грациозно приблизилась к нашему столику.

— Знакомьтесь, это Эланор, — представил он. — Она лучший лучник из всех, кого я когда-либо встречал!

Затем Тру наклонился ко мне и перешёл на заговорщицкий шёпот:

— Только учти, она немного… своеобразная. И её практически невозможно уговорить работать в команде.

Эланор тем временем уже стояла рядом и внимательно разглядывала мой эксперимент.

— Откуда это у тебя? — спросила она, указывая на лук.

— В лавке купил, тут неподалёку, — ответил я.

— В здешних лавках не продают зачарованное оружие, — заметила она с лёгкой усмешкой.

— Это не зачарованное, я просто тренируюсь накладывать руны.

— Для зачарования нужно превосходное оружие — произнесла она и, сделав плавное движение, достала из-за пояса внушительный лук.

— Например, такой, — протянула она мне своё оружие.

Я внимательно осмотрел лук. Он не был магическим в привычном понимании, но качество древесины, идеальная балансировка и искусная отделка говорили о его высоком классе. Окинув его оценивающим взглядом, я вернул оружие владелице.

— Вы правы, только тренироваться я предпочитаю на ширпотребе.

Она грациозно опустилась за стол рядом с нами.

— Когда выходим? — деловито спросила она.

— Думаю, двух дней на подготовку хватит, — ответил я.

— Хорошо, у меня всё есть, только стрел ещё закажу, — кивнула она.

— Со стрелами пока не торопись, — остановил я её.

Эланор внимательно посмотрела на меня и понимающе кивнула. Всё время нашего разговора Тру и Елена сидели, словно заворожённые, не сводя с нас глаз. Мы с Эланор переглянулись и почти одновременно спросили:

— Что?

Тру, наконец, смог выдавить:

— Как…?

Эланор лишь покачала головой и поднялась:

— Пойду оплачу комнаты.

Когда она ушла, наши спутники перевели взгляд на меня.

— А что такое ширпотреб? — не удержался Тру.

Я лишь отмахнулся — в голове крутилась новая идея. Несмотря на то, что пора было отдыхать, руки так и чесались воплотить её в жизнь.

Дело в том, что во время осмотра лука Эланор я заметил отсутствие полочки для стрелы, куда можно было бы нанести руну. Оставались два варианта: либо наносить руну прямо на рукоять, рискуя случайно перекрыть её пальцем в бою, либо создать съёмную полочку — и не одну!

Я знал две стихийные руны — молнии и огня. Была ещё руна взрыва, но её поведение оставалось загадкой — разве что наносить её прямо на стрелы.

Выйдя во двор таверны, я отыскал в поленнице подходящую деревяшку и принялся вырезать заготовку для полочки. К тому моменту, когда стемнело, первая уже была готова. Удовлетворённо осмотрев свою работу, я отправился спать, предвкушая новые эксперименты.

Уточнив у хозяина, кто в каких комнатах поселился, я прошёл в свою и, быстро раздевшись, рухнул на кровать. Уже погружаясь в сон, я почувствовал, как кто-то ложится рядом.

— Елена? — спросил я.

— А ты ждал Эланор? — прозвучал ответ.

— Слышу в словах ревность!

— Я не ревную, но я первая.

Я приподнял голову:

— В каком смысле?

— У нормальных мужиков всегда много баб, это нормально. Но здесь я первая.

Я внимательно посмотрел на Елену:

— Ты считаешь меня нормальным?

Она кивнула и прижалась ко мне. Уснули мы далеко не сразу…

Утром я отправил Елену и Тру закупать припасы, а сам вместе с Эланорой отправился искать подходящее место для экспериментов. Первым делом я адаптировал заготовку под её оружие, нанёс все необходимые руны. Проверка показала — всё работало отлично. Я объяснил эльфийке принцип действия.

Внимательно выслушав инструкции, она взяла лук и начала тренировки. Со стороны это выглядело впечатляюще: девушка подносила руку, появлялась тетива, и почти сразу же в цель летела стрела.

Главным было правильно рассчитать количество энергии и силу удара — при избытке энергии стрела могла пробить дерево насквозь.

Следующую полочку я решил сделать с руной взрыва, но не для основного лука, а для тренировочного. Существовал риск, что при использовании она может взорваться, поэтому нужно было подстраховаться. Именно поэтому стрелять решил я — выяснилось, что у Эланор нет регенерации, и рисковать ей было нельзя.

