Глава 3

3 глава

1.

Илия.

Если вы крепкий, здоровый и полный энтузиазма молодой человек, то какое расстояние сможете преодолеть по лесу за три дня? Достаточно, чтобы оторваться от любой погони? А мы вот уже третий день кружим вокруг замка Дефонто и всё ещё не пойманы — и всё благодаря природной трусости его молодого хозяина!

— Кстати, а кто эти Дефонто? — спросил я, прерывая размышления.

Иван отвлёкся от разглядывания Илии и удивлённо посмотрел на меня:

— Ну, граф, князь, принц?

Парень помотал головой:

— Его Сиятельство Барон, При Дворе.

Я едва не подавился:

— Это что за титул такой?!

— Им разрешено присутствовать при развлечениях Его Величества, — пояснил Иван с серьёзным видом.

Я покачал головой, понятно что здесь не демократия, но чтобы настолько опуститься? Все правители, в той или иной степени думают о себе, и по мне бог с ними. Дайте людям жить и извращайтесь как хотите и тогда ничего, кроме анекдотов, вы от народа не услышите.

Но сейчас нас беспокоило другое. Стоило Илии отойти от замка на приличное расстояние, как жизнь начинала медленно покидать её тело. На её коже виднелась странная руна — магическое клеймо, которое связывало девушку с поместьем Дефонто.

— Что это за проклятая метка? — не выдержал я, наблюдая, как бледнеет девушка.

— Это рабская печать, — тихо произнесла Илия, с трудом держась на ногах. — Её наложили, чтобы я никогда не смогла покинуть эти земли.

Я попытался воздействовать на руну разными способами, но всё было бесполезно. Магия держалась крепко, словно невидимая цепь, приковывающая девушку к замку.

Иван не мог оставить Илию в замке — она была единственной, кто относился к нему по-человечески, кто видел в нём не просто некроманта, а обычного молодого человека. Для меня же присутствие Илии рядом с Иваном было своеобразным гарантом — я всё ещё опасался, что его дар может поглотить его целиком.

— Нужно что-то придумать, — настаивал Иван, глядя на слабеющую девушку. — Мы не можем просто бросить её здесь!

Тем временем состояние Илии ухудшалось с каждым часом, и нам приходилось постоянно возвращаться ближе к замку, чтобы она могла восстановить силы. Похоже, нам предстояло найти способ либо нейтрализовать действие руны, либо придумать другой выход из этой ситуации.

Рядом со мной, словно бесшумный призрак, появилась Арания. Она была поглощена тревогой за своего друга и его возлюбленную, но не показывала этого открыто. Вместо этого она приносила пользу, бдительно следя за окрестностями и добывая пропитание. Без единого слова она присела у костра и начала разделывать кролика.

Окинув взглядом лагерь, я наконец решил проверить трофеи, накопленные за последние дни. Разложив перед собой вещи, которые собрал Саймон, я начал изучать их ауру. Каждый раз, используя эту способность, я старался по цвету и насыщенности определить сложность наложенных заклинаний.

— Вот эта палка бесполезна, — проходя мимо, бросил Иван, указывая на небольшой деревянный жезл с гравировкой молнии.

Предмет назывался «Рука Молнии». Взяв жезл, я влил в него силу — вокруг кулака сформировался электрический шар.

— Даже если напитаешь его до предела, эффект останется прежним, — продолжил Иван. — Им даже парализовать противника не получится!

Я ещё раз посмотрел на искрящийся шар, окутывающий руку, и отложил жезл в сторону. Не мог я поверить, что этот артефакт настолько бесполезен.

Моё внимание привлёк костяной перстень. Он тоже имел магическую ауру, но определить его свойства не удавалось — создатель явно позаботился о сохранении тайны. Пожав плечами, я уже собирался отложить его, когда заметил Илию. Девушка заворожённо смотрела на кольцо.

— Тебе знакомо это украшение? — спросил я.

Она с трудом сглотнула, несколько раз переведя взгляд с Ивана на меня, и медленно кивнула.

— Это кольцо моей матери — произнесла она, и голос её дрогнул.

Говорить давалось ей нелегко — не только из-за физического истощения. Когда она закончила фразу, слёзы покатились по её щекам.

— Иван, передай девушке, — велел я, протягивая перстень.

Парень взял кольцо и поднёс его Илии. Девушка смотрела на него не верящими глазами, словно не могла поверить в происходящее.

— Вы правда мне его отдаёте? — в голосе Илии звучало неподдельное удивление.

Иван, знавший историю девушки, понимал, насколько это важно для неё. Родившаяся рабыней, с покладистым характером, она всё равно прошла через множество испытаний. Любое проявление доброты вызывало у неё бурю эмоций.

— Бери, Илия, не бойся, — мягко произнёс я.

Девушка, всё ещё не веря своему счастью, схватила кольцо и поспешила спрятать его. Её дрожащие пальцы выдавали волнение.

Покачав головой, я продолжил изучение трофеев. Ничего особенного больше не нашлось — лишь обычная бижутерия для усиления характеристик и посох, тоже предназначенный для усиления магической атаки.

Однако при более внимательном рассмотрении посоха мои глаза загорелись. На нём была выгравирована та самая руна, что украшала тело Илии!

— Ха! — не смог сдержать я довольного возгласа и потёр руки.

Это открытие могло стать настоящим прорывом. Дело в том, что я не мог нормально исследовать руну на теле девушки — любое вмешательство в её энергетические потоки вызывало у неё сильнейшую боль. А вот руна на посохе давала мне возможность спокойно изучить её структуру, не причиняя никому страданий.

Теперь у меня появился реальный шанс найти способ нейтрализовать действие проклятой метки.

Предупредив всех, чтобы меня не беспокоили, я погрузился в исследование загадочной руны. Главная сложность заключалась в том, что она реагировала на любое вмешательство самым непредсказуемым образом. Полчаса бесплодных попыток разобраться в её структуре не принесли результата, и я решил сделать перерыв.

К счастью, как раз было готово жаркое из кролика. Взяв свою порцию, я вернулся к изучению посоха. Во время еды мысли постоянно возвращались к загадочной руне — я прокручивал в голове её структуру, пытаясь найти решение.

В книге не было изображения руны в правильном положении, поэтому приходилось рассматривать её под разными углами. Результат был неутешительным — только с одного ракурса она напоминала лохматого паучка, которого так и хотелось пригладить.

Неосознанно проводя рукой по воображаемым ворсинкам, я вдруг почувствовал странное покалывание. В следующее мгновение руна свернулась в точку и исчезла! Я замер в изумлении — неужели всё было так просто?

Тщательно осмотрев посох, я убедился, что руна действительно исчезла. С облегчением выдохнув, я понял, что самое сложное позади.

Дальнейшие действия были делом техники. Уже через десять минут мы спешно сворачивали лагерь и направлялись прочь от замка. Илия до последнего не верила в успех, и только когда мы пересекли условную границу, она, наконец, смогла расслабиться.

Её вздох облегчения был последним — девушка потеряла сознание от нахлынувшего облегчения и истощения

Мы шли до самых сумерек. Иван всё это время бережно нёс Илию на руках. В какой-то момент мне показалось, что она пришла в себя, но юноша не спешил опускать её на землю. Когда стало практически невозможно различать дорогу, мы остановились на ночлег.

— Викет! — окликнул меня подошедший Иван.

Я только успел устроиться у костра.

— Илия просила тебя подойти.

— Как она?

— Нормально, просто я не позволяю ей много двигаться.

— Правильно.

Поднявшись, я направился к девушке.

— Что ты хотела?

— Господин… — начала Илия, пытаясь подняться.

Я мягко удержал её:

— Лежи, тебе нужно отдыхать.

— Спасибо… — прошептала она, помолчав.

Собравшись с силами, она протянула мне кольцо:

— Мама говорила отдать это кольцо человеку, который меня освободит.

— Вообще-то это Иван сделал… — начал я, приобнимая парня.

— Но если бы не вы, я бы всё равно умерла, поэтому…

— Дядя Викет, для неё это очень важно, — поддержал Иван.

— Хорошо.

Я принял протянутый подарок.

— Надеюсь, оно вам подойдёт?

Повертев кольцо в руках, я без колебаний надел его на средний палец. В тот же миг мощный поток силы, словно ураган, пронёсся вокруг меня и так же внезапно стих.

Оглядевшись в ожидании разрушений, я с удивлением обнаружил, что прошло всего мгновение, и никто ничего не заметил. Тщательно проверив кольцо и не обнаружив видимых изменений, я постепенно успокоился.

«Добро пожаловать в Мой мир, муженёк! Только колечко ты надел не на тот пальчик, но теперь это уже не важно! Прощай муженёк!»

Я очнулся от пронзительной боли в руке. Не раздумывая, погрузил её в воду. Минуты тянулись бесконечно, пока боль постепенно утихала. С трудом сдерживая крики — возможно, помогла моя прокачанная выносливость — я ждал, когда пламя в руке угаснет.

Когда боль наконец отступила, я достал руку из воды. Никаких видимых повреждений не было, только кольцо исчезло, оставив после себя замысловатую татуировку, которая повторялась в энергетическом плане.

Осознав произошедшее, я бросил взгляд на Илию. Вряд ли она знала о содержимом кольца — вероятно, в нём была заточена какая-то сущность, а девушка была лишь невольным хранителем.

Внезапно от одного из деревьев отделилась тень — Умка. Этот необычный питомец Ивана, которого он пробудил сразу после нашего побега из замка Дефонто, представлял собой очаровательного призрачного щенка. Со временем он должен был вырасти в могучего защитника, но сейчас оставался полупрозрачным существом.

— Умка! Ты это серьёзно? — воскликнул я, когда щенок с угрожающим рычанием начал подкрадываться.

— Может, уже спать будем? — недовольно отозвался Иван, приподняв голову.

— Это ты своему питомцу скажи, — ответил я.

— Умка, спать! — скомандовал Иван.

Щенок ещё несколько мгновений сверлил меня взглядом, затем красный отблеск в его глазах погас, и он свернулся клубочком неподалёку.

