Ч. 1

***

     Еще один день пути и еще один вечер у костра. Впившись замершими руками в обжигающую кружку, наполненную вином, приправленным специями, я наблюдал за работой одного  из моих попутчиков. Следил за его размеренными и уверенными движениями, что были полны силы, твердости и в то же время аккуратности и заботы. Я все никак не мог вспомнить, как его звали, Йорен или Йокен, кажется все-таки Йорен. Никогда не думал, что мое внимание привлечет мужик, чистящий лошадей. Но удивило меня то, с какой заботой он относится к этой кучке старых кляч, неповоротливых осликов и черногривых пятнистых мулов. Это были не его животные, он следил за ними в уплату за услуги нашего провожатого. Как я понял, у него не хватало денег на то чтобы оплатить переход всей семьи, и после долгих уговоров провожатый все-таки согласился взять их с собой, но за это заставил Йорена заниматься всей грязной работой. И как ни странно он не только замечательно с ней справлялся, но и делал её с особым усердием. Бьюсь об заклад, бедные животинки чувствовали себя лучше, только когда дубина провожатый их покупал, да и то не факт.

     Плечистый и крепко сбитый Йорен наконец почувствовал на себе мой пристальный взгляд и обернулся. Встретил он мой взгляд с серьезной суровостью, но спустя мгновение вдруг потупился и вернулся к своей работе. Поодаль от него сидел мальчонка лет шести или семи, и звали его, наверно Йокен. Он был маленькой копией своего отца, лишь только глаза его были полны детской наивности. Он активно жевал смоченный в мясной подливе сухарь и во все глаза следил за тем как Брок, молодой оруженосец из богатой семьи, начищал свой панцирь. Парень глядел на него с таким волнением и интересом, что, казалось, даже моргнуть боялся, чтобы не упустить чего-нибудь интересного.

     Брок мальчонку сразу приметил, но виду не подавал. Медленно-медленно и казалось со знанием дела, он натирал до блеска каждый сантиметр боевого панциря, полученного в подарок от богатого дядюшки. Осознавая всю серьезность своего внешнего вида, он то и дело загадочно похмыкивал или вскакивал, хватаясь за меч. Когда он сделал это в третий раз и чуть не сбил с ног толстую краснощекую женщину, она отвесила ему подзатыльник и предупредила, что, если такое еще раз произойдет, она-то из него всю дурь выбьет. Этот момент на долю секунду вывел загадочного воина из образа, и лицо его исказилось мальчишеским испугом, но мгновенье спустя он с серьезным лицом продолжал начищать свой доспех.

     А маленький Йокен все следил за ним и следил, жадно ловля каждое его движение.

     Наконец Броку надоело возиться с доспехом, так что он отбросил в сторону промасленную тряпку и, кинув на мальчонку снисходительный взгляд, сказал:

— Чего ты пялишься то на меня весь вечер. Рыцарей не видал никогда что ли? Хотя где тебе…

— А ты что, рыцарь? – удивился Йокен.

— Будущий, — хмыкнул в ответ Брок, — как только доберемся до города, я отправлюсь на обучение к одному великому рыцарю, а через год другой и сам им стану! А после отправлюсь на поиски славы, совершу несколько опасных подвигов, может, убью дракона, и стану известным на весь белый свет героем!

     Говорил он это с невообразимым воодушевлением, глядя куда-то вдаль, широко расправив плечи, и казалось, он даже слышит рев восхваляющей его толпы.

— А я тоже стану героем!.. Когда вырасту! – подхватил воодушевленный мальчик.

— А вот это уже вряд ли, — с легкой усмешкой на лице ответил ему Брок, — не каждый может стать героем. Сыну конюха это уж точно не дано…

     За фразой этой последовала тишина. Я глядел на тупо ухмыляющегося оруженосца, маленького растерянного мальчика и на его отца, что вдруг напрягся всем телом и еле заметно повернул голову. Я думал, что он оскорбления не стерпит и проучит юнца, но Йорен видимо решил, что оно того не стоит и продолжил работу, но уже внимательнее вслушиваясь в разговор.