Собравшись с духом, я начал аккуратно направлять энергию в лук. Сначала появилась тетива — я старался действовать медленно, пытаясь уловить каждый момент процесса. Как только энергетическая тетива сформировалась полностью, тёмный туман, окутывавший плечи лука, сжался в тонкую нить, протянувшуюся от моей руки к специальной полочке с руной.

Когда я почувствовал, что энергии больше не осталось, отпустил тетиву. Стрела, словно чёрный разлом в пространстве, устремилась к цели. Всего мгновение — и камень, в который я целился, разлетелся на мелкие осколки.

— Блин! Ты сколько энергии вложил? — воскликнула Эланор, широко раскрыв глаза.

Я молча покачал головой, мысленно радуясь, что поблизости никого не было — иначе собралась бы целая толпа зевак.

— С этой руной нужно обращаться особенно осторожно, — предупредил я.

— Согласна, — тихо произнесла эльфийка, всё ещё глядя на место, где только что был камень. — Слишком мощная штука для обычной тренировки.

Мы переглянулись, понимая, что открыли нечто действительно опасное и требующее тщательного контроля.

Проверив работу руны огня, мы отправились в оружейную мастерскую. Там для Эланор изготовили качественные съёмные полочки, а после того как я нанёс на них руны, их покрыли защитным лаком.

Когда мы вернулись в таверну, наши друзья уже вовсю веселились. Елена что-то увлечённо рассказывала Тру, а тот хохотал, издавая звуки, похожие на уханье филина. Посетители косились в их сторону, но подходить опасались — габариты Тру превосходили любого из присутствующих как минимум вдвое.

Не успели мы устроиться за столом, как перед нами уже появились кувшин с простоквашей и салаты.

— Судя по вашему довольному виду, сходили удачно? — спросил я.

— Да, босс, закупили всё необходимое! — отрапортовал Тру.

— Босс? — удивлённо поднял я бровь.

— А кто? — невозмутимо ответил здоровяк.

Я почесал затылок. Учитывая, что наша команда расширяется, кому-то действительно нужно взять на себя роль лидера. Почему бы и не мне?

— К скорняку ходили? — поинтересовался я.

— Да, всё забрали. Переоденемся уже на той стороне, здесь пока не стоит светиться, — ответил Тру.

Я вздохнул. Предосторожность — вещь полезная, но только когда она не переходит в паранойю.

После ужина мы вышли на свежий воздух, чтобы проветриться перед сном. Я уже собирался что-то сказать, но в этот момент ко мне подскочил какой-то оборванец и вцепился в рукав с истошными воплями:

— Это не твоё! Отдай! Отдай немедленно!

Его лицо было искажено злобой, а от него самого разило смесью перегара и немытого тела.

4.

Жемчужные.

Мы отправились в путь ещё до рассвета. Благодаря расширенному «карману» сборы оказались недолгими — умылись, собрались и двинулись в путь. Некоторые даже успевали завтракать на ходу.

Елена снова провела ночь со мной, поэтому утром я был в приподнятом настроении. Тру тоже не скучал ночью и теперь весело насвистывал какую-то мелодию. Лишь Эланор шла задумчивая и молчаливая.

В этот раз мы решили пройти через рыночную площадь. Днём там было не протолкнуться, поэтому большинство путников предпочитало её обходить, но ранним утром площадь была практически пустынна.

— Викет, — окликнула меня Эланор, немного отставая от группы.

— Да?

— Елена сказала, что попрошайки уже не в первый раз так к тебе пристают.

Я пожал плечами:
— Не вижу в этом проблемы.

— А вот я вижу, — настаивала эльфийка.

— Расскажи, что тебя беспокоит, — меня действительно заинтересовала её настороженность. В мире, где существует магия и можно общаться с богами, могло произойти что угодно.

— Что ты знаешь о богах и верованиях? — спросила она.

Я посмотрел на Ветерка, кружившего неподалёку, и снова пожал плечами:
— Почти ничего.

Эланор покачала головой:
— Боги живут среди нас, но вне круга своих почитателей они ни с кем не общаются напрямую.

Я кивнул, понимая, к чему она ведёт.

— Если им нужно что-то передать, они выбирают одного из своих последователей и говорят через него.

— И какой бог может быть у бродяг и пьяниц? — удивился я.

— Есть такой, — уверенно ответила Эланор. — Я с утра пытаюсь вспомнить его имя.

