1

Хрясь! Бздыннь! Блямц!!

В дверь заглянул лакей и тут же торопливо спрятался обратно. Его величество изволит гневаться и бить посуду — не страшно, всё можно убрать потом.

Его величество, король Бернхард Четвёртый и впрямь гневался, точнее психовал от того, что ничего не может сделать. Ничего толкового, кроме прямого приказа, которого, конечно бы, никто не ослушался, но и ничего дельного с этого не вышло.

— Берн, прекрати, — из глубины комнаты послышался мелодичный женский голос. — Мне тоже тошно глядеть на младшего отпрыска, который никак не желает взяться за ум, то есть за производство следующих наследников.

Блямц!

Очередная ваза осыпалась разноцветными осколками.

— Ему ничего не нужно, он ничего не ценит, — Бернхард задумчиво крутанул в пальцах тарелку с узорчатой росписью. — На девушек заглядывается, но не дальше задирания юбок.

— Не путай девушек и доступных служанок, которые за пару монет и сами юбку поднимут, — заметила её величество королева Дениза. — Порядочная девушка или пощёчину влепит, или магией вдарит. Как тебе моя идея с битьём посуды?

— Очень неплохо, — король глянул в сторону окна, рассчитывая, что звукопоглощающие артефакты не отключатся. — Особенно, когда нет возможности выйти на полигон и как следует размяться, чтобы спустить пар. Идея точно твоя? Уж больно всё быстро организовали.

Берн потянулся и с чувством запустил очередную тарелку «блинчиком», метя в угол камина.

— Скажем так, — королева мечтательно улыбнулась, — подсмотренная в родительском замке. Отдельная комната со специальной защитой, прочными стенами и полом, заговорённым гранитом, литыми экранами и решётками для камина. Когда матушка или отец начинали гневаться, что, сам понимаешь, совершенно не к лицу правящим особам, которые всегда должны держать себя в руках, то развлекались именно в таких покоях. Неуравновешенные правители — не самый лучший пример для подданных, но и держать раздражение в себе не всегда хорошо.

— И всё же, что делать?

Бернхард взвесил в руке очередную тарелку, потом поразмыслил и поставил её на стол.

— Ему предлагались невесты из соседних королевств, — начала перечислять Дениза, разворачивая на столе свиток, — ни одна не вызвала интереса.

— Мне только кажется, что мы идём на поводу желаний собственного сына или это так и есть? — мрачно поинтересовался король.

— Это так и есть, — пропела её величество, разворачивая второй свиток. — Если он не хочет в супруги девушек из правящих династий, то ему всегда можно предложить представительниц магических семейств с более простой кровью. Нетитулованные дворянки вполне подойдут и не вызовут лишних нареканий народа, напротив, покажут что правящая династия внимательна к жителям королевства.

Такое на самом деле практиковалось, особенно когда планировалось усилить династию каким-либо магическим талантом.

— Предложить или приказать? — оживился Берн, даже лицо осветилось лёгкой улыбкой.

— Сначала предложить, но с подоплёкой обязательного выбора, чтобы не отвертелся.

Дениза покрутила свитком и лёгким жестом отправила его по воздуху к мужу. Документ послушно развернулся прямо напротив лица его величества.

— Не припомню таких фамилий, — признался король. — Никто из них не является приближенным ко двору.

— Сведения из департамента, который внимательно следит за семьями магов и ведёт учёт талантов, особо ярко проявляющихся в этих родах. Здесь перечислены фамилии, в которых способности наследуются уже пять-семь поколений. Стабильность — очень хороший признак.

Бернхард поднялся из кресла, прошёлся по залу, хрустя осколками. Очень удобное использование надтреснутой посуды — не выкидывать же её сразу. Еле слышно скрипнула подоконная доска, выдвигаемая из пазов, и на свет появились пузатая бутылка и два низких кубка.

— Не ожидала, что ты ещё и выпивку сюда принесёшь, — слегка обиделась королева. Но, впрочем, она хорошо видела этикетку, на которой были изображены лоза и роза, в тайнике лежал один из лучших сортов вина.

— Надеюсь, что она прочистит мозги и удастся придумать, каким образом воплотить твою идею в жизнь.

Еле слышно булькнуло тёмно-розовое вино, разливаемое по кубкам.