     А сын, его тем временем спросил:

— А что надо, чтобы стать героем?

     Вопрос этот был крайне занимательным. Все моё нутро вдруг разбушевалось, и я понял, что настало время для хорошей истории.  Я сделал большой глоток сладкого вино, и оно одарило теплом мои внутренности и мою душу.

— Есть у меня одна история, которая, я полагаю, поможет разобраться Вам, молодой человек, в таком нелегком вопросе, — свою речь я приправил небольшим поклоном, от чего у мальчишки, который, как казалось, меня побаивался, аж челюсть отвисла.

— Тебе-то откуда знать ответы на такие вопросы, старик? Что ты вечно со своими историями лезешь!

— Что ж, — немного наиграно помявшись, ответил я, -  я знаю и другую историю! Историю про глупого оруженосца, что решил дерзить старому шаману, за что тот его в лягушку превратил и цаплям скормил, — я хитро подмигнул маленькому Йокену.

     Глаза Брока округлились, и в лице его вновь проскользнул мальчишеский испуг. Не обращая больше внимания на недалекого оруженосца, я подвинул мальчонку, уселся рядом с ним и начал свой рассказ.

                                                                                ***

     На необъятных просторах вселенной существуют островки человечества, отделенные от всего вокруг, замкнутые в своей собственной жизни. В такой вот деревушке, где-то на бескрайных просторах старого леса жил парень по имени Боробранд. Как та деревня называлась, никто сказать не мог, потому что никто из жителей этой деревни и не думал о том, что она должна как-то называться, поэтому звали ее просто — Деревня. Но будь это местечко обычной ничем не примечательной деревней, я бы про нее вам не рассказывал. А бич у деревни этой был вот какой: в каждую полную луну деревню эту постигали всякие бедствия: то на селение нападали неведомые чудища, то налетали ураганы, то приходили ужасные болезни. Причиной всех этих напастей была жуткая ведьма, что жила в глубине могучего леса за опасной бурлящей рекой. Чем прогневали бедные жители маленькой деревни жуткую ведьму, никто не знал. И жизнь людей этих была бы совсем невыносимой, если бы не чудесная фея, что всеми силами защищала бедный народец. Она спасала их от самых страшных козней ведьмы, дарила мудрые советы и помогала им своей чудотворной магией.

     Что до парнишки, о котором я веду рассказ, так то был обыкновенный парнишка для деревни своей ничем не примечательный. Как и все вокруг он с лихвой натерпелся от ужасов, что творились в его деревни. Смерть была привычным делом, и он был одним из многих сирот, заполонявших деревню. Отец его пропал еще до его рождения. Дорогой его матери тоже не повезло — её жизнь унесла смертоносная болезнь, посланная злой ведьмой. Мальчишке в то время было всего пять лет отроду. С тех пор он стал жить вместе с остальными сиротами в большом доме старосты деревни, и следила за ними его престарелая, глухая на одно уха матушка.

     И вот, спустя десять лет, уже повзрослевший Боробранд гордо восседал на самой вершине могучего древа, каких много росло вокруг деревни, и наблюдал за тем, что твориться в ночном небе. Он один во всей деревни мог забраться так высоко, что частенько и использовал для того, чтобы спрятаться от надоедавшей ребятни. Старая матушка Полла была уже совсем стара, так что воспитанием детей занимались в основном старшие, а она лишь качалась в своем любимом кресле и раздавала указания. Работы было много, и она была не простая, а про то что не особо приятная, и говорить не стоит. Поэтому, как только появлялась хоть какая-то возможность, Боробранд старался укрыться где-нибудь в тишине, надеясь, что про него забудут, и он сможет, немного отдохнуть. И вот сейчас был один из таких моментов.