— Думаешь, это так важно?

— У тебя есть что-то очень ценное для этого бога. Подумай, что ты мог украсть в последнее время.

Я отрицательно покачал головой:
— Только трофеи с охоты.

— Среди этих вещей есть что-то, принадлежащее богу, и он хочет это вернуть, — настаивала эльфийка.

— Почему бы ему просто не подойти и не попросить? — недоумевал я.

— Какие последователи, такие и посыльные, — философски заметила Эланор.

Эланор развела руками, а я тяжело вздохнул. Ссориться с каким-то богом в мои планы точно не входило, но и вываливать все свои вещи перед каким-то бродягой я не собирался.

Мы почти миновали рыночную площадь. Большинство лавок ещё не открылось, и мы свободно продвигались вперёд. Проходя мимо домов с рабами, я заметил нечто необычное. Эти заведения работали круглосуточно — многие рабы подрабатывали там проститутками, кто-то по принуждению, а кто-то добровольно.

В окне одного из таких домов, среди полуголых девушек, я увидел странного молодого человека. Все открытые участки его тела были покрыты татуировками. Но внимание привлекло не это — из того, что удалось разглядеть, эти рисунки состояли из рун и светились в магическом зрении! Это означало, что вязь рун была завершена и наполнена энергией!

— О-о-о! Босс залип на девочек! Елена, как так? — хохотнул Тру.

— В следующий раз мы с Эланорой вместе ему устроим… — начала было Елена.

— Тру, ты тут, наверное, завсегдатай? — перебил я их.

— Конечно! — здоровяк широко улыбнулся и стукнул себя в грудь кулаком.

— Тогда расскажи про этого… — я указал на татуированного юношу.

— Если что, это мальчик, босс! — уточнил Тру.

— Меня интересуют его татуировки, — настаивал я.

Здоровяк недоумённо уставился на татуированного парня и пожал плечами:

— А что с ними не так? Там же просто узоры, никакого рисунка.

— Это вязь рун, и она рабочая, — пояснил я.

Мои слова повергли всю команду в ступор — они уже знали, что это может означать. Пока мы стояли у дома, обсуждая увиденное, к нам выбежал старший. С глубокими поклонами он приблизился к Тру:

— Большой господин, мы очень рады вас видеть!

Здоровяк бросил на нас настороженный взгляд и рявкнул:
— Ну-ка, рассказывайте всё про этого парня!

Хозяин заведения, вспотев от напряжения, начал торопливо выкладывать информацию. Оказалось, загадочный татуированный юноша появился здесь всего неделю назад — и сразу в таком странном виде. Он почти не притрагивался к еде, ни с кем не разговаривал и беспрекословно выполнял любые приказы. Из-за такого поведения цена на него упала до смехотворной суммы.

Недолго думая, я решил его выкупить. Но сначала попросил Ладу провести полную проверку.

То, что мы узнали, оказалось настоящим кошмаром. Парня звали Нид, и происходил он из какой-то затерянной в лесах деревушки. Два года назад его похитил жуткий лесной колдун, которого бедняга до сих пор боялся до дрожи в коленях. Этот безумец держал его в землянке и методично покрывал тело татуировками, словно холст. А потом, без единого слова объяснения, просто выгнал прочь.

Несчастного через несколько дней подобрали бандиты и продали в рабство. За два года изоляции от людей парень и так не блиставший умом, окончательно одичал.

Остаток пути прошёл относительно спокойно. Мы без проблем миновали портал и переоделись в новую броню. Ниду я тоже предложил сменить одежду, но сначала велел раздеться. Елене, как самой внимательной и усидчивой, поручили аккуратно перерисовать все руны с его тела.

Когда все приготовления были закончены, мы двинулись в том же направлении, что и в прошлый раз. Нас всё ещё манил поиск алтаря, о котором говорила Лада.

Я создал небольшую шаровую молнию и отправил её кружить вокруг отряда, попутно объясняя Тру, зачем нам понадобился его амулет. Здоровяк минут пять ходил вокруг светящегося сгустка, а потом, подняв указательный палец вверх, изрёк:
— Надо уметь пользоваться всеми безделушками!

И с этими словами вывалил передо мной целую гору разнообразного скарба!

Так и шли мы: Елена, Тру и медведь внимательно осматривали окрестности, Эланор то и дело взбиралась на деревья для лучшего обзора, Нид уныло плелся в арьергарде, а я в центре колонны копался в сокровищах, добытых из карманов нашего здоровяка.