— Пригласить девиц во дворец? Устроить бал? — Берн отпил глоток и поморщился. Пусть вино и дорогое, но кисловатое, а нынешнее настроение хотелось подсластить.

— Три-пять дней, этого слишком мало, — отмахнулась её величество, следя, чтобы жидкость не попала на бледно-жёлтый атлас платья. — Что за время для знакомства?

— Устроить конкурс невест?..

По чести говоря, королю такая идея совсем не нравилась. Поселить у себя во дворце кучу незнакомых девиц, к тому же с магическими способностями. Да одним соперничеством и желанием себя показать эти гостьи разнесут всю резиденцию в пух и прах.

— Слишком банально и наглядно. Айгерд упрётся и поведёт себя не лучшим образом, что непременно скажется на его репутации и репутации семьи. Да и дворец жалко, — этой фразой Дениза подтвердила опасения его величества, которому тут же захотелось грохнуть ещё пару тарелок.

— М-м-м, — внезапно по лицу его величества поползла слабая улыбка, — послезавтра приедет посольская делегация из тёмного королевства Шаанта-ре. Если попросить их о помощи?

— Отличная идея, — Дениза выпрямилась в кресле. — Мои родители вели дела с сиятельным лордом Коруэллом. С ним можно договориться, но взамен они потребуют ответную услугу. Лучше услышать о плате заранее, чтобы рассчитать собственные возможности. Да и дворец у них есть. Вполне подходящий для подобных мероприятий. Сама не видела, но кое-что о нём слышала …

— Его не жалко разрушить? — удивился Берн и подумал, что королевским шпионам можно понизить жалованье, ему подобные сведения на стол не поступали.

— Это тренировочный комплекс, построенный специально для обучения молодых магов. Покои, залы, галереи, но вместе с тем площадки для занятий, кажется, собственный зоопарк, отличные лаборатории. Если мне не изменяет память, то там два дворца, один из которых предназначен для приёмов, а вот второй… вполне подойдёт для юных магичек и знакомства в непривычной обстановке.

Её величество поставила кубок на стол и поднялась со своего места. Стоило сделать несколько шагов — так лучше думалось. Еле слышно прошелестело платье.

— Шаанта-ре… — король призадумался. — Государство, в котором три четверти жителей нелюди и полукровки. Но как преподнести причину посещения столь странного места?

— Как конкурс для отбора в посольскую миссию, — Дениза дошла до окна и повернула обратно. — Это сдержит от некоторых необдуманных поступков, ведь дипкорпус — это очень значимые должности. Ну и в дополнение к девицам пригласить столько же парней или даже больше, которые достигли совершеннолетия, тоже из магических семей, но приближенных ко двору. Отказ в принятии на службу может быть любой мотивации, в том числе за неподобающее поведение, болтливость или неумение вести беседу, да мало ли. Придраться, поверь мне, не проблема.

Сомнительная идея, даже в чём-то абсурдная, но Бернхард Четвёртый всё же решил попробовать.

Коруэлл аш Горзоф был неслыханно удивлён подобной просьбой, которая прозвучала в приватной обстановке, в которой участвовали только повелители, её величество королева Дениза и советник с его стороны. Никого из посторонних, поскольку Бернхард Четвертый не желал лишних слухов, понимая, что как бы не были преданы подданные, а исключить разговоры и обсуждения в семьях невозможно. Ну а там…

С другой стороны, эта просьба играла ему на руку, поскольку истинные намерения Берн скрывать не стал. Да-да, та же самая проблема, поскольку он никак не мог сподвигнуть на женитьбу своего младшего сына Шейнарда. А вдруг получится?

— Вас интересует замок Харрентхиз?

— Да, это жуткое мрачное место, находящееся в долине среди скал, в которое не так просто попасть и невозможно уйти без разрешения хозяина.

Бернхард не сдержался и передёрнул плечами.

— Не настолько оно и мрачное, — обиделся тёмный. — Замок, построенный в лучших наших традициях, обустроенный с точки зрения удобств, используется как полигон для отработки поисковых чар и распознавания иллюзий. Есть куча подземных ходов, хотя до настоящего лабиринта там далеко, но всё же. В окрестностях сохранились два древних храма, Один подземный, неплохой зверинец, постоянный штат обученных слуг. Опять же, попасть туда можно только специально настроенным порталом, и выйти таким же образом. Везде понатыканы следилки, прослушки и приглядки, в том числе и в потайных коридорах, к тому же есть отдельное крыло, где можно присматривать за детками лично. Вам останется только подобрать соответствующую компанию.

