Глава 5

5 Глава.

1.

Скользящий.

Интро

— Ты же понимаешь, дорогая, что этот человек — пришелец, и рано или поздно он уйдёт? — прозвучал мягкий, но настойчивый голос.

— Да, но я всё равно хочу быть всегда рядом с ним, — ответила женщина, не колеблясь.

— И ты готова последовать за ним и поддерживать его?

Собеседница помолчала, а затем смело встретилась взглядом с собеседницей.

— Да. Я готова.

— Быть по сему.

Я лежал на берегу, устремив взгляд в бескрайнее небо. Настроение было философским, и обстановка словно располагала к размышлениям о прекрасном. Однако два обстоятельства портили идиллию:

• Тру, который в компании трёх дам устраивал шумное застолье
• Пауки, которые, казалось, заполонили всё вокруг — землю, деревья, жилища. Лишь к воде они не приближались, за что я был им благодарен

Именно поэтому я и устроился на берегу озера, пытаясь найти покой.

— Вик! Ты где? — раздался голос.

Я вздохнул. Всего две минуты покоя — это всё, о чём я просил.

— ВИК!!!

— Что?

— Девушки по тебе соскучились!

— Ага, но слышу я только тебя.

Пришлось подняться. Когда Тру начинает проявлять к тебе интерес, особенно в нетрезвом состоянии, лучше не спорить — это чревато последствиями.

Вернувшись за стол, я сразу оказался в объятиях Елены и Эланор. Через стол от меня сидел Тру, обнимающий Нюшу — нашу хозяйку, которой все так благоговейно поклонялись. Забавно, что богиню звали так просто и даже по-деревенски.

Сначала я пытался разобраться в происходящем, но на мои вопросы все лишь пожимали плечами. Даже Ветерок ушёл в несознанку. В конце концов я махнул рукой. Раз мы гостим у этой женщины, стоит хотя бы из уважения следовать установленным здесь правилам.

Кстати, Лада исчезла из моей головы, а кольцо на руке растворилось в воздухе. Можно сказать, мы достигли цели своего путешествия и теперь просто наслаждались отдыхом — ну, почти наслаждались, если не считать вездесущих пауков.

Проснулся я в объятиях двух прекрасных девушек. С нежностью посмотрел на Елену — всё-таки она добилась своего и втянула в это эльфийку. Воспоминания о прошедшей ночи заставили меня слегка покраснеть.

Стараясь не разбудить спящих красавиц, я осторожно поднялся с кровати. В этот момент моё внимание привлекла Нюша — она сидела в кресле в своём неизменном чёрном платье и пристально смотрела на меня. Её необычайная красота немного смущала — особенно учитывая моё нынешнее состояние: полуодетый и расслабленный.

Попытавшись собраться с мыслями и исправить неловкую ситуацию, я хотел что-то сказать, но она остановила меня поднятой рукой. В этот момент произошло нечто странное — я внезапно ощутил присутствие чего-то древнего и могущественного. Это наваждение длилось всего мгновение, и вот я снова вижу перед собой улыбающуюся красавицу Нюшу.

Она грациозно поднялась и жестом поманила меня за собой.
— Пойдём со мной, — тихо произнесла она.
— Сейчас, — ответил я, стараясь не шуметь.

Аккуратно выбравшись из кровати, я старался не потревожить сон своих спутниц. Нюша, всё это время наблюдавшая за моими действиями с лёгкой улыбкой, протянула мне халат.

Выйдя из спальни, мы оказались на просторном балконе с потрясающим видом на озеро. Раннее утро встречало нас прохладным ветерком, в воде плескалась рыба, а в кронах деревьев заливались птицы.

— Люблю это место — произнесла Нюша, устраиваясь в плетёном кресле.

Я обернулся и увидел, как она потягивает какой-то напиток. Устроившись в соседнем кресле, я расслабился, наслаждаясь моментом и попивая освежающий тонизирующий сок.

Примечательно, что я старался не заострять внимание на некоторых странностях этого места: отсутствие зданий выше первого этажа, полное отсутствие построек у озера, а также то, что кресла и напитки словно материализовались из ниоткуда.

— Я всё жду, когда же ты начнёшь задавать вопросы, — произнесла Нюша, глядя на меня с лёгкой улыбкой.

— Что это было? — спросил я, указывая рукой за спину, туда, где только что была наша спальня.

— Именно так меня видят все, если я не хочу, чтобы было по-другому, — ответила она, отпив из своего бокала.

— Как со мной? — уточнил я, вспоминая то странное мгновение, когда увидел в ней нечто древнее и могущественное.

Она рассмеялась, и звук её смеха был похож на звон хрустальных колокольчиков.

— Нет, — ответила она. — Ты сам по себе особенный.

— Пояснишь? — настаивал я.

Нюша на мгновение задумалась, её взгляд стал далёким, словно она смотрела сквозь пространство и время.

— Ты единственный, кто может быть самим собой в моём присутствии — произнесла она наконец.

— А они? — я снова кивнул в сторону спальни, имея в виду не только девушек, но и Тру, и Ветерка, и даже медведя.

Но девушка лишь покачала головой.

— Чтобы они могли находиться здесь, мне приходится блокировать определённую часть их сознания, — объяснила она. — Иначе они просто сойдут с ума от того, что здесь происходит.

— Это им не повредит? — обеспокоенно спросил я.

— Нет, — успокоила она меня. — Они останутся прежними. Просто то, что происходит здесь, они очень быстро забудут.

— С этим понятно. Что с Ладой? — я указал на свою голову, где раньше обитала богиня.

— Вы называли её Лада? — брови Нюши удивлённо приподнялись.

Она рассмеялась, и я даже немного обиделся.

— Она ничего не помнила, а нам надо было как-то общаться, — пояснил я.

— Эту малолетнюю оторву зовут Лиссу. Она моя дочь, и, учитывая характер девочки, мне приходится время от времени её, как у вас говорится, обнулять, — спокойно объяснила Нюша.

— Вы знаете, что я из другого мира? — решился я задать главный вопрос.

— Конечно, — просто ответила она.

— Вы поможете мне вернуться домой? — затаив дыхание, спросил я.

— В любой момент, — последовал спокойный ответ.

— Слава богу! — вырвалось у меня.

От радости я вскочил на ноги и, не контролируя эмоции, исполнил несколько танцевальных па. В порыве чувств схватил Нюшу и закружил её в танце, только через мгновение осознав, насколько это неприлично.

— Извините, — пробормотал я, покраснев.

Нюша потянулась ко мне и с лукавой улыбкой произнесла:

— Это приятно — когда не знаешь, чего ожидать от партнёра.

Я смутился ещё больше и попытался элегантно сесть в кресло, но промахнулся. Нюша заливисто рассмеялась, и это разрядило напряжённую обстановку.

Усевшись наконец на своё место, я обнаружил в руке бокал — на этот раз с вином. «Хорошо быть богом», — промелькнула мысль.

— Как я тебе говорила, я могу в любой момент отправить тебя домой, — начала Нюша, — но сначала я хочу рассказать тебе кое-что. О тебе. Если ты, конечно, хочешь.

Оговорка заставила меня замереть. Почти минуту я размышлял: а нужно ли мне это знание? Ведь я жил без него все эти годы. Но любопытство победило.

— Рассказывай, — решился я.

Она ещё несколько секунд изучала моё лицо, словно решая, достоин ли я этой информации. Затем её губы тронула лёгкая улыбка.