Первый день прошёл буднично и спокойно. Врагов встречалось мало, и Тру уговорил оставить их себе — ему не терпелось испытать свои новые способности в деле.

Во время привала я засел за изучение рунной вязи, скопированной с тела Нида. Главная сложность заключалась в том, чтобы разделить этот запутанный узор на отдельные руны. Сначала я выделил те символы, которые уже знал, а затем, руководствуясь интуицией, принялся вычленять остальные. Работа предстояла долгая и кропотливая, но я был полон решимости разгадать эту магическую загадку.

Закончив с известными рунами, я почти сразу обнаружил ещё одну. Поскольку знакомая мне руна огня шла второй в последовательности, логично было предположить, что первая — отдельная руна. Тщательно изучив её, я подозвал Нида и сверил копию с оригиналом на его теле. Никаких расхождений не обнаружилось — Елена справилась на отлично. Нарисовав символ на отдельном листке, я попытался напитать его энергией, но безрезультатно.

— Викет! — раздался голос Ветерка.

— Да, Ветерок? — отозвался я, не отрываясь от изучения рун. Учитывая его скорость и манёвренность, наш маленький разведчик проводил дальнюю разведку.

— Помнишь банду «Жемчужные»? — спросил он.

— Это те, с которыми наш здоровяк повздорил? — уточнил я.

— Именно! — подтвердил Ветерок.

— И что с ними?

— Они расположились в паре километров по нашему маршруту.

— Теперь понятно, почему здесь так мало противников, — пробормотал я.

— Только они не лагерь разбили, а устроили засаду, — добавил Ветерок.

Я задумчиво почесал затылок.

— Тру! — окликнул я здоровяка.

Он повернулся ко мне, его лицо выражало готовность к действию.

— Впереди «Жемчужные» кого-то поджидают. Не знаешь, кого? — спросил я напрямик.

— Может, обойдём их? — предложила Елена, всегда отличавшаяся осторожностью.

Но по решительному виду Тру было ясно — отступать он не намерен. Он достал свой огромный топор, взвесил его в руке и повернулся ко мне.

— Если не справлюсь, добавишь энергии? — спросил он, и в его голосе прозвучала сталь.

Я кивнул.

— Только не вмешивайтесь, — добавил он, уже предвкушая схватку.

Эланор молча натянула тетиву лука, готовая в любой момент поддержать товарища. Нид, всё ещё напуганный и неуверенный, спрятался за спиной Елены, которая ободряюще положила руку ему на плечо.

Здоровяк уверенно двинулся вперёд, а мы, рассредоточившись полукругом, последовали за ним на безопасном расстоянии. Выпустив Саймона на разведку, я окинул местность внимательным взглядом.

То, что предстало перед глазами, напоминало скорее учебную тревогу, чем серьёзную засаду. Создавалось впечатление, будто группа неопытных школьников решила проучить малышей из детского сада! Враги явно знали о нашем приближении, но вели себя как праздные гуляки на пикнике — расслабленно, самоуверенно, даже беспечно.

Пока мы приближались, я решил подготовить небольшой сюрприз. При помощи Саймона начал искать подходящую мишень. Вскоре медведь обнаружил небольшого кабана. Действуя слаженно, мы усыпили зверя, и я нанёс на его бок руну «Энергоподпитка».

Тем временем Тру уже появился в поле зрения противника. Всё начиналось по классическому сценарию: вперёд вышел один из «Жемчужных», они обменялись кивками, и враг сделал характерный жест. В ту же секунду в нашу сторону полетели стрелы и заклинания — в каждого из нас!

Мгновение шока сменилось действием, когда я заметил, как все вражеские снаряды разбиваются о невидимый щит. События развивались с молниеносной скоростью:

• Одним движением я направил энергию в руны Мишки, Тру и кабана
• Пока шла трансформация, запустил шаровую молнию
• В последний момент изменил траекторию её полёта

Сначала я растерялся, не зная, куда бить, но боковым зрением заметил Эланор. Она грациозно перепрыгивала с дерева на дерево, выпуская стрелы в чётко определённую точку.

Внезапно моё внимание привлёк Нид. Закрыв голову руками, он бежал прямо на противника! Это зрелище вывело меня из себя. Ведь когда я покупал его на рынке, он сам попросил снять клеймо раба, пообещав взамен абсолютное послушание. А теперь он бежал навстречу врагу!