— Компания подбирается элементарно, — отмахнулся Бернхард. — Мы уже просмотрели списки подходящих персон, там достаточно девушек, не особо искушённых в интригах и прочих светских глупостях, и парни не промах, а здоровая конкуренция может сподвигнуть поторопиться в борьбе за сердце понравившейся особы. Что пожелаете получить за помощь?

Услуга, как правило, предоставлялась в обмен на услугу, и королю было интересно, что придумает в оплату венценосный сосед.

— Любую девушку, которая понравится моему сыну и ответит ему взаимностью, — усмехнулся Кор. — Её родные не должны чинить препятствий, как и вы.

Ничего такого особенного, в принципе, если бы симпатия возникла при обычной дипломатической встрече, то возражений тоже бы не возникло. Могло быть лёгкое недовольство из-за того, что соседнее королевство получило обученного мага в своё распоряжение. Одно «но» — девушка должна была переехать в земли нелюдей, а далеко не все маги относились к ним спокойно.

***

Через два месяца

— Ненавижу! — в зеркале отразилось девичье лицо с нежным румянцем, обрамлённое искусно завитыми пепельными локонами. — Ненавижу себя. И лицо это ненавижу. И глупые голубые глаза, и вообще, я похожа на куклу.

— Дурочка, — ласково заметила леди Амели, мать этой юной особы. — Кукольное лицо с голубыми глазами и светлые локоны — это замечательно. Ты даже не представляешь, каким козырем, спрятанным в рукаве, является подобная внешность.

— Матушка, да какой козырь! — взвыла Беатриса. — У меня на лице написано, что я тупая блондинка, которая только и умеет, что щебетать о нарядах и восторженно пялиться на мужчин.

— И прекрасно, — возразила леди. — Тебя не будут воспринимать всерьёз, а значит не посчитают конкуренткой. Не конкурентка имеет чуть больше выбора. Итак, нужно потренироваться в правилах этикета, поучиться смотреть на объект с крохой обожания. Смотри не переборщи, в таких умениях лучше не перестараться. Зеркало в твоём распоряжении. Потом тебя ждёт бабушка в лаборатории, повторите основные зелья, яды и приворотные средства, а также необходимые тоники. Не забудьте о косметике — её всегда лучше делать самой, чтобы не сталкиваться с неприятными проблемами. Вечером к брату, зал для тренировок уже подготовлен. Для меча или сабли твои руки непригодны, но вот дротики, маленькие духовые трубки с иглами и шпильки в самый раз. Вот такое очаровательное расписание на сегодняшний день.

Трис выдохнула, но заставила себя мило улыбнуться, слегка покраснеть и присесть в почтительном поклоне, который отрабатывался неделями, чтобы выглядеть натурально. И всё это стараясь не уронить накрученное тюрбаном полотенце.

Может быть, мать и права — ни одну блондинку не воспринимают всерьёз и не ждут от неё подвоха. Но как же надоело выглядеть куклой, разговаривать ни о чём, хлопать ресницами и округлять в восхищении пухлые розовые губы. Тьфу!

Впрочем, Беатриса редко позволяла себе подобные выпады, на них не хватало времени. Домашнее обучение не предусматривало развлечений и отдыха, разве что посиделки за рукоделием, обязательным для приличной девицы. Заодно тренировалась концентрация, мелкие точные движения пальцев, поскольку матушка частенько давала в руки пяльцы и завязывала глаза, а потом придирчиво проверяла качество стежков. Это требовалось для создания небольших материальных мороков, которые можно было использовать по-разному. На большие, увы, силы не доставало.

Небольшое поместье с садом за чертой города — вроде бы деревня, и вроде бы нет. Достаточно близко, чтобы гордо говорить — проживаем-с в столице, и достаточно далеко, чтобы не быть постоянно на виду.

Семейство не имело земель и передаваемого по наследству титула, но всё же считалось аристократическим, пусть и не голубых кровей.