— История будет не очень длинная. То, что существует множество миров, ты уже знаешь.

Я кивнул, подтверждая свои знания.

— Многие называют это веер миров. И этот веер бесконечен — произнесла она, делая паузу, словно погружаясь в воспоминания.

— Чаще всего и люди, и боги живут в каком-то из миров, даже не подозревая о существовании других.

Я снова кивнул, соглашаясь с её словами. Пока всё укладывалось в голове.

— Но некоторые — либо особо талантливые, либо просто сильные — находят различные способы путешествовать между мирами.

Это тоже соответствовало моим представлениям о мироустройстве.

— Среди этих путешественников выделяются так называемые скользящие, — продолжила она.

— Это кто такие? — не удержался я от вопроса.

— Это живые существа, которые могут свободно, без каких-либо дополнительных механизмов или заклинаний, в любой момент перемещаться между мирами, — пояснила Нюша.

— Как? — вырвалось у меня.

Она развела руками в жесте беспомощности.

— А этого никто, кроме них самих, не знает.

Я задумчиво кивнул, переваривая информацию.

— Это, конечно, интересно, но при чём тут я? — спросил я, всё ещё не понимая связи.

Её грустный взгляд заставил моё сердце ёкнуть.

— Только не говори, что я и есть скользящий — произнёс я с дрожью в голосе.

— Прости, но да, — подтвердила она, и в её глазах отразилась искренняя печаль.

Я резко вскочил на ноги и начал нервно расхаживать перед парапетом. Мысли вихрем кружились в голове. Скользящий… Это же невероятная возможность — свободно путешествовать между мирами! А ведь за последнее время я уже успел ощутить вкус приключений, почувствовать зов неизведанного.

В голове крутились противоречивые мысли. С одной стороны, возможность исследовать бесконечные миры казалась захватывающей. С другой — где мне взять необходимые знания и силу для этого в своём мире? Да и получится ли развить этот дар здесь — тоже большой вопрос.

Остановившись, я посмотрел на Нюшу. Темноволосая красавица всё так же сидела в кресле, наблюдая за мной с лёгкой улыбкой. И вдруг, всего на мгновение, я увидел в её глазах отражение бесконечного космоса, мириады звёзд, целую вселенную. Это видение исчезло так же быстро, как появилось, но оставило после себя странное чувство — будто я заглянул за завесу тайны мироздания.

Теперь передо мной стоял выбор: принять свою природу скользящего и открыть новую главу в жизни или вернуться домой, к привычной, но такой ограниченной реальности. Но разве можно было после всего пережитого вернуться к прежней жизни?

2.

Волки.

После долгих обсуждений на общем собрании я принял окончательное решение — мы не будем возвращаться к порталу.

Да, я остаюсь!

И дело вовсе не в том, что меня увлекли приключения. Кому, как не мне, знать, что за каждым приключением стоят не только яркие моменты, но и серьёзные испытания, порой граничащие со смертью. Не в команде тоже — хотя, конечно, бросить их сейчас было бы настоящим предательством.

Главное — это дар скользящего. Он даёт мне шанс стать кем-то большим, чем просто обычный человек. А когда в твоих руках уникальный талант, открываются возможности влиять на судьбы целых миров. Хотя, признаться честно, иногда мне кажется, что мой уникальный талант — это умение вляпываться в неприятности. Но кто не без греха, правда?

А возвращаться к порталу мы не стали по нескольким причинам. Во-первых, по данным нашей «дальней разведки» (в лице неутомимого Ветерка), «жемчужные» так и не смогли справиться с кабаном, который продолжал буянить где-то там. Во-вторых, из-за всех недавних событий мы ещё не успели набраться товаров для продажи. Последней каплей стала карта подземелья, которую нам великодушно подарила хозяйка убежища.

Неожиданно выяснилось, что Тру не только умеет читать (кто бы мог подумать!), но и прекрасно разбирается в картах! Вместо привычного размахивания секирой он теперь сосредоточенно изучал пергамент. Мы, распределив обязанности по уничтожению всего потенциально опасного вокруг (ну, знаете, обычная рутина), за полдня добрались до первого привала.

Когда девушки занялись приготовлением еды, а вещи были распакованы, ко мне подошёл здоровяк, всё ещё не отрывая взгляда от карты.

— Босс, сможешь прочитать? — спросил он, указывая пальцем на какое-то название, «ТАРТАР».

Я посмотрел на карту и, со всей серьёзностью, прочитал

— Тартар?

За что тут же был жестоко высмеян всей командой!

— Что не так? — возмутился я.

— Тартар — это жилище верховного бога! Туда даже простым богам ходу нет! — пояснила Эланор.

— Спроси вон у личной богини, она-то наверняка знает, — съехидничала Елена.

— Её нет, — вздохнул я.

— Опять дрыхнет? — хмыкнул здоровяк.

Елена, похоже, ревновала меня к богине (хотя к эльфийке — нет, логика? Где ты?), но я решил не развивать эту тему. Вспомнив, что мои напарники постепенно отходят от блокировки сознания, я изобразил всем известное движение «рука-лицо» и попытался спокойно всё объяснить.

— Лиссу осталась у матери, поэтому её со мной сейчас нет, — спокойно пояснил я.

Следующие тридцать секунд стали настоящим испытанием для моего терпения. Вся компания застыла, как в немом кино. Даже невозмутимый медведь будто завис, переваривая информацию.

— Что? — наконец выдавила Эланор, первой очнувшись от ступора.

Она осторожно поднялась, внимательно осмотрела всех присутствующих и присела рядом со мной.

— Богиню, которая жила в твоей голове, звали Лиссу? — уточнила она, словно не веря своим ушам.

— Да, — подтвердил я, начиная понемногу беспокоиться.

— А та очаровательная женщина, у которой мы гостили — её мать? — продолжала допытываться эльфийка.

— Ну да, — ответил я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

Ситуация становилась всё более сюрреалистичной, и я начал всерьёз сомневаться в своём душевном здоровье.

— Эла, похоже, он действительно не понимает, объясни ему, — вмешался Тру, поднимаясь и направляясь куда-то прочь.

Проводив его взглядом, я повернулся к эльфийке:

— Я весь внимание.

Она замялась, явно не зная, с чего начать.

— Это информация считается общеизвестной, хотя о ней не принято говорить вслух, — начала она осторожно.

— Я понял, продолжайте, — подбодрил я её.

— Так вот, богиня по имени Лиссу — это богиня бешенства и безумия — произнесла Эланор, и по моей спине пробежал холодок.

Слава богам, что эта милая дама (как я думал) уже покинула мою голову!

— А её мать? — спросил я, затаив дыхание.

Эльфийка глубоко вздохнула, словно собираясь с силами:

— Её мать — Нюкта, богиня ночи и покровительница колдовства, одна из верховных богинь.

— Нюкта считается матерью всех богов, — добавила Елена, впервые за всё время показавшись абсолютно серьёзной.

Финальную точку в этом шокирующем рассказе поставил Тру, который, как оказалось, слышал весь разговор:

— И живёт она в Тартаре.

В этот момент я почувствовал, как земля уходит из-под ног. Похоже, моё приключение только начинается…

Мы вновь окинули взглядом окружающий нас лес. Тру, знаток местных легенд, просветил нас, что главная особенность этого места заключалась в уникальном балансе сил: ни боги, ни демоны не имели здесь реальной власти, вынуждены были существовать наравне со смертными.

