Глава 4.

Тем временем в замке Джека бушевала настоящая буря. Принц, лишившийся шпиона и новой игрушки в одном лице, рвал и метал по этому поводу. Его злости не было предела, и он вымещал её на ком только мог.

— Мигель! Вайлор! Как? Скажите мне, как одна девчонка, практически бессильная, смогла разрушить ваше заклинание?

Два взрослых могущественных мага снова стояли посреди огромного тронного зала и сами недоумевали, как это могло произойти.

— Возможно, она не так бессильна, как нам кажется, — первым тишину недоумения нарушил Вайлор.

— Ты считаешь, что мы бы не узнали о том, что силу пробудили? Да только одно её появление в этом мире, и всё уже знали, что Сила вернулась! Даже воздух поменялся!

— Я не это имею в виду! Возможно, сила и не спала вовсе, а была активна всё это время, просто маг не знает об этом.

— Кстати, полностью поддерживаю, — подал голос Мигель, — что, если обряд не нужен? Вдруг, Альтарин догадается и не будет проводить обряд? Как же мы получим силу?

— Не догадается. Этот маг очень упрям, и если что-то задумал, его не переубедить. Я знаю его с рождения — если он что-то решил, он это сделает.

— Мы должны присутствовать во время обряда всеми правдами и не правдами, ведь обряд убьёт её, и нужно будет хватать быка за рога, а точнее Силу, — глаза Мигеля загорелись хищным огнём.

— Именно, Мигель, — Джек остановился напротив своего мага, — вот и займись. А теперь проваливайте, у меня есть кое-какие дела.

Двое мужчин одномоментно испарились из пределов зала, оставив принца одного. Джек сел на трон, запрокинул ногу за ногу и сказал:

— Ну что, Рик, каков будет твой следующий шаг в этой игре за трон?

* * *

Рик, нашедший мага, активно пытался втолковать тому, что ему от него надо:

— Альтарин! Я уже десять минут пытаюсь объяснить тебе! Что если немного моей силы дать Джеку, а силы Джека мне? Это же возможно?

— Возможно! Но я тебе говорю: это может кончиться смертью для вас обоих! Это может сделать тебя злым! А может и вообще не помочь!

— Но попытаться можно!

— Нет! Слишком велик риск!

— Альтарин! Мой брат несёт апокалипсис, и я пытаюсь это предотвратить! Ты против?

— Нет, Рик! Но нужно искать другие пути!

— А если не найдём?

— Вот тогда и воспользуемся твоим вариантом развития событий!

— Договорились, — принц развернулся и, громко хлопнув дверью, вышел из библиотеки.

Следующие несколько дней принц решал, как ему поступить с Джеком. Габриэль постепенно поправлялась, а Ди так и лежала без сознания. Всё своё свободное время принц проводил у её кровати, прося её об одном — не умирать. Что же всё-таки произошло, Волмир понять не мог, а Альтарин предположил, что это была остаточная сила заклинания — при снятии заклинания, сила, которая была направлена на Эль, освободилась и ринулась к источнику мощной силы — Ди.

— Будь на её месте кто-нибудь другой, он бы уже умер, так что будет жить твоя Хранительница, — пытался подбодрить принца маг. Сказать прямо, принцу это помогало мало, но он не подавал виду.

Зато Зар и Алмир ходили счастливые, ведь с каждым днём Эль становилось лучше и лучше.

— Как ты дорогая? — только что ушедшего Алмира, сменил Зар, принёсший свежие цветы.

— Всё хорошо, я уже устала это повторять, — с улыбкой на лице произнесла девушка.

— Ты не представляешь, как я этому рад, — Зар улыбнулся.

— Как там Ди?

— Плохо.

— Бедная. Она спасла мне жизнь и теперь из-за меня балансирует на грани.

— Эль, милая, не вини себя! Она сама всё для себя решила! Ты бы не смогла её остановить!

— Она ничего не решала!

— Откуда ты знаешь?

— Не знаю, просто… просто мне в тот момент показалось, что я чувствую её. Её недоумение и её силу. Она в одну секунду поменяла недоумение на решительность и начала действовать. Мне кажется, что она сама не поняла, что сделала.

— Странно всё это, — Зар обернулся и посмотрел на Ди, неподвижно лежащую на кровати. Рядом с её кроватью стояли свежие цветы, видимо, принесённые Риком.

— Слушай, Зар, может сила и не спит вовсе?

— Возможно. Но, раз маг решил, что силу надо будить, обряд будет проведён. Альтарин лучше знает, что делать.

— Ты прав. Я только надеюсь, что она переживёт.

— Что переживёт?

— Всё. Все приключения и напасти.

— Она сильная, она справится, — Зар улыбнулся и посмотрел на свою девушку, — как и ты.

— Не смущай меня, проказник.

Парень и девушка захохотали, тем самым привлекая к себе ненужное внимание прочих обитателей лечебницы. Заметив чужие взгляды, Зар извинился, и они продолжили хохотать, только тише.

Алмир вошёл в рабочий кабинет брата. Рик сидел, склонившись над бумагами и о чём-то думая, видимо, не замечая ничего вокруг. Принц кашлянул, привлекая внимание наследника. Рик встрепенулся и посмотрел в сторону источника звука.

— А, это ты, Ал. Ты что-то хотел? — он посмотрел измученными глазами на брата.

— Я пришёл проведать тебя. Сколько ты не спал? Как ты себя чувствуешь?

— Да нормально я себя чувствую, что вы все пристали ко мне? — прокричал принц, — и сплю я каждую ночь!

— По два часа? — наследник хотел что-то возразить, но, встретив твёрдый взгляд своего младшего брата, передумал, — мы, же заботимся о тебе! Понимаешь? — Рик устало кивнул, — рассказывай, — Алмир сел на диван и похлопал по месту рядом с собой, как бы приглашая принца сесть рядом.

— Что рассказывать? — наследник недоумённо уставился на младшего.

— Ой, Рик, не строй из себя идиота! Всё ты прекрасно понимаешь! Влюбился, да? Кто она? Ариадна?

Рик понял, что отступать некуда, и сдался.

— Да. А что, сильно заметно?

— Да весь замок твердит, что наследник влюблён. Даже отец уже знает и скоро придёт с расспросами по поводу возлюбленной. Нет, все, конечно, догадываются, что это Ариадна, но всем нужна точность.

— Слушай, не надо отца! Мне хватает его наставлений на будущее правление, его расспросов по поводу возлюбленной я просто не переживу.

— Ладно, беру короля на себя, но с тебя подробности.

— Какие подробности?

— И этот человек — будущий король всея нашего королевства! Я не девочка сплетница, мне не нужны подробности твоей личной жизни, я твой брат и мне нужно знать, когда ты ей всё расскажешь?

— Вот прямо сейчас пойду, и расскажу, ага! Она без сознания!

— А если бы была в сознании, рассказал бы? — Алмир с усмешкой уставился на старшего брата.

— Ну, знаешь же, что нет, — наследник встал из-за стола и всё-таки уселся на диван, — ты же знаешь, что в плане раскрытия чувств я — профан. Всю мою сознательную жизнь меня учили, как управлять королевством, а не как признаваться девушкам в своих чувствах, ведь невесту мне выбирал отец. И что мне теперь делать, Ал? Я — будущий король, мне вершить судьбы людей, а я не могу девушке в своих чувствах признаться!

— Не переживай, дорогуша, сейчас папочка Алмир тебя всему научит.

— А ты уверен?

— Рик, то, что мои чувства не взаимны, не значит, что я не умею обращаться с девушками! Забыл, кому принадлежит звание ловеласа нашего королевства? — принц встал перед братом во всей своей красе и развёл руки в стороны, как бы предлагая осмотреть всего себя любимого, — правильно! Я! Сколько девушек убивалось по тому факту, что я с рождения помолвлен? И сколько страдают от того, что я влюблён? И не сосчитать! Но даже моя помолвка не мешала мне гулять с другими, ведь мои чувства не взаимны, а значит, я никому не обязан, а так иногда хочется почувствовать тепло объятий любимого человека, — в этот момент лицо принца-ловеласа погрустнело, и Рик поспешил перевести тему на нужное ему русло.

— Ладно, учи меня, ловелас, — они засмеялись.

Следующие полчаса братья по очереди изображали Ариадну, и Рик тренировался признаваться ей в своих чувствах. В конце концов, он не выдержал и сказал:

— Ладно, с этим всё понятно, я разберусь, но что мне делать, если она не ответит мне взаимностью?

— Ох, Рик, ты слепой? Ты не видел, как она смотрит на тебя? Да вся женская часть населения нашего замка только и говорила об этом до недавнего времени! И они-то как раз боялись, что ты её не любишь и разобьёшь ей сердце! Но потом поползли сплетни о твоей влюблённости, и замок разделился надвое: тех, кто говорит, что ты влюблён в Ариадну и тех, кто говорит, что это не так и ты разобьёшь ей сердце.

— Уверен? — Алмир кивнул. — Ладно. Стоп, откуда ты знаешь об этом?

— О, Рик! Кому я полчаса назад рассказывал о кличке ловеласа?

— Но ты, же помолвлен!

— И что? Эль тоже помолвлена, но гуляет под ручку с Заром на глазах у всего замка! Чем я хуже?

— Ты принц! Ты влюблён в неё! — Рик начал переходить на крик, не понимая позицию брата.

— Вот именно! Поставь себя на моё место! — Алмир тоже уже кричал.

— Я бы не стал спать со всеми подряд, лишь бы заглушить боль!

— О да, ты бы погрузился в бумажки!

— Да, и тебе советую!

— Рик! Я! Не! Ты! — старательно выделяя каждое слово, Алмир крикнул так, что, казалось, его услышал весь замок, — это ты у нас мамочкин сыночек, чуть, что бежал к ней! У тебя никогда не было нормальных отношений, и на девушек после смерти мамы ты не смотрел, поэтому для тебя бумажки — твоё всё! — Алмир резко замолчал, поняв, что задел брата за живое. Он хотел всё исправить, но было поздно. Рик завёлся. Он прошипел:

— Она умерла при твоих родах, щенок! — наследник залился краской, казалось, что от напряжения вот-вот лопнут сосуды на его лице.

* * *

Алмир стоял, как вкопанный. На его глаза начали наворачиваться слёзы. Он сам всю жизнь винил себя в смерти их матери. Рик тоже знал это, поэтому не упустил возможности в ответ задеть брата за живое. Вдруг в дверь влетел разъярённый король.

— Вы что устроили? Весь замок слышит, как вы ругаетесь! Зачем вы Гилану вспомнили? Вы оба прекрасно знаете, что смерть вашей матери — больная тема для вас обоих! Ну, что молчите?

Алмир не смог сдержать слёз и, шмыгнув носом, вылетел из кабинета, оставив Рика отчитываться отцу.

— Я жду объяснений, Рик! Что происходит? Почему вы с братом поругались?

— Прости, отец, я должен извиниться перед ним.

— Рик, постой! Рик, объясни мне всё! Рик! — кричал король Грамиль вслед своему сыну.

Но принц уже не слушал отца. Он бежал по замку, пытаясь понять, где может быть Алмир. На одном из поворотов он в кого-то врезался и упал бы, не схвати этот кто-то его за руку. Рик посмотрел на своё препятствие и увидел Зара.

— Чего вы с Алом так шумели? Мы с Эль из парка ваши вопли слышали, — он помог другу ровно встать на ноги.

— Да просто последние дни такие напряжённые, и мы случайно выплеснули всё друг на друга. Прям на ровном месте поругались, понимаешь? Я ему такого наговорил… он, конечно, тоже молодец, но я старше, я должен отвечать за свои поступки. Но он убежал, и я не знаю где его искать.

— Какой же ты старший брат после этого?!

— Вот и я о том же! Надо исправить всё, пока не поздно! Ты не знаешь, где его можно найти?

— Обычно он сидит на крыше самой высокой башни в восточном крыле.

— Спасибо, — принц уже хотел уйти, но остановился. — Постой, а ты откуда знаешь?

— Да все знают, Рик! Из-за него там даже покрытие сменили, чтобы принц ненароком не поскользнулся, а снизу всегда дежурит пара охранников, чтобы поймать его, если что. Уж не знаю, как они его ловить собрались, но охранники никогда не покидают свой пост.

— Да уж, видимо, Алмир всё-таки прав и я действительно всё свободное время провожу за бумажками. Так нельзя. Ладно, спасибо ещё раз, Зар, я побежал.