Каждый день, с малолетства и до нынешнего времени, был расписан чуть ли не по минутам. С раннего утра и до обеда матушка преподавала основы этикета, которые обязана знать любая девушка, после обеда уроки переходили в ведение брата, мастера клинков, если он не находился на службе. Конечно, полноценный меч был тяжёл для тонкой девичьей руки, но Трис обучали обращению со специальными женскими кинжалами, а также всяким тайным оружием, который изготавливал дед.

Перед ужином бразды учёбы принимала бабушка, втолковывая внучке принципы алхимии и её ответвлений и помогая развивать редкий дар мага-природника, способного находить общий язык с любыми существами, включая зверей, птиц и… нежить. И заодно помогала совершенствовать иллюзии, которыми сама владела практически в совершенстве. Об этой стороне её дара знали только домашние, даже департамент магии оказался не в курсе редкого таланта. Всё дело в том, что с этого морока невозможно было считать след того, кто его изготовил. Вот такие бесследные, да.

Изредка, по ночам, леди Амели преображалась из благородной утончённой дамы в маститую некромантку и утаскивала дочь гулять по заброшенным кладбищам, на примерах показывая, как можно упокоить расшалившихся призраков и мертвяков, и открыто сожалела, что Беатриса не унаследовала её дара в полной степени.

Кидаться мелкими ножами и шпильками, Трис любила, с мертвяками находила общий язык, а вот этикет ненавидела всей душой, хотя и отдавала себе отчёт в необходимости его изучения.

И всему виной её кукольная внешность, которую приходилось обыгрывать.

— Вы будто на войну меня готовите, — буркнула девушка, наскоро вытирая волосы после мытья. Ещё ни разу не получилось прийти с кладбища чистой.

Ну, да, разговор происходил в столовой. Ничего такого, гостей в это время здесь не наблюдалось, а большинство условностей и правил семья соблюдала только при посторонних.

— Милая, — бабушка налила себе вторую чашку чая, подумала и добавила туда ложку вишнёвой наливки, — твой возраст — это начало театра боевых действий. Совершеннолетие знаменуется поступлением предложений руки и сердца, то есть сватовством, большей частью основанном на чистом расчёте. Мы постараемся предоставить тебе самую разностороннюю информацию о кандидатах, чтобы ты понимала, с кем придётся иметь дело. Но, сама понимаешь, для свободного выбора у тебя есть год или два, потом департамент имеет право вмешаться и подобрать супруга по собственным соображениям.

— Вот это-то меня и пугает, — со вздохом призналась Беатриса. — Жить неизвестно с кем и играть роль приличной послушной супруги… бр-р-р.

Она кинула полотенце на спинку ближайшего свободного стула и заняла своё место.

— Двоим мы отказали. Прости, дорогая, не стали ставить тебя в известность, это не лучший вариант. Младший сын виконта Тернье, — леди Амели с удовольствием понаблюдала за вытягивающимся лицом дочери. Надо же было убедиться, что они поступили правильно, — красивый, но предвзято относящийся к тем, кто не имеет титула или значительного приданого. Его семья хотела усилить свой род даром алхимии. Были бы более настойчивы, но мы рассказали, как ты любишь заниматься кремами и эликсирами для ухода за кожей, и их желание сильно поколебалось.

— Требовался сильный ядодел? — Трис передёрнула плечами и пододвинула поближе к себе блюдо с мясным пирогом. После гонок на кладбище, а там пришлось побегать, пока она сообразила, как успокоить чересчур приставучих призраков, хотелось более питательной еды, чем привычный творог с ягодами.

— Нечто вроде того, — лорд эд Харнус чмокнул в щёку супругу и занял своё место за столом. Приставка «эд» перед фамилией означала, что он относился к роду магов-боевиков, занимающихся военной службой. — Во всяком случае, восторженное признание о любви к косметическим средствам сыграло решающую роль. Противостоять этой семье сложно, они приближены к короне.

— Зачем семье боевых магов, владеющих огнём, алхимик? — нахмурилась Беатриса, отрезая себе второй кусок от пирога. — Ну, целитель — это понятно, либо другой стихийник, или некромант.

Отец не ответил, пожав плечами, и перетащил блюдо поближе к себе.

— А кто второй? — вопрос был задан чисто из вежливости, в деле выбора супруга девушка доверяла своим родителям.

— Старший сын герцога эдер Риваса.