Хотя место считалось крайне опасным, мы пока не успели в полной мере оценить всю степень этой опасности.

— Боюсь, скоро нам придётся тяжелее — произнёс я, заметив вопросительные взгляды товарищей.

Объяснил, что, скорее всего, многих монстров раньше отпугивал сам факт присутствия Лиссу. Эта новость заставила всех напрячься, но лучше быть готовым к трудностям, чем терять друзей из-за беспечности.

Пока мы обедали, я вспомнил о других деталях разговора с Нюктой. Во-первых, она посоветовала мне развивать именно скорость реакции. Как это поможет в перемещении между мирами, она не знала, но все известные ей скользящие обладали запредельной скоростью реакции. Причём речь шла не о скорости бега, как у какого-нибудь супергероя, а именно о скорости принятия решений и реакции на угрозы.

«Как я всё это буду реализовывать — одному богу известно», — подумал я про себя.

Нюкта также прояснила ситуацию с моим неожиданным перемещением во время боя с ящером и вниманием бога воров Акроса. Всему виной оказалась та самая Ладанка Смыслов. Её основное свойство — способность перемещаться через тень, причём артефакт работал даже находясь в кармане.

Нюкта настоятельно рекомендовала сохранить и освоить ладанку, несмотря на конфликт с Акросом. По её словам, стать последователем этого бога у меня не получится, а получить подобный артефакт другим способом практически невозможно.

На этот раз сборы проходили в атмосфере напряжённой сосредоточенности — никаких дурацких шуток, только деловое перетряхивание рюкзаков и проверка снаряжения. Я же решил выйти на поле боя в своём фирменном стиле: воздушная броня, щит и «меч джедая» — ну, ладно-ладно, обычный световой меч, просто очень крутой.

Выбор был неслучайным: эту экипировку я мог поддерживать на автомате, пока тренировал реакцию и осваивал загадочную ладанку. В глубине души я надеялся, что никто не заметит, как я тайком чешу в затылке, пытаясь вспомнить, как всё это работает.

И вот она — расплата за самоуверенность! Не прошло и пяти минут, как на горизонте показалась стая существ, отдалённо напоминающих волков, но явно с дипломом магистра по искусству доставлять неприятности. Эти ребята раньше держались от нас на почтительном расстоянии, видимо, уважали наши прошлые подвиги… или просто были в отпуске.

Атака началась как в лучших традициях боевиков: один из «волков» делает вид, что бросается в лобовую, а в последний момент — бац! — исчезает в воздухе, словно его засосало в портал. И знаешь что? Даже когда ты в курсе этого трюка, всё равно рефлекторно провожаешь его взглядом, как идиот. А в это время его подружки уже готовятся устроить тебе тёплый приём с разных сторон!

Эти хитрые твари оказались настоящими мастерами уклонения. Стоит тебе замахнуться — они уже где-то в другом месте, причём выбирают в качестве следующей цели самых слабых членов команды. Благо, броня у нас была что надо, да и удары у них, к счастью, оказались не смертельные. Самое забавное — эти волки-переростки оказались ещё и неженками: через пару секунд такой беготни они уже стояли, высунув языки, словно марафон пробежали.

Мы уже начали потирать руки в предвкушении лёгкой победы, как вдруг Ветерок, наш невидимый разведчик, подал сигнал тревоги. Пока мы любовались на «уставших» противников, со стороны подкрадывался главный босс — вожак стаи. И знаете что самое неприятное? У него светились глаза! Прям как у кота в темноте, только в сто раз страшнее.

Спасло нас только чудо — точнее, Елена, которая среагировала на мой истошный вопль «КУПОЛ!» быстрее, чем я успел подумать о последствиях. То, что последовало дальше, заставило меня пожалеть, что я вообще открыл рот. Нас накрыло таким ураганом, что волосы встали дыбом не только у меня, но и у всех остальных. Внутри этого безумного вихря крутились какие-то странные частицы — возможно, даже живые!

К счастью, защитный купол сработал вовремя, и мы, как группа выживших после зомби-апокалипсиса, остались целы и невредимы, хотя и немного потрясённые. Кажется, этот день войдёт в историю как «тот самый случай, когда мы чуть не стали ингредиентами в супе у светящеглазых волков».

Буйство стихии продолжалось всего несколько секунд — всё-таки даже одарённые звери не могли тягаться с опытными магами. Оглядевшись по сторонам, я не смог сдержать злорадную ухмылку. Стая явно привыкла наносить сокрушительный урон в первые же секунды схватки, и теперь, видя, что мы выстояли под их натиском, они, по идее, должны были дать дёру.

В их глазах я отчётливо видел страх, но что-то заставляло их готовиться к новой атаке — безнадёжной, как они наверняка считали. Именно это натолкнуло меня на мысль: эти создания определённо разумны!

Перед глазами всплыл образ Арании, которая когда-то намеревалась мною поужинать. Если бы не наше соглашение… Внезапно меня озарило: ведь тогда я научился с ней общаться, когда она была в облике барса! Всего миг прошёл с момента последней атаки вожака, а я уже принял решение.

Моя команда, верно оценив слабость противника, уже готовилась нанести сокрушительный ответный удар.

— Внимание! Всем стоять! — рявкнул я.

— Но босс… — послышался неуверенный голос.

— Я сказал — никаких ударов! — оборвал я.

Не обращая внимания на возражения, я развернулся и направился прямиком к вожаку стаи. У этих существ было интересное отличие от обычных волков — их мимика оказалась куда более выразительной. И сейчас я ясно видел, что вожак не только осознаёт мой поступок, но и пребывает в полном шоке от такой наглости.

Пришло время вспомнить давно забытый навык. Остановившись перед вожаком, я указал на свою голову:

— Ты слышишь меня?

Да… — донёсся мысленный ответ.

— Отлично! — выдохнул я с облегчением. Контакт установлен — это уже половина успеха.

— Как вы можете понимать нас? — мысленно вопросил вожак, его глаза блеснули любопытством.

— На самом деле это не так уж сложно, — ответил я, искренне радуясь их разумности. — Но я действительно рад, что вы способны мыслить.

— Почему? — последовал новый вопрос.

— Возможность договориться, конечно же! — пояснил я с улыбкой.

— Договориться? — в его голосе слышалось искреннее удивление.

— А что вас так удивляет? — приподнял я бровь.

— Ты первый, кто предлагает переговоры, — признался вожак, и в его взгляде промелькнуло что-то похожее на уважение.

Я лишь пожал плечами, наблюдая, как моя команда, хоть и настороженно, но начала понимать причину нашей внезапной остановки.

— Вот такой я странный — предлагаю вам мир — произнёс я с лёгкой иронией.

Вожак задумчиво покачал головой:

— Мне приятно с тобой говорить, человек, но…

— Мы сильнее, — закончил за него я.

— Верно, — кивнул он. — Но у нас слишком многое на кону.

Я нахмурился, разглядывая этого достойного противника. Не хотелось с ними драться — эти ребята явно были умны и честны. В этот момент ко мне тихо подошла Эланор и прошептала на ухо:

— У них дети голодают, а мы — самая доступная здесь добыча.

Ситуация становилась всё более сложной. Похоже, этот конфликт можно было решить не только силой меча, но и силой слова. Вопрос был в том, готовы ли мы все пойти на компромисс?

— Это как это вас сюда занесло? — спросил я, кивая на Эланор.