— Удачи, Рик, — крикнул ему вдогонку воин и тут же добавил, — она тебе понадобится, ведь ты слишком плохо знаешь своего младшего брата.

А Рик уже бежал по лестнице, ведущей на крышу. Он молил Создателя только о том, чтобы с Алом ничего не случилось. Буквально ворвавшись на крышу, он увидел брата, сидящего на зубе башни и обнимающего свои колени. Глаза принца были уже сухие, и он просто сидел и смотрел на закат. Облегчённо выдохнув, Рик сел рядом с братом, свесив ноги с крыши, и начал разговор:

— Ал, прости меня, пожалуйста. Я не знаю, что на меня нашло, это просто вырвалось. Я не хотел тебя обидеть, — Алмир поднял бровь и с сарказмом уставился на брата, — ну хорошо, в тот момент хотел, но согласись, ты тоже был хорош.

— Да, кстати. И ты меня прости, — принц улыбнулся.

— Может, забудем всё это? Грядут нелёгкие времена и нам надо держаться вместе.

— Я был бы не против, ведь ты единственный близкий мне человек во всём королевстве, — Алмир с какой-то детской улыбкой посмотрел на Рика, — я не хочу потерять и тебя, вслед за мамой и Джеком.

— Ал, я обещаю, со мной всё будет хорошо, — Рик обнял брата за плечо, — обещаю, я не брошу тебя.

Алмир резко развернулся и в одном порыве сгрёб брата в охапку и крепко прижал к себе.

— Я люблю тебя, Рик, — тихонечко прошептал он.

— Я тоже тебя люблю, братишка, — улыбнулся Рик и обнял брата, крепче прижав его к себе.

* * *

Рик и Алмир вместе склонились над бумагами. Они старались подольше быть вместе, и Алмир помогал брату с бумагами.

— Да уж, не думал, что это оказывается настолько сложно.

— А что, отец тебя совсем за бумаги не сажал?

— Нет, к власти готовили только вас с Джеком, меня же учили магии.

— Вот и будешь придворным магом, — усмехнулся Рик.

— Нет, придворным магом будет Ариадна.

— Ариадна, — эхом откликнулся Рик, бессмысленно уставившись на бумажки.

Вдруг, как по заказу, в кабинет влетел Зар и прокричал:

— У меня две новости! Одна — хорошая, другая — ещё лучше! Начну сам! Альтарин нашёл заклинание! Ариадна очнулась!

— А это разве связано? — всё ещё не вникая в происходящее, задумчиво спросил Рик, смотря на очередной документ.

— Рик! Очнись! Королевство нуждается в тебе! Ариадна пришла в себя! — Зара чуть не разрывало от радости произошедших событий.

— Что? — Рик поднял округлившиеся глаза на друга.

— Ариадна…

Но говорить это было уже не кому — Рик убежал, бросив все бумажки там, где стоял. Алмир и Зар переглянулись, засмеялись и ринулись следом.

Вбежав в зал, Рик увидел, как над сидящей Ариадной склонился Волмир и о чём-то говорил, напротив кровати стоял Альтарин с книгой в руках и что-то пытался сказать Хранительнице, перебивая доктора. Рик хотел побежать к кровати, но вспомнил, что он будущий король, а тут лежат некоторые, ещё не выписавшиеся после последней схватки с Джеком, воины. Быстрым шагом дойдя до кровати, он неловко остановился в паре шагов от неё и сказал:

— Привет, Ариадна. Как ты?

— Привет, Рик, — лицо Ариадны озарила улыбка, — спасибо, всё хорошо.

Волмир и Альтарин переглянулись и ушли, активно обсуждая что-то друг с другом. Вбежавших в зал Алмира и Зара, они выпроводили обратно, и вышли следом. Из всех пациентов больничного крыла те, кто мог ходить, ушли, сославшись на то, что им пора «погулять», а остальные притворились спящими.

— Как Габриэль? — разрушила Ариадна минутное неловкое затишье.

— С ней всё в порядке. Всё своё свободное время проводит с Заром.

— А Алмир?

— А Алмир либо помогает мне с некоторыми делами, либо развлекается с девушками, — поймав вопросительный взгляд Ди, Рик поспешил прояснить ситуацию, — пытается отвлечься.

— Понятно, — девушка улыбнулась, — что нового произошло?

— Альтарин заклинание нашёл.

— О да, он мне уже все уши своим обрядом прожужжал.

— Это он умеет, — они вместе засмеялись.

— Ты что-то хотел?

— Да, — парень тут же сделался серьёзным, — надо поговорить.

— О чём? — Хранительница удобней расположилась на кровати, показывая свою готовность к серьёзному разговору.

— О нас, — Рик сел на край кровати и внимательно посмотрел на девушку. Она сидела, молча и, внимательно слушая, ждала продолжения, — как же там учил Алмир? — опустив глаза, пробормотал Рик, — самое главное — быть смелее и не бояться, — всё также бормотал принц. — Хорошо, — наследник посмотрел на Ди, спокойно ждущую продолжения, — Ариадна, ты мне нравишься. Очень, — выдохнул принц и стал ждать ответной реакции.

А реакция не заставила себя ждать. Хранительница улыбнулась и ответила:

— Твои чувства взаимны, принц. И я уже давно знаю о твоих чувствах.

— Как? Кто тебе рассказал?

— Ты сам, — ещё шире улыбнулась девушка, — когда я была без сознания, ты постоянно приходил и просил, чтобы я очнулась и что ты не можешь без меня.

— Ты всё это слышала? — наверное, это был единственный раз в жизни принца, когда он покраснел от смущения.

Ариадна залилась звонким смехом, но увидев опечаленное лицо принца, успокоилась.

— Рик, всё в порядке, — она ладонью погладила щеку принца, — это помогало мне бороться.

Улыбнувшись, наследник поднял на неё глаза. Положив свою руку поверх руки девушки, он легонько прижал её к себе и закрыл глаза. Потом до него дошли сказанные Хранительницей слова, и он открыл глаза и спросил:

— Постой. С чем бороться?

— С остаточным заклинанием, — лицо девушки сразу стало серьёзным, — выходя из Габриэль, заклинание задело меня и вся сила, направленная на Эль, но не истраченная, начала контактировать со мной, причиняя жуткую боль.

Рик в знак ободрения крепче сжал руку девушки, отчего та сразу устремила свой взор на него.

— Ну, ты же молодец, ты справилась, — принц улыбнулся.

— А всё благодаря тебе, — улыбнулась Ариадна в ответ.

— Постой, откуда ты всё это знаешь? Ну, про остаточную силу, про то, что Эль управлял кто-то, то, как от него избавиться?

— Я не знаю, — девушка опустила глаза, и закрыла лицо руками, — это как-то само, — она выпрямилась и выдохнула, — само получается. Я никогда не думала об этом, а всё это знаю. Это так сложно. Я не понимаю, откуда это у меня в голове? — девушка вопросительно посмотрела на принца.

— От Силы, — принц вздохнул, и про себя добавил: «возможно, Зар прав: сила вовсе не спит и она не нуждается в обряде. Тогда он не нужен. Ох, этот Альтарин. Его же не переубедить», а вслух сказал, — Ладно. Ди, ты отдыхай, а я схожу до Альтарина, — галантно поцеловав Хранительнице руку, он пошёл на поиски мага. Когда девушка уже не могла услышать его слов, он добавил, — нельзя, чтобы ты знала об опасности. Ты не должна переживать по этому поводу. Я разберусь… постараюсь.

Найдя Альтарина в его кабинете, он сразу спросил:

— Обряд. Он обязателен?

Маг повернулся к нему:

— И тебе привет, Рик. Да. Обязателен. А почему это тебя так волнует?

— Мне кажется, он не нужен, ведь сила не спит.

— Почему ты так считаешь?

— Она освободила Эль от влияния Джека.

— А если это было просто порывом? Да, сила в ней есть, и она огромна. Но что, если то, что она делает это лишь часть? Что, если это из-за того, что силы слишком много в ней и она просто вырывается наружу, помогая Ди потихоньку колдовать?

— Возможно. Мы не можем знать наверняка. Но, если сила не спит?

— Этого мы узнать не можем.

— Альтарин, если сила не спит, то обряд убьёт Ариадну!

— Я знаю, Рик, не маленький!

— Но что делать?

— Проводить обряд.

— А если… — но маг не дал договорить Рику.

— Если? Ты понимаешь, что грядут тяжёлые времена, а сила нам нужна, как ничто другое!

— Если сила убьёт Хранительницу, то она вырвется наружу, и мы её точно не найдём! И следующее перерождение будет не такое мощное!

— Рик! Я проведу обряд и точка!

— А если обряд выйдет из-под контроля?

— У меня есть идеи на этот счёт, — встретив вопросительный взгляд принца, маг пояснил, — не спрашивай меня это всё, что ты должен знать!

— Значит, не отменишь обряд?

— Нет.

— Вот и прекрасно! — принц развернулся и ушёл, громко хлопнув дверью.

* * *

Несколько дней шла подготовка к обряду: в подвале была начертана пентаграмма: круг с символами, соответствующими символам сторон света и разным элементам, а в центре был символ объединения. И, как только Ди полностью оправилась, маг пригласил её в подвал. Рик пошёл с ними, не обращая внимания на слова Альтарина о том, что это может быть опасно. Дойдя до места, он встал между магом и Хранительницей и сказал:

— Альтарин. Давай дадим ей шанс.

— Какой шанс? — девушка непонимающе уставилась на мага и принца.

— Ладно, — маг сдался, — Ди, попробуй колдовать.

Девушка попыталась что-то сотворить, но у неё не получилось.

— Я могу, просто я ещё не до конца пришла в себя после прошлого заклинания.

Альтарин посмотрел на принца и поднял бровь. Принц опустил голову и отошёл в сторону.

— Рик, я же говорил, что это просто сила, которая не может больше находиться в Ариадне из-за, так скажем, недостатка места. Так что обряд состоится.

— А мог, не состоятся? — в разговор включилась девушка.

— Да, если бы ты смогла колдовать, — маг объяснил ситуацию.

— Я могу! Просто у меня правда не получается из-за того, что я ещё не до конца отошла от прошлого колдовства!

— Ариадна, — мягко сказал маг, — я в магии подольше тебя и понимаю больше, чем ты. Ты колдовала только потому, что силы в тебе слишком много и она ищёт выхода, чтобы не уничтожить тебя изнутри. Понимаешь?

— Да, но я знаю, что могу!

— Ди, мне лучше знать! Так что обряд будет! Мы нуждаемся в твоей силе! Встань в круг, вот сюда, — маг указал на символ, который находился в самом центре круга — символ объединения.

Как только девушка встала на место, на свои символы приземлились элементали, принесённые из леса. Рик расставил свечи на символы, означающие стороны света, и зажёг их. Маг встал напротив символа, означающего восток, и начал шептать заклинание, выученное наизусть. Сразу же после первых слов в подвале начал подниматься ветер, непонятно откуда взявшийся, но огонь от свечей даже не шелохнулся. Ариадна поморщилась и потёрла висок. Маг тем временем продолжал читать заклинание, и чем дальше он читал, тем громче произносил заклинание. А ветер всё усиливался, как и боль в виске у Ариадны. В какой-то момент порыв ветра достиг немалой силы, а боль стала невыносимой. Ариадна закричала, схватилась за голову и упала на колени. Всё повторяло сценарий в больничной комнате, если бы не обряд.

Рик хотел кинуться на помощь Ди, но увидел портал. Джек. Он сразу понял это. Надеяться было не на кого, поэтому принц достал из ножен меч и приготовился к атаке. Как только портал сформировался, оттуда тут же вышли Мигель и Джек. Только Джек хотел сказать «не ждали?», как ему пришлось отражать атаку Рика. Мигель кинулся к Альтарину, но тот уже закончил читать заклинание. В этот же момент Ариадна перестала кричать, она просто лежала и не шевелилась. Над ней начало подниматься какое-то свечение и через пару секунд над телом девушки из света сформировался огромный дракон.

Альтарин, поняв, что произошло, поднял с пола какой-то жезл, лежащий у его ног с самого начала обряда. Дракон попытался вырваться за пределы круга, но маг взмахнул жезлом, и пентаграмма вспыхнула фиолетовым светом, заключая дракона в ловушке. Альтарин нашёл глазами Рика и, сквозь всё не утихающий ветер, прокричал:

— Рик, помоги мне!