Тут уже поперхнулся глава семьи, вышеупомянутый герцог относился к королевской семье, пусть и побочной ветви. А заодно и являлся главой отдела безопасности королевства.

— Менталисты, охотники и некроманты, — поразмыслив, выдала Трис. Генеалогию и геральдику она тоже изучала и очень тщательно, так же как и способности, которыми владели в семьях магов, независимо от титулов. Практически все маги королевства, за исключением травников и деревенских знахарей, аптекарей и мелких артефакторов, в чьих семьях способности проявлялись в каждом поколении, имели дворянство. — Им-то я с чего сдалась?

— Герцог мог что-то накопать, тем более, что твой род, милая, особо по матери блистал самыми разнообразными талантами, пусть и не все проявлялись настолько явно, что могли заинтересовать службу безопасности.

Это было неприятно, но исправимо, тем более, что родители отказались. Интересно, какую причину они озвучили при отказе?

Звякнула почтовая шкатулка, стоящая на комоде, и тотчас все члены семьи развернулись в ту сторону.

— Интересненько, — пробурчала леди Амели, доставая письмо и передавая его мужу. — Печать королевского дворца. Неужели герцог пожаловался на отказ королю?

— У короля своя проблема, — бабушка бросила взгляд в сторону разворачиваемого свитка. — Пару дней назад мы сплетничали в гостях у леди Шамии, и она по большому секрету поведала, что многоуважаемый монарх никак не может женить младшего наследника. А у леди Шамии подросла внучка, кстати, твоя ровесница, — она качнула головой в сторону замершей Беатрисы. — Семья благопристойная, верная короне и очень честолюбивая, желающая попасть ко двору любыми средствами. Так что сведения самые надёжные.

Все притихли, ожидая, пока эд Харнус прочтёт письмо.

— М-да, — глава семьи откашлялся и нервно взъерошил волосы, — неожиданно.

— Что там? — Амели лишь вопросительно приподняла брови, всем видом демонстрируя светскую выдержку.

— Беатрису эд Харнус приглашают ко двору с последующим участием в отборочном конкурсе для посольской миссии. Требования — происхождение из семьи магов по обеим линиям, безупречное знание этикета, ярко проявленный дар. Что будешь демонстрировать, дочка?

Лорд перекинул супруге письмо и с интересом уставился на Трис.

— Кремы, мази, тоники и эликсиры для поддержания гладкости кожи, — пропела девушка, переключаясь на пирожки с ягодами. — Предпочла бы не участвовать в этом фарсе, поскольку не понимаю, зачем в посольстве алхимик, занимающийся косметикой. Особенно в свете сплетни, принесённой бабулей.

— Как интересно! — ненатурально восхитилась леди Амели. — В списке девушки только из семей без титулов, а парни все сплошь из именитых и приближённых. С чего бы такой интересный подбор? Пожалуй, вы правы, матушка, это не посольская миссия, она лишь служит прикрытием. Король нахмурит брови и велит сыну выбирать, выставив перед ним вереницу девиц из семей магов, в качестве ускорения предложены кавалеры-боевики. Неужели весь спектакль развернётся во дворце?

Письмо перелетело дальше, теперь в руки вошедшего в столовую деда.

— Конкурс невест, завуалированный под отбор послов? Что-то новенькое в репертуаре наших монархов, — не выпуская из рук свитка, мужчина прошёл к столу. — Точно не во дворце, иначе все присутствующие мгновенно разгадают смысл интриги.

— Они и так разгадают, — мрачно заметила Беатриса. — Дураков в магических семьях не держат.

— Не скажи, всё равно останутся сомнения, — покачал головой дед. — Будет выбрано место, идеально подходящее под задуманное. Да и корона никогда не откажется от игры с двойным-тройным дном.

— Матушка, вы с отцом заканчивали столичную магическую школу, большинство приглашённых на этот странный отбор тоже. Но меня вы туда не отправили…

Эта мысль уже не однажды приходила Трис в голову и также не однажды бесследно исчезала, стоило только отвлечься на домашние уроки.

— Увы, но в столичной школе не преподают косметическую алхимию, — сокрушённо произнесла леди Амели. — А афишировать другие умения, право, не стоит.