Вожак удивлённо посмотрел на эльфийку, а я пояснил:

— Она лучше меня умеет читать мысли.

— Хорошо. Теперь ты знаешь причину, почему нам надо вас убить — произнёс вожак с тяжёлым вздохом.

— Нет. Я знаю, что нам надо делать, — возразил я, поворачиваясь к остальной стае и приветливо махая рукой.

— Человек, я не понимаю, — признался вожак.

— Меня зовут Викет, — представился я.

— И всё-таки? — настаивал он.

— Ты знаком с понятием системного кармана? — спросил я, доставая из ниоткуда несколько больших кусков мяса.

Волк ошарашенно уставился на внезапно появившуюся еду.

— Нет, — признался он.

Я кивнул и выложил мясо перед волками. Несмотря на то, что Арании уже давно не было рядом, привычка запасать мясо после каждой схватки осталась со мной.

— Откуда это? — недоверчиво спросил вожак.

— Не забивай голову, это даже для меня сложно объяснить, — отмахнулся я.

— Сначала надо детям отнести — произнёс вожак, с трудом сдерживая слюнотечение.

У всей стаи уже текли слюни, но ни один волк не двинулся с места — такая дисциплина впечатляла.

— Вот это я понимаю выдержка, не то что у меня! — воскликнул Тру, и его слова разрядили напряжённую обстановку.

Все заулыбались, даже волки попытались неуверенно улыбнуться.

— Не волнуйся, у меня достаточно еды для ваших детей, — заверил я. — А вот если мы сейчас пойдём вместе, я не хочу, чтобы вы устали после первого же удара.

Вожак кивнул, и вся стая наконец накинулась на мясо. Поразительно, но они не дрались за еду и даже доля вожака осталась нетронутой — настоящая дисциплина и уважение в стае.

Я не мог не восхититься их организованностью. Похоже, эти волки заслуживали второго шанса.

— Меня зовут Воло, — представился вожак, гордо подняв голову.

— Приятно познакомиться, — улыбнулся я. — Кстати, а как называет вашу народность?

Воло на несколько секунд задумался, склонив голову набок.

— Не знаю, — наконец признался он. — Мы себя называем по именам, а с другими пока не общались.

— Вик, это же Тартар, здесь всё возможно, — вставила Елена, поправляя лямку рюкзака.

— Может быть, — пожал я плечами. — Хотя скорее очередные эксперименты Грумиворка.

Видя, что все уже насытились и готовы к дальнейшему пути, я обратился к вожаку:

— Воло, ты не будешь возражать, если мы будем называть вас волками?

— А кто это? — с искренним любопытством спросил он.

— Там, откуда я родом, так называют похожих на вас животных, — пояснил я.

— Хорошо, мне нравится это название, — неожиданно согласился вожак. — Но давай поспешим, у нас мало времени.

— Согласен, — кивнул я, оценивая серьёзность в его голосе.

3.

Игра.

Их стоянка оказалась не так уж далеко — типичное временное убежище, словно собранное на скорую руку. Как рассказал Воло, изначально они жили неподалёку от поляны — там было спокойнее, и добыча попадалась попроще. Но несколько месяцев назад их попросту выгнали из лагеря, и с тех пор стая ютилась в глубине леса, борясь за выживание.

— Вы не пытались договориться? — спросил я, разглядывая их временное жилище.

— Пытались, — вздохнул вожак. — Но с нами никто не разговаривал, хотя некоторые явно слышали нас.

— Значит, вы оказались слишком серьёзным противником, если от вас решили избавиться, — предположил я.

— Мы никогда не нападали на разумных! — возразил Воло. — Они пришли не уничтожать нас, а изгонять.

— Но это всё равно равносильно уничтожению, — заметил я.

— Да, — согласился волк. — Только более жестокое.

Я погрузился в размышления. Зачем так поступать? Уничтожить противника — это понятно, но зачем изгонять? В этом явно крылось что-то большее, какой-то скрытый смысл.

— Воло, какие у вас планы на ближайшее время? — спросил я, глядя в умные глаза вожака.

Волк опустил голову и тяжело вздохнул, словно эта тема причиняла ему боль.

— Может, пойдёте с нами? — неожиданно предложил я.

— А смысл? — покачал головой Воло. — Рано или поздно вы уйдёте, а нам рядом с поляной жизни не будет. В следующий раз могут и вовсе уничтожить.

В его словах звучала горькая правда. Эти разумные существа оказались в ловушке собственного миролюбия — слишком умные для зверей, слишком безобидные для разумных. И теперь они платили за это собственной свободой.

Я переглянулся с Эланор и Тру — единственными в нашей команде, кто хорошо разбирался в правилах портала. Они мгновенно поняли мой немой вопрос: Тру усмехнулся, а эльфийка пояснила:

— Они правы. Если всё оставить как есть, их действительно могут уничтожить.

— Но если мы примем их в нашу команду, проблем не будет.

— И их пропустят через портал? — с сомнением спросил я.

— Даже внимания никто не обратит, — заверила Эланор. — В этих местах это норма.

Я повернулся к вожаку:

— Ты слышал?

— Да, — кивнул Воло. — Мы будем вам безмерно благодарны, если вы возьмёте нас с собой.

— Отлично! — хлопнул я в ладоши. — Внимание! Собираем лагерь и выдвигаемся к порталу!

Но не успели мы сделать и шага, как нас атаковали вновь. Однако на этот раз всё сложилось иначе. Благодаря разуму волков и нашей ментальной связи мы мгновенно знали:

• кто нападает;
• откуда;
• сколько противников;
• их особенности.

Мы даже смогли получить визуальную картинку врагов! Техника боя волков позволила вывести противника прямо под наш удар. Мишке и Тру хватило нескольких секунд, чтобы разорвать на части несколько гигантских гусениц, которых Елена ловко зажала между стенками.

Следующим появился ящер — тот самый, что в прошлый раз доставил нам столько проблем. Но теперь мы разобрались с ним почти не напрягаясь!

Быстро проведя лечение тем, кому оно требовалось, и перекусив, мы продолжили путь. Волки, помимо разведки, внимательно высматривали всё необычное.

Оказалось, что эта территория — настоящее стихийное кладбище. За годы использования подземелья здесь погибло множество авантюристов, и далеко не всегда удавалось забрать их вещи. Ходило множество легенд о группах бойцов, увешанных дорогими артефактами, которые бесследно исчезли здесь.

Время от времени волки приносили то экипировку, то оружие. Всё это я аккуратно складывал в отдельный отсек своего системного кармана, планируя при первом же привале всё разобрать.

Изначально мы собирались как можно быстрее добраться до портала. Но когда мы сработались и осознали, какую мощную боевую единицу представляем, решили не торопиться и немного поохотиться.

Лагерь разбили на живописном берегу реки. Тру, как одержимый, постоянно изучал карту, каждый раз обращаясь ко мне за её извлечением из системного кармана. И вот, в очередной раз, когда он подошёл за картой, я решил подшутить над ним, рассказав об одной виртуальной особенности. Честно говоря, я даже не надеялся, что у него что-то получится… Но, о чудо! Этот здоровяк умудрился освоить то, во что я сам не верил!

В разгар очередного эпического боя он буквально подлетел ко мне, размахивая когтями, и проорал:
— У меня получилось!