Постепенно расслабившись, я наконец смог погрузиться в сон, хотя тревожные мысли о случившемся всё ещё крутились в голове.

2.

Богиня.

Проснулся я на рассвете, и первое, что увидел, открыв глаза — Умку. Она сидела рядом и внимательно наблюдала за мной. Я замер — не то чтобы сильно опасался питомца Ивана, но ничего хорошего в этом взгляде с красным отблеском в глубине не было.

— Умка, иди кушать

Питомец поморщился, и через мгновение красный отблеск в глазах исчез. Щенок бросился к Ивану.

— Дядя Викет, идите кушать! — радостно позвал парень.

Довольная и абсолютно здоровая Илия хлопотала у костра. Судя по аппетитному запаху, готовить она умела. Взяв свою порцию, я поинтересовался у девушки, откуда в её семье взялось костяное кольцо. Она лишь пожала плечами — было видно, что с трудом понимает, о чём идёт речь.

Похоже, сущность из кольца пытается влиять на окружающих, и Илия с Умкой в какой-то степени находятся под её воздействием. Только со мной у неё что-то не срослось. Хотя, похоже, именно я был её целью!

Ну не обязательно именно ты.

— Не понял?

— Что, дядя Викет?

Я покачал головой:

— Ничего, всё нормально.

А чего нормального то?! Я БОГИНЯ, И Я ЗАПЕРТА У ТЕБЯ В БАШКЕ, и ничего не могу сделать!

— А можно так не орать? — постарался я сказать, как можно тише, понимая, что этот «голос» слышу только я.

Я не глюк!!!

— Ага, всего лишь голос в башке, прикидывающийся богиней!

Я не прикидываюсь.

— Ну тогда давай знакомиться. Моё имя ты уже знаешь.

Меня зовут…

— Что, зависла?

Я не помню своего имени!!!

— Это плохо? У богов обычно много разных имён.

Это не имена, а прозвища, которые нам дают последователи. Но я даже их не помню.

— Ты, наверно, слишком долго просидела в этом кольце, вот и забыла всё на свете.

Время роли не играет. Это чьё-то воздействие. Когда я узнаю, кто это, мой гнев будет страшен. Так Борис или Викет, как там тебя — неважно. Мне нужна твоя помощь.

— Три раза ха! — усмехнулся я.

Не поняла?

— Кто ты такая, чтобы я тебе доверял? — прямо спросил я.

Вот я и хочу понять, кто я такая.

— Хочешь моей помощи — заслужи моё доверие.

Я могу заставить.

— Доведёшь меня до смерти?

Почему нет? Ты просто человек.

— А что после этого будет с тобой? — я пристально посмотрел на виртуальное кольцо, крутившееся вокруг пальца.

Не знаю…

— Кстати, помнишь первое, что ты мне сказала, когда мы, так сказать, познакомились?

«Ты надел не на тот палец, муженёк»?» — задумчиво повторила она. — Мне нужно подумать.

«Ну и слава богу, — подумал я. — Хоть никто не будет мешать мне думать!»

Три раза ха!

— Дядя Викет, и куда мы сейчас? — спросил Иван, прерывая мои размышления.

Я задумался. Возвращаться в столицу было рискованно, а других конкретных целей пока не было. Если только…

— Иван, ты как-то упоминал про городок Слиаросс, — вспомнил я.

— Ну да, есть такой, — кивнул парень.

— Ты знаешь, где он расположен?

Иван пожал плечами:

— Знаю.

— Очень хорошо, мне нужно туда попасть.

Парень отрицательно покачал головой:

— Не получится. Он расположен за Восточной грядой.

Он указал рукой в восточном направлении от столицы.

— Это там, где Горная застава? — уточнил я.

Иван кивнул:

— Да, и в ущелье поселились горные тролли. Это единственная дорога в Слиаросс.

— Проблема, — признал я. — Но я считаю, что нам необходимо попытаться.

— Вам так нужно попасть в этот город? — спросил Иван.

Я кивнул. Мы помолчали. Иван ходил, о чём-то размышляя, время от времени поглядывая на девушек, которые купались в ручье.

— Я так понимаю, ты не хочешь идти, — прямо спросил я.

— Извини, — вздохнул он.

— Возможно, я смогу найти там способ вернуться домой, — признался я.

— Домой… — протянул Иван, глубоко вздохнув.

— Ведь мы не сможем взять с собой никого, — добавил он, глядя на девушек.

Мы оба посмотрели в сторону купальщиц. Никто не стал ничего говорить вслух — и так всё было понятно.

Через час мы отправились к горам — я, Арания и Потапыч. Да, медведь всё-таки выжил и нашёл нас. Поскольку Ивану он был неинтересен, я забрал его себе и, естественно, назвал Михайло Потапыч!

3.

Трайю.

Куда идём? — раздался в голове знакомый голос.

— О, не прошло и года! — усмехнулся я

Всего лишь пару часов!

— А движемся мы к городу Слиаросс, знаешь такой?

Нет.

— А что-нибудь вообще вспомнила?

Нет.

— А чего спрашиваешь тогда?

Уж и спросить нельзя, фу! — фыркнула богиня.

— Может, ты и не помнишь ничего, но все женские инстинкты на месте? — не удержался я от подколки.

Кажется, богиня действительно фыркнула и мысленно отвернулась.

— Кстати, про Умку. Это твоих рук дело?

Не поняла?

— У Умки время от времени зажигаются красные глаза, и он становится очень агрессивным.

А-а, питомец некроманта… Это несомненно произведение искусства!

— И что там такого невероятного?

Это существо — слепок личности некроманта, и оно не может действовать в отрыве от основной личности.

— Подожди, а как же молодой Дефонто кормил его?

Я не очень подробно рассматривала, что там он скрывает в своей голове, но, если я всё правильно поняла, этот парень не хотел по какой-то причине сам кормить Умертвие.

— Умка… Он называет его Умка.

Нет. Умертвие — это его настоящее имя.

Вот тут я и впрямь завис. Получается, мальчишка — настоящий некромант, и он меня просто развёл?!

Кстати, он и про себя тебе не всё рассказал.

— Иван, как и я, пришелец с Земли.

Только тело — его, а личность внутри — некромант по имени Грум.

Оба-на! Этот старый перец меняет тела как перчатки?!

— Интересно, сколько ему лет?

Немало, наверно. И ещё, не советую возвращаться — он тебе не по зубам.

— Тогда бы он на меня сразу напал.

Некроманты сильны своей армией, и он её пока не собрал. А самостоятельно боится, хотя объективно сильнее.

Я пожал плечами.

— Всё равно он меня догонит на перевале, и я окажусь зажатым между ним и троллями.

Не факт. Он почему-то до дрожи в коленках боится перевала.

— Некромант и трус? Дожили! — не смог я скрыть удивления.

Немного подумав, я всё-таки решил не возвращаться. В конце концов, я не мститель, а после всех этих приключений оказался только в плюсе. С прокачкой, правда, были небольшие сложности, а вот с вещами…

Я достал из кармана жезл «Рука молнии» и повертел его в руках. Не верилось, что это всего лишь игрушка. До гор ещё два дня пути — как раз хватит времени разобраться с этим устройством.

На очередном привале, взяв разогретую еду, я отошёл в сторонку. Вопросы пропитания — от охоты до готовки — взяла на себя Арания. После общения с «Иваном» её заинтересовала кулинария, и теперь она всё делала сама. Потапыча, естественно, в первую очередь интересовала охота, хотя и приготовленные блюда он тоже пробовал.

По моей просьбе «богиня» проверила ментальную привязку мишки и аккуратно освободила его от привязанности к некроманту. Теперь Михайло был полностью свободен и предан нашей команде.

Первым делом я проверил жезл магическим зрением — и в спокойном состоянии, и в активированном. Ничего необычного не было, кроме одного: молния очень легко отзывалась на любое воздействие.

Наблюдая магическим зрением, я видел, как при малейшем толчке вокруг руки начинала струиться молния. Я некоторое время поигрался с небольшими разрядами, а потом отложил жезл в сторону и взял кружку с отваром.

Какая-то мысль не давала мне покоя. Я смотрел на игру молний, и перед глазами стояла сцена из «Звёздных войн» — меч джедая!

«Если молнии могут кружиться вокруг руки, — подумал я, — то почему бы не заставить их принять определённую форму?»

Боясь спугнуть появившуюся идею, я взял жезл и направил свою силу не на активацию магии в предмете, как обычно, а сформировал что-то похожее на короткий луч. Молния, вспыхнув, мгновенно пробежала по созданному мной каналу и… зациклилась!

Не веря своим глазам, я смотрел на жезл, который превратился в подобие светового меча. Уже более уверенно я увеличил длину этого канала, представив его в виде кнута. Через несколько секунд в моих руках уже был настоящий хлыст, состоящий из молнии!

Ого! — восхитилась богиня в моей голове. — А ты, оказывается, гений импровизации!

«Только не говори это вслух, — мысленно ответил я. — А то ещё подумают, что я с собой разговариваю».

Как будто они уже не думают, — хихикнула она.

«Заткнись», — мысленно улыбнулся я, продолжая экспериментировать с новым оружием.

Я был счастлив как ребёнок! В моей голове роились идеи о возможностях применения этого инструмента — именно инструмента, а не оружия! Первым делом я подумал о броне — активной броне! Правда, все эти задумки требовали высочайшей концентрации, ведь даже простейшие фигуры держались лишь пока я на них смотрел. Стоило отвлечься — и они рассыпались.

Тренировать я начал не световой меч (хотя очень хотелось!), а хлыст. Меч — это, конечно, красиво и эпично, но ещё при просмотре фильмов я не понимал, как они справляются с отсутствием веса на лезвии. Здесь это проявилось в первые же секунды: хоть я и двигал лезвием медленно, никак не мог уловить его траекторию. А вот с хлыстом проще! Ещё в юности, проводя лето в деревне, мы с друзьями частенько перехватывали бразды правления стадом у очень «уставшего» пастуха. Так что обращаться с хлыстом мы все умели, многие даже имели собственный.