Что-то внутри меня надломилось, и я инстинктивно направил энергию в ту самую первую руну, которую изучал. Но почти сразу забыл о Ниде — в бой вступили бойцы ближнего боя, а наши «трансформеры» ещё не завершили превращение.

Покрыв тело воздушной бронёй и выхватив жезл, я ударил хлыстом по кругу. Не надеясь нанести серьёзный урон, я лишь стремился выиграть драгоценные секунды. В этот момент раздался оглушительный рёв трансформировавшегося медведя — даже я невольно присел, хотя ожидал этого звука.

Неожиданно я почувствовал прилив сил и с новыми энергией ринулся в бой, на этот раз используя воздушный клинок — самое эффективное оружие в ближнем столкновении.

Тру, завершив трансформацию, ворвался в самую гущу сражения, одинаково эффективно орудуя как секирой, так и отращёнными когтями на пальцах.

И тут сработал мой сюрприз — только совсем не тот, на который я рассчитывал. Кабанчик, прорвавшийся в тыл врага, был за несколько секунд изрешечён стрелами, словно дикобраз.

Но настоящий шок вызвал совершенно иной эффект — рунная вязь на теле Нида сработала! Раздался оглушительный взрыв, разметавший нас всех в разные стороны. Когда пыль осела, перед нашими глазами предстал разъярённый огненный элементаль!

Следующие десять минут превратились в настоящий кошмар — мы словно оказались в гигантской парилке! Не знаю, какой уровень мастерства имел маг из «Жемчужных», но он владел ледяной магией на поистине впечатляющем уровне.

Лёд и пламя столкнулись в яростной схватке, превращая всё вокруг в густой, удушающий пар. Видимость упала до нуля, воздух стал тяжёлым и влажным, словно мы оказались в гигантской бане.

К счастью, Мишка и Тру чувствовали себя в этой стихии довольно комфортно. Медведь, обладая природной устойчивостью к стихиям, и здоровяк, усиленный магией, продолжали сражаться, хотя и были практически слепы.

Мы с Еленой, не мешкая, отступили — оставаться в этом кипящем котле было чистым самоубийством. Эланора, благодаря своей эльфийской ловкости, тоже сумела выбраться из зоны боевых действий.

Оценив ситуацию, я отправил Ветерка на разведку — нужно было убедиться, что наши «трансформеры» живы и способны выбраться самостоятельно. Маленький разведчик, юркий и проворный, смог пробраться сквозь пелену пара и найти наших бойцов.

Получив от Ветерка сообщение, что Миша и Тру в состоянии выбраться, мы начали организованное отступление. Через несколько минут вся группа уже была в безопасности, стремительно удаляясь от места сражения.

Оглядываясь назад, я видел, как пар постепенно рассеивается, открывая картину разрушений. Но останавливаться и рассматривать последствия битвы было бы верхом глупости — мы и так чудом уцелели в этом аду.

5.

Мама.

— Что это было? — выдохнул я, пытаясь привести мысли в порядок.

Уже около получаса вокруг царила тишина, но мы продолжали двигаться быстрым маршем вперёд. Тру, Михайло Потапыч и Эланора молниеносно расправлялись с попадающимися на пути противниками, иногда я тоже подключался к схваткам. Всё это время мы старались двигаться как можно быстрее.

Мы трезво оценивали свои шансы в противостоянии с той группой, поэтому наше отступление нельзя было назвать бегством — это была продуманная тактика выживания. Даже Тру, несмотря на свой берсеркерский режим, был рад убраться оттуда подобру-поздорову.

Наконец показался Ветерок. Как самый незаметный из нас, он оставался на месте, собирая информацию, и теперь вернулся с весьма довольным видом.

— Рассказывай! Они справились с элементалем? — нетерпеливо спросил я.

— Да, — хихикнул Ветерок. — На самом деле это оказалось проще простого. За несколько минут он сам выгорел дотла.

— Тогда что тебя так веселит? — не понял я.

— Так они не сразу это поняли! И весь основной урон они нанесли… сами себе! — развеселился Ветерок.

— Значит, они уже гонятся за нами?

— Нет, — покачал головой Ветерок.

— Тогда объясни толком! — потребовал я.

Ветерок снова захихикал, явно наслаждаясь моментом:

— Как только всё успокоилось, из-под земли вылез наш кабанчик! — продолжал веселиться Ветерок.