Опомнившись, он вернулся к битве с летающими монстрами — жуткими гарпиями, от которых несло так, что даже мой тренированный нос морщился. В этой заварушке особенно отличилась Эланор, а волки словно с цепи сорвались, яростно пытаясь достать крылатых воровок. Оказалось, эти летающие крысы обожали красть всё подряд, включая беззащитных волчат!

Я тут же придумал план сладкой мести. Несколько гарпий получили лишь лёгкие царапины и были отпущены — мы последовали за ними, словно тени. Без помощи волков эта погоня по густым джунглям была бы самоубийством — преследовать раненого летающего монстра в этих дебрях — задача не для слабонервных!

По пути нам встретился очередной хряк — тот самый, что когда-то доставил столько проблем «жемчужным». Но этот оказался обычным, хоть и здоровенным кабаном. Что ж, не пропадать же добру — наш мясной запас пополнился.

Найти гнездо этих падальщиков оказалось проще простого. Как и их книжные прототипы, они были шумными, вонючими и неопрятными. Даже если бы мы пропустили само гнездо, спрятанное высоко в кронах деревьев, то невозможно было бы не заметить огромное мусорное пятно под ним.

Видя неистовое желание волков добраться до обидчиков, я попросил Елену создать лестницу из воздушных щитов. Серые братья мгновенно смекнули, что к чему, и уже через полминуты их яростный вой эхом разносился где-то в небесах.

Пока шла расправа, я заранее отправил Саймона исследовать гнездо — эти воришки наверняка натаскали туда кучу интересных вещиц. И не прогадал! В гнезде обнаружился едва живой волчонок. Пока Елена и Эланор занимались спасением малыша, Саймон собирал трофеи.

В это время Тру поделился со мной своим открытием — его карта теперь работала в режиме реального времени, отмечая всё, что он видел! Это было бесценно. Я тут же велел ему на каждом привале тщательно изучать карту — когда сражаешься с постоянной угрозой нападения, сложно заметить что-то кроме врагов.

Спасательная операция завершилась даже лучше ожиданий — один из щенков, которого уже считали погибшим, оказался жив! Победа была полной, а трофеи — щедрыми.

До заката оставалось ещё прилично времени, но мы решили не искушать судьбу и разбить лагерь. Отошли подальше от зловонного свинарника, оставленного гарпиями, и, судя по карте, неподалёку находилось место, отмеченное как безопасное.

И правда — вскоре мы вышли на чудесную поляну с родником. Дикие звери здесь водились, но вели себя на удивление мирно, не проявляя агрессии. Мы решили ответить взаимностью и не мешать им пить воду.

Каково же было наше удивление, когда Елена, проявив неожиданную инициативу, предложила свои услуги лекаря местным обитателям! И, о чудо, её предложение было не только принято, но и щедро оплачено!

Я присел у дерева, наблюдая за этой удивительной картиной. Но больше всего моего внимания привлекала одна особа — моя Елена. Да-да, теперь я мог честно признаться себе — она моя. Пусть я и пытался убедить себя, что остаюсь в отряде ради приключений и силы, но в глубине души знал — всё дело в ней.

Она словно светилась изнутри, порхая по поляне и успевая везде одновременно: лечила терпеливо ожидающих пациентов, готовила невероятные блюда. Только она умела так искусно вплетать магию в кулинарию! Откуда-то появились экзотические специи, фрукты и даже напитки.

Вскоре поляна превратилась в настоящий праздник — дети уже вовсю уплетали угощения, и атмосфера напоминала уютный воскресный пикник

Около меня грациозно опустилась Эланор, протягивая странную деревянную чашу. Я сделал глоток и едва не подавился — напиток оказался на удивление крепким!

— Откуда здесь вино? — прохрипел я, пытаясь прийти в себя.

Эльфийка лишь загадочно улыбнулась:

— Зверюшки притащили целую бутыль.

— Бутыль? Стеклянную?

— Скорее хрустальную, — поправила она, разглядывая содержимое чаши.

Я огляделся по сторонам, не в силах поверить в происходящее:

— Если бы кто-нибудь рассказал мне, что я буду распивать вино в компании местной фауны, я бы рассмеялся этому человеку в лицо!

Эланор приподняла бровь:

— Тут все звери разумны?

— Ты что, гадаешь, как завтра их убивать будешь? — внезапно спросила она, пронзая меня острым взглядом.

— Есть такая мысль, — признался я, не отводя глаз.

Девушка улыбнулась, словно прочитав мои мысли:

— Вик, а когда ты убивал людей, тебя не беспокоило, что они разумны?

Вопрос повис в воздухе, тяжёлый и философский. Я открыл рот, чтобы ответить, но Эланор, словно прочитав мои сомнения, продолжила:

— Не торопись с ответом. Иногда самые простые вопросы скрывают в себе самые сложные истины.

Вокруг нас царило странное умиротворение: звери пили, ели, общались между собой, не подозревая о тяжести вопроса, прозвучавшего между нами. А я всё ещё размышлял над её словами, чувствуя, как внутри растёт тревога от осознания того, что грань между добром и злом здесь размыта до неузнаваемости.

— Могу тебя успокоить — произнесла Эланор, — большинство существ в этой долине — магические создания, лишённые даже намёка на сострадание.

Я кивнул, вспомнив некоторых людей, которые ничем не лучше.

— Именно поэтому им сюда хода нет.

— Но если о таких местах узнают авантюристы… — задумчиво протянул я.

— Знают, — усмехнулась эльфийка. — Только про карту лучше помалкивать.

— Но ведь мы можем с ними столкнуться.

— Можем, — согласилась она. — Только для них это не страшно — у них есть благословлённая душа.

Я замер, переваривая информацию. В моём мире только разумные существа обладали бессмертной душой… Но, глядя на эту необычную вечеринку и вспоминая наёмников с тракта, я понял — здесь всё иначе.

— Может, и обладают душой, и что с того? — спросил я.

— Как что? — удивилась Эланор. — Благодаря душе они могут постоянно возрождаться здесь!

Я окончательно запутался, и эльфийка, заметив это, решила объяснить:

— У каждого разумного есть душа. Если тебе повезёт получить благословение на алтаре какого-нибудь бога, то после смерти физического тела душа вернётся на этот алтарь и вновь обретёт плоть — при условии, что ты достаточно жертвовал этому богу.

Нас позвали к столу, но тема была настолько увлекательной, что при первой же возможности мы вернулись к разговору.

— Хочешь сказать, что любой разумный может возродиться? — уточнил я.

— Постоянно забываю, что ты пришелец в нашем мире, — улыбнулась Эланор.

— А пришельцам эта информация не важна?

— Зачем? — пожала плечами она. — Никому из пришельцев ещё не удалось договориться с богами о благословении, а мы всё это знаем с рождения.

Я задумался над её словами.

— Если ты подумываешь о возвращении к Нюкте за благословением, забудь, — предупредила эльфийка.

— Почему? — спросил я, ведь именно об этом размышлял.

— Потому что Нюкта — не обычный бог.

— Мать богов?

— Именно. Она не занимается такими вещами.

— А остальные?

— Точно не Нюкта, — повторила Эланор.

В голове крутились новые вопросы. Этот мир всё больше напоминал игру, что наводило на мысли об его искусственности. Если провести аналогии, местные жители, включая богов, — это NPC, а Нюкта — один из администраторов. Но кто тогда игроки?

4.

Лиссу.

— Вик, о чём грустишь? — проревел прямо в ухо Тру, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности.

На поляне царило веселье: музыка, смех, танцы, а я сидел с кислой миной, погружённый в свои мысли.