     Стояла теплая ночь, теплая и светлая. Воздух был пропитан бодрящим запахом растущих неподалеку елей. Боробранда окутывала приятная тишина, не абсолютная конечно, а та неповторимая тишина спящего леса. Хотя уханье сов, шелесты в траве и море других звуков говорило о том, что не такой уж он и спящий, этот лес. Но парень был рад этим звукам, звукам спокойной размеренной жизни — нет той суеты, в которой он варится все дни напролет. И за это он был несказанно благодарен могучему и бескрайнему лесу.

     Он лежал, прикрыв глаза, и наслаждался чудесной теплой ночью, теплой и светлой. «Слишком светлой!» — вдруг понял он. Неподдельный испуг пробрал его насквозь. Вдруг он забыл про полнолуние? Но нет, вот она, совсем еще не полная, и совсем не пугающая луна. До полнолуния еще около восьми дней, поэтому бояться было нечего. «Но откуда, же тогда свет!?». Боробранд стал подниматься выше по дереву в поисках ответа. И тут он увидел ее большую, светящуюся, бирюзовую и волшебно прекрасную звезду. Она летела по темно-синему небу, разрезая его на две половинки, своим длинным бирюзовым хвостом. Такой красоты Боробранд еще не видывал. Он глядел, как звезда рассекает небо, и сердце его трепетало. И вдруг его одолела грусть. «Жаль, что всего через пару мгновений она разобьется», — подумал он. — «Или все-таки не разобьется!?»

     Будто прочитав мысли молодого парня, звезда описала в темном небе дугу и стала плавно спускаться по невидимой спирали все ближе к земле. Таких фокусов герой наш точно не ожидал. Несколько секунд понадобилось ему, чтобы прийти в себя и осознать, то что произошло, произошло наяву, а не во сне. Он точно не спал, точно был в трезвом уме и видел ее. Ответ пришел к нему неожиданно, ответ такой волнующий, что сердце его чуть не выпрыгнуло из груди.

— Соанна… — прошептал испуганно Боробранд.

     Это и вправду была она. Соанной звали прекрасную фею, что оберегала деревню нашего героя. Лишь некоторым посчастливилось увидеть ее вживую, и еще меньшим удавалось с ней поговорить. Ходила легенда, что если тебе посчастливится повстречать Соанну, то она исполнит одно из твоих желаний. Герой наш конечно легенду эту слышал, и посему мгновение спустя уже мчался к месту, куда должна была приземлиться чудесная фея. Наверняка он знать не мог, и ему оставалось только молиться о том, чтоб она вдруг не описала еще одну дугу и не улетела куда-нибудь еще.

     Но сегодня удача была на стороне молодого парня. Он бежал все вперед и вперед, отбросив все сомнения, волнения и страх перед темным лесом. И вот, сквозь деревья уже стал пробиваться яркий бирюзовый свет. Он освещал весь лес и в свету этом лес становился еще прекраснее и загадочнее. Боробранд перешел на шаг, все медленнее и медленнее он подкрадывался к чудесной фее. Сердце его вырывалось из груди — слишком тесно ему было в маленьком человечке. Он жутко боялся этой встречи и жаждал ее больше всего на свете. Если легенда не врет, то фея исполнит его желание. Но что загадать?! И что будет, если легенда врет? А что если это вовсе не фея?!

     Мысль эта заставила его остановиться. Стараясь не двигаться и даже не дышать, он размышлял над новыми мыслями. «Звезда была слишком прекрасной, чтобы оказаться злой», — к такому не самому разумному выводу пришел юноша.

     Свет становился все ярче, а воздух был заполнен свежим запахом весенних цветов — фея все ближе. Еще несколько шагов и он увидел ее.

     Она была прекрасна. Сначала он увидел ее со спины. Стройная легкая и святящаяся она стояла у небольшого прудика и глядела в воду. Её бирюзовые волосы свисали до пояса, прикрывая оголенные плечи. Одета фея была в легкое бирюзовое платье, что совсем не скрывало ее изящных форм. Пояс на талии был золотым, украшенным драгоценными камнями. От него, до самого пола спускались золотистые ленточки, расписанные рунами.