К вечеру мы вышли к перевалу, разбили лагерь и за ужином решили обсудить стратегию прохождения. Зная особенности тролльего интеллекта, мы рассчитывали тихонько просочиться через перевал.

На всякий случай подготовили запасной план: если какой-то тролль заинтересуется нами, вперёд выходит Михайло Потапыч. Он начинает рычать и бить себя в грудь, как настоящий тролль, а мы тем временем спокойно уходим. Потом медведь нас догоняет — драться с троллями он не собирается, а передвигается куда быстрее нас.

А ты уверен, что медведь справится с имитацией тролля? — хихикнула богиня.

«Потапыч у нас парень талантливый, всему быстро учится», — мысленно ответил я.

Надеюсь, твой план сработает. Эти горные тролли — те ещё любители покушать…

«Особенно медвежатинкой», — мысленно усмехнулся я, представляя, как Михайло изображает тролля.

Только не забудь ему объяснить, что это всего лишь спектакль. А то ещё обидится, решив, что ты его с троллями сравниваешь, — фыркнула богиня.

«Обязательно объясню. У нас ещё есть время до завтрашнего дня», — ответил я, глядя на звёзды.

Первый удар по моей «стратегии прохождения» случился, когда на горизонте показалась застава. По плану она должна была быть заброшенной, но реальность оказалась иной. После короткого совещания решили идти открыто — возможно, пока мы крутились вокруг замка Дефонто, король всё-таки набрался смелости и отправил армию наводить порядок.

Единственное, что смущало — дорога до заставы всё ещё оставалась в плачевном состоянии. «Может, они просто не успели всё привести в порядок?» — предположил я, стараясь найти логическое объяснение.

Настороженно, мы с Михайло Потапычем приближались к заставе. Арания, на всякий случай, обернулась барсом и держалась в отдалении, внимательно наблюдая за происходящим.

Крепость выглядела… необычно. Вроде бы обжитая, но от неё исходил какой-то странный запах. Очень странный. Настолько странный, что даже мой тренированный нос отказывался его идентифицировать.

Не успел я поднять руку, чтобы постучать, как ворота сами распахнулись. И тут началось самое интересное — передо мной стоял… тролль!

— Ну что застыли, проходите, — пробасил он и, не дожидаясь ответа, скрылся во дворе.

— Что это сейчас было? — только и смог выдавить я.

Мы с Аранией переглянулись, пытаясь подобрать челюсти, которые, казалось, решили отправиться в самостоятельное путешествие к центру земли. Появление разумного тролля полностью выбило нас из колеи.

Но не Потапыча! Наш медведь, напротив, воспринял всё с каким-то предвкушением и даже азартом. Он уже собирался последовать за гостеприимным хозяином, когда я успел схватить его за ошейник.

Кажется, наш план по имитации тролля только что стал неактуальным, — хихикнула богиня в моей голове.

«Это мягко сказано», — мысленно согласился я, всё ещё пытаясь осмыслить происходящее.

— Он, наверно, почувствовал что-то съедобное, — прокомментировала поведение медведя Арания.

Я только кивнул головой, пытаясь как-то перестроить развалившийся на глазах план. Войдя во двор, мы увидели картину, достойную отдельного рассказа — нормальная деятельность жилого замка, только все действующие лица были троллями!

— Идите сюда, — позвал нас тролль, который нас впустил.

Несмотря на то, что главный вход был очень высоким, для него он оказался низковат. Как и остальные помещения замка, они были слишком низкими для местного населения. Пробираясь по коридорам, я не мог не отметить, насколько тщательно всё продумано для их габаритов.

Наконец мы оказались в одном из залов. Судя по большим столам и прямому выходу на кухню, это была столовая — самая удобная комната для местных жителей.

— Удивлены, увидев разумных троллей? — раздался голос.

Один из присутствующих в комнате сразу привлёк внимание. Он был облачён в накидку, сшитую из шкуры какого-то зверя, и в штаны с сапогами того же происхождения! Несмотря на это, всё сидело на нём очень элегантно — чувствовался определённый стиль и умение подать себя.

К поясу был приторочен нож, клинок которого не уступал по размеру среднему мечу, но рукоять была специально приспособлена под лапу владельца. И, конечно же, дубина — но не обычная, а прекрасно сделанная булава, явно работа мастера.

Вот это да! — восхитилась богиня. — Кто бы мог подумать, что тролли способны на такое?

«Похоже, мы многого не знаем об этом мире», — мысленно ответил я, внимательно наблюдая за происходящим.

Арания незаметно приняла человеческий облик, а Михайло Потапыч, вопреки всем ожиданиям, вёл себя на удивление спокойно, словно всю жизнь общался с троллями.

— Мы называем себя Трайю, как и она, — тролль кивнул в сторону Арании. — Мы — плод эксперимента.

Я бросил взгляд на девушку, вспомнив слова её деда о том, что в их семье эту историю не принято упоминать. Арания, уловив мой взгляд, лишь пожала плечами.

— Я знаю, что мы — плод чьего-то безумного эксперимента, — спокойно произнесла она.

— И как ты к этому относишься? — поинтересовался я.

Она подошла ко мне и с вызовом посмотрела в глаза:

— А откуда ты знаешь? Может, и вы все — плод эксперимента!

Оу! Вот это она загнула! В зале повисла напряжённая тишина.

— Ладно, брэк, — поспешил я разрядить обстановку.

Набрав в грудь воздуха, я решил взять инициативу в свои руки:

— Хочу поприветствовать присутствующего здесь…

— Хэрм, — представился тролль.

— Хэрма и его помощников, — продолжил я. — И поинтересоваться, можем ли мы — я, с присутствующей здесь Аранией и нашим Михайло Потапычем — проследовать через заставу?

Все, включая Аранию и медведя, замерли, слушая мою речь. А потом Хэрм произнёс:

— А что такое «брэк»?

Кажется, ты только что создал новый термин в языке троллей, — не удержалась от комментария богиня.

«Главное, чтобы они не начали его использовать в своих ритуалах», — мысленно усмехнулся я.

4.

Слиаросс.

На следующее утро мы продолжили путь вглубь ущелья. Хэрм оказался удивительно любезным хозяином — он не только подробно объяснил маршрут до города, но и рассказал об актуальной обстановке.

Оказалось, что проходить всё ущелье целиком вовсе не требовалось. Слиаросс располагался в небольшой долине, и чтобы туда попасть, нужно было в определённый момент свернуть с основной дороги, выйти вроде бы в тупик — и там обнаруживался широкий проход к городу.

Интересно, что даже жители соседних городов не знали об этом пути через ущелье. Большинство было уверено, что проход засыпало во время последнего землетрясения. Поэтому основным считался маршрут через горы — проходимый, но неудобный для перевозки грузов.

Ещё одна проблема маршрута — дикие тролли, предки Трайю. Эти ребята были совершенно неуправляемы и дрались со всеми подряд. Мой план с имитацией Потапыча оказался не самым удачным — ведь эти горные обитатели передвигались по скалам не медленнее барсов!

В итоге решили идти напролом, надеясь на свои силы. К тому же, по слухам, даже между собой они часто конфликтовали и предпочитали передвигаться поодиночке.

Дорога, хоть и немного заросшая, оказалась вполне проходимой. Мы двигались осторожно, и только однажды столкнулись с троллем — но он не стал вступать в конфликт и был… устранён.

К вечеру, успешно найдя нужный поворот, мы вышли в долину. Расположились лагерем у подножия гор — искать что-то более подходящее не было ни сил, ни времени. Благо, в кармане всегда хранились запасы дров и еды именно для таких случаев, когда поход в лес по каким-либо причинам затруднён.

Ночь прошла спокойно, но Арания, обладающая острым чутьём, отметила отсутствие крупной живности вокруг. Это настораживало — обычно такое означало присутствие в долине доминирующего хищника. И это точно были не тролли…

Кажется, нас ждёт ещё немало сюрпризов, — задумчиво произнесла богиня.

Пока мы собирались, я вновь прокрутил в голове рассказ Хэрма. Картина вырисовывалась интересная: в этой долине царило своеобразное равновесие. Трайю добывали руду, люди в городе занимались кузнечным делом и торговлей. Тот факт, что большинство считало город заброшенным, работал на пользу всем.

— А потом что-то произошло, — задумчиво произнёс он.

— Что-то? — переспросил я.

— Прибежал Грум и сказал, что необходимо срочно эвакуироваться.

— Грум? Кто это?

— По-вашему, мэр города.

Они начали сборы, но по-настоящему осознали масштаб беды, лишь увидев бегущих из долины троллей. До наступления ночи они не успели завершить эвакуацию, а ночью пришёл настоящий ужас. Лишь половина отряда добралась до заставы.

— Мы слышали страшные крики отставших, — продолжал Хэрм. — И до сих пор не знаем, что с ними происходило и кто был виновником этого.

— Вы не пытались вернуться?

— Нет.

Теперь мы медленно продвигались по дороге в сторону города. Если поначалу в рассказе Хэрма ещё оставались сомнения, то сейчас в голове крутилась только одна мысль: «Может, ну его совсем?»

Да, библиотека — это приключение и возможность для прокачки, но неужели нельзя найти менее опасный путь? В панике я начал озираться по сторонам.

Мой взгляд упал на спутников. Михайло Потапыч, сжавшись в комок, мелкими шажками двигался вперёд, а Арания, вцепившись в его шерсть, следовала за медведем. Сначала я списал это на общий страх, но потом замер от неожиданной мысли: медведь, заколдованный некромантом на безусловное подчинение, испытывает страх?

Арания бросила на меня умоляющий взгляд, и её тоненький голосок произнёс. — Может, вернёмся?

В её глазах была такая надежда, что что-то сдвинулось в моей душе. Страх отступил, и я внезапно почувствовал облегчение.

— Девочка, всё нормально! — уверенно произнёс я. — Это не настоящий страх. На нас кто-то воздействует.

— Правда? — с надеждой спросила она.

— Да. Если прислушаешься, то почувствуешь постоянное давление силы. Это как не очень сильный ветер.

Он прав, — раздался в голове голос богини. — Здесь работает древняя магия страха. Кто-то очень не хочет, чтобы город был найден.