— Но его же сразу уработали? — удивлённо поднял бровь Тру.

— Оказалось, нет! — торжествующе объявил Ветерок. — Его просто засыпало землёй прямо в эпицентре взрыва.

— Он что, уровни набрал? — заинтересовался я.

— Ага! — кивнул Ветерок. — Модифицировался, отрастил броню с шипами и здоровенные клыки. А когда увидел «Жемчужных», сразу включил режим берсерка!

— И что дальше? — не могли успокоиться ребята.

— А дальше они уже минут пятнадцать танцуют! — хохотал Ветерок. — У них патовая ситуация. Но в длительной перспективе шансов больше у кабанчика, поэтому «жемчуга» уже начали готовиться к эвакуации.

Вся наша команда покатилась со смеху. Даже серьёзный Тру не смог сдержать хохота. Воспользовавшись моментом, я объявил привал — место было отличное, всю местную живность мы уже распугали, так почему бы не отдохнуть?

Пока остальные наслаждались обедом, а я углубился в изучение копий рун, перерисованных с тела Нида. Снова и снова просматривал сложные узоры, пытаясь разобрать их на отдельные составляющие. Линии переплетались, словно древние письмена, хранящие в себе неведомые тайны. Каждая руна могла нести в себе силу, способную изменить исход битвы, и я был полон решимости разгадать эту магическую головоломку.

Я знаю вот эту руну — раздался в голове голос богини.

Перед глазами словно подсветилась небольшая часть сложного рисунка. Я принялся старательно перерисовывать её отдельно.

Это самая лучшая из рун. Руна подчинения! — продолжила она.

Сначала я хотел возмутиться, но вовремя вспомнил, где нахожусь, и лишь тяжело вздохнул. В ответ послышалось ехидное хихиканье богини.

— Что? — не удержался я от вопроса.

Хочешь сказать, в твоём мире откажутся от такой руны? — парировала она.

Я снова вздохнул — богиня была абсолютно права. Если бы она не сидела у меня в голове, я бы, возможно, вступил с ней в спор, но в текущей ситуации это было бессмысленно.

Из-за всех этих приключений мы не успели добраться до места засветло. Богиня настаивала на продолжении пути, уверяя, что осталось совсем немного.

Полночи богиня, словно сварливая жена, доставала меня своими придирками. Только под утро она наконец угомонилась. Когда я проснулся и хотел высказать ей всё, что думаю, но она, как обычно по утрам, хранила молчание.

Приведя себя в порядок, мы двинулись в путь. Первым делом я разделал какого-то заплутавшего монстра. Глядя на себя со стороны, я не мог не заметить произошедших со мной изменений. Если в начале нашего путешествия убийство даже простого монстра требовало тщательного планирования, то теперь я расправлялся с противниками почти машинально.

Конечно, в этом было немало самодовольства, особенно если сравнивать с успехами моих спутников. Но всё же я не мог не гордиться тем, как далеко продвинулся в своём развитии.

Через несколько минут джунгли неожиданно закончились, словно кто-то провёл чёткую линию между буйной растительностью и открытым пространством. Перед нами раскинулся пятачок голой земли площадью в пару километров, в центре которого темнел небольшой лесок.

— Вик, спроси свою богиню — нам туда? — напряжённо спросила Елена.

— Она молчит, но я думаю, что туда, — ответил я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Мы все невольно поёжились. В этом леске не было ничего явно угрожающего — обычные деревья, обычная листва, — но какая-то необъяснимая сила отталкивала от него, словно сама природа кричала: «Не ходи туда!»

— Ну и чего тогда ждём? — раздался голос Тру, разрушая гнетущую тишину.

Мы все повернулись к здоровяку. Тру расправил плечи, выпустил длинные когти на обеих руках и, не дожидаясь остальных, решительно двинулся вперёд. Приободрённые его уверенностью, мы последовали за ним.

Не дойдя примерно пятидесяти метров до опушки, Эланор резко подняла руку, останавливая нас.

— Что-то видишь? — спросил я, напрягая зрение.

Она молча кивнула, не отрывая взгляда от леса.

— Там какое-то движение, — наконец произнесла она.

Тру потёр руки, его глаза загорелись азартом:

— Драка! Я люблю драку!

— Я бы на твоём месте не сильно радовалась, — тихо произнесла Эланор.

— Это почему? — не понял Тру.