— Тру, не мешай, наш босс думает о вечном, — раздался голос Эланор где-то поблизости.

В следующий момент появилась Елена. Она мягко поцеловала меня в щёку, лукаво сверкнула глазами и, покачивая бёдрами, растворилась в толпе.

Встряхнув головой, я поднялся из-за стола, прихватил стакан с недопитым напитком и отправился на прогулку. Обойдя поляну по кругу, я заметил одинокую фигуру на самой границе безопасной зоны. Человек стоял неподвижно, словно статуя, и что-то в его облике показалось мне странным.

Приблизившись, я понял, что это не просто человек — это была Лиссу.

— Привет, муженёк — произнесла она с привычной ухмылкой.

— Лиссу? Что ты здесь делаешь?

— Гуляла неподалёку и решила заглянуть.

— Заходи, присоединяйся к празднику.

— Нет, спасибо, — она покачала головой.

В этот момент за моей спиной материализовалась Елена. Бросив на богиню строгий взгляд, она снова поцеловала меня — на этот раз более страстно — и исчезла так же внезапно, как появилась.

— А она у тебя серьёзная, — заметила Лиссу, приподняв бровь.

Я только молча кивнул, всё ещё пытаясь осмыслить происходящее.

— На самом деле я пришла к тебе по делу, — продолжила богиня, глядя куда-то вдаль.

— Богине что-то нужно от меня?

— Нужно, — призналась она. — К сожалению, мы не настолько всемогущи, как люди о нас думают.

— А хотелось бы? — не удержался я от вопроса.

— Ты не поверишь, насколько, — вздохнула Лиссу, и в её голосе промелькнула настоящая усталость.

Она тяжело вздохнула и, бросив взгляд на поляну, продолжила:

— Я тут слышала, ты заинтересовался душой и вопросами возрождения.

— Слышала? — удивился я.

— Ну, у богов тоже есть свои возможности, — усмехнулась она.

— Хорошие возможности.

— Да. Только не абсолютные.

— Что ты хочешь?

— Я могу предложить тебе и всем твоим друзьям, кто захочет, благословение. Кстати, в твоём инвентаре лежит интересный камень, бирюзовый с молниями.

— Кулон? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает любопытство.

— Именно! — подтвердила она. — Так вот, этот кулон — мой артефакт.

— Как ладанка смыслов? — поинтересовался я, вспоминая предыдущий артефакт.

— Да, — просто ответила она.

— Ты хочешь, чтобы я его тебе вернул? — спросил я, уже догадываясь, что ответ будет неожиданным.

Я достал из кармана кулон. Даже сейчас он никак себя не проявлял, лишь в глубине камня продолжали завораживающе гулять молнии.

— Нет, — ответила Лиссу. — Наоборот, я хочу, чтобы ты не просто оставил его, а активно пользовался им.

— Что он даёт? Только честно, — настаивал я.

Лиссу выставила руки вперёд в жесте искренности:

— В этом отношении всё абсолютно честно. Если что, попросишь Ветерка — он сможет разобраться.

Я кивнул. Будем считать, что убедила.

— Так вот, этот кулон — хранилище душ — произнесла она.

От такого заявления у меня буквально отвисла челюсть.

— Как это возможно? — спросил я, не скрывая изумления.

— Всё довольно просто, — пояснила Лиссу. — Даже если у тебя есть благословение, душа не всегда может возродиться. Особенно когда бога, давшего благословение, нет поблизости. Предвидя, что мамочка снова обнулит меня, я раздала эти амулеты своим самым верным последователям.

— Чья душа находится в кулоне? — спросил я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Лиссу улыбнулась, но в её глазах промелькнула тень грусти:

— Кого-то из последователей, — пояснила Лиссу. — Этих кулонов было создано 163 штуки. Физически они неразрушимы. 142 заполнены душами моих последователей. Что с остальными — я не знаю.

— Ты хочешь, чтобы я их нашёл? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает волнение.

— Если станешь скользящим, — улыбнулась она, — я, конечно, приду к тебе с этой просьбой. А пока я просто хочу, чтобы ты нашёл хоть один из моих алтарей. Там я смогу благословить твою душу и возродить моего последователя.

Это предложение было из разряда джекпота, поэтому я не стал долго раздумывать.

— Ты можешь показать, где находятся твои алтари?

— Только очень приблизительно, — призналась Лиссу.

В этот момент все знания об алтарях и кулоне словно хлынули в мою голову. Это было неприятно — всё-таки Лиссу была богиней бешенства.

Пока я подбирал цепочку к кулону, ко мне подошла Елена. Она мягко отобрала у меня артефакт, привязала его к плетёной верёвочке и надела мне на шею. В тот момент, когда кулон лёг на грудь, я услышал за спиной знакомое хихиканье.

Я обернулся, но никого не увидел. Только молнии в камне кулона заплясали ярче, словно приветствуя новую связь.

С утра никто особо не торопился — даже солнце, казалось, двигалось в режиме «медленный старт». Пока все приводили себя в порядок, я поведал о вчерашнем визите Лиссу и её необычной просьбе.

Волки, услышав про поиски алтарей, дружно сделали вид, что их пригласили на вечеринку к зомби. «Нет-нет, мы лучше тут посидим, погрызём косточки», — читалось в их глазах. Вечером, во время гулянки, они так подружились с местными, что решили остаться.

Воло, бедняга, извинялся так усердно, будто это он лично закрыл нам все порталы в округе. Хотя для нас его решение было очевиднее, чем нос на лице. При расставании мы обменялись тёплыми обещаниями не забывать друг друга. Воло даже клятвенно заверил, что пришлёт нам в сопровождение самых мощных волков, как только те пройдут обряд инициации.

Тру, будучи человеком слова (и кулаков), сразу согласился на привязку. Мы провели ритуал, и я подробно объяснил ему, что делать в случае моей героической кончины. Елена лишь фыркнула и отказалась, мол, ей это не нужно — причины, естественно, раскрывать не стала. Эланор тоже покачала головой, но оставила дверь приоткрытой: «Не окончательный ответ, милый».

Михайло Потапыч изображал из себя молчаливого философа, но в итоге всё-таки попросил отпустить его к медведице. Учитывая наличие последней среди гостей, его решение никого не удивило — даже самого Михайло Потапыча, судя по его смущённой морде.

Весь день мы посвятили охоте, но далеко от поляны не отходили. Во-первых, ждали обещанных волков — с ними по местным джунглям гулять как-то душевнее. А во-вторых, местные жители попросили помочь с перенаселением местной фауны. Благодаря безопасной зоне охота превратилась в настоящий курорт для прокачки.

Тру развлекался, как на выставке брони и клинков — примерял всё подряд. Эланор носилась по второму этажу (который, как выяснилось, тоже был оккупирован местной живностью) с грацией дикой кошки на кофеине. Елена экспериментировала со щитами, словно это были модные плащи. А я… я наконец-то научился ходить в тень! Правда, первые попытки больше напоминали танец пьяного медведя, но прогресс был налицо.

К концу дня мы собрались вокруг родника — все довольные, но изрядно потрёпанные. Особенно досталось Эланор — эльфийка оторвалась по полной! Её одежда напоминала поле битвы после кавалерийской атаки, но результат стоил того: теперь она могла снаряжать свой лук накладками с закрытыми глазами и, что самое главное, точно в цель.