— Не могу, я тут немного занят! — во всю силу лёгких прокричал наследник, отражая очередную атаку.

— Ладно, сам сделаю, — проворчал маг и только сейчас заметил Мигеля и Джека. Мигель стоял и как завороженный смотрел на освободившуюся силу. Улучив момент, пока противник бездействует, Альтарин прочитал заклинание оцепенения и все в пещере, кроме него, замерли.

Маг встал напротив знака, изображающего запад, взял жезл в левую руку, а правую протянул руку в сторону пентаграммы, в пределах которой метался яростный дракон, жаждущий вырваться на свободу. Он начал шептать какое-то заклинание, от которого ветер начал утихать. Дракон начал уменьшаться и возвращаться в тело Хранительницы. Постепенно ветер утих совсем и Рик смог разобрать слова.

— Заклинание заключения. Разве Ди сможет потом пользоваться силой? — про себя задал риторический вопрос принц. Пока риторический.

Тем временем, ветер совсем утих, а дракон полностью вернулся в Ариадну. Фиолетовое свечение вокруг пентаграммы пропало, но девушка так и лежала на холодном каменном полу. Маг увидел, что портал ещё открыт, и махнул рукой в его сторону. В этот же момент Джек и Мигель начали своё движение к нему. Как только они скрылись за порталом, он захлопнулся.

Принц и маг, заметившие, что Ариадна так и не встаёт, переглянулись и бросились ей на помощь.

— Нет, нет, только не умирай, — прошептал Рик.

Подбежав к ней, они увидела, что она дышит. Рик легонько потрепал её за плечо, призывая очнуться. Девушка поморщилась, застонала и тихонько открыла глаза. Взявшись за голову, она попыталась подняться. Принц помог ей сесть и приобнял за плечи, не давая ей упасть.

— Что произошло? — прошептала Ариадна.

— Твоя сила вырвалась на свободу, — пояснил ситуацию маг.

— Мило. И почему?

— Потому что обряд был не нужен, ведь твоя сила не спала, — сделав акцент на последних словах, объяснил принц и посмотрел на мага.

— И к чему это могло привести?

— К твоей смерти, — сказал, как отрезал, Альтарин.

— Что? — глаза девушки округлились.

— Но всё обошлось. Я был готов к любому повороту событий и взял с собой жезл, сдерживающий любую силу, — с гордостью в голосе сказал маг и добавил, — единственный в своём роде на всём белом свете.

— А я предупреждал тебя, Альтарин, — в голосе Рика послышались жёсткие нотки.

— Так ты знал, Рик? — Ди вопросительно уставилась на принца.

— Да.

— И мне не сказал?

— Я не хотел тебя пугать.

— Спасибо! Вот сейчас я совершенно спокойна и нисколько не напугана! — начала повышать голос Хранительница.

— Ариадна, пожалуйста… — начал что-то говорить маг, но девушка его перебила.

— А вот с Вами я вообще не разговариваю! Я же говорила, что моя сила не спит!

— Ди, прости нас, — начал, было, принц, но и тут она не смогла смолчать.

— Знаете, что? Я с вами обоими не разговариваю! Один знал, чем может это для меня закончится, но промолчал, второй понимал, что я не просто так колдовать умею, но провёл обряд, который чуть не убил меня! — Ариадна встала и, шатаясь, пошла прочь из подвала.

Вдруг, она остановилась, посмотрела на свои руки и закричала, резко повернувшись:

— Я не могу колдовать! Что ты сделал со мной, маг?

— Я запечатал твою силу, иначе она бы вырвалась и скрылась в неизвестном направлении, а ты умерла.

— Что? Как? — голос девушки уже срывался.

— А что я должен был делать?

— Вообще не начинать обряд, — прошептала девушка и ушла. Её глаза были полны слёз, ведь она только начала привыкать к этой силе, а теперь силы снова нет.

— Сила ещё может начать действовать! — прокричал ей вслед маг, но Хранительница его уже не слышала.

— Вот только попробуй ещё какой-нибудь обряд придумать, будешь в Создателем забытой деревушке зелья от прыщей варить, — злобно прошептал принц и ушёл вслед за Ариадной.

Альтарин повернулся к элементалям, которые сидели около пентаграммы и что-то обсуждали, и сказал:

— Вот так, делаешь добро, делаешь — не замечают, а стоит один раз проколоться, на всю жизнь теперь запомнят.

Девушки, прекратив болтать, посмотрели на мага, встали и испарились, видимо отправившись, домой.

— Ну вот, со мной даже элементали не разговаривают, — усмехнулся маг. Собрав свечки и взяв с пола жезл, он тоже ушёл по своим делам.

* * *

— Опять? — рвал и метал Джек. — Мы опять проиграли? Да сколько можно-то? Как? Вот, как маг, проводивший обряд, и какой-то принц смогли победить нас? Как? — Джек кричал уже на весь замок.

— Джек, успокойся, рано или поздно, мы завоюем эту силу.

— Успокоиться? — принц с яростью уставился на Мигеля. — Ты призываешь меня к спокойствию? Да я успокоюсь только тогда, когда сила будет в моих руках!

— Скоро будет, Джек, — подал голос, молчавший до этого, Волмир, — у меня есть идея, — поймав на себе вопрошающие взгляды мага и принца, он добавил, — дуэль.

* * *

Спустя пару часов уже весь замок знал о том, что обряд провалился, маг оплошал, сила в Хранительнице теперь точно заблокирована, а сама Хранительница не общается ни с магом, ни с принцем. Кто-то переживал по поводу отсутствия силы и гадал, как же разрешится грядущая война, кто-то откровенно посмеивался над магом, кто-то жалел Хранительницу, но все думали об одном — какой шаг предпримет Джек по этому поводу.

Именно для этого спустя несколько дней и собрались король, все советчики, маги и оба принца в кабинете короля.

— Итак, господа, что вы думаете? — поднял вопрос король.

— Чувствуя нашу беззащитность, он может напасть, — предположил граф Акронский.

— Ну, не такие уж мы и беззащитные, — подал голос один из магов, — у нас много магистров магии, а у Джека их всего два.

— Как вы все помните, магистры магии тоже ошибаются и это приводит к ужасающим последствиям, — сказал Рик и недвусмысленно посмотрел на Альтарина.

— Стоило один раз ошибиться…

— На всю жизнь запомнят, — перебил наследник, — уже все уши прожужжал, честное слово.

— Так! Не ругайтесь! У нас и без этого проблем хватает, ещё вы тут, — повысил голос король. — Ну, так, что? — вернулся он к насущному вопросу.

— Напасть он и правда может, — начал Алмир, — так что нужно укрепить гарнизоны и усилить магический контроль над границами и порталами.

— Хорошо, Алмир. Ещё идеи? — король осмотрел всех присутствующих.

— Нужно что-то делать с Хранительницей. Альтарин сказал, что силу ещё можно расшевелить, — сказал один из советчиков.

— Только давайте без обрядов на этот раз, — король повернулся в сторону магов, — ваше мнение по этому поводу.

— Я могу начать обучать её, и сила может проснуться во время обучения, — сказал Альтарин.

— Только не угробь её, — маги засмеялись.

— Всё, хватит! Не угроблю я её, так и быть! — маг растерял всё своё железное терпение и сорвался, — что вы все заладили! Хотите, сами обучайте, только вы не знаете и половину об этой силе из того, что знаю я!

Маги замолчали.

— Альтарин, когда ты сможешь приступить? — попытался перевести тему в другое русло король.

— Хоть прямо сейчас. Только Хранительница не разговаривает со мной.

— Не удивительно, — хмыкнул принц.

— А ты-то что скалишься? — маг повернулся к наследнику. — Она, между прочим, с тобой тоже не разговаривает!

— Альтарин, ну что ты как маленький! — король взялся за голову. — Давайте, я с ней поговорю.

— Нет, Ваше Величество, это будет уже смешно, мы сами разберёмся, — сказал Рик и вышел из кабинета отца.

— Так. Собрание окончено. Надеюсь, все слышали, что сказал принц Алмир, и повторять не придётся, — король осмотрел собравшихся, возражений не последовало, — тогда выполнять!

Маги быстро телепортировались, остальные воспользовались дверями, но все разошлись выполнять приказ короля.

Все, кроме Рика. Он пошёл искать Ариадну, чтобы помириться с ней.

Девушка сидела на окне в одном из коридоров замка и разговаривала с Габриэль, периодически заливаясь смехом на пару со своей подругой.

— Как там Зар? — спросила Ди, пока не замечая принца.

— Хорошо, спасибо, — Эль смущённо улыбнулась.

— Часто видитесь?

— Каждый день. Мы гуляем в парке, по замку… Ди, он так заботится о моей безопасности, что мне даже неловко.

— Почему? — на лице Хранительницы проступило лёгкое изумление.

— Ну, я же простая девушка, а он так обо мне печётся, будто я сокровище какое-то, — слегка негодуя, произнесла Эль.

— Ты серьёзно? — сказала с каменным лицом Ди. — Ты — его сокровище, пойми и смирись, — она усмехнулась, — он за тебя жизнь отдаст!

— Думаешь? — неуверенно прошептала графиня.

— Абсо… — Ди резко замолчала, увидев в другом конце коридора Рика, смотрящего на неё, улыбка слетела с лица девушки, и она обратилась к Эль с вопросом, мучавшим её некоторое время, — думаешь, стоит поговорить с ним?

Габриэль обернулась и, увидев Рика, сказала:

— Обязательно. Он ведь и, правда, не хотел пугать тебя. Знаешь, как ему сейчас плохо? Хотел как лучше, а ты ещё и обиделась.

— Ой, ладно, не дави на жалость, я пошла.

Ариадна двинулась навстречу принцу, а он, увидев, что девушка идёт к нему, вошёл в свой кабинет, оставив дверь открытой. Зайдя в кабинет, Ди закрыла дверь и села на стул возле рабочего стола принца, который был сплошь завален бумагами. Рик стоял спиной к девушке и разглядывал вид, открывавшийся в окно рабочего кабинета.

— Мне показалось, что ты хочешь поговорить, разве нет?

— Да, хочу, — принц развернулся к девушке лицом, — Ди, послушай, я, правда, не хотел пугать тебя. Да и ты бы просто не согласилась на обряд, знай, какая опасность тебя поджидает!

— Да, не согласилась бы! И была бы права!

— Ты думаешь, что я не пытался отговорить Альтарина? Да я при каждой возможности просил его не проводить обряд! Он проверил тебя, понял, что сила спит и начал!

— Но, я, же, ему говорила!

— Теперь ты понимаешь, что я был бессилен?!

— Да, но, — девушка споткнулась, и уже спокойно добавила, — да, ты прав. Слушай, прости меня, ты же, на самом деле был прав, а я зря на тебя накричала и обиделась.

— Ничего. Я бы на твоём месте поступил бы так же.

— Не поступил бы. Ты бы сначала разобрался во всём, а я дала волю эмоциям, — девушка встала и подошла к принцу, — и зря на тебя обижалась. И тебя обидела.

— Я же сказал, ничего страшного, — принц сделал шаг навстречу Хранительнице.

И вот между ними ничтожные сантиметры. «А мы же ещё ни разу не целовались» — пронеслось в голове у Ариадны. Принц неуверенно наклонил голову к девушке. Щёки Ди покрылись лёгким румянцем и она, приподнявшись на носочках, несмело прикоснулась к губам принца. Рик хотел положить свои руки на талию девушки и прижать её к себе, но их нагло прервали.

В кабинет влетел Альтарин со словами:

— Рик, где Ариадна?

Увидев парочку, смущённо разлетевшуюся к разным углам стола, маг усмехнулся и сказал:

— Простите, ребятки, но, раз я вас всё-таки нашёл, то вынужден забрать Ариадну.

Ариадна, всё ещё пунцовая, пошла вслед за Альтарином, от смущения забыв про обиду.

Уже зайдя в кабинет мага, Хранительница вспомнила о его былых «заслугах» и сказала:

— А я, же, так и не разговариваю с вами!

— Ариадна! Успокойся, девочка моя! Ну, ошибся, с кем не бывает?

— С кем не бывает? — девушка перешла на крик, — да ваше «с кем не бывает» едва не стоило мне жизни!

— Ну, хорошо! Прости меня, Хранительница! Больше не буду! Этого ждала?

— А больше и не надо! Да, этого!

— Ну, может, теперь ты уже успокоишься, и мы начнём занятие?

— Да что Вы заладили со своим «ну»? Стоп. Какое занятие?