— И появлюсь я вот такой глупенькой блондинкой… — не выдержала Беатриса. — И надо мной станут смеяться.

— Именно такой глупенькой блондинкой, — подтвердила мать. — Чтобы не смеялись, нужно быть сильнее, не обращать на насмешки внимания, или обладать острым язычком. Или выглядеть незащищённой, чтобы мужчины захотели стать каменной стеной и прочими заградительными сооружениями. «Прелесть, какая дурочка» — это очень трудная роль, и в ней нельзя расслабляться ни на минуту. Надо мной в школе тоже смеялись. Ах, белокурая наивность, хлопающая ресницами и увлечённо рассказывающая о цветах.

— Мама, так ты же маг растений. Тебе по ремеслу положено щебетать о цветах и листьях, — упёрлась Трис.

— Ты забыла про белокурую наивность. Надо мной смеялись. Первое время. Потом надоело, и они перестали обращать всякое внимание. Преподаватели тоже не воспринимали серьёзно, и именно поэтому не запрещали посещение библиотеки в любое время. В результате я получила беспрепятственный доступ к некоторым редким томам по некромантии. А потом…

Эту историю знакомства с её отцом девушка слышала постоянно и уже выучила наизусть. Она охотно верила, что мастер клинка решил помочь несчастной ученице, а заодно и поохранять её от всяческих неприятностей, клюнув на невинность и беззащитность.

Прозрение вызвало настоящий шок, когда он выяснил, что эта сероглазая блондинка оказалась далеко не так проста. Некто решил подшутить и поднял старое кладбище, около которого гуляла красавица со своим охранником. Пока она вдохновлённо рассказывала о романтике жасмина и чудеснейшем пятнистом плюще с колючками, мёртвые выбрались из могил и решили поразвлечься на свой вкус. Звать на помощь было бесполезно — слишком далеко, бежать по извилистой дороге небезопасно — неизвестно кто выскочит из кустов, и парень решил принять бой. Заведомо неравный; парочка не имела понятия, что за ними подглядывают.

Амели, как и положено слабой глупой девице, сначала вдоволь повизжала, попыталась сымитировать обморок, но, когда дело приняло нехороший оборот, решила помочь своему кавалеру.

Кавалер поначалу не понял, отчего мертвецы валятся пачками или шустренько уползают к своим могилам, а потом, когда повернулся, чуть не рухнул сам. Будущая леди распустила волосы, повытащила из них кучу шпилек и мастерски метала их в особо наглые трупы, потом перешла к более кардинальным методам в виде взрывчатых зелий.

Когда ей надоело, Амели попросту села на землю, начертила несколько незнакомых рун, и кладбище тут же опустело, все восставшие срочно самозакопались обратно.

Отец был восхищён и раздосадован одновременно, а злющая девица порекомендовала ему начисто забыть о происходящем и представить, что всё это приснилось. Для закрепления и лучшего понимания поставила синяк под глазом.

Забыть не смог, и буквально через три недели предложил руку и сердце. После отказа прижал в тёмном углу и объяснил, что память неожиданно вернулась и ему очень хочется поделиться увиденным с друзьями, если прелестная белокурая леди не соизволит ответить немедленным согласием. Делиться он, конечно, не стал бы, но отчего не пошантажировать строптивицу. Два года тихой войны с переменным успехом, склонявшимся то к одной стороне, то к другой, ознаменовались примирением и походом в храм.

Познакомившись с родственниками, лорд эд Харнус пришёл в полный восторг, поскольку вся семейка оказалась с лёгкой сумасшедшинкой, скрытыми талантами и страстью к учёбе и экспериментам. Даже не стал перевозить молодую супругу в родительский дом, а наоборот перебрался к ней сам.

— Ты, дочка, слушай, мать плохого не посоветует, — он попытался строго сдвинуть брови, но не получилось, уж больно Беатриса напоминала его невесту в юности.

— Постоянно контролировать себя не смогу, — отчаянно замотала головой девушка. — В поездке меня раскусят максимум через пару дней.

— Значит, получишь «неуд» от семьи, — прихлопнула ладонью леди Амели, моментально теряя великосветский лоск и косясь на собственную мать. Припомнилось, что её саму отправляли точно так же, правда в школу, а она упиралась руками и ногами. — Учись держать лицо, играть как профессиональная актриса. Будь аккуратнее, запомни, что тебя сочтут конкуренткой, а значит будут подглядывать и подслушивать. Здесь, опять же, маска глупышки только пойдёт на пользу.