Тру, наш здоровяк, выглядел относительно целым — видимо, эксперименты с активной бронёй не прошли даром. Его доспехи приняли на себя львиную долю ударов, оставив хозяина практически невредимым.

Состояние Елены оценить было сложнее всего. Весь день она находилась в самом пекле сражений, но её медицинские навыки выросли настолько, что она успевала не только себя лечить, но и помогать остальным. Похоже, её аптечка теперь могла соперничать с небольшой больницей.

В самый разгар веселья подоспели обещанные волки. Они ворвались в бой как ураган, получив практически бессмертие, и стали совершенно неудержимыми! Их боевой азарт был настолько высок, что я в очередной раз порадовался нашему с ними мирному договору — иметь таких в качестве врагов было бы сущим кошмаром.

Вечер получился похожим на предыдущий, только без лишнего алкоголя и незваных гостей. Мы просто наслаждались заслуженным отдыхом, обсуждая подвиги дня и строя планы на будущее.

5.

Акрос.

Солнце только-только позолотило верхушки деревьев, а мы уже были в пути. Местные жители провожали нас такими взглядами, будто мы отправлялись не на охоту, а минимум на войну с драконами. «Ну что ж, — подумал я, — пусть считают нас героями, главное, чтобы не покойниками».

Не прошло и часа, как мы столкнулись с местной версией гиен — зубастые, шустрые и с таким же отвратительным характером. Правда, в этот раз нас было не меньше, чем их, что немного утешало.

Перед выходом я решил провести небольшой эксперимент с экипировкой. В кармане лежал благополучно забытый «плащ Генриха» — хитрый артефакт, способный отвести взгляд. А ещё у меня была «ладанка смыслов», которая, как я надеялся, тоже работала на магии тьмы. «А что, если объединить их силы?» — подумал я и решил попробовать. Только на этот раз без переделок божественных артефактов — с богами шутки плохи!

План был прост: использовать оба артефакта одновременно для достижения одной цели. Я шёл чуть в стороне, изображая из себя профессионального убийцу (ну, по крайней мере, пытался). Сначала казалось, что всё впустую — гиены меня засекли быстрее, чем я успел сказать «инвиз». Но потом, когда мы столкнулись с ящером, стало ясно: не всё так однозначно.

Ящер, проходя мимо, чувствовал моё присутствие, но увидеть не мог. А вот гиены, эти стайные создания с их мыслесвязью, видели меня будто со всех сторон одновременно. Забавно, правда?

К невидимости отлично приложился воздушный клинок. Высокая скорость в сочетании с частичной невидимостью позволяла наносить удары практически безнаказанно. Но тут вылез жирный минус: мои напарники тоже меня почти не видели! В результате я получил пару дружеских «приветствий» от своих же, что закончилось моим почётным отстранением от битвы.

«Ну что ж, — философски подумал я, потирая ушибленное место, — не всё коту Масленица. В следующий раз буду думать, как сделать так, чтобы свои не пытались меня прикончить».

К середине дня мы уже действовали как единый механизм, встречая очередного ящера своей сплочённой группой. И пусть мой эксперимент закончился не совсем удачно, зато я узнал кое-что новое о взаимодействии артефактов. А это уже немало!

Обеденный перерыв устроили неподалёку от места последнего сражения. Нам всем нужно было разобраться с собственными достижениями, да и тушу ящера снова решили разобрать на запчасти.

Быстро перекусив, я предупредил остальных и, облачившись в невидимость, отправился гулять по окрестностям. Для качественного освоения этой стороны своей сущности мне требовались сторонние наблюдатели. А кто внимательнее всего будет следить за тобой, кроме противника?

Отходя, я поглядывал, что творится в лагере. Благодаря улучшенному зрению это удавалось делать уверенно. И тут я заметил интересную деталь: Елена ни разу не потеряла меня из виду!

В остальном всё прошло просто замечательно. Я спокойно прошёл мимо Тру с волками, элегантно избежал столкновения с эльфийкой и углубился в джунгли. Сумерки создавали идеальную атмосферу для моих экспериментов — я мог скользить по теням в любой момент и в любом направлении.

В процессе исследования выяснил ограничения своей новой способности. Как и ожидалось, частота использования зависела от выносливости. Хорошо, что я изначально прокачал этот параметр — теперь мог участвовать в бою в невидимости, не напрягаясь особо.

Немного побродив по окрестностям, я вернулся в лагерь. И снова обратил внимание на Елену — она определённо видела меня! Нет, я, конечно, люблю её, но эта её новообретённая способность начинает серьёзно напрягать. Что же у неё за дар такой? Или это очередной секрет, который она будет хранить за семью печатями?

Пока я размышлял об этом, остальные уже вовсю занимались разделкой ящера, обсуждая прошедший бой и планируя следующий.

На поляну около портала мы добрались уже в сумерках. Не доходя пары километров, с нами тепло попрощались волки — их глаза светились предвкушением новых приключений, а хвосты виляли так энергично, будто они только что получили гигантскую кость.

Перед самым выходом соорудили самодельные полозья и загрузили на них всё не особо ценное, но жутко объёмное. Выглядели мы как обычные путешественники — потрёпанные, но не настолько, чтобы привлекать лишнее внимание.

Городок у портала встретил нас привычным гамом и суетой. Через полчаса мы уже уютно устроились в гостинице, где свободные комнаты ещё оставались. Тру и Эланор, полные энтузиазма, решили не терять времени даром и заняться продажей вещей с полозьев, а мы с Еленой предпочли уединение нашего номера — отдохнуть и обсудить планы.

Следующий день я провёл в одиночестве, разбирая накопившиеся вещи. Мой карман требовал серьёзной ревизии — впереди нас ждало путешествие неопределённой длительности, а пространство для новых сокровищ было на вес золота.

К обеду большая часть безделушек перекочевала к Эланор, которая пришла за ними с таким видом, будто я отдавал ей древние артефакты. К вечеру мы были полностью упакованы, готовые к новым приключениям.

В общем зале гостиницы мы собрались на ужин, обсуждая последние детали и прикидывая, что ещё может нам пригодиться. Разговор шёл спокойно и размеренно, пока в зал не вошли несколько личностей, чей внешний вид кричал громче любых вывесок: «Осторожно, бандиты!» Они осмотрелись, переглянулись между собой и уверенно направились к нашему столу.

— Вы тот человек, который называет себя Викет? — голос прозвучал холодно и властно.

— Допустим, — ответил я настороженно, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок.

— У меня для вас сообщение — произнёс незнакомец, не сводя с меня пристального взгляда.

— Говори, — потребовал я, начиная напрягаться.

И тут произошло нечто невероятное — весь зал окутал густой туман, а время словно остановилось. Все присутствующие застыли, будто статуи, а голос посланника изменился до неузнаваемости, став глубоким и резонирующим, словно раскаты грома.

— Старшие боги позволили тебе взять МОЮ вещь — произнёс он с явным неодобрением в голосе. — Я не могу не согласиться с их решением, но у меня будет своё требование. — Его палец указал прямо на кулон Лиссу у меня на груди. — В этом артефакте томится душа моего верного соратника. Ты принесёшь её на мой алтарь.

Последнее слово повисло в воздухе тяжёлым обещанием. В следующий миг туман рассеялся, а посланники, не проронив больше ни слова, развернулись и вышли из таверны, оставив нас в полной тишине.

— Что это было? — спросил Тру, всё ещё находясь под впечатлением от произошедшего.