— Ты желаешь мне зла? – раздался вдруг чудесный, подобный музыке голос.

     Боробранд оцепенел. Слова застряли в глотке, то ли от страха, то ли от волнения.

— Я так не думаю, — продолжила фея, — и я тебе зла не желаю. Выходи ко мне.

     Парень вылез из-за дерева и оказался лицом к лицу с чудесной феей. В тот момент мальчик понял, что встретилась ему самое чудесное существо на свете. Лик ее был прекрасен: большие голубые глаза, кроваво-красные губы; кожа ее была бела и нежна. Она улыбнулась парнишке, от чего стала еще краше.

— Ты знаешь, кто я? – спросила она.

Парень еле заметно кивнул.

— Отлично, назови мое имя.

— Соанна, — прошептал он.

— Чудесно, а теперь назови свое.

— Боробранд, — последовал ответ.

— Чудесно дорогой Боробранд! Тебе удалось найти меня, а это не многим под силу…

— Наверно, — прошептал парень, не особо понимая, в чем была его заслуга.

— Ты знаешь правила? Ты нашел меня. Теперь я исполню одно твое желание.

— Так просто?

— Конечно!

— Любое желание!?

— Почти любое, — улыбнулась фея.

     На секунду все волнение от встречи с прекрасной феей улетучилось, и все мысли обратились к желанию. Фантазия его подвела, и ничего годного он придумать не мог. Он слишком уставал от ежедневной работы, чтобы хотеть чего-то кроме отдыха. Но просто пожелать отдыха себе – идея глупая, и это он понимал. Он не любил свою работу, но без него старая матушка Полли уж точно не справится. И тут его осенило.

— Избавься от злой ведьмы, чтобы она больше не мучила нашу деревню.

     Фея вдруг загрустила.

— Прости Боробранд, но тут я бессильна. Я помогла бы с этим еще очень давно, если могла бы. Пожелай чего-нибудь еще!

     Но парень уже смекнул, чего желает. Желание было правильное, вот только подошел он к нему не с той стороны.

— Помоги мне стать героем, настоящим героем! Чтобы я мог защищать деревню и в конце концов одолел злую ведьму.

— Это тоже не в моих силах, малыш Боробранд! Я не знаю как сделать из тебя героя… Но я знаю того кто знает, — и она вдруг повеселела, — Да! Ты станешь героем, мой дорогой! Станешь, но не сразу! Отправляйся в деревню — на самой ее окраине в большом и богатом доме живет…

— Боргрих! – вырвалось вдруг у парнишки.

— Он самый!

     Да, Боргриха знали все. Он был самым сильным и самым смелым в деревне, был настоящим героем. Он не раз спасал деревню от козней злой ведьмы, и был единственным, кто, по его словам, виделся с феей больше одного раза!

— Боргрих — герой! Настоящий герой! Я тоже хочу стать таким!

— Вот и отлично. Ты отправишься к нему. Скажешь, что я тебя послала к нему в ученики и проживешь с ним до следующего полнолуния.

     С каждым новым словом у Боробранда дух захватывало. День этот был поистине полным чудес. Стать учеником самого Боргриха — об этом можно было только мечтать!

— А после полнолуния ты перейдешь на обучение к Бромбогарду, и пробудешь у него в учениках до еще одного полнолуния.

— Бромбогард!? Кто такой Бромбогард? – удивился парнишка.

— Мой друг.

— А как мне его найти?

— Найдешь, когда настанет время. Так вот, когда ты пройдешь обучение у обоих, то вернешься на это самое место и ответишь мне на вопрос.

— Какой вопрос? — удивился Боробранд.

— Готов ли ты стать героем?

     Ответ этот эхом отразился в ночной глуши. Соанна вдруг засияла и исчезла в ночном небе, оставив бедного будущего героя с огромной кучей вопросов.