В этот момент Эланор протянула руку в сторону деревьев, и всё произошло одновременно:

• Ветерок мгновенно растворился в камне
• Медведь и Тру покрылись защитным панцирем
• Елена начала сыпать такими выражениями, что даже матёрый портовый грузчик покраснел бы
• А я впервые в жизни пожалел, что это не компьютерная игра и у меня нет дополнительных жизней

Потому что из леса на нас надвигалась волна… пауков!

Каждый из них был размером с небольшую собаку и, возможно, поодиночке не представлял серьёзной угрозы. Но их было много — очень много. Они текли между деревьями, словно живая река, их покрытые хитином тела блестели в лучах солнца, а многочисленные лапки создавали мерзостное шуршание, от которого волосы вставали дыбом.

Ситуация становилась критической. Мы оказались лицом к лицу с армией членистоногих, и, судя по их целеустремлённому движению, они явно были настроены не на дружескую беседу.

— Лена, ставь щит! — крикнул я, чувствуя, как адреналин закипает в крови.

— Я это не удержу! Надо бежать! — в панике воскликнула она, её голос дрожал.

— В лесу деревья, и они окружат нас со всех сторон! — рявкнул я, пытаясь перекричать нарастающий шорох тысяч лапок.

— Но…

— СТАВЬ СТЕНУ! — мой голос прогремел как раскат грома.

Елена зажмурилась, и перед нами начал сгущаться воздух, формируясь в полупрозрачную преграду.

— Всё хорошо, девочка! Теперь изогни её так, чтобы края смотрели вперёд! — направлял я её.

— Как воронка? — спросила она, не открывая глаз.

— Правильно! И открой проход перед нами!

Елена мгновенно поняла мой замысел. Её лицо покрылось испариной от напряжения, но она справилась. Однако времени на восхищение её мастерством не было.

— Тру, хватай кувалду и вставай вперёд! — приказал я.

Здоровяк хотел что-то возразить, но, встретившись с моим решительным взглядом, молча кивнул и занял позицию.

— Потапыч, твоя задача — охранять Елену! Эланор, у тебя свободная охота!

В следующее мгновение раздался отвратительный скрежет — первый ряд пауков врезался в магическую стену. Но благодаря форме щита, которую создала Елена, они не смогли её снести. Вместо этого твари начали скользить к выходу, утрамбовывая друг друга.

Тру взревел от восторга. Его секира, усиленная магией, превращала пауков в кровавое месиво. Одному удару подвластно было уничтожить десяток противников. Когда он начал вращать своим оружием, от него полетели не только ошметки хитина, но и относительно целые тела членистоногих.

Я предугадал такой исход, поэтому, ещё раз напомнив мишке о его главной задаче, мы с Эланорой ринулись в бой. Эльфийка, словно танцуя, уворачивалась от летящих в неё пауков, выпуская стрелы с невероятной скоростью. Я же, создав несколько воздушных клинков, начал кромсать тех тварей, что проскальзывали мимо основной защиты.

Битва превратилась в настоящий ад, где каждый миг мог стать последним, но наша слаженность и чёткое распределение ролей давали нам шанс на победу.

Этот бой врезался в память как безумный калейдоскоп событий, где каждый миг мог стать последним. Благодаря нашим предварительным приготовлениям, мы сумели превратить хаотичную схватку в организованное противостояние.

Елена творила настоящее чудо — удерживая огромную воронку из магической энергии, она одновременно создавала миниатюрные защитные купола, которые, словно миниатюрные молоты, сокрушали особо проворных пауков. Её лицо блестело от пота, но она продолжала сражаться с непоколебимой решимостью.

Эланор, словно призрак в этом хаосе, скользила между магическими щитами Елены, её стрелы находили цель с пугающей точностью. Казалось, что девушки действительно общаются телепатически — настолько слаженно они действовали. Эльфийка использовала щиты как платформы для прыжков, обрушивая град стрел на оскаленные хелицеры пауков.

Михайло Потапыч, не выдержав напряжения, ринулся в самую гущу битвы. Его могучая фигура исчезла в глубине воронки, где он крушил врагов своими лапами. Я, затаив дыхание, наблюдал за ним — медведь был неоценимым бойцом, но его безрассудство могло стоить ему жизни. Переместившись к Елене, я приготовился прикрыть её в случае прорыва.

Тру, воспользовавшись передышкой, преобразил свою броню, добавив смертоносные шипы. Залпом осушив какой-то флакон, он взревел и вновь ринулся в бой, теперь ещё более яростный и опасный.