— Постояли и ушли, странно, — пробормотала Эланор, оглядываясь по сторонам.

Только Елена хранила молчание, и у меня возникло отчётливое впечатление, что она прекрасно осведомлена о случившемся. Её лицо оставалось непроницаемым, словно захлопнутой книгой.

— Акрос приходил, — наконец произнёс я, нарушая напряжённую тишину.

— Лично? — не поверил кто-то из команды.

— Насколько смог, — ответил я, чувствуя тяжесть ситуации.

— И что же он хотел? — спросил другой голос.

— Он хочет освободить своего последователя, — пояснил я.

— И где же он? — прозвучал следующий вопрос.

Я машинально постучал по груди, где покоился кулон.

— Здесь, — ответил я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

— Но это невозможно!!! — воскликнула Эланор, вскакивая со своего места.

— Либо мы чего-то не знаем, либо последователи Акроса обладают способностью обманывать других богов, — спокойно произнесла Елена, словно это объясняло всё.

Мы переглянулись, осознавая, что наше путешествие, начавшееся как обычное приключение, теперь превращалось в настоящий детектив с элементами триллера. Кулон на моей груди едва заметно пульсировал, словно подтверждая серьёзность ситуации.

— Найдём алтарь, но сначала нужно поговорить с Лиссу, — решительно произнёс я, глядя на своих товарищей.

Все молча кивнули. Несмотря на весь наш боевой опыт, шутить с богами желающих не находилось — слишком серьёзной была ставка.

С утра мы вышли согласно плану. Несмотря на вчерашних незваных гостей, настроение у всех было приподнятое. Мы верили, что способны справиться с любой проблемой, а эта неожиданная ситуация лишь добавила остроты нашему приключению.

Ночью мне наконец удалось поймать Ветерка — последнее время он тоже куда-то пропадал. Я рассказал ему о сложившейся ситуации, и он подтвердил: в кулоне действительно заключены две души, и ещё три привязаны к нему.

Комментировать ситуацию с богом воров Ветерок не стал. Он лишь пообещал разобраться по своим каналам. Что это за «каналы», он уточнять не стал — просто исчез, как обычно, в мгновение ока.

Теперь перед нами стояла новая задача: найти способ поговорить с Лиссу и выяснить, что делать дальше. Ситуация становилась всё запутаннее, а ставки — всё выше.

В этот раз наш выход из города был не просто прогулкой — мы встроились в один из торговых караванов, нанявшись охранниками. Хотя, по правде говоря, нас, скорее, взяли в нагрузку к Елене — её кулинарные таланты уже превратились в городские легенды! Даже местный «мэр» (если этого типа можно так назвать, учитывая его сомнительную репутацию) пытался переманить её к себе на кухню — или не только на кухню?..

Когда мы прибыли к месту сбора каравана, начальник охраны лишь мельком взглянул на нас. Со всеми, кроме Елены, разумеется — с ней он был сама любезность. Мы не стали настаивать на особом приёме и с комфортом устроились в одной из крытых повозок.

Места, конечно, было маловато, но я умудрился найти себе уютный уголок, где можно было спокойно поразмышлять над загадкой Акроса. Пока повозка мерно покачивалась в такт движению, я погрузился в размышления.

Из того, что мне удалось узнать о кулонах Лиссу, следовало: воспользоваться их возможностями могли либо доверенные лица богини, либо друзья этих самых доверенных. И в каждом случае требовалось личное подтверждение самой Лиссу.

Получается, кто-то из последователей бога воровства умудрился втереться в доверие — то ли обманом, то ли через какой-то хитрый договор. Неважно как, главное — результат налицо.

План казался простым: добраться до алтаря Лиссу, где её последователь сможет возродиться, а с остальным можно будет разобраться на месте. Логично? Логично! Вот только есть одно «но»: до ближайшего алтаря Лиссу путь неблизкий, а вот алтари Акроса, похоже, торчат буквально из каждого куста. И это настораживает…

Тем временем за окнами повозки проплывали пейзажи, а мои мысли всё крутились вокруг этой загадки.

Я позволил себе расслабиться и закрыл глаза. Эта часть пути оказалась неожиданно умиротворяющей. По плану нам предстояло добраться до легендарного городка Вейрот. Учитывая, что для большинства местных жителей Вейрот был не более чем сказкой, связанной с затерянными сокровищами, я благоразумно держал наш конечный пункт назначения в тайне.

С караваном мы двигались до таверны «У Трёх путей» — популярного места на пересечении торговых маршрутов, известного как среди купцов, так и среди не совсем законных личностей. После этого мы планировали свернуть на другой торговый тракт и через сутки найти нужный поворот.

Выбравшись из телеги, я осмотрелся по сторонам и пристроился рядом с Тру. Наш здоровяк, как обычно, был погружён в изучение карты, казалось, совершенно не замечая окружающего мира. Поначалу некоторые охранники пытались подшучивать над ним, но быстро поняли свою ошибку — несмотря на кажущуюся рассеянность, Тру великолепно ориентировался в окружающей обстановке. Теперь главным развлечением местных охранников стало угадывание природы его удивительных способностей.

Эланор, как всегда, была где-то в глубине леса — эльфийка выполняла роль дальнего разведчика. А вот Елена оказалась в центре всеобщего внимания. Мало того, что она была поваром экстра-класса (абсолютно всё, что она готовила, становилось системным предметом), так она ещё и великолепный лекарь, да к тому же настоящая красавица!

Судя по ажиотажу вокруг неё, многие приближённые к купцу вознамерились завоевать её сердце. Моё появление возле кухни вызывало у них явное раздражение, и, похоже, не без причины. Когда Елена пришла ко мне ночью, я всерьёз опасался, что меня вызовут на дуэль!

Так и пролетели шесть дней пути до таверны «У Трёх путей» — однообразные, словно нарисованные по шаблону. Дни сливались в одно монотонное полотно, пока не случилось кое-что интересное.

На пятый день путешествия произошло событие, слегка нарушившее нашу рутину. Проснувшись утром, охранники обнаружили у центрального костра голого мужика, свернувшегося в позе эмбриона. Он что-то бессвязно бормотал себе под нос.

Срочно вызванные маги провели тщательный осмотр, но ничего опасного не обнаружили. Организовали экспресс-допрос ночной охраны — те тоже ничего путного не рассказали. В итоге решили не заморачиваться: закинули странного типа в одну из телег, велели вознице приглядывать за ним и двинулись дальше.

Сцена прощания у таверны напоминала сцену из дешёвой мелодрамы. Пока мы скромно держались в стороне, сынок купца, пав на колени перед Еленой, изливал ей душу в любовных признаниях. Эланор, наклонившись ко мне, шепнула, что купец посулил сыну какое-то очень ценное вознаграждение, если тот сумеет соблазнить нашу красавицу и уговорить её остаться с ними.

В итоге мы, сохраняя полное спокойствие, двинулись дальше, ловя на себе испепеляющие взгляды несостоявшегося ухажёра.

Но самое интересное произошло с тем загадочным мужиком, которого мы подобрали по дороге. Он наконец-то пришёл в себя и решил составить нам компанию! За всё время он не произнёс ни слова, только механически выполнял базовые действия: оделся, когда ему дали одежду, ел, когда его кормили. А когда мы вышли на дорогу, просто молча пошёл следом.

Что же, ещё одна загадка к нашей коллекции. Похоже, путешествие обещает быть не только опасным, но и весьма занимательным.