«Тем более нужно туда попасть», — мысленно усмехнулся я, чувствуя, как возвращается боевой настрой.

Арания замерла. Сначала её лицо было напряжено до предела, но постепенно мышцы расслабились, и почти мгновенно её охватила ярость.

— Сейчас он у меня попугает! — прорычала она, сжимая кулаки.

— Ари, стой! — попытался я её остановить.

— Что? — резко повернулась она ко мне.

В этот момент я заметил, что после общения с «Иваном» она всё чаще начала игнорировать мои слова. Не то чтобы мне было важно её внимание, но перспектива увидеть её среди противников в возможной схватке с некромантом совсем не радовала.

— Благодаря этому давлению ты смогла выработать сопротивление к подобным вещам, — попытался я её успокоить.

— Он должен ответить за это! — взвилась она.

— За что?

— Он посмел меня пугать!

— Посмел?

— Да! Никто не имеет права на меня воздействовать!

— И я?

— Да! — рявкнула она, и её лицо начало меняться.

Рычание вырвалось из её горла, черты лица исказились, и перед моими глазами началось превращение в зверя. Я не ожидал такой реакции и замер, не в силах пошевелиться. А в следующий миг было уже поздно — передо мной стоял дикий барс, готовый к атаке.

Я прекрасно знал, на что способна Арания в этой форме. Не раз видел, как она расправлялась со своими врагами, и теперь этот враг — я. Одно мгновение промедления — и…

— Ари? Ты чего делаешь? — раздался в моей голове голос, который, очевидно, услышала и она.

Девушка замерла, будто наткнувшись на невидимую стену, и через секунду передо мной снова сидела обычная, испуганная девочка.

— Ветерок?! — прошептала она, глядя на меня полными слёз глазами.

Ого! — раздался в моей голове голос богини. — А у вас тут страсти кипят!

«Только не сейчас», — мысленно поморщился я, пытаясь разобраться в происходящем.

— Ари, ты в порядке? — осторожно спросил я, делая шаг вперёд.

— Я… я не знаю, — прошептала она, всё ещё дрожа. — Что со мной происходит?

Я машинально достал из кармана мясо — после подобных трансформаций Арания всегда испытывала дикий голод. Протянул ей кусок, и она так же машинально взяла его, не отрывая от меня взгляда. Почти минута прошла в полной тишине, прежде чем она сорвалась с места и бросилась ко мне.

Я напрягся, ожидая чего угодно, но только не того, что произошло дальше. Девушка повисла у меня на шее, рыдая в голос, словно ребёнок, потерявший родителей. Я стоял, не зная, как реагировать на такую эмоциональную вспышку, и лишь машинально поглаживал её по спине.

На всякий случай я отправил Потапыча и Саймона контролировать обстановку — неизвестно, как быстро разрешится эта ситуация, а мы всё ещё находились на потенциально враждебной территории.

Ветерок, появившись рядом, начал объяснять происходящее. Оказывается, во время той драки с младшим Дефонто он принял на себя основной удар, а потом, уже на последних силах, помог мне. Это настолько его истощило, что он временно отключился.

«К счастью, яйцо оставалось у тебя в кармане, — пояснил Ветерок, — это позволило мне быстро восстановиться. Я очнулся, когда мы сидели около замка и искали решение с Илией, но тогда не стал показываться. Слишком быстро понял, кто скрывается под личиной паренька».

Да, пожалуй, этот фрагмент требует ещё некоторой доработки для большей драматичности и ясности. Вот улучшенный вариант:

— А если бы он нам попытался навредить? Всё-таки он способен действовать на разум.

— А он и попытался, только у тебя сейчас абсолютная защита, а Ари по своей природе — сложный материал.

— Поясни по поводу защиты? — настойчиво спросил я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

Ветерок лишь улыбнулся и пожал плечами:

— Спроси у Лады, она тебе всё расскажет.

Как ты меня назвал? — раздался в голове резкий голос богини, в котором слышалось явное напряжение.

— А! Ясно, ты где-то потеряла свою сущность.

Поясни-ка мне, ПОЖАЛУЙСТА!!! — голос богини звучал уже требовательно, в нём чувствовалось нетерпение.

— Все боги триедины: тело, дух, сущность. Тело — ну это понятно, дух — это самосознание, а сущность — это вся память божественных ипостасей. У тебя сейчас нет тела и сущности, да и дух существует только потому, что привязан к Викету. Так что поздравляю тебя с бракосочетанием!!! — произнёс Ветерок с явной издёвкой в голосе.

В сознании наступила гнетущая тишина. Слова Ветерка повисли в воздухе тяжёлым грузом, заставляя нас обеих осмыслить их значение. Никто не решался нарушить это молчание, пока в голове не прозвучал холодный голос богини:

Что. Это. Значит?

Ладно, юморист, скажи лучше: кто мне это устроил? — раздался в пространстве голос богини, пропитанный раздражением.

— Ты сама, — спокойно ответил Ветерок, явно наслаждаясь ситуацией.

Я сама? Ты рехнулся? — возмутилась богиня, не скрывая своего недоумения.

— Тело бога можно уничтожить, если очень сильно постараться, можно выбить дух, но что-то сделать с твоей сущностью можешь только ты сама. Сущность — это не только бог, но и твои последователи, — пояснил он, сохраняя невозмутимость.

В это время я наблюдал за их диалогом, чувствуя, как нарастает напряжение. Лада явно была ошарашена такими откровениями. Тем временем Арания постепенно приходила в себя после эмоционального всплеска, и я решил уточнить у Ветерка:

— Что ты рассказал Арании? Почему она так рыдала?

— Я не рассказал, а показал всю ситуацию с некромантом своими глазами, включая мысли этого Грума, — ответил Ветерок, не отвлекаясь от разговора с богиней.

Девушка успокаивалась с трудом, и то в основном потому, что действительно была очень голодна — а одновременно есть и плакать довольно сложно. Немного придя в себя, она объяснила, что Ветерок не только показал, как всё происходило со стороны, но и снял с неё какое-то заклятие, заставлявшее её действовать против воли.

Когда ситуация более-менее стабилизировалась, я напомнил всем о нашем положении:

— Мы всё ещё находимся в незнакомом месте, которое, скорее всего, является чьими-то охотничьими угодьями. Нужно быть настороже.

Как только озвученная мною мысль дошла до сознания всех присутствующих, мы вновь стали напоминать хоть сколько-нибудь организованный отряд. Пусть и слегка потрёпанный, словно кот, который подрался с целой стаей собак, но всё же отряд!

Саймон, который крутился где-то на периферии, не заметил никаких подозрительных личностей. Медведь тоже вёл себя относительно спокойно — видимо, решил, что если не рычать и не топать, то и проблем не будет. Ари, утолив голод, обернулась барсом и умчалась в лес — видимо, решила, что после таких эмоциональных потрясений ей не помешает немного поохотиться на местных белок.

В таком составе мы и добрались до города. Он отличался от других отсутствием привычной крепостной стены — видимо, местные считали, что и без неё справятся. Хотя ворота на дороге имелись, и даже какая-то охрана присутствовала. Значит, город точно жилой, а не заброшенный!

Когда девушка вернулась, она снова накинулась на еду, которую я предусмотрительно достал из сумки. Живности по-прежнему не наблюдалось, но вдалеке виднелись поля с какими-то культурами. Учитывая мягкий климат долины, с пропитанием здесь явно не было проблем.

Обсудив увиденное, мы решили идти через ворота — а там уж как карта ляжет. Саймона я на всякий случай отозвал, медведя тоже оставил в лесу — не хотелось лишних вопросов. Ветерок же отказался прятаться, заявив, что его «никто не увидит». Я только хмыкнул — знал я эти его «никто не увидит»!

Спрятав оружие (ну почти всё), мы с Аранией направились к воротам. Стражники там были, но выполняли скорее декоративную функцию. Два мужика в обычной одежде сидели на земле и играли в какую-то игру, а копья стояли рядом, прислонённые к стене.

— Можно войти? — спросил я, стараясь выглядеть максимально безобидно.

Один из стражников лишь махнул рукой, пожав плечами:

— Да заходите, только не шалите тут!

Мы проследовали внутрь. Город оказался самым обычным — люди занимались своими делами, никто не обращал на нас особого внимания. Добравшись до таверны, мы заняли столик.

— Ари, что думаешь? — спросил я, внимательно глядя на девушку.

— Странно как-то, — ответила она, нахмурив брови.

— Что тебя смущает? — поинтересовался я.

— На первый взгляд вроде всё в порядке… — протянула она.

— А на второй? — подтолкнул я её к продолжению.

— Такое чувство, как будто все голодные, — призналась Арания.

— Поясни, — попросил я, не понимая, к чему она клонит.

— Обычно, когда я иду по городу, мужики смотрят на меня раздевающим взглядом! — заявила она с лёгким вызовом.

Это было правдой — природное дитя обладала потрясающей фигурой, а к одежде относилась весьма вольно, что только усиливало её привлекательность.

— А здесь смотрят на меня именно голодным взглядом, — добавила она.

— Уверена? Я не видел среди них сильно истощённых, и даже худых мало, — заметил я.

Она лишь пожала плечами. В этот момент к нашему столику поднесли блюдо с каким-то салатом и чайник с горячим настоем.

— Извините, уважаемый, но мы ничего не заказывали, — обратился я к официанту.

Бармен лишь мельком взглянул на нас и пошёл дальше, будто мы были пустым местом. Я огляделся — у многих на столах был такой же набор блюд.

Решив не устраивать сцен, мы с Аранией приступили к трапезе. Девушка, хоть и не была поклонницей вегетарианских блюд, этот салат уплетала с удовольствием, только периодически выбрасывая какие-то ягоды.

Вскоре стало ясно — тарелка с салатом и чаем подавалась всем посетителям бесплатно, а за остальное уже нужно было платить.

— А ты говоришь голодные! — усмехнулся я.

Она лишь покачала головой. В этот момент мимо проходил бармен, и я решил расспросить его о библиотеке. Когда я спрашивал о ней у Хэрма, тот лишь пожал плечами.

Бармен объяснил, что библиотека находится в подвале мэрии.