— Твою силу ещё можно расшевелить, надо только постараться. Итак, ты готова?

— Давно готова.

— Тогда приступим. Попробуй снова представить себе тот шарик, который ты представляла на поляне, — Ди посмотрела на руку и сосредоточилась, — как ощущения?

— Да никак! Я, же, говорила, что не чувствую силы в себе! Её будто нет! Испарилась!

— Не кричи, Ариадна! Мы что-нибудь придумаем?

— Что? Очередной обряд?

— Ну, что вы все пристали ко мне с этим обрядом?! Я и, правда думал, что ты колдуешь только потому, что силы в тебе слишком много и она просто-напросто выплёскивается из тебя, позволяя колдовать! Обряд выпустил из тебя силу, только потому, что это не совсем тот обряд! — увидев испуганный и в то же время вопросительный взгляд девушки, маг объяснил, но уже спокойнее, — ну, то есть тот. Просто нам срочно нужна твоя сила, а искать нужный обряд я мог бы ещё не одно столетие, поэтому я нашёл подходящий обряд по освобождению силы. Если бы сила и правда спала в тебе, то она бы просто проснулась, но раз сила не спала, то она поспешила выбраться наружу. А она сила просто так не уходит, она может покинуть тело, только если «хозяин» мёртв. Если бы я нашёл правильный обряд, ничего бы не произошло, это только догадки мальчиков, что правильный обряд убил бы тебя. На самом деле ты бы ничего не почувствовала. Ничего и не произошло бы.

— И что, я теперь должна обрадоваться? — уловив на себе злой и одновременно обиженный взгляд Альтарина, девушка поспешила исправиться. — Ладно, ошиблись. И правда, с кем не бывает? Простите, что накричала. Просто, — голос девушки дрогнул, — я уже видела смерть. Или как у вас называется тот, кто забирает души?

— Так и называется.

— Так вот, смерть уже тянула ко мне свои руки, как я почувствовала, что могу дышать. Я ужасно испугалась тогда, вот и нашла виноватого, а точнее виноватых, и обижалась на вас обоих, хотя это не имело смысла. Знаете, мне кажется, что обижаться не стоит, а нужно лишь поговорить с человеком, высказать ему свои претензии, выслушать ответные, и подумать над тем, как придти к мирному и выгодному решению для обоих, но я была слишком напугана и не в состоянии слушать. Но теперь, выслушав Вас, я поняла, что была не права, и, повторюсь, прошу прощения.

— Ну, если говорить откровенно, я бы тоже сильно испугался, будь я на твоём месте, так что всё в порядке, — улыбнулся Альтарин.

— Спасибо, — поддавшись какому-то порыву, девушка обняла мага и заплакала.

— Что случилось? — маг, пытаясь успокоить девушку, гладил её по спине.

— Просто всё вдруг так резко навалилось, — девушка всхлипнула, отпустила мага из своих объятий и села на стул. Альтарин сел напротив, — жила я себе спокойно, была обычной девушкой, ничем не выделялась, и тут, нате вам, я обладаю какой-то силой. Меня силком утаскивают из родного мира в мир, существование которого я, и представить не могла! Я даже не успела с родителями попрощаться, а ведь они ищут меня, переживают. А мои друзья? Они же тоже волнуются. А последним, с кем меня видели, был Рик. А что, если в моём мире живёт парень, очень похожий на Рика? Его обвинят в моём похищении! Это всё неправильно, Альтарин, всё должно быть не так.

— А как?

— Сила должна была вселиться в кого-нибудь из вашего мира, чтобы вам не пришлось искать её, чтобы не пришлось вырывать никого из привычного ритма жизни и навязывать свои правила.

— Не нам решать, Ди. Раз уж на твою долю выпало всё это, ты должна просто жить и стараться справиться со всем этим и выполнить свою миссию.

— Миссию?

— Спасти наш мир от Джека, ведь он не остановится на одном королевстве. Он будет захватывать мир королевство за королевством, а потом начнётся апокалипсис. Так гласит пророчество.

— Но он простой мальчик!

— Я боюсь, что за этим простым мальчиком стоит кто посильней, и нам не справится с ним без твоей силы, Ди. Мы слишком слабы.

— Что? Батальону отборных магов не справиться с каким-то неведомым монстром огромной силы, а я должна? Я простая девочка! Мне всего лишь восемнадцать лет! О каком спасении мира может идти речь, когда я всего пару раз колдовала, и то один раз чуть не снесла лес, а второй чуть не умерла сама!

— Ариадна, не бойся. Колдовать я тебя научу, и ты со всем справишься.

— Как вы научите, если я сейчас даже не могу заставить светиться мой палец!

— Я работаю над этим. И, знаешь, в профессии мага главное не возраст, главное — правильное умение распоряжаться своими силами. Ты — умная девочка, и сила у тебя необычная. Ты справишься с ней, я уверен. Такая огромная сила может действовать и сама, ей нужно только тело, но знаешь в чём минус такого всемогущества, как у тебя? — девушка отрицательно покачала головой. — Человек теряет контроль над собой, он чувствует своё могущество и не может усмирить свои желания. Кто-то сходит с ума, кто-то становится злым, забывая, что сила выбирает только добрых людей, кто-то отдаляется от мира сего и молит создателя забрать у него эту силу. И я, в первую очередь, хочу научить тебя правильно относиться к этой силе, а не проклинать её. Большая сила — большая ответственность, и раз Создатель позволил силе вселиться в тебя, значит, он верил, что ты справишься!

— А как же те люди, которые обладали силой, но сошли с ума?

— У них не было такого учителя, как я, — засмеялся Альтарин, и на лице Хранительницы тоже проскочила улыбка, — а если серьёзно, они просто сдались, и сила поглотила их разум. Запомни — никогда не сдавайся, как бы плохо не было, если ты не сдашься, Создатель обязательно наградит тебя за твои старания!

Девушка встала и вновь обняла мага.

— Спасибо тебе, — тихонько прошептала она, и освободилась из объятий мага.

— Вот и правильно, давай на «ты», а то я чувствую себя стариком древним, хотя мне всего лишь двести шестьдесят три года.

— А мне Рик сказал, что тебе шестьдесят три, — она недоверчиво посмотрела на мага.

— Ну, это чтобы людей не пугать. Для эльфа — двести шестьдесят три, как для человека шестьдесят три.

— Ты — эльф? — удивлению девушки не было предела.

— Да, а что тебя удивляет?

— Но даже на двести шестьдесят три года ты выглядишь старым! — маг как-то обиженно посмотрел на девушку и она объяснила. — Ну, в наших книжках пишут, что вы живёте тысячу-другую лет, а то и, вообще, бессмертны!

— Ну, не знаю, как в вашем мире, а в нашем эльф, доживший до восьмисот лет, уже долгожитель.

— Сколько людей, столько и мнений, а правда всегда одна. Хотя, для каждого своя правда, так ведь? — улыбнувшись, Ариадна посмотрела на Альтарина.

— Тут ты полностью права, — улыбнулся маг.

— Постой, а где же твои острые уши? Я их ни разу не видела. Или и здесь наши книги соврали?

— Не соврали, я их прячу под мороком, — махнув рукой, маг развеял картинку и пред Ариадной предстали острые эльфийские уши, — чтобы людей не пугать. Видишь ли, не любят в этом мире эльфов — много лет назад наши праотцы пытались захватить весь мир и править людьми, как рабами. Но они не учли одного — сплочённые одной бедой люди непобедимы. Несколько раз, потерпев крах при попытке захватить то или иное королевство, эльфы вернулись в леса и больше не показывались. Но люди долго помнят обиду и оскорбления, которые они понесли от эльфов, поэтому эльфу лучше не соваться в людское общество, не спрятав свои уши.

— А как же ваше телосложение? Стройные, сильные, лёгкие?

— Всё это так, но одежду не зря же придумали, — усмехнулся эльф.

— Так значит, ты тоже стройный и худой под всеми этими балахонами?

— Да.

— Здорово, — выдохнула Хранительница, — а сколько ты уже являешься придворным магом?

— Около сорока лет. Это слишком много для человека, и я сам уже устал прятаться за личиной старца. Вот, научу тебя всему, помогу победить Джека и оставлю замок на тебя, а сам вернусь в лес, обзаведусь, наконец, семьёй, и буду присылать вам письма, — усмехнулся маг.

— А как ты тут очутился?

— Издревле эльфы славились своим умением колдовать. Хотя, если между нами, люди колдуют не хуже, просто не развивают свои таланты, а сидят и зелья варят! Ведь не просто так люди смогли победить огромное воинство эльфов! А там были не только воины, но и маги! Первосортные! И люди выстояли и даже больше — отправили эльфов домой и заключили такое перемирие, что эльфы до сих пор икают! — маг не на шутку разошёлся, но опомнился и сказал. — О чём это я? Ах, да, об эльфах. Так вот, эльфы — искусные маги, и Джерельк, — заметив вытянувшееся лицо Ди, маг объяснил, — отец Грамиля и дед Рика, Джека и Алмира, — девушка удовлетворённо кивнула, — и он тоже знал об этом. А вообще, тогда было модно брать в маги эльфов, но мода была негласна, ибо народ начал бы бунтовать, говоря, что эльфы снова пытаются захватить их королевства. Но, знаешь, перемирие связало нас по рукам и ногам так, что если мы его нарушим, тут, же умрём. А жить всем хочется, — он усмехнулся, — Итак, король Джерельк инкогнито съездил в наше королевство в школу магов и заметил там меня. Не буду рассказывать, в каком свете я тогда предстал перед ним, ибо мне до сих пор стыдно, — усмехнулся эльф, — но я ему понравился, и он предложил мне работу у него при дворце. Я сначала испугался и отказался, но он дал мне срок подумать и сказал, чтобы я за свою безопасность не беспокоился. Ну, я в итоге согласился и переехал жить в замок. Спустя шесть лет после моего назначения на главного мага, король Джерельк сложил с себя все полномочия и короновал Грамиля.

— А Грамиль, Рик, Джек и Ал знают, кто ты на самом деле?

— Знают только Грамиль и Ал.

— Почему так?

— Грамиль знает потому, что ему сказал отец, предупреждая присматривать за моей маскировкой, а Ал знает потому, что я обучал его магии. И знаешь, что? Будь у людей подлиннее срок на этом свете, они бы переплюнули эльфов в мастерстве магии.

— Ладно, слова словами, а я должна научиться колдовать, — девушка встала со стула, который так облюбовала.

— Да, ты права, — привычным движением руки, маг навёл морок на уши и сказал, — что ж, раз магия на твои призывы не отзывается, нам остаётся только ждать.

— То есть как, ждать? А если Джек нападёт?

— Ну, тогда нам остаётся только ждать и молить Создателя о том, чтобы у Джека не было ушей в нашем замке, и он не узнал, что у нас тут происходит.

— Ну что ж, так и поступим, — улыбнулась Хранительница.

* * *

Шло время, а Джек не нападал. Напряжение в замке начало спадать, и все сошлись во мнении, что в замке Рика шпионов нет. Люди перестали оглядываться по сторонам и подозревать всех подряд.

Всё это время отношения между Риком и Ди набирали новые обороты, и парочку всё чаще видели вдвоём. Естественно, король был рад за принца, но ему не нравилось, что Рик так много времени проводит с девушкой, вместо того, чтобы заниматься делами и разбираться в бумагах.

Прогуливаясь по парку, Ди заметила детей, ползающих по дереву.

— А они не упадут? — обеспокоенно спросила она.

— По идее, им тут запрещено лазить, но кого они слушают? — усмехнулся принц. — Но нет, они не упадут. Они чуть ли не с рождения тут ползают, так, что всё будет нормально.

— Я надеюсь, — девушка улыбнулась. — Рик, я боюсь, — ни с того, ни с сего сказала она.

— За мальчишек? Я же сказал, что с ними всё будет в порядке.

— Нет, не этого, другого, — девушка вдохнула и начала выкладывать свои переживания самому любимому для себя человеку. — А вдруг у меня не получится? Вдруг, магия так и не заработает?

— Неужели, ты сдаёшься? — Хранительница неуверенно кивнула. — Нельзя сдаваться, Ди! Никогда! Вдруг, то, что ты ищешь уже за следующим поворотом? Может, тебе только руку протянуть надо? Мы идём вслепую, поэтому даже не догадываемся порой, сколько возможностей мы упускаем, а ведь они все рядом, стоит только захотеть, открыть глаза и оглядеться! Нельзя сдаваться, — повторился принц, но его поучительную триаду прервал один из мальчишек, который начал падать с дерева.