А я… Я словно обрёл второе дыхание. Мой организм работал на предельных скоростях, позволяя мне порхать между противниками, словно призрак. В моей руке сиял не привычный воздушный клинок, а настоящий световой меч! Не знаю, что переключилось в моём сознании, но с первых секунд боя я действовал именно им.

Сияющий клинок рассекал воздух с оглушительным свистом, его голубоватое сияние озаряло поле боя. Молнии, извиваясь, отходили от лезвия, парализуя тех пауков, которым удавалось избежать прямого удара. Я чувствовал, как энергия течёт через меня, питая это невероятное оружие.

Каждый взмах меча приносил смерть нескольким противникам, а разряды молний охватывали ещё с десяток. Бой превратился в симфонию разрушения, где каждый член команды играл свою партию, создавая идеальную гармонию победы.

Пауки падали под нашими ударами, их хитиновые панцири разлетались в стороны, а мерзкое шуршание постепенно сменялось предсмертным скрипом.

Не знаю, сколько прошло времени в этом безумном сражении, но в какой-то момент силы Елены окончательно иссякли. Магические стены с оглушительным треском рухнули, и волна омерзительных существ хлынула вперёд, словно цунами.

Меня буквально накрыло живой массой. Тысячи лапок скребли по воздушной броне, острые жвала щёлкали в опасной близости от лица, а ядовитые клыки пытались прокусить защиту. Ситуация становилась критической — ещё мгновение, и меня бы разорвали на части!

В последний момент, собрав остатки сил, я ударил воздушным хлыстом по кругу, вложив в удар всё, что имел. Энергия хлынула в заклинание, превращая его в настоящий огненный смерч.

Когда сверкающая стихия утихла, я с трудом поднялся на ноги, сбрасывая с себя дёргающиеся тушки пауков. В стороне я увидел удивительное зрелище — обнявшиеся Елена и Эланор стояли под мерцающим защитным куполом. Вокруг них не было ни одного тела — купол явно спас их от неминуемой гибели.

— Что это было? — прохрипела эльфийка, отплёвываясь от паучьей пыли.

Из-под груды раздавленных тел с трудом поднялось окровавленное тело Тру. Его броня была исцарапана, но он всё ещё держался на ногах.

— Это наш босс так развлекается, — прохрипел здоровяк, оскалившись.

Елена, несмотря на пережитый ужас, широко улыбалась, осматривая поле битвы.

— Силён! — воскликнула она. — Даже меня чуть не поджарил своим ударом!

Я огляделся вокруг. Поле боя было усеяно останками пауков, воздух пропитан запахом жжёного хитина, а в воздухе витал металлический привкус крови. Мы победили, но эта победа далась нам слишком дорогой ценой.

Я медленно осмотрелся, переводя взгляд от поверженного логова пауков к середине поля, где лежало бездыханное тело медведя. Его судьба была неясна, но моё внимание привлекло нечто иное.

Со стороны леса к нам двигалась невероятная процессия. По полю, босиком, ступала женщина, чья красота казалась неземной. Простое тёмное платье облегало её фигуру, а распущенные чёрные волосы струились по плечам, слегка подрагивая при каждом шаге. Её свиту составляли не те мелкие пауки, с которыми мы сражались, а настоящие гиганты — полтора, а то и два метра в высоту.

Когда она приблизилась к телу медведя, то присела рядом. Через считанные секунды зверь зашевелился, а незнакомка продолжила свой путь.

В этот момент в моей голове раздался голос богини, и я физически ощутил, как она пытается склонить голову и упасть на колени. Чтобы избавиться от этого наваждения, я резко встряхнулся. Оглядевшись, я увидел, что Тру, Елена и Эланор застыли на коленях, склонив головы, а вокруг нас начали оживать убитые пауки.

— Ну и кто это тут шумит? — раздался мелодичный голос женщины, в котором слышалась сталь.

Я набрал в грудь воздуха, готовясь дать достойный ответ, но в этот момент из ниоткуда выскочил Ветерок и с криком «Мама!» бросился к незнакомке, обнимая её ноги.

Всё вокруг словно замерло. Время, казалось, остановилось, а воздух наполнился напряжением. Женщина подняла взгляд на меня, и в её глазах я прочитал нечто, от чего по спине пробежал холодок — не просто силу, а древнюю, первозданную мощь, способную одним движением стереть нас в порошок.