— Если, конечно, сможете открыть туда дверь, — добавил он и расхохотался, оставив нас в недоумении.

— Может, они и не голодные, но очень странные! — пробормотал я, пока мы шли к мэрии, потирая подбородок.

Оглядываясь по сторонам, я не переставал удивляться. Казалось бы, раса трайю — потомки троллей, что обычно означало низкую образованность, бытовое насилие и невысокий уровень культуры. Частично мы видели это на заставе, где даже при жёсткой руке Хэрма не наблюдалось никаких признаков цивилизации. А тут…

— Это что?! — вдруг воскликнула Арания, ткнув пальцем вперёд так резко, что я чуть не подпрыгнул.

Я посмотрел в указанном направлении и замер, разинув рот. Молодая женщина-трайю сидела на лавочке и что-то вязала, а неподалёку от неё на земле расположился здоровенный мужик и играл с детьми!

— И что такого? Счастливая семья, — пожал я плечами, пытаясь сохранить невозмутимость.

— Ты до сих пор считаешь, что я ошибаюсь? — с вызовом спросила она, уперев руки в бока.

— Признаю, всё это очень странно! — вынужден был согласиться я, почесав затылок.

Арания гордо вздёрнула нос и обогнала меня, словно победительница марафона. В этот момент навстречу попалась группа молодых людей, которые начали перешёптываться и показывать на неё пальцами. Всё как везде, вот только… этот голодный взгляд!

— Пойдём быстрее, — прошипел я, хватая Ари за локоть.

Мы ускорили шаг, стараясь держаться подальше от любопытных взглядов. Мэрия показалась уже через несколько минут, и мы решительно вошли внутрь. На входе нас встретило ярко украшенное, даже чересчур аляповатое фойе, которое выглядело так, будто его декорировал пьяный художник. Ни охраны, ни секретарей — никого! Только пыль на полу и странная тишина.

Мы прошли вглубь здания, и вскоре до нас донеслись звуки веселья — смех, шёпот и какая-то странная музыка. Проследовав по тёмному коридору, нашли нужную дверь и постучали. Надежд, что кто-то откроет, почти не было, но, как ни странно, дверь распахнулась — правда, из неё никто не вышел.

Мы переглянулись, и я осторожно толкнул дверь. В полутёмной комнате находилось пятеро: один трайю мужского пола, две женщины-трайю и две девушки человеческой расы. Одна из них, пошатываясь, стояла неподалёку от нас — очевидно, именно она и открыла нам дверь. Остальные валялись кто где на полу, и только молодой трайю устроился относительно комфортно, прислонившись к стене и что-то бормоча себе под нос.

— Что здесь происходит? — спросил я, но в ответ услышал лишь невнятное бормотание и хихиканье.

Арания закатила глаза:

— Похоже, мы попали в местный клуб любителей послеобеденного отдыха.

— Ты принёс? — прохрипел трайю, уставившись на нас мутным взглядом.

— Чего принёс? — насторожился я.

— Не тормози, тебя прислал Стриг? — настаивал он.

— Нет, — ответил я, чувствуя, как напряжение нарастает.

— А, понял! Ты мне девочку привёл. Иди сюда, милая, — он потянулся к Арании.

— Нет! Мне нужна библиотека, — отрезал я.

— Это в подвале, — он с трудом поднялся, пошатываясь подошёл к столу и после мучительных поисков достал какую-то металлическую бляшку.

— Давай так: я тебе доступ в библиотеку, а ты мне девочку, — его глаза маслянисто заблестели.

Я тяжело вздохнул. Придётся всех вырубать — неважно, чем они тут обкурились, это может привести к серьёзным проблемам. Но Арания меня остановила:

— Ты иди в библиотеку, а я тут справлюсь.

— Постарайся без крови, — предупредил я.

Девушка улыбнулась и, забрав бляшку, протянула её мне. Развернувшись, я вышел из комнаты. Не то чтобы я сильно переживал за неё — Арания могла за себя постоять, — но если что-то пойдёт не по её плану, уходить из города придётся с боем.

Вернувшись в фойе, я начал осматривать здание. Ветерок остался с девушкой, поэтому все проходы искал сам. И надо сказать, это оказалось нелёгкой задачей — вход в подвал обнаружился снаружи здания, с другой стороны, во дворе.

Двор выглядел заброшенным и неухоженным. Создавалось впечатление, что здесь годами никто не появлялся, а дверь в подвал, казалось, не открывалась вообще никогда. Взяв бляшку в одну руку, другой я коснулся двери. Между руками проскочила странная искорка, но я тут же забыл об этом, потому что дверь издала такой душераздирающий скрип, что, казалось, разбудила весь город.

Изнутри раздался такой же скрипучий голос:

— Чего надо?

То, что внутри кто-то живой, стало для меня настоящим шоком.

— Здравствуйте. Мне мэр разрешил посетить библиотеку, — я поднял бляшку.

Из глубины коридора показалось тусклое пятно света. Через минуту я увидел очень старого человека, который с трудом передвигался в мою сторону с керосиновой лампой в руке.

Я показал ему бляшку. Он кивнул и, тяжело опираясь на стену, побрёл обратно. Я последовал за ним.

Через некоторое время мы вошли в комнату. Старик поинтересовался, что мне нужно. Я попытался объяснить, какие книги меня интересуют, но он только расхохотался.

Оказалось, что в этой «библиотеке» хранятся только указы мэра и данные по жителям — и всё. Никакой другой библиотеки здесь никогда не было.

5.

Библиотека.

Я мельком взглянул на содержимое стеллажей — и правда, одна бюрократия. С видом человека, у которого отобрали последний пончик, я вышел на улицу. «Где-то я свернул не туда», — подумал я, потирая переносицу. А может, вся эта история — просто чья-то неудачная шутка?

Оглянувшись на старый, покрытый мхом вход, я внезапно вспомнил ту загадочную искорку, что проскочила между моей рукой и дверью. Достав бляшку, я уставился на неё, как учёный на редкого жука под микроскопом, и активировал магическое зрение.

«Ого!» — мысленно присвистнул я, увидев, как вокруг бляшки и двери заиграли разноцветные ауры. Присмотревшись внимательнее, я заметил, что в одном месте, аккурат пониже середины двери, узоры аур идеально совпадали. «Ну что ж, поиграем в прятки с магией», — хмыкнул я про себя и приложил бляшку в нужное место.

Дверь открылась с таким видом, будто делала мне личное одолжение. Передо мной предстал тот же коридор — только теперь он был чистым, светлым и, кажется, даже пах свежестью. Пройдя знакомое расстояние, я оказался в просторном зале, где меня ждал всё тот же архивариус.

— А я смотрю, ты упрямее, чем кажется! — усмехнулся он, потирая руки.

— Может, на этот раз вы всё-таки ответите на мои вопросы? — с надеждой в голосе спросил я.

— А с чего бы это? — снова расхохотался старик, будто услышал самую смешную шутку года.

Я окинул взглядом бесконечные стеллажи, мысленно прикидывая, сколько лет понадобится, чтобы прочитать все эти книги. Затем перевёл взгляд на архивариуса, который невозмутимо сидел за столом, водя ручкой по какой-то тетради.

Подойдя к ближайшей полке, я взял книгу и открыл её. Страницы сияли девственной белизной. Активировав магическое зрение, я обнаружил сложную руну, которая, словно фокусник, проецировала себя на каждую страницу. «Хм, полезная штучка», — подумал я, старательно копируя узор. Умение скрывать записи — это как иметь личный сейф в голове, только круче.

— Послушайте, глубокоуважаемый архивариус, — начал я, стараясь говорить максимально вежливо, — думаю, мы можем договориться. Назовите вашу цену, и, возможно, мы придём к взаимовыгодному соглашению.

Старик поднял бровь, будто впервые видел настолько наглого посетителя. «Ну что ж, игра продолжается», — мысленно улыбнулся я, готовясь к новому раунду переговоров.

Вежливость наше всё!!! А сам сидел и гадал, что может интересовать голема, созданного некромантом. Да, было у меня подозрение, что это существо наподобие моего Михайло Потапыча и так как мой мишка пока не начал говорить я не знал, что именно их интересует.

— Мясо, — внезапно произнёс старик.

— Мясо?! — я чуть не подпрыгнул от неожиданности. — Поясните, пожалуйста!

Архивариус откинулся в кресле и посмотрел на меня с таким видом, будто я спросил что-то совершенно очевидное.

— Неужели ты ничего не заметил? — приподнял он бровь.

— Ну… народ тут какой-то странный, — осторожно ответил я.

Старик снова расхохотался, будто услышал самую смешную шутку в своей жизни.

— Странный?! — воскликнул он. — Похоже, ты ни с кем не успел нормально пообщаться?

— Только с барменом в таверне, — признался я.

— Ну, Грог всегда был самым адекватным, — кивнул архивариус.

Через несколько минут он вернулся с тарелкой, на которой лежал тот самый салат, что нам подавали в таверне.

— Наверняка он угощал тебя вот этой «мешаниной»? — с ухмылкой спросил старик.

— Ну… вполне нормальный салат, — ответил я, начиная подозревать неладное.

На всякий случай я проверил блюдо магическим зрением, но всё выглядело безобидно.

— Видишь эти маленькие ягодки? — архивариус указал на красные точки в салате.

Я кивнул, пытаясь вспомнить, были ли они в нашей тарелке. Сколько мы их съели? С облегчением вспомнил, что Арания их не любила и выбросила.

— Мы называем это растение цвель, — пояснил старик. — Оно растёт только у нас и позволяет компенсировать отсутствие мяса в питании.

Я взял ягодку и внимательно её рассмотрел.

— Если использовать её в виде порошка, получается настоящий наркотик, — продолжил архивариус.

— Но при обычном употреблении она тоже действует? — уточнил я.

— Не так сильно, но более коварно, — кивнул старик.

— Накопительный эффект? — предположил я.

— Интересный термин, но в нашем случае очень подходящий, — согласился архивариус.

Теперь многое становилось понятным в поведении местных жителей.