Друзья пытались подхватить его, но всё было без толку — ребёнок летел вниз. Рик побежал спасать его, понимая, что он слишком далеко, но сей факт не остановил его, а лишь подхлестнул юношу бежать быстрее. Ариадна, повинуясь внутреннему чувству, которому она научилась доверять, вскинула руку и направила ладонь на мальчика. Пару секунд ничего не происходило, но у самой земли малыш неожиданно замер. Падение прекратилось, когда вот-вот должно было случиться непоправимое. На лбу Ди выступили капельки пота. Не желая видеть, что сейчас произойдёт, девушка инстинктивно зажмурилась, но когда не было, ни звука удара, ни криков, она несмело открыла глаза. От увиденного девушка пришла в шок и замерла. Рик из ступора вышел быстрее и, развернувшись к своей спутнице, сказал:

— Так, Ди, не волнуйся. Ты — молодец. А сейчас медленно опускай ладонь. Только медленно.

Послушавшись, Хранительница медленно опустила ладонь, и ребёнок, последовав за ладонью, мягко лёг на землю. Тут же, подбежали все, кто в это время был в парке и видел всё произошедшее. Подбежала и мать мальчика, со слезами на глазах благодарившая девушку и попутно отчитывающая своё непослушное чадо. Все благодарили и поздравляли Ариадну с тем, что сила начала действовать, но когда подошёл принц, все разошлись по своим делам, обсуждая произошедшее и новые шансы на усмирение Джека.

— У тебя получилось, — принц улыбнулся и взял ладони девушки в свои, — ты молодец. Я всегда в тебя верил. И запомни: нельзя сдаваться!

— Запомню, — девушка усмехнулась, но тут, же резко встала на носочки, быстро поцеловала принца в щёчку, и сказала. — Спасибо.

— Всегда, пожалуйста, родная, — он прижал её к себе. — О, надо сказать Альтарину, вот он обрадуется.

Внезапно по всему парку разлетелся голос короля Грамиля:

— Рик! Где ты, негодник?

— Ох, как же я мог забыть? — принц стукнул себя по лбу. — Прости, Ди, но Альтарина ты обрадуешь сама, а я пошёл получать нагоняй от отца.

— А что ты забыл? — девушка обеспокоенно посмотрела на принца.

— Отец дал мне кое-какие важные бумаги, которые надо было разобрать до обеда, а сейчас, — принц вытащил из кармана какие-то странные часы, — сейчас уже три часа, так что мне надо бежать и всё исправлять, иначе отец на мне живого места не оставит.

— Подожди, что значит «живого места не оставит»? — прокричала девушка в спину убегающему принцу, но он её уже не слышал.

Надеясь, что с Риком всё обойдётся, Хранительница пошла в кабинет мага, сообщить ему радостную новость.

Едва не заблудившись, она всё-таки нашла нужный кабинет и, постучавшись, зашла. Увидев эльфа, Ариадна смутилась, но вспомнив, кто есть их придворный маг, успокоилась.

— Аккуратней, — сказала она, усмехнувшись, — я хотела придти с Риком.

— Я знал, что ты идёшь одна, — лёгким движением руки вся маскировка вернулась на место, — на мои двери наложено заклинание, которое предупреждает о приближении человека, а посмотреть в шар кто идёт — минутное дело, — маг улыбнулся, — ещё быстрее вернуть морок.

— Хорошо, ты меня убедил, — Ди села на стул, — а у меня для тебя хорошая новость, — сказала она, и улыбка озарила её лицо.

— Какая же?

— Моя сила, — она развела руки в стороны и пустила между пальцев маленькие голубые искорки, — она вернулась.

— Как? — лицо мага озарила ликующая улыбка.

— Мы с Риком гуляли в парке, и видели, как по деревьям ползают мальчишки. Внезапно, один из них начал падать, и я, подавшись своему чутью, вскинула руку и направила её на мальчика. Я почувствовала, как от сердца, будто, протянулась какая-то ниточка, которая наполнила руку силой, и я смогла остановить падение малыша. Это чувство было невообразимое. Я почувствовала, как должна колдовать и теперь у меня всё получается, — глаза девушки радостно засветились, — только на привале моя магия шла почему-то от желудка, — она смутилась.

— А перед привалом, как долго ты не ела?

— Ну, довольно долго.

— Поэтому, — маг улыбнулся, — ну что ж, я поздравляю тебя, теперь ты полноценный маг, осталось только научиться слушать своё сердце, чтобы правильно колдовать.

— Я же могу прислушиваться к моим интуиции и наитию, — девушка улыбнулась.

— А теперь ты должна слушать своё сердце, ведь магия идёт именно оттуда.

— Я так рада, — девушка улыбнулась ещё шире, хотя, казалось, что это невозможно. — Кстати, Рик убежал помогать отцу со словами «он на мне живого места не оставит» — что он имел в виду?

— Я так понимаю, ты не знакома с нашими законами? — девушка отрицательно помотала головой, — так вот, по законам здешнего королевства непослушание карается поркой, — глаза девушки округлились, — да, и принцу тоже доставалось в детстве.

— Постой, постой. Любое непослушание? И всегда порка?

— Ну, непослушание приказов короля в первую очередь. А вообще, поркой уже давно не пользуются, и Рик говорил, что хочет отменить этот закон за ненадобностью.

— Но почему тогда Рик так заволновался по этому поводу.

— Грамиль очень строгий король, и ещё более строгий отец.

— То есть, Рику запросто может влететь? — маг неуверенно кивнул.

— Только не кори себя, Ариадна, король всё-таки любит своего сына и понимает, что у Рика в голове сейчас далеко не государственные дела. Грамиль может просто отчитать сына и заставить выполнить какие-то указания, и больше ничего.

— Уф, я надеюсь так и будет, — девушка выдохнула.

— Мы с тобой всё равно ничего не исправим, так что нам остаётся только заняться магией. Ты готова?

— Абсолютно, — лицо девушки вновь озарила счастливая улыбка.

И они начали занятия. Днями напролёт Альтарин объяснял Ариадне действия заклинаний и артефактов. Хранительница в свою очередь впитывала это, как губка, боясь упустить хоть что-нибудь.

Естественно, с Риком они не виделись, но принц не скучал — всё своё время он проводил за бумагами. В тот вечер ему перепал только нагоняй, и Рик решил не испытывать судьбу и сесть за работу, к тому же, и у Ди не было сводного времени.

* * *

— Как же я рада, что мне не надо учить заклинания, — громко выдохнув, сказала девушка.

Очередная попытка сотворить столб огня закончилась дымящимися бровями мага.

— Да, и это единственное, чему я рад, — сказал маг после того, как ему удалось сбить огонь, — только я не могу понять — если тебе не нужны заклинания, почему ты не можешь сосредоточиться? Либо тебе придётся нашёптывать заклинания для сосредоточения, либо учись брать свою силу под контроль. Итак, давай по новой. Ты чувствуешь, как твоя сила отходит от сердца? — девушка кивнула. — Как сила идёт к рукам? — снова кивок. — Ты контролируешь её количество? — в ответ ничего, — Ди?

— Ну, я пытаюсь, но она сама идёт столько, сколько захочет, — начала оправдываться девушка, стараясь не смотреть магу в глаза.

— Ариадна! Твоя сила древняя и очень мудрая и реагирует на малейшие желания своего хозяина. А знаешь, чем это плохо? Сила может взять над тобой контроль, — девушка заметно напряглась, — так что, либо ты её контролируешь, либо она тебя. Выбор за тобой.

— Как мне научится контролировать её полностью?

— Вот, это уже другое дело, — маг сел на мраморный пол огромного боевого зала и жестом предложил девушке сделать то же самое, — ты должна достичь внутреннего равновесия. Ты должна доказать своей силе, что ты её хозяйка, и никак иначе.

— О да, про внутреннее равновесие я слышала, — девушка улыбнулась, — мне нужно медитировать?

— Я не знаю, что такое медат… мидут… мрет… врать…неважно, просто, ты должна окунуться в себя, почувствовать каждую клеточку своего тела, почувствовать, как по твоим жилам течёт сила. Ты должна почувствовать именно силу. Ты должна, как бы, показать, что ты контролируешь её, что ты её хозяйка.

Девушка послушно села и закрыла глаза, пытаясь заглянуть в себя. Минуты две она сидела и не шевелилась, а потом открыла один глаз посмотреть, что делает маг. А маг смотрел на неё.

— Я так понимаю, не получается?

— Нет, — девушка поджала губы от огорчения.

— Не волнуйся, с первого раза ни у кого не получается. Самое главное — не останавливаться и не сдаваться, а пытаться снова и снова.

— Да, я понимаю, — девушка вздохнула.

— Ну, раз у тебя не получается почувствовать силу в себе, мы попробуем по-другому. Времени ждать, когда у тебя получится, у нас нет совсем, ведь Джек только и выжидает удобного момента. Я до сих пор удивляюсь, почему же он не напал, когда у него была возможность захватить королевство и забрать тебя, совсем незащищённую, одновременно. Раньше он не делал этого, ибо искал тебя, а сейчас. Видимо, он задумал что-то грандиозное.

— А я надеюсь, что он одумался, — поймав на себе скептический взгляд мага, Ариадна поспешила исправиться, — или нет. Послушай, Джек может стать добрым?

— Вполне. Но с его характером, его проще убить.

— Не надо его убивать! Он же тоже человек, и он считает, что с ним поступили несправедливо.

— Поэтому надо поработить весь мир? Ди, Джек не просто хочет получить свою часть королевства, или всё королевство полностью, он принесёт апокалипсис во весь мир. Причём, он хочет сделать это с твоей помощью, — эльф выразительно посмотрел на Хранительницу.

— Что? Что ты имеешь в виду?

— В тебе огромнейшая сила, которая подчинит себе всё. Если он завладеет ей, начнётся война не на жизнь, а на смерть.

— Даже не продолжай, — девушка испугано посмотрела на мага, — я боюсь войн, — попытавшись немного перевести тему, Ди сказала, — ты сказал, что его всё-таки можно сделать добрым. Как?

— Существует заклинание, которое может пересилить в Джека немного доброты Рика, и наоборот.

— А почему вы не сделали этого раньше?

— Нужно добровольное соглашение обоих сторон, участвующих в обряде, а Джеку всегда нравилось быть злым.

— А другого способа нет? — маг отрицательно покачал головой. — А если Джека убедить?

— Как только убедишь его, дай мне знать, и я проведу обряд, ибо Рик уже сам изъявил желание.

— Договорились, — улыбнулась Ди.

— А теперь, продолжим наше занятие. У меня есть идея, как тебе заглянуть в себя и почувствовать свою силу. Иди за мной.

Ариадна послушно пошла за магом, который повёл её лабиринтами замка к одному ему известному месту. Пару минут они блуждали по замку то, поднимаясь, то спускаясь, но всё же они дошли. Альтарин вывел Хранительницу на крышу одной из башен, откуда открывался неописуемый вид на закат.

— Подойди к краю, Ди. А теперь закрой глаза и раскинь руки в стороны.

Девушка послушно выполняла все просьбы мага, и теперь она стояла, наслаждаясь свободой. Ветер развевал её волосы, забирался в складки платья и оставлял после себя приятные мурашки на коже. Не сдержавшись, Ди крикнула во всю мощь своих лёгких, а ветер разнёс её голос по всему королевству.

— Это прекрасно, Альтарин, — восторженно улыбаясь, девушка повернулась к магу.

Эльф улыбнулся и сказал.

— Да, это прекрасно. Ал тоже любит сидеть на одной из этих башен, но мы с ним договорились, что эта башня моя, — маг усмехнулся, а потом серьёзно сказал, — не забывай, зачем мы здесь, Ди. Ты должна научиться контролировать свою силу, ведь то, что ты чувствуешь — ещё далеко не предел твоих возможностей.

— Что ты имеешь в виду?

— У сотого перерождения силы были зачатки на крылья. Только зачатки не больше, но за девятьсот перерождений крылья должны были вырасти, и я всё жду, когда, же они откроются за твоей спиной.

— Что? Крылья? Ты серьёзно? Я смогу летать? — от удивления девушка широко распахнула глаза.

Маг на секунду задумался, а потом ответил:

— Да. На все вопросы «да», только ты должна всё-таки почувствовать свою силу. Доверься ей, но в то же время покажи, кто главный. Скорее всего, тебе покажется это странным, но ты постарайся.