Неслышно вошла служанка, заменила пустой чайник на новый, со свежим кипятком, и так же тихо удалилась.

Дзын-н-нь! Снова звякнула почтовая шкатулка.

Беатриса замерла в надежде, что пришло предупреждение, что предыдущее письмо было ошибкой и внеплановая поездка отменяется. Нет, она понимала, что по достижении совершеннолетия последуют всяческие поездки, знакомства и предложения — департамент магии строго присматривал, чтобы способности развивались и передавались по наследству наилучшим образом. Подавляющее большинство браков заключалось по расчёту, договору или приказу, и с этим ничего не поделаешь — таков закон. Лишь редкие союзы строились на основе интереса, уважения или любви. Настолько редкие, что их можно было пересчитать по пальцам.

До последнего надеялась, что пронесёт. Не пронесло. Теперь стоило проработать линию поведения и повнимательнее приглядеться к окружающим мужчинам. Родителей там не будет, а она сама не обладала правом прямого отказа, это могли сделать только старшие родственники.

Эх!

— Это расписание возможных мероприятий, в которых придётся участвовать, и список необходимых нарядов… Ха! На сборы даётся неделя, затем нужно прибыть с вещами в королевский дворец. М-да… — леди Амели покрутила в пальцах очередной бумажный свиток и пустила его по кругу.

— Не хочу во дворец, — жалобно всхлипнула Трис. — Я от этикета дома схожу с ума.

— Вот-вот, — обрадовалась матушка, — неплохая интонация. Потренируйся выдавливать пару слезинок так, чтобы это выглядело красиво. Подобное умение никогда не помешает.

— Итак, усиливаем подготовку по всем направлениям, — лорд эд Харнус вздрогнул от очередного решительного хлопка ладонью по столу. Бабуля, как всегда, решила подвести итоги, — С нарядами решим, мероприятия практически везде одинаковы, жаль, что неизвестно место, где будет проходить этот странный конкурсный отбор. Как очковтирательство используешь косметическую алхимию, как мозгозапудривание — геральдику и генеалогию, придётся немного подучить. Но времени остаётся мало. Библиотеки есть везде, можно отговориться любовью к романам со страданиями и рыданиями и выгадать немного времени на раздумье. Для вызывания непроходящей скуки у собеседников стоит тщательно подготовиться.

— Еще можно в обморок упасть, — поразмыслила Беатриса. — Или ногу подвернуть, а то у меня с танцами не очень-то складываются любовные отношения. Отдавлю ноги тому же принцу и загремлю в застенок за нанесение увечья наследнику. Но то, что придётся приглядываться и делать выводы, а то и самой предпринимать какие-то шаги, это я очень хорошо понимаю. Просто не в восторге от общества некоторых отдельных личностей.

— Милый, — леди Амели вдруг повернулась к супругу, — а ты точно не рассказывал никому из своих друзей, почему вдруг решил на мне жениться?

— Конечно, рассказывал, — усмехнулся эд Харнус. — Сказал, что у тебя на уме лишь красивые цветы и зелень, а это так безопасно для семейной жизни. А ещё ты милая и глупенькая, поэтому не станешь устраивать дурацкие скандалы. Не беспокойся, неужели ты думаешь, что я мог бы поведать, как ты обратила в бегство целое кладбище? Репутация, знаешь ли, дорога.

Ну-ну… Леди Амели почти поверила. Всё возможно, но при некоторых обстоятельствах у менталистов в службе безопасности могли всплыть подробности о тщательно скрываемых способностях. Именно это и стало причиной, чтобы не отправлять дочь в школу. Сын — другое дело. Боевой маг, мастер клинка, таких много, небольшой талант мага огня тоже не являлся чем-то из ряда вон выходящим. Весь в отца, как говорится кровь от крови.

А вот умение разговаривать со зверями и нежитью было редкостью. И им обладала только дочь, как и созданием материальных иллюзий. Провести всю жизнь в королевском зверинце или лабораториях департамента — незавидная участь, уж лучше найти супруга, который не станет особо обращать внимания на некоторые увлечения Беатрисы. И это на самом деле было сложно.