— Так что, если хочешь здесь что-то узнать, готовь мясо, — подмигнул старик. — Без него тебе никто ничего не расскажет.

Я мысленно застонал. Похоже, придётся искать мясную лавку, а то и охоту устраивать. Кто бы мог подумать, что в этом городе всё настолько… своеобразно!

В кармане у меня лежал стратегический запас, припрятанный для Арании — мясо, аккуратно нарезанное на порционные куски. «Ну что ж, придётся пожертвовать одним ради общего дела», — подумал я и достал самый аппетитный кусочек.

То, что произошло дальше, превзошло все мои ожидания. Глаза архивариуса загорелись таким огнём, что я на секунду испугался, как бы он не бросился на меня прямо здесь. Похоже, этот старик не ел мяса лет сто — или сколько там живут архивариусы?

Понимая, что сейчас он исчезнет в недрах библиотеки на неопределённое время, я быстро выпалил свою просьбу о доступе к книгам. Архивариус, словно фокусник, извлёк из-за пазухи мятую бумажку и, не глядя, сунул её мне. После чего с драгоценным куском мяса в руках растворился где-то в лабиринтах стеллажей.

Развернув клочок бумаги, я обнаружил на нём замысловатую руну. «Ну вот, опять магия», — вздохнул я, готовясь к сложностям. Но, к моему удивлению, эта руна оказалась настолько простой, что даже я, дилетант в магических делах, смог активировать её с первого раза.

Библиотека преобразилась прямо на глазах! Стеллажи вдруг обзавелись номерами, а рядом с каждым появились подробные каталоги. «Вот это сервис!» — мысленно восхитился я.

Мой взгляд тут же упал на полку №13 с интригующим названием «Происхождение рас». Среди множества дневников одна фамилия буквально кричала мне с полки — Грумиворк!

Беглый осмотр подтвердил: именно этот товарищ был тем самым гениальным (или безумным?) создателем и барсов, и трайю. Дневник оказался увесистым томом с мелким, почти нечитаемым почерком. «Что ж, придётся попотеть», — подумал я и решил забрать его с собой.

Окинув взглядом остальные книги, я присмотрел ещё один справочник по рунам — такой шанс упускать было нельзя. Уже собираясь уходить, мой взгляд зацепился за «Путеводитель по мирам». Кто знает, может, там есть ответы о межмировых порталах? Решив не рисковать, я и его спрятал в карман.

«Неплохой улов для одного дня», — усмехнулся я, направляясь к выходу. Теперь главное — разобраться во всём этом богатстве.

Архивариуса я обнаружил в крохотной каморке, где он с таким видом, будто совершал священный ритуал, жарил на сковороде мой драгоценный кусок мяса.

— Я всё посмотрел и мне пора идти, — сообщил я, стараясь не показывать, как мне не терпится убраться отсюда с добычей.

— Да-да, сейчас провожу, — пробормотал он, не в силах оторвать взгляд от аппетитно шкворчащего жаркого.

— Хотел спросить, почему у вас нет животных? — решил я воспользоваться моментом.

Старик с видимым сожалением оторвался от созерцания своего будущего ужина.

— Когда вы входили в долину, то должны были почувствовать волну страха, — произнёс он, вздыхая.

— Да, мы её почувствовали, — кивнул я, припоминая ту странную дрожь.

— Не знаю, как вам и другим торговцам удаётся через неё проходить, — он аккуратно перевернул мясо на сковороде, — но животным это не по силам.

— Хотите сказать, что волна страха разогнала всех животных? — уточнил я.

— Именно так. Она действует везде, кроме города и ближайших окрестностей, — пояснил архивариус.

— Но можно же выйти из долины и потом вернуться с добычей, — предположил я.

— Выйти-то мы можем, — вздохнул старик, — но вот вернуться не получится.

Пока он продолжал священнодействовать над своим ужином, я мысленно присвистнул. Картина вырисовывалась ясная: Стриг тут как сыр в масле катается — поставляет мясо, а взамен получает тот самый цвельный наркотик. Бизнес, ничего личного!

— Если не возражаете, я всё-таки пойду, — поторопил я старика.

— Да-да, дорогу помните? — рассеянно спросил он, не отрывая взгляда от сковороды.

— Конечно, — заверил я и, не дожидаясь дальнейших проволочек, поспешил ретироваться.

К счастью, местная система безопасности оказалась не готова к таким наглым похитителям, как я, и позволила без проблем покинуть священные библиотечные чертоги.

У главного входа меня ждала забавная сцена: несколько местных женщин что-то горячо объясняли Арании, а она, обычно такая уверенная, теперь выглядела донельзя растерянной. Вид обычно непобедимой воительницы в состоянии замешательства заставил меня сдержать смешок, но долг требовал немедленного вмешательства.

Не останавливаясь, я проскользнул сквозь толпу зевак, подхватил девушку под руку и решительно направился к выходу из города. И только отойдя на безопасное расстояние, я вдруг вспомнил, что забыл вернуть мэру ту самую бляшку-ключ от библиотеки.

«Ну что ж, — подумал я, — будем считать это моим маленьким вкладом в развитие местного образования».

— Это что сейчас было? — спросил я, всё ещё посмеиваясь про себя.

— Сама не поняла! — фыркнула Арания. — Эти тупые курицы пытались убедить меня, что есть мертвечину — это плохо!

— Вегетарианцы — это зло, — хмыкнул я. — Ты лучше скажи, что ты сделала с мэром?

— Ничего особенного, — пожала плечами она. — Он просто вдохнул какого-то порошка и начал хихикать, а я спокойно ушла.

— Понятно, — кивнул я, стараясь сдержать улыбку.

— А кто такие вегетарианцы? — вдруг заинтересовалась Арания.

— Это люди, — начал я, театрально поднимая палец, — которые принципиально не едят мясо. И при этом очень агрессивно пытаются убедить всех остальных в своей правоте.

— Это потому что они постоянно голодные? — проницательно заметила девушка.

— В точку! — рассмеялся я. — Именно поэтому они такие нервные. А теперь давай-ка уносить отсюда ноги, пока наши приключения не закончились в местной тюрьме.

Арания кивнула, и мы ускорили шаг, оставляя позади город странных трайю, цвельного наркотика и вегетарианских споров. Впереди ждала дорога, а в карманах — ценные находки из библиотеки, которые, возможно, помогут разгадать ещё не одну тайну этого удивительного мира.

6.

Елена.

Обратный путь до гор занял всего пару часов — словно сама земля торопила нас убраться подальше от проклятой долины. То ли нас подгоняла та зловещая волна страха, то ли нестерпимое чувство омерзения от всего, что творилось в этих местах. Но в глубине души я понимал — мне ещё предстоит вернуться сюда. Эта библиотека была настоящим кладезем знаний, сокровищем, которое нельзя было оставить без внимания. Её тайны манили меня, словно магнит.

Выбравшись в основное ущелье, мы приняли решение идти в противоположную сторону. Ни встречи с некромантом, ни разборки с властями Джантина нам были не нужны. Арания же твёрдо заявила, что обязательно доберётся до Грума — только сначала станет достаточно сильной, чтобы стереть его в порошок. И знаете что? Я верил ей безоговорочно. В этой девушке таилась такая сила и решимость, что даже камни, казалось, отступали перед её гневом.

Что ждало нас по ту сторону ущелья — оставалось загадкой. Ни я, ни Арания, ни даже Ветерок не имели ни малейшего представления. Богиня всё ещё переваривала последние события, словно пытаясь уложить в своей голове все эти странные открытия.

Дорога заняла чуть больше двух суток, и, надо сказать, она оказалась на удивление спокойной. Лишь несколько раз вдалеке мелькали зловещие силуэты троллей, да однажды мы столкнулись со снежным барсом. Арания даже успела с ним поговорить. По её словам, это были одичавшие предки метаморфов — те тоже обладали способностью менять облик, но давно утратили это умение в борьбе за выживание.

По вечерам, когда мы разбивали лагерь, я погружался в чтение дневника Грумиворка. Среди множества записей меня особенно зацепила глава о происхождении трайю. Оказывается, именно тролли стали результатом безумных экспериментов этого некроманта! Его идеей фикс было создание разумных существ, полностью подчинённых его воле. С трайю эксперимент провалился, но с метаморфами почти удался — они стали его самым успешным творением.

К сожалению, узнать подробности мне не удалось — мы уже вышли из ущелья и почти сразу столкнулись с признаками цивилизации.

Впереди показалась небольшая группа крестьян, возвращающихся с сенокоса. Мужики, бабы и дети с косами и серпами неторопливо двигались в сторону деревни, создавая картину, столь привычную для человеческих поселений.

Мы решили не привлекать к себе внимания и благополучно миновали поселение. Продуктов у нас хватало, а прежде чем вступать в контакт с местными жителями, следовало собрать информацию.

В свободное время я продолжал тренироваться с «Рукой молнии». Полноценный хлыст пока не получался, но базовый контроль над силой уже был освоен. Постепенно населённые пункты стали встречаться всё чаще, и в некоторые мы даже заходили — разумеется, без медведя, маскируясь под обычных путников.

Поначалу деревни казались обычными: приветливые люди, красивые домики, мирная жизнь. Но всё изменилось, когда мы стали свидетелями «семейного скандала». Пьяный муж вернулся домой, жена принялась его отчитывать. В какой-то момент мужчина ударил её — и тут произошло невероятное! Женщина отлетела на полсотни метров, но в воздухе замерла, а затем выпустила струю пламени!

Играющие рядом дети даже не вздрогнули — вокруг них возник защитный щит. Начавшийся было пожар мгновенно погас по взмаху руки. Мы поспешили обойти эту семейку «суперменов» стороной, но вскоре поняли — здесь такое в порядке вещей!

Ошеломлённые увиденным, мы остановились в ближайшей таверне, пытаясь осмыслить происходящее. Похоже, мы попали в место, где магия и сила стали неотъемлемой частью повседневной жизни, а обычные бытовые конфликты решались способами, от которых волосы вставали дыбом.

— Что думаешь? — спросил я, пока мы устраивались в укромном углу таверны.