Ариадна закрыла глаза и сосредоточилась. Какое-то время ничего не происходило, но она так и стояла. Она старалась ни о чём не думать, а лишь чувствовать. И вот у неё, кажется, начало получаться. Она отчётливо услышала своё сердцебиение, услышала, как где-то перешёптывались влюблённые. У неё получилось отключить мысли, и она услышала то, чего раньше не слышала, и даже представить не могла, что так бывает. Но она понимала, что она ещё не почувствовала свою силу. Простояв так ещё какое-то время, но так и не почувствовав её, Ди разочаровано развернулась к магу.

— У меня не получается. Ну, как не получается: я смогла отключить мысли и даже услышала, как где-то за пределами замка плачет ребёнок, но почувствовать свою силу я так и не смогла.

— Ну, не всё же сразу! Я рад даже тому, что у тебя получилось отключить свои мысли.

— А знаешь, мне даже понравилось. Я не буду останавливаться, — Ариадна счастливо улыбнулась.

— Вот и правильно! Ну, что, идём? Я провожу тебя до твоих покоев, а то я знаю, что ты ещё с трудом ориентируешься в замке, а дорогу отсюда ты даже не знаешь, — Альтарин галантно пропустил даму на выходе с крыши.

— Это было бы замечательно. Благодарю, — Ариадна кокетливо улыбнулась, а потом засмеялась и покинула крышу.

* * *

Следующие несколько дней Ариадна после занятий, чуть не заканчивающихся взрывами, пожарами и наводнениями, приходила на крышу и пыталась почувствовать свою силу. С каждым днём чувствовать окружающие вещи ей удавалось всё лучше и лучше, а вот силу она почувствовать так и не могла.

В этот день, после занятий, Хранительница снова стояла на крыше и пыталась погрузиться в себя. Вдруг, дверь на крышу открылась, и туда вошёл Рик. Ариадна повернулась и, заметив принца, улыбнулась.

— Привет, — он улыбнулся, — так и не получается?

— Нет, — улыбка пропала с лица девушки и она посмотрела на пейзаж, что открывался с крыши башни.

— У меня есть одна идея, — Рик загадочно улыбнулся, приближаясь к девушке вплотную.

— Какая? — Хранительница догадывалась, к чему клонит принц, но продолжала настаивать на своём непонимании.

— Сейчас увидишь, — Рик нежно прижал Ариадну к себе и мягко накрыл её губы своими.

В этот момент весь мир перестал для них существовать. Существовали только они вдвоём, а всё остальное стало лишним и неважным. Казалось, время замедлило свой ход или вовсе остановилось. Ариадна полностью растворилась в своих чувствах, она не думала ни о чём, кроме своих ощущений.

Это ей и помогло. Взрыв новых эмоций пробудил силу, которая поспешила показать своей хозяйке, на что она способна. За считанные секунды за плечами Хранительницы образовались золотистые полупрозрачные крылья, которые по форме напоминали драконьи. Ощутив за своей спиной что-то сильно «неродное», Ариадна прервала поцелуй, повернула голову и, заметив крылья, ахнула. Сложенные за спиной, они были намного меньше, но кода Ди расправила их, они оказались просто огромны. Рик стоял в глубоком шоке, а его глаза по форме напоминали монеты. Осмыслив, что же произошло, девушка радостно завизжала и бросилась на шею парня со словами:

— Рик! Спасибо тебе! — и уже более спокойно добавила, — ты заслужил награду, — Ди посмотрела принцу в глаза, хитро сощурилась и вновь прильнула к таким тёплым и родным губам Рика.

Новая волна чувств и эмоций накрыла счастливых влюблённых. Вновь они одни в целом мире. И вот, им уже просто не хватает воздуха. С трудом оторвавшись друг от друга, она прижались друг к другу, и Ди услышала, как сильно стучит сердце принца. Девушка довольно улыбнулась, ведь её сердце отстукивало ровно такой же ритм. Выдохнув, она нехотя освободилась из объятий своего любимого и сказала:

— Опробуем, на что они способны?

— Уверена? — с опаской в голосе сказал принц.

— Ну, я же сразу прыгать с башни не собралась, — усмехнулась Хранительница, — сначала попробуем подняться над ровной землёй. Ты ведь подстрахуешь, если что? — она посмотрела в глаза принцу.

— Я буду рядом, если что, падай на меня, — принц засмеялся.

— Я серьёзно, — по лицу девушки было видно, что она шутку не оценила.

Принц тут же перестал смеяться и вполне серьёзно сказал:

— Я тоже.

— Ну ладно, — девушка полностью доверилась парню и, вновь расправив крылья, она представила, как поднимается. Ни разу не пошевелив крылом, она почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног. Открыв глаза, она заметила, что уже поднялась метра на два. От моментально переполнившей её радости она потеряла контроль и начала падать. Рик вовремя среагировал, и Ариадна упала на него. Буквально. Она придавила его своим телом к крыше башни, а Рик даже не издал ни звука. Испугавшись, что она убила принца, девушка быстро вскочила на ноги, но все обошлось — принц был жив и, в целом, невредим. Попытавшись хотя бы сесть, принц застонал.

— Прости, — смущённо прошептала Ариадна и подала руку принцу, помогая ему подняться.

Встав на ноги и потрогав ушибленный бок, принц сказал:

— Ничего. Ты цела? — девушка кивнула. — Хорошо. Это, конечно, приятно — спасти свою девушку, но в следующий раз не теряй контроль, ладно?

— В следующий раз я буду заниматься с Альтарином, — девушка усмехнулась, — он, по крайней мере, меня магически подстрахует, — увидев вытянувшееся лицо принца, Хранительница быстро перевела тему в другое русло, — постой, а как ты понял, что я потеряла контроль?

— Ариадна! Не трудно догадаться — ты поднималась над землёй до тех пор, пока не открыла глаза!

— Это да. Я так путём и не научилась контролировать свою силу.

— Вот, пусть Альтарин тебя учит и летать, и силу контролировать. А со мной ты будешь просто гулять и демонстрировать свои умения. Кстати, насчёт «прогуляемся», — принц протянул ей руку, — может, хватит заниматься? Пора отдохнуть.

— С удовольствием, — девушка улыбнулась и взяла его под локоть.

Случайно взгляд Ди упал на её запястья. Повернувшись к свету, она разглядела татуировки в виде крыльев. Рик, тоже стоявший в изумлении, сказал:

— Я их раньше не видел. Как ты их сделала?

— Ничего я не делала, это само появилось! Пару минут назад, — по лицу девушки было видно, что она в глубоком замешательстве.

— Так, прогулка отменяется — мы идём к Альтарину, — принц взял девушку за руку и потащил прочь с башни.

Все встречающиеся в замке люди оборачивались и смотрели вслед удаляющейся крылатой Хранительнице, кто-то с восторгом, кто-то с удивлением, а кто-то со страхом.

Добравшись-таки да кабинета Альтарина и не застав его там, Рик и Ди пошли искать его дальше, надеясь найти его быстрее, чем они состарятся, ведь найти главного мага в таком огромном замке — идея не из простых.

Спустя пятнадцать минут бесполезных поисков, Ариадна сказала:

— Может использовать магию?

— Ди… ты издеваешься? — выдохнул принц. — Ты не могла раньше предложить?

— Ох, простите, Ваше Высочество, но я ещё недостаточно намуштрована, чтобы на каждое препятствие магией разбрасываться. Вот ты вырос в мире магии, мог бы сразу сказать «Ариадна, а давай-ка, используем магию, что нам зря по замку таскаться?», так нет, ведь, ты ждал, пока я сама соображу!

— Ди, не начинай, — поморщился принц, — мы оба виноваты. Надо было раньше сообразить. Ты уверена, что сможешь его найти? — Ариадна скептически посмотрела на Рика, на что принц замолчал и лишь прошептал. — Тогда ищи.

Ариадна, опустив руки, слегка развела их в стороны, развернула ладони наружу и закрыла глаза, глубоко вдохнула, медленно выдохнула и сосредоточилась на маге. Она тщательно представила каждую деталь его лица и телосложения и мысленно провела линии от рук к нему. Через пару секунд от ладоней Ариадны действительно отделились тонкие голубые ниточки и направились куда-то по коридору. Открыв глаза, девушка кивнула в направление нитей и победоносно сказала:

— Там туда.

— Ух ты, — выдохнул принц, — впервые такое вижу.

— Да, мне Альтарин то же самое сказал, — засмеялась девушка, уже идя по коридору.

— Обычно, просто показывается, где человек, — Рик догнал её, — всё-таки у тебя очень необычная сила.

— Если бы я брала по монетке с человека каждый раз, когда слышу эту фразу, я бы уже разбогатела, — усмехнулась Хранительница, сворачивая на очередной развилке влево.

— Ну, это же, правда, — принц явно не понял шутки, — просто, это действительно странно — безграничная сила. Я даже не знаю, чего она не может. Это нереально.

— Да, это нереально, но большая сила — большая ответственность. Ко всему прочему, я должна постоянно контролировать её, иначе сила почувствует себя главной и начнёт управлять мной. К тому же, есть большой риск просто свихнуться от всего этого. Потерять голову. Потерять контроль. Теперь это будет самое последнее, что я сделаю в своей жизни, ибо сила просто сожрёт меня изнутри. Я постоянно, даже во сне, держу силу под своим контролем. Это так тяжело, Рик, — Ди грустно взглянула на парня, — даже пару минут назад, когда я чуть не наорала на тебя из-за твоего замечания, я полностью контролировала силу. Я уже чувствовала, как к моим рукам подходит магия, готовая в любой момент сорваться с моих пальцев и обратить тебя в пепел, — девушке показалось, что принц побледнел, — Альтарин говорит, чтобы я училась сдерживать свои эмоции, иначе это может послужить спусковым рычагом к самоуничтожению и уничтожению всего вокруг. Если я потеряю контроль над силой, умрёт всё, что меня окружает. Я — лишь сосуд для силы, которая даёт мне всё, а взамен в любой момент может попросить мою жизнь или сознание. Хоть и сила добрая, она сполна берёт за свои «услуги».

— Да уж. Не за что бы ни подумал, — задумчиво произнёс принц.

— За всё надо платить, Рик. А я, если что, заплачу не только своей жизнью, но и жизнью моих окружающих. Поэтому я всё свободное время провожу на крыше — я пытаюсь обрести полный контроль над силой, подчинить её себе, тем самым обезопасив своих друзей и близких.

Принц аккуратно взял руку Хранительницы в свою и мягко сжал её, как бы показывая, что он рядом, и она может на него положиться. Нити всё ещё исходившие из рук Хранительницы, вывели их во двор и упёрлись в спину эльфа, что-то активно объяснявшего конюху.

— Нет! Нельзя! И это не обсуждается! — с этими словами разъяренный маг развернулся и направился к замку, что-то ворча, возмущаясь и не замечая ничего вокруг.

Проходя мимо удивлённой парочки, Альтарин резко остановился и развернулся в сторону Рика и Ди. Удивлённым взглядом он посмотрел на Хранительницу, потом отвернулся, потом снова повернулся и всё-таки сказал:

— Ух, ты. Эмм… это как получилось? Ты пробовала летать?

— Получилось это благодаря Рику, — девушка смущённо улыбнулась, сильнее сжав ладонь, которая находилась в руке принца. — Летать пробовала, но пока плохо контролирую свою силу, поэтому чуть не убила нашего наследника.

— Даже спрашивать боюсь, — со смесью страха, смеха и ужаса в глазах сказал маг.

— Мы к тебе вот с этим, — Хранительница поспешила перевести тему и протянула руки, показывая запястья, — почему это вдруг появилось?

— Это как-то связано с крыльями.

— Неужели? — скепсис в голосе принца можно было ложками хлебать.

— А то ты больше знаешь? Так давай, мы тебя послушаем, — маг снисходительно посмотрел на наследника.

— Послушайте, не ругайтесь, не до этого сейчас, — поморщилась девушка, — Альтарин, ты знаешь что-нибудь?

— Откуда я могу знать, если это первое тысячное перерождение? Я могу только догадаться, что эти рисунки активируют крылья.

Ариадна посмотрела на мага лицом, которое не показывало ни одной эмоции, на что эльф поспешил исправиться:

— Соедини рисунки.

Девушка послушно соединила запястья и в тот же момент крылья пропали. Не почувствовав ничего больше за спиной, она развернулась и, не заметив своих крыльев, испугалась. Все трое стояли и смотрели с широко распахнутыми глазами на результат, ожидая, что же произойдёт дальше. Ничего не происходило, и маг поспешил нарушить тишину.

— Попробуй, соедини снова.

— Ага, чтобы что-нибудь взорвать?

— Ничего ты не взорвёшь, соединяй!

Хранительница снова сложила запястья вместе, и крылья вернулись на своё родное место.

— Ух, ты. Час от часу не легче. А если я случайно соединю их и упаду?

— Нет, мы с тобой научимся контролировать всё, даже это, и исключим случайный вызов или отзыв крыльев.

— Тогда ладно, — Ариадна заметно расслабилась.

— Альтарин, если ты не против, то мы с Ариадной погуляем, а учиться вы будете позже. Завтра, например, а то сейчас солнце почти село.

Альтарин посмотрел на солнце, слегка видневшееся из-за горизонта, и кивнул.

— Будьте осторожней, прошёл слух, что разведчики донесли, будто Джек готовит что-то и собирается удостоить нас своим визитом.

— Да, я знаю, Альтарин. Я прослежу за Ди.

— Что? Кто? Джек? С визитом? Вот, с этого места подробней, пожалуйста!

— Не волнуйся, Ди. Я смогу тебя защитить! Да и ты не промах! Если что, можешь улететь. В опасных ситуациях организм использует скрытые резервы, и ты, возможно, и не такие таланты в себе раскроешь.

— Знаешь, Рик, я лучше буду больше времени проводить на крыше, но сама, медленно, но верно, приду ко всем своим скрытым резервам.

— Ариадна, не волнуйся, тебе ничего не угрожает, — маг попытался успокоить Хранительницу.

— Так, ладно, волков бояться — лес не ходить, — Хранительница, будто не услышала слова мага, — я — сильная, у меня есть крылья и Рик, значит, мне бояться нечего. Мы идём гулять, — девушка подхватила принца под руку и, буквально, потащила в парк.

Когда они ушли достаточно далеко, и никто не мог их услышать, Ариадна сказала обиженно:

— Рик, почему о том, что Джек может в любой момент появиться в замке, а, следовательно, о том, что мне угрожает опасность, я узнаю последней?

— Ну, потому, что это просто слух, и…

— Ой, да ладно, ты — будущий король, сомневаюсь, что Грамиль скрывает от тебя донесения разведчиков!

— Да, ты права, он не скрывает, и Джек действительно собирается посетить наш замок, зачем — неясно, человек итак сильно рисковал, узнавая эту-то информацию, так что большего мы не знаем, к сожалению.

— Ну, хоть я-то могла знать о том, что мне угрожает опасность.

— Мы не хотели тебя пугать.

— Опять? Забыл, что случилось, когда вы в последний раз меня пугать не хотели?

— Помню, только теперь ты под полнейшей защитой. Ты же носишь кулон, что дал тебе Альтарин? — девушка кивнула и вытащила небольшой медальончик в форме спирали, огибающей какой-то камень. — Вот, это и есть амулет — если тебе будет угрожать опасность, кулон в браслете на руке Альтарина тут же загорится.

— Так же, как было с Эль?

— Да, только амулеты разные, но это не имеет значения. К тому же, за тобой постоянно следят, даже сейчас, когда ты полностью под моей защитой, нас окружают охранники: как маги, так и воины.

— Зачем так много?

— Ну, Джек же один точно не явится.

— Надеюсь, в моей спальне никто не сидит?

— Нет, твою комнату Альтарин снабдил всем, чем только можно. Если посмотреть на неё через призму, она вся будет светиться, как солнышко.

— Ух, ты. А мне это ничем не грозит?

— Ничем. Ты в полной безопасности, как от Джека, так и от количества магии, заполняющей твою комнату.

— Ладно.

Вдруг, Ариадна смутилась и залилась румянцем. Увидев её состояние, принц засмеялся и сказал:

— Что с тобой? Ты вся пунцовая.

От этих слов Хранительница покраснела ещё больше, что заставило наследника опять рассмеяться.

— Что с тобой, Ди?

— Рик… просто, я хочу поцеловать тебя… а тут все эти охранники и мне как-то неудобно… у всех на глазах… я, прям, чувствую на себе их взгляды, а поцелуй для меня — это что-то личное.

— Ну, это же поправимо, — принц мило улыбнулся. Он взмахнул рукой и покачал указательным пальцем из стороны в сторону. Как уходили люди, Ариадна не заметила, но она перестала чувствовать на себе тяжёлые чужие взгляды.

— Здорово, — восхищённо прошептала девушка, — Что ты сделал? А меня научишь?

— Я дал сигнал отбоя. Я могу тебя научить, но они слушаются только своего предводителя, то есть короля или наследного принца, — Ди заметно расстроилась. — Не грусти, красавица, я знаю, как поднять тебе настроение.

Рик медленно приблизился к губам девушки, и вот, снова они остались только вдвоём в этом мире, состоящем из их любви друг к другу.

* * *

Последующие дни Ариадна опять проводила за занятиями и только изредка встречала принца, и то случайно в коридорах замка.

Альтарин научил девушку всему, что знал сам, и даже чуточку больше. Ди спокойно летала, атаковала и отражала атаки. Но, пока, она это делала медленно, что непростительно для мага. Естественно, именно в этот момент Джек и появился.

Всё было так, как это часто описывается в книгах: солнце, радость и ничего не предвещает беды, но тут в кабинете главного мага срабатывают маяки, предупреждающие телепортацию, и в главном зале появился Джек, его маги и пара телохранителей. В этот момент в зале никого не было и принц, воспользовавшись моментом, вольготно развалился на троне. Когда король Грамиль, принц Рик, Альтарин и охрана ворвались в зал, пред их глазами предстала следующая картина: Джек восседает на троне, по обе стороны от него стоят его преданные маги, а у подножия трона расположилась охрана.

— Чего тебе, Джек? — строго спросил король.

— Разве так встречают своего сына, папочка?

— Ты перестал быть мне сыном, как только начал охоту на трон.

— Где-то я это уже слышал, — Джек посмотрел на Рика. — Сценарий повторяется, не так ли, братец? Что там было дальше? Мы ругаемся, ты хватаешь Хранительницу и проваливаешь, — принц цокнул языком и добавил, — но в этот раз мы будем играть по моим правилам.

В этот самый момент, как по заказу, в зал влетела Хранительница со словами «у меня получилось!», но, увидев, что в тронный зал мага вызвал совсем не король, а Джек, испуганно замолчала.

— Знакомься, Мигель, твоя будущая противница. Лёгкая добыча, не так ли? — принц с усмешкой посмотрел на своего подданного.

— О, да, Джек. Думаю, скоро она перестанет быть добычей, и либо умрёт, либо станет союзницей, — маг в ответ усмехнулся, пристально следя за Ариадной.

— Джек, ты позволяешь подданным называть себя просто по имени? — король-отец, он навсегда останется отцом, который готовит своих детей к правлению. Пусть даже детей, не допущенных к трону.

— Ой, да ладно, отец! — «не допущенный» захохотал так, что Хранительница вздрогнула. — Сам-то как с графом общаешься? К тому же, Мигель — мой родной дядюшка, так что мы решили пофамильярничать немного.

Грамиль недовольно уставился на принца, ведь тот был прав.

Тем временем, у трона что-то происходило: Джек, Мигель и Вайлор о чём-то совещались и тыкали пальцем в Хранительницу. Недовольный Рик встал так, что отгораживал её от трона.

— Мигель, я же сказал месяц. Мы ещё в замке договорились.

— Джек, за неделю она не успеет подготовиться, и это нам на руку.

— Он прав, Джек, — вмешался Вайлор.

— Ладно, — принц обратил свой взор к «народу» и сказал, — слышали? Ну, если слышали, но не поняли, Мигель, милости прошу, озвучь.

Маг спустился с постамента, прошёл немного вперёд и, с помощью магии, сдвинул наследника немного в сторону, там его и закрепив. Король, было, рванулся спасать Хранительницу, но его остановил Альтарин, сказав, что знает, что хочет сделать Мигель, и сейчас Хранительнице ничего не угрожает. Он сказал это так обречённо, что Грамиль понял — ничего не угрожает ПОКА.

— Ариадна Лебедева, Хранительница и владелица силы Дыхание Дракона, я бросаю тебе вызов и назначаю встречу через неделю в пещере перворожденных. Прибудь туда на закате.

Ариадна стояла и не знала, что сказать. Всё, кроме прибывших, были в шоке от услышанного. Рик обречёно закрыл глаза. Альтарин, видя замешательство девушки, пришёл ей на помощь.

— Мигель, я, как учитель Хранительницы, принимаю твой вызов. Через неделю на закате она будет в пещере перворожденных.

— Вот, и славненько, — Джек радостно хлопнул в ладоши и сказал, — это то, чего я хотел. А теперь, можно и по домам.

Вайлор щёлкнул пальцами и все поданные Джека тут же испарились. Маги и принц удалились без всяких щелчков — не было ни дыма, ни шипения, ни портала — эти трое просто исчезли с глаз долой.

Но не из сердца вон. Все стояли в полном шоке от произошедшего, и никто даже пошевелиться не мог. Первой голос подала Хранительница:

— Это, что получается? Я буду биться с самым сильным магом Джека? Это ничего, что я ничего не умею, да?

— Ди, у нас ещё целая неделя, — попытался подбодрить её маг.

— Альтарин! Я уже два месяца тренируюсь, и ничего не добилась!

— Думаешь, то, что ты умеешь, все маги за день проходят? Да на это нужны годы тренировок! И то не всем дано! Ты умеешь многое! Мы с тобой ещё потренируемся, разучим пару заклинаний, и ты вполне составишь конкуренцию Мигелю! Для тебя же самое главное — почувствовать силу! Сила сама мудрая, и она подскажет, что тебе делать!

Девушка вся как-то зажалась и сказала:

— Я боюсь, Альтарин… у меня плохое предчувствие. Я прекрасно чувствую силу, но боюсь довериться ей.

— Все плохие предчувствия отбрось! У тебя всё получится! Я знаю! — и как-то неуверенно добавил, — я уверен…

Рик, всё это время стоявший и переваривавший информацию, вдруг рывком преодолел расстояние между ним и Хранительницей, крепко обнял её и сказал:

— Я пойду с тобой.

— Это исключено, Рик, — маг помотал головой, — Мигель вызвал Ариадну одну — ты слышал обращение — тебе никак туда нельзя.

— Альтарин, почему ты принял вызов? Разве, я не могла отклонить его?

— Нет, Ди. Он назвал твоё полное имя и, так сказать, должность. Если бы ты отклонила вызов, Мигель запросто мог забрать твою силу, и даже жизнь.

— Но, я, во всяком случае, обречена!

— Нет, Ди! — маг повысил голос. — Пойми же ты! Ты многое умеешь! У нас целая неделя! Ты справишься!

— Альтарин, — вмешался король, — пещера перворожденных… разве там магия действует?

— Внутри действует, снаружи действует, но стены магиенепроницаемы и в пещеру можно попасть только через главных ход, который Мигель предусмотрительно завалит, стоит им попасть внутрь. Очутиться внутри можно будет, только если пещера начнёт рушиться и появится много трещин для прохождения магии. Из пещеры вернуться либо только Ди, либо только Мигель, либо Мигель с захваченным сознанием Ди, и работать она будет уже против нас.

— Я за второй вариант, — принц всё так же стоял и обнимал Хранительницу, — я верю в неё, — он поцеловал её в затылок, — она справится.

Альтарин попросил Ариадну идти за ним. Рик пошёл, было, следом, но маг приказал ему заняться своими делами. Ди подумала, что они пошли на очередную тренировку, которых итак было много, но она ошиблась: они пошли в библиотеку.

В библиотеке маг долго копался на полках и вытащил какую-то толстую книгу. Положив её на стол, он долго что-то икал, но, наконец, нашёл.

— Вот, — маг ткнул пальцем в страницу, — заклинание уничтожения. Это заклинание как раз подойдёт для использования в пещере перворожденных. Она не пропустит заклинание наружу и уничтожит только то, что внутри. Пещера, конечно, перестанет иметь свою магическую силу, ибо разрушится, но камни, думаю, будут на что-то способны.

— Постой… то, что внутри… я же буду там, значит, меня тоже уничтожит?