Арания лишь пожала плечами, всё ещё находясь в состоянии шока от недавних событий. Её реакция была вполне понятна — мы оба были ошеломлены тем, что увидели в деревне.

Поняла, учту! Давайте тогда оставим максимально близкий к оригиналу текст, но сделаем диалоги более структурированными:

— Что думаешь? — спросил я.

Заказав еду, мы сели в уголке, стараясь поменьше отсвечивать. Арания только пожала плечами — она была в не меньшем шоке.

Заказ принесла молодая, пышнотелая и очень румяная официантка. Я хотел было её немного закадрить, но вспомнил семейную разборку и решил, что молод я ещё для знакомства.

Девушка выставила еду на стол и собралась было уходить, но потом вернулась и подсела к нам.

— Извините, вы же на прохождение пришли? — спросила она.

— На прохождение? — переспросил я.

— Заметно, что вы не местные. К тому же вы неполная боевая группа, значит, на прохождение.

Мы с Аранией переглянулись.

— Боюсь вас разочаровать, милая барышня, но мы даже не знаем, о чём речь, — ответил я.

Девушка немного замедленно кивнула головой и уже собралась было уходить, но потом вернулась.

— Вы серьёзно ничего не знаете про прохождение?

— Мы только вчера пришли к вам и ещё ничего не знаем.

— Вчера? От побережья двенадцать дней пути, вы что, порталами путешествуете?

— Нет, мы из-за гор вышли.

— Как? Они ведь непроходимы, да и жизни за горами нет.

Мы опять с Аранией переглянулись, и она нервно хихикнула.

— Могу вас заверить, горы проходимы, и жизнь там есть, не скажу, что отличная, но очень живая.

Девушка ушла на кухню и через несколько минут вернулась с несколькими кружками пенного напитка.

— Пиво? — спросил я, принюхиваясь к аромату.

— Это взвар, — улыбнулась она.

Я сделал глоток — напиток оказался не просто похожим на пиво, а намного качественнее всего, что я пробовал раньше, даже в родном краю!

— Я сейчас всё объясню, — начала девушка. — А вы, если соберётесь идти на прохождение, возьмите меня с собой. Договорились?

— Рассказывай, — кивнул я.

— Прямо под нами находится огромная пещера, а в ней — целый мир.

Отхлебнув взвара, она продолжила:

— Никто не знает, насколько этот мир велик. Самые сильные команды уходили от входа на три дня пути. Но главное — там полно живых существ, и все они крайне агрессивны.

(Слишком много эпитетов с приставкой «очень», подумал я про себя)

— И зачем тебе туда? — спросил я.

— Это же очевидно! Вы заметили, что у всех местных уровень силы просто зашкаливает?

— Да, такое сложно не заметить.

— Местные получают эту силу просто живя здесь. А представьте, как можно усилиться там!

Я представил и впечатлился.

— Если выживешь! — добавил я.

— Согласна. Но мне в любом случае нужно набирать силу.

— Почему?

— А вы посмотрите на меня и честно скажите, что думаете.

— Если честно… вы очень привлекательны.

— Это вы ещё мягко выразились. На самом деле все просто мечтают заполучить меня!

Я покачал головой.

— Поэтому я отлично освоила разные виды щитов.

— Щиты — это хорошо. Но разве у вас нет другого будущего?

— Есть. И я перечислю все варианты. Первый, и считающийся основным — замужество за местным. Если повезёт с мужем, он будет бить меня только раз в день.

Арания при этих словах зашипела от гнева.

— После третьей беременности я буду выглядеть как…

— Можешь не продолжать, — перебил я.

— Представил? — спросила она, глядя мне в глаза.

— Ага, — коротко ответил я.

— Второй вариант — я не выхожу замуж, и рано или поздно стану шлюхой. И всё! — выпалила она.

— Да уж, варианты так себе, — пробормотал я.

— Тут все девушки так живут? — в голосе Арании слышалось искреннее участие.

— У остальных либо есть семья — братья, отец нормальный, либо они не настолько привлекательны в сексуальном плане. А у меня… — она мотнула головой в сторону спящего в углу пьянчужки.

— Отец? — спросил я.

— Формально.

— Это как?

— Кто мой отец, я не знаю. А этот жил с моей матерью, пока мне не исполнилось десять, а потом убил её.

— Убил? — переспросил я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

— Ага. Он хотел меня… ну, вы понимаете, а мать не давала.

— И что ему сделали?

— Ничего. Никому нет никакого дела.

Девушка тяжело вздохнула, её плечи поникли.

— Поэтому я и хочу стать сильной — произнесла она с такой решимостью, что у меня сжалось сердце.

Она посмотрела на меня с такой надеждой, что я не смог отказать.

— Меня зовут Викет— представился я.

— Арания— кивнула моя спутница.

— Елена.

— Откуда такое имя? — спросил я.

— Мама говорила, отец дал. Настоящий отец, — ответила девушка.

— Отличное имя. А теперь я хочу знать, что ты умеешь, только поподробнее, — попросил я.

— Щиты. Любого вида, пока проблемы только с размером, — начала перечислять она.

— Нас закрыть сможешь? — уточнил я.

— Легко, — уверенно ответила она.

— А насколько прочные?

— В бою не проверяла.

Потенциал огромен, но, возможно, пока она в бою бесполезна — нужно проверять.

— Ещё что умеешь? — спросил я.

— Могу лечить, — ответила она.

— Отлично! — обрадовался я.

— Но… — она замялась.

— Что? — поторопил я.

— Мне надо прикоснуться к телу, — призналась она.

— К телу или именно к ране? — уточнил я.

— К телу, — подтвердила Елена.

Я взял нож, порезал себе тыльную сторону руки и протянул девушке. Она ахнула и начала нервно дёргаться.

— Успокойся и просто дотронься до меня— сказал я спокойно.

Лена посмотрела мне в глаза, потом набрала в грудь воздуха, сосредоточилась и лёгким движением руки убрала порез, даже не касаясь его!

— А говоришь, касаться надо, — усмехнулся я.

Она смотрела то на мою руку, то на меня большими, не верящими глазами, а потом кинулась меня обнимать.

— Елена, не боишься меня спровоцировать? — спросил я.

— Тебя — нет, — ответила она.

— Это почему?

— Я не против занятий сексом, если Арания не против. Я не хочу становиться станком для удовлетворения похоти, — твёрдо произнесла она.

Ари замотала головой и густо покраснела.

— Приятно встретить такое невинное создание в таком зрелом возрасте, — усмехнулась Елена.

— Лена, не развращай мне ребёнка, — вмешался я.

— Ах да, она же метаморф, а они даже в детском возрасте выглядят серьёзно. Кстати, в какие виды ты обращаешься? — спросила Елена у Ари.

— Только в барса, — ответила Ари.

— Это потому что ты молодая?

— Нет, это потому что я изначально барс, — пояснила Ари.

— Кто изначально — не важно, у всех метаморфов есть возможность превращаться в разные виды, — заметила Елена.

Я вопросительно посмотрел на Аранию, и она, немного поколебавшись, ответила:

— Старшие рассказывали, что мы могли так делать, но уже очень давно никто из нашего народа этого не делал.

Значит, её предки нашли максимально эффективную форму и успешно её использовали. Зачем менять то, что и так хорошо работает!

— А ты откуда так много про метаморфов знаешь? — поинтересовался я.

— К нам ходит один старичок из их племени, — она кивнула в сторону Арании, — вот он мне и рассказывал.

— А где он живёт, знаешь? — спросил я, заинтересовавшись этой информацией. Это могло дать большой шанс научить Аранию многому.

— Да, несколько дней пути на север, — ответила Елена.

Я прикинул: соваться в пещеру с не обкатанной командой — не вариант, а вот пока идём к этому старику, есть шанс притереться друг к другу.

— А в той стороне какая живность есть? — спросил я.

— Почти вся дорога через лес, и там много разной живности. Не подземелье, конечно…

— Нам и не надо, — согласился я.

— Ты хочешь сходить к тому старику? — уточнила Елена.

— Да, заодно сработаемся. Арания, ты не против поучиться у соплеменника?

— Конечно нет! Учиться у отшельника — это мечта любого из нас, — с энтузиазмом ответила она.

— Отлично. Елена, в этой таверне есть комнаты для ночлега?

— Да, сейчас позову владельца, — ответила она.

— Завтра с утра выходим, успеешь собраться? — спросил я.

— У меня всё с собой. Если есть карман, могу еды приготовить.

— Готовь.

— Сколько?

— Сколько сможешь.

Девушка удивлённо посмотрела на меня и покачала головой.

— Если у тебя реально большой карман, никому не говори, — предупредила она.

— Почему? — удивился я.

— Придётся работать носильщиком у серьёзных команд, — объяснила Елена.

— Думаешь, смогут заставить?

— Если не смогут заставить, обязательно постараются убить. В подземелье много ценных ингредиентов, а конкуренты никому не нужны.

— Понял, — кивнул я.

— До завтра, — попрощалась Елена.

— Пока, — ответил я.

Девушки распрощались как близкие подруги, а я и не заметил, когда они успели так сблизиться!

С комнатой проблем не возникло, ночь прошла спокойно, хотя Арания постоянно ворочалась во сне.

Рано утром, когда мы вышли на кухню, нас уже ждала Елена с несколькими увязанными узлами.

7.

Отшельник.

— Кроме готовой еды, я приготовила немного посуды и специй, — сообщила Елена, указывая на уложенные узлы. — И вот бочонок с взваром — я видела, тебе он понравился. Бери всё, что сможешь унести.

Одним плавным движением я отправил весь груз в карман. Глаза Елены округлились от изумления, а Арания, хоть и заметно удивилась, постаралась сохранить невозмутимость. «Как будто, так и должно быть», окончательно осознавая, насколько огромен мой карман. Эта способность могла стать моим главным козырем в опасных ситуациях — её нужно держать в строжайшем секрете.

Расплатившись за постой, мы покинули деревню и направились к ближайшему лесу. Ещё из таверны я отправил Ветерка к Михайло Потапычу с новостями о нашем новом маршруте.