— Да… Ариадна, я не заставляю тебя произносить это заклинание, это будет только твою выбор, и…

— По-другому никак? — перебила его Хранительница. Маг сочувствующе помотал головой. — Значит, будет это заклинание. Мне нужно учить его?

— Да. Я сомневаюсь, что ты найдёшь достаточно силы, чтобы сплести такое заклинание самой, а это значит, что тебе нужны слова. Заклинание длинное.

— У меня целая неделя. Альтарин, зачем ты даёшь мне заклинание, которое уничтожит меня, когда можно было просто не принимать вызов. Он бы всё равно убил меня.

— Во-первых, он бы не убил. Зная его планы, он бы просто забрал твою силу и подчинил её себе — всё по закону, и сила не смогла бы противиться новому хозяину. Во-вторых, вместе с тобой в пещере погибнет и Мигель. Они не ожидают такого хода и уверены в победе своего мага.

— Как-то печально осознавать, что мне осталась неделя. Почему же никто не догадывался подчинять силу себе таким образом?

— Многие, может, и охочи были до силы, но не самоубийцы — маги, обладавшие силой, были непобедимы, и все, кто осмеливался вызвать его на дуэль, погибали. Да, самоубийцы находились.

— А как же вы без моей силы? Она в кого-то вселится, да?

— Да, и тогда нам снова придётся ждать появление Хранителя. Возможно, до тех пор мы уже сможем победить Джека, кто знает.

— Всё это очень печально. Мне, правда, никак не спастись?

— Не знаю, Ди. Возможно, твоя сила поможет тебе, но это маловероятно, ведь ты сама прочитаешь заклинание, а значит, сделаешь свой выбор осознанно — сила не будет тебе перечить. К тому же, заклинание требует полной отдачи, и ты, возможно, растеряешь всю свою мощь. Сила просто переждёт смертоносную волну внутри твоего тела и потом спокойно пойдёт искать себе нового хозяина.

— Почему бы ей просто не защитить тело своего хозяина? — обречённо спросила девушка.

— Потому что ей проще вселиться в новое тело, чем защитить твоё.

— Но ведь, у неё тысячное перерождение.

— Пойми, Ариадна, не ты особенная, а сила. Ты — всего лишь сосуд. Сосуд, сильнее, чем все прочие, но, тем не менее, ты — обычная девушка. Силе не за чем защищать тебя, когда она просто может найти нового хозяина.

— Мне хочется плакать, — прошептала Ди.

— Ты можешь пойти к себе, если хочешь. А над заклинанием мы начнём работать завтра.

Девушка кивнула и молча, удалилась из библиотеки. Она уже вполне неплохо ориентировалась в замке, поэтому сопровождение ей не требовалось. Альтарин взял книгу со стола и тоже ушёл.

В этот момент из-за одного из стеллажей вышел Алмир, всё время стоявший там и всё слышавший. Он уже знал, что произошло в замке, и что сделал Мигель, а сейчас он услышал, что Ди скоро погибнет. В его глазах стояла вселенская печаль и, кажется, слёзы, первым делом он побежал советоваться с Риком, ведь Ал не знал, что Рик не в курсе заклинания.

Ворвавшись в кабинет Рика, но не застав его там, Ал хотел бежать искать его, но развернулся и чуть не сшиб кого-то. Рик быстро схватил брата за руку, не давая ему упасть. Выпрямившись, принц накинулся на брата:

— И ты допустишь это?

— Ты о чем?

— Ди! Пещера!

— Я знаю, но что я могу сделать? Связать и не отпускать её? Идея хорошая, но не поможет!

— А отговорить её?

— Поздно уже!

— Почему поздно? Она всего лишь учит заклинание, а не произносит его!

— Оно поможет ей победить!

— И умереть!

— Да почему умереть-то?

— Да потому что это тотальное заклинание смерти, и не выйдет оно лишь за пределы пещеры! Пещеру изрядно разрушит, но её стены покинуть не сможет! Наверно.

— Да о каком заклинании ты говоришь? Почему я ничего не знаю?!

— Как не знаешь? — удивлению Алмира не было предела. — Разве с тобой не согласовывали?

— Что?

— Как Ариадна убьёт Мигеля.

— Нет. Альтарин просто увёл её из зала, а что было, я не знаю.

— Альтарин показал ей заклинание уничтожения.

— Что? И она согласилась? Она знает последствия?

— Да, он ей всё объяснил.

— И она согласилась? — повторился наследник.

— У неё не было выбора.

— А как же сражаться? Сила-то безгранична.

— Мне кажется, в этом-то вся и загвоздка — Ди боится принять эту силу, боится подчиниться ей, вот у неё ничего и не получается. А тут — прочитала заклинание и всё.

— Да, причём всё и для неё тоже! Чем думает Альтарин?

— Головой. Я бы сделал так же.

— И зачем же ты прилетел сейчас ко мне со словами «и ты допустишь это?», если ты сам готов так сделать?!

— Прости, Рик. Просто сейчас я поставил себя на место Альтарина, и понял, что это лучший выход.

— Её смерть — лучший выход? — голос принца сорвался. Он решил, во что бы то ни стало отыскать иной способ.

Найдя мага в его рабочем кабинете, принц тут же кинулся него с обвинениями:

— Ты издеваешься? Почему она должна умереть?

— У тебя есть другие предложения? — спокойно ответил маг.

— Пусть сразится! — Рик и не собирался сбавлять громкость.

— Она сама боится своей силы, как она будет сражаться, по-твоему?

— Научи её не бояться!

— Два месяца учил, Рик. Два долгих месяца тренировок.

— Пусть улетит!

— Думаешь, Мигель настолько глуп? Он замурует выход, чтобы никто не попал внутрь и не помог ей, — эльф всё так же спокойно сидел и никак не реагировал на крики принца.

— Ну, почему он выбрал именно дуэль?

— Потому, что он уверен в своей победе, а значит, либо рассчитывает победоносно вынести оттуда тело Хранительницы, либо вывести её, как союзницу. У них тоже есть план, Рик, Джек ни просто так штаны просиживает.

— Я знаю, Альтарин, — Рик со всей силы ударил в стол от досады

— Ты — будущий король, Рик, научись сдерживать свои эмоции.

— Ярость — это единственная эмоция, которую я не могу сдерживать.

— Оно и видно. Но, если ты не научишься, это может сыграть против тебя.

Рик усмехнулся и сказал:

— Всегда завидовал твоей способности переводить темы с одной на другую. Мне бы так научиться.

— Ты король — ты не должен увиливать от проблемы, ты должен решать её.

— Тем не менее, это полезное умение.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Альтарин.

— Так что там с нашей проблемой?

— Если я найду другой способ, я скажу тебе в первую очередь, а пока Ариадна будет учить заклинание.

— Хорошо, — уже спокойно сказал принц, но прежде чем уйти спросил. — Где Ди?

— У себя. Переваривает всю ситуацию.

— Навещу её.

— Вот и правильно. Сейчас ей нужна поддержка близкого человека, — маг снова улыбнулся.

Принц грустно вздохнул и вышел из кабинета мага. Он не знал, что будет говорить Хранительнице, и как её подбодрит, но он знал, что нужен ей, и знал, что может, просто молча посидеть с ней, прижав её к своей груди, и показывая, что он рядом, что он с ней. До конца.

Дойдя до нужной двери, он увидел выходящую оттуда Эль.

— Как она?

— Держится.

Зайдя в комнату Хранительницы, принц ожидал увидеть слёзы и истерику, но ничего не было: Ариадна просто стояла и смотрела в окно.

— Привет, — тихонько сказал Рик, невольно нарушая гробовую тишину.

— Виделись, — грустно ответила девушка. Она повернула голову к нему навстречу, и он увидел всю ту бездну безысходности, что царила у неё в глазах. — Ты что-то хотел, Рик?

— Я просто пришёл подбодрить тебя. Альтарин сказал, что обязательно найдёт иной способ решения проблемы.

— Не найдёт, — девушка вновь отвернулась к окну.

— Почему ты так считаешь? Ты же всегда смотрела на мир с улыбкой, ожидая лучшего.

— Но лучшее не случилось, и всё приходится переосмысливать, когда жить тебе осталось неделю.

— Не говори так, всё обязательно наладится.

— Ты сам-то веришь в это? — скептически подняла бровь Хранительница, повернувшись к принцу.

— Да, — как-то неуверенно сказал принц. — Обязан верить. Иначе никак.

— Ох, Рик, Альтарин даже пытаться искать не будет.

— С чего ты взяла?

— Понимаешь, когда несколько месяцев только и делаешь, что общаешься с человеком, то узнаёшь его лучше, начинаешь понимать причины и следствия его поступков. Альтарин нашёл решение и не собирается его исправлять.

— Но, он сказал мне…

— Просто, чтобы тебя успокоить.

— Я убью этого мага! — Рик повернулся и хотел уже уйти, но Ариадна остановила его.

— Не убьёшь. Грядёт война и силы такого могущественного мага, как Альтарин будут как раз кстати.

— Но, как, же ты?

— Сила найдёт нового хозяина. Самое главное — она не должна достаться Джеку, вот и всё.

— Но ты, же могущественней самого Альтарина!

— Именно поэтому именно я буду читать заклинание уничтожения. Другим это не под силу.

— Но… — попытался что-то сказать принц.

— Всё решено, Рик, и если ты хочешь провести со мной больше времени, сейчас самое оно. Больше тебе такой возможности не представится.

— Как ты можешь говорить так? — чувствовалось, что в принце начинают бурлить эмоции.

— Рик, не усложняй всё. Держи себя в руках, ты — будущий король.

— Да что вы все ко мне с этим королём пристали? Я не человек, что ли? Я тоже имею эмоции.

— Сколько я знаю тут людей, ты — самый эмоциональный.

— Вот, уж простите, такой получился, — принц даже обиделся.

Ариадна весело рассмеялась.

— Рик, ты прекрасен! Ты искренен, а это самое главное в человеке, — она улыбнулась и прижалась головой к груди принца, — я буду скучать по тебе больше всех. Наверное, даже больше, чем по родителям.

— А я-то как буду скучать, — принц старался держать эмоции в себе, но одна непослушная слеза всё-таки скатилась по его щеке и упала девушке на голову.

Не выдержав, девушка засмеялась снова, но увидев смятение принца, они успокоилась и сказала:

— Рик, пообещай мне, что на моих похоронах ты плакать не будешь? Ты же…

— Знаю, король будущий, — перебил её Рик.

— Нет, ты — мужчина и воин.

— Мужчины тоже плачут.

— Тем не менее, это не оправдание для тебя, — девушка усмехнулась.

— Ой, да ладно, — увидев ожидание в глазах девушки, он сказал, — обещаю.

— Вот и славно, — девушка улыбнулась. — Мне кажется, сегодня Альтарин не будет доставать меня тренировками, так, может, прогуляемся?

— С удовольствием, — юноша улыбнулся в ответ.

Благодаря «сарафанному радио» о том, что Хранительнице осталась неделя жизни, знали уже все. Поэтому, во время прогулки на пару то и дело смотрели сочувствующие взгляды, а за их спинами шептались: «бедные дети, ещё даже вкус жизни не познали» — «да, а принц-то как убиваться будет» — «неделю, а то и больше, не выйдет из своих покоев, нервный наш».

Последнее Хранительница и принц услышали отчётливо, поэтому Ариадна залилась звонким смехом.

— Рик, они же тебя совсем не уважают.

Принц смутился, но что возразить девушке так и не нашёл. Зато он нашёл способ перевести тему:

— Ты сказала, что скучаешь по семье?

— Да, — девушка тут же перестала смеяться.

— У меня есть идея, как вам встретиться.

— Я вся во внимании.

— Ты же знаешь, что в твой мир можно попасть с помощью обряда? — кивок. — Так вот, можно провести этот обряд и ты спокойно окажешься в своём мире. Я боюсь только того, что ты не захочешь возвращаться.

— Я не трус, чтобы бежать с поля боя. К тому же, как я оставлю весь ваш мир на растерзание одного сумасшедшего наследника, который уничтожит всё, и двух его сильнейших магов? Вернувшись, я убью хотя бы одного.

— А если родители тебя не отпустят? — спросил Рик, стараясь не думать о том, что убив, хотя бы одного, Ариадна умрёт сама.

— Я посмотрю издалека. Не буду приближаться к ним, не буду бередить их раны.

— Хорошо. Я знаю, что нужно для обряда, и мы сможем провести его вдвоём.