Когда мы углубились в лес, одного из членов команды ждал сюрприз. К моему удовольствию, реакция Елены оказалась впечатляющей — она почти не запаниковала и молниеносно воздвигла над нами сплошной защитный купол.

— Хорошая реакция, — похвалил я, — но есть ошибка. Зачем закрывать всех сплошным щитом, если угроза только впереди?

После короткого разбора полётов мы устроили привал на поляне, которую заранее присмотрел Саймон. Я выпустил его с утра, чтобы найти укромное место. Здесь нам предстояло детально изучить способности Елены и подобрать ей подходящее оружие.

После того как вся команда наконец-то познакомилась поближе, Елена устроила настоящее шоу со своими щитами. Она крутилась, вертелась и творила такие чудеса, что у меня глаза на лоб полезли!

— Смотри-ка, могу сделать щит в форме сердечка! — хихикнула она, демонстрируя свою способность.

— Сердечко — это, конечно, мило, но от медведя оно не спасёт, — хмыкнул я.

Оказалось, что девчонка действительно могла лепить щиты любой формы, но, как я и предполагал, чем больше щит — тем он слабее и держать его тяжелее. После пары экспериментов с медведем мы определили идеальный размер щита.

— Вот этот держи! — скомандовал я. — И не вздумай делать больше, пока не подрастёшь магически!

С лечением тоже обнаружились интересные фишки. Елена не просто латала раны — она могла проводить настоящую детоксикацию! Правда, опыта в этом деле у неё было маловато.

Но самое интересное — она умела проклинать!

— Только не говори, что ты этим увлекаешься, — прищурился я.

— Да ну что вы! — возмутилась она. — Просто умею, но стараюсь не светить этим в деревне. И так все косо смотрят, особенно бабы.

Эти способности ясно показывали: девчонка не промах — умная, с фантазией и огромным потенциалом. Осталось только правильно его развить.

В качестве оружия она использовала что-то похожее на мой моргенштерн. Раз уж ей эта штука знакома, я решил расщедриться:

— Держи мой! — протянул я ей оружие. — Только смотри не потеряй!

Её глаза загорелись так, будто я ей звезду с неба подарил. А когда она взяла его в руки — вот это да! Оружие словно само нашло своего хозяина. Елена даже молнию умудрилась призвать, не ударяя — просто так, от избытка чувств!

— Ну что, довольна? — усмехнулся я.

— Довольна? Да я в восторге! — просияла она. — Спасибо вам огромное!

— Только не увлекайся, — подмигнул я. — А то ещё молнию себе на голову призовёшь.

Дальнейший путь превратился в непрерывную тренировку. Арания, как всегда, оттачивала мастерство с копьём, а рядом с ней Елена усердно махала дубинкой, то и дело выставляя защитные щиты. Мы с Михайло Потапычем держались чуть в стороне, бдительно следя за тем, чтобы количество противников не превышало возможностей наших девушек.

На очередном привале, пока Елена колдовала над обедом, я достал один из её узелков и вновь погрузился в дневники Грумиворка. Меня зацепила информация о том, что метаморфы способны превращаться в различных существ. Это наводило на мысль: если разобраться, как происходит трансформация человека в метаморфа, можно получить невероятно мощную способность!

Обед оказался настолько вкусным, что я мысленно добавил Елене ещё один навык — «кулинария». Пока жевал, в голове родилась идея: а почему бы не попробовать создавать еду со специальными свойствами, как в некоторых играх?

Погрузившись в изучение дневника, я столкнулся с серьёзной проблемой — текст не отображался в системном виде, приходилось самому расшифровывать мысли автора. К тому же, будучи личным дневником, он явно не предназначался для чужих глаз.

Пока я продирался через эти интеллектуальные дебри, ко мне подсела Елена. Какое-то время она с интересом рассматривала книгу, а когда я поинтересовался, умеет ли она читать, девушка лишь вздохнула:

— Нет, — призналась она. — Но я могу попробовать научиться, если это важно.

— Обязательно научишься, — ободряюще кивнул я. — Всему своё время.

— Я хотела у вас поинтересоваться… — начала она, заметно краснея.

После этих слов Елена буквально застыла, словно статуя, и нервно теребила край своей рубашки.

— Не стесняйся, спрашивай, — подбодрил я её как можно мягче.

Она помялась ещё немного, но потом, словно решившись на прыжок в неизвестность, выпалила:

— В таверне вы назвали меня Лена.

— Да, и что с того? — спросил я, стараясь сохранять непринуждённый тон.

— Это моё второе имя… Никто, кроме матери, его не знал, — тихо произнесла она, глядя мне прямо в глаза.

Вот это поворот! Как объяснить девушке такое совпадение, не раскрывая всех карт? Я не собирался вечно скрывать от неё свою историю, но хотелось сначала лучше узнать её саму. Пока она оставалась для меня приятным, но всё же чужим человеком.

— Знаешь что, Лена, — я решил быть максимально честным, — давай поступим так: посмотрим друг на друга в деле, сработаемся как следует. И если всё сложится нормально — тогда и начнём раскрывать свои секреты, договорились?

— Хорошо, — кивнула она, но было видно, что вопрос её по-прежнему мучает.

Елена уже собралась уходить, но на пороге обернулась и, словно решившись на последний рывок, спросила:

— Ты… пришёл оттуда же, откуда и мой отец?

Я только тяжело вздохнул в ответ, и этого оказалось достаточно. Девушка мгновенно всё поняла — она оказалась удивительно проницательной.

— Ладно, иди, — только и смог произнести я, провожая её взглядом.

Следующие два дня пути превратились в непрерывный полигон для тренировок. Елена, словно прирождённый воин, освоила моргенштерн в совершенстве — теперь, используя молнии, она могла одним ударом поразить сразу нескольких противников. Арания же довела своё мастерство с копьём до такого уровня, что враги порой даже не успевали понять, кто перед ними — настолько быстро она им владела.

Я тем временем не отставал от девушек, упорно тренируясь с хлыстом. И, кажется, наконец-то начал чувствовать, как в моих руках формируется что-то похожее на настоящее оружие.

Во время одного из привалов я поделился с Еленой необычной идеей — о возможности заряжать еду особыми свойствами, полезными или, при необходимости, даже вредными. Девушка удивлённо подняла брови:

— Никогда о таком не слышала! Но я обязательно попробую!

К вечеру второго дня мы наконец-то отыскали дом старика. Вот только встреча оказалась не такой радужной, как мы ожидали. Отшельник оказался совсем не тем добродушным собеседником, каким казался в деревне. Он наотрез отказался пускать нас в дом и отвечать на вопросы, а на просьбу Арании обучить её просто отмахнулся, грубо заметив, что ему «молодые самки» неинтересны.

Когда я спросил Аранию, готова ли она учиться у такого ворчливого наставника, она твёрдо кивнула. Тогда я отвёл старика в сторону. Вспомнив рассказы Елены о его интересе к происхождению своего народа, я достал дневник Грумиворка.

Реакция не заставила себя ждать! Старик, до этого момента неприветливый и замкнутый, буквально преобразился. Его глаза загорелись, и он тут же превратился в того самого милого и общительного дедушку, каким был раньше. Пригласив нас в дом и угостив чаем, он наконец-то заговорил с Аранией по-человечески.

— Если ты, как и твой дед, хочешь учиться у меня, — строго произнёс он, — то должна знать: я очень требователен.

Арания, услышав это, буквально просияла. Позже она призналась мне, что в их семье существует легенда о том, как её дед в молодости учился у какого-то древнего отшельника. Теперь она была готова на всё, лишь бы остаться здесь, и безмерно благодарила меня за то, что я нашёл способ уговорить старика взять её в ученицы.

Прощаться было невыносимо тяжело. За эти короткие, но насыщенные приключения мы успели стать настоящей командой, сродниться, разделить радости и горести. Слёзы на глазах Арании, её дрожащий голос и крепкие объятия говорили больше любых слов. Только мысль о том, что обучение у древнего отшельника — единственный шанс раскрыть весь её потенциал, помогала держаться.

Мы знали — это не навсегда. Рано или поздно обучение закончится, и мы снова встретимся. Но сейчас… сейчас сердце сжималось от тоски. Я старался не показывать своих чувств, понимая: Арании сейчас нужна поддержка, а не мои переживания. Кто знает, каким человеком она вернётся после обучения? Возможно, эта закалка сделает её сильнее, мудрее, увереннее в себе.

Обратный путь с Еленой оказался наполнен новыми открытиями. Наши тренировки вышли на совершенно иной уровень. Теперь я, вооружившись клинком ветра и облачившись в доспехи, брал на себя роль лидера. Каждый бой превращался в отточенный танец: я маневрировал, уворачивался, блокировал удары, позволяя Елене оттачивать мастерство создания щитов.

Девушка поражала своей самоотверженностью. Когда враги прорывались сквозь мою защиту, она встречала их своей модифицированной дубинкой, посылая во все стороны электрические разряды. А после боя заботливо залечивала наши раны, попутно экспериментируя с новыми техниками лечения.

Михайло Потапыч тоже не отставал. Великан-медведь, к нашему удивлению, сам предложил стать нашим верховым животным! Елена сначала не поверила своим ушам, но когда огромный мишка грациозно опустился на землю, приглашая её сесть, не смогла сдержать восторженного писка.

К тому моменту, когда впереди показались мрачные своды подземелья, мы действовали как единый механизм. Каждый знал свою роль, каждый доверял другому безоговорочно.

Когда мы уже подходили ко входу в подземелье, произошло нечто неожиданное — богиня наконец-то подала признаки жизни.

Я знаю эти места…

— С возвращением!

Спасибо. Вы направляетесь в подземелье?

— Да.

Мне постепенно возвращается память, и я чувствую — в подземелье есть нечто, принадлежащее мне.

— И ты не знаешь, что это?

Нет…

— Скорее всего, это один из её алтарей.

— Ветерок, откуда ты всё это берёшь?

— (с гордостью) Я умный!

Думаю, малыш прав, только это не простой алтарь. Возможно, я посещала это место лично!

— Интересно, что же там такое?

В воздухе повисло напряжённое ожидание. Даже ветер, казалось, притих, предчувствуя грядущие события.