Трое и четыре минус один.

6. 3 & 4 – 1.

Ночь: шестая стадия.

Сперва ничего нельзя было разглядеть из-за огромной толпы людей. Хотя Мгла предупредила нас, что они могут выкинуть что-нибудь странное, мы все же довольно сильно удивились, когда один из них стал лезть на другого в буквальном смысле, а затем на них двоих запрыгнул еще один, карабкаясь к вершине. Словно они строили какую-то пирамиду. Правда она быстро распалась, и смысл этих действий так и не дошел до нас. Когда толпа людей в черных плащах более менее рассеялась, моему взору открылся роскошный дворец далеко впереди. Его высокие стены гигантской громадой высились перед толпой проходящих мимо него людей. Я попытался сосчитать, сколько печей нужно поставить, чтобы достигнуть вершины стены, но сбился где-то на двадцатой.

-А где башня? – спросил я.

-Ее не видно отсюда, — ответил Джерри, — тем более, ночью она почти вся скрыта тучами. А днем туманом.

Люди вокруг нас стали постепенно отклонятся в сторону, к центральной площади, на которую выходил огромный балкон с дворцовой стены.

-Скоро начнется, — предупредила Мгла, — будет лучше, если мы закончим до того, как они начнут. В этом месте не нужно светиться.

Следующие несколько минут мы шли по течению толпы в океане черных плащей и свеч. Временами казалось, что мы утонем в них, но как не странно, за всю дорогу никто из этих людей ни разу не касался нас. Словно они брезговали теми, кто не одет в черные плащи. Когда до ворот оставалось метров сто, черные плащи неожиданно, как по команде расступились, открыв меня, Джерри и Мглу низкому широкому столу, заваленному бумагами. Там, за зиккуратами бумаг сидело что-то скрюченное и иссохшее. Оно хрипело, передирая тонкими пальцами старые свитки и печати. Как только мы оказались в его поле зрения, иссохшее немного подняло голову и мановением пальца подозвало нас к себе.

-Что это такое? – шепнул я Мгле.

-Похоже, это смотритель. Не бойся, мы просто покажем ему пропуск, и он позволит нам идти дальше.

-Но почему он стоит в центре площади, а не где-нибудь у входа на нее?

-Это не важно. Здесь всегда толпа, и все ее течения ведут к нему. Ксини, свиток у тебя. Подойди к нему и передай бумагу. Только постарайся сделать так, чтобы… он не подумал, что ты замышляешь не доброе.

-О чем ты?

-Не знаю! Просто без неожиданностей!

Я сглотнул и взглянул на Джерри. Он кивнул, слегка качая столбом волос. Тогда я достал свиток из кармана и медленно стал приближаться к существу. Оно, слегка наклонив вниз голову, внимательно следило за мной своими крохотными красными глазками, почему-то напоминавшими мне сверкающие виноградинки. Оно протянуло вперед руку и раскрыло высушенную ладонь. Я вложил свиток в его руку, стараясь не пересекаться с ним взглядом. Иссохшее развернуло свиток и довольно долгое время держало его перед собой, обводя бумагу глазами. Затем раздался какой-то хрип. Иссохшее протянуло мне свиток обратно.

-Благодарю, милейший, — сказал я чисто автоматически и тут же расширил глаза от ужаса. Но иссохшее не обратило на это внимания, продолжая копаться в бумагах. Я стоял перед его столом еще секунд десять, с нескрываемым страхом глядя на это существо, пока Джерри и Мгла не подбежали ко мне и, не схватив за рукава, не потащили дальше к воротам.

-Господи… оно ужасно, — прошептал я, все еще не в силах справиться с ужасом, — что это вообще такое?

-Это не важно, — отмахнулся Джерри, — главное, теперь мы можем спокойно заходить на площадь. И это хорошо.

-Да. Но площадь – это еще не башня. И даже не дворец.

-Не торопись, Ксини. Мы достигнем своей цели, просто нужно запастись терпением.

Пока мы шли к воротам, люди на площади с необычайной быстротой заполнили перед балконом все свободное пространство. Было у них что-то общее с водорослями или планктоном, которых прибывает волной к каменной набережной. Заняв устойчивое положение в потоке толпы, они дружно начинали воздевать руки к окутанному тучами небу и хором издавать какой-то громкий возглас. Возглас постепенно перерос в сплошной рев.

-Давайте, поторопимся, — попросила Мгла, — я очень не хочу этого видеть.

Мы поднялись по каменным ступеням и остановились у раскрытых чугунных ворот, ведущих в темноту огромной залы.

-Тут никого нет, — констатировал я, — как же мы узнаем, имеем ли право мы туда заходить.

-На этот вопрос и могла бы ответить без труда. Никто не имеет право заходить во дворец. Там уже не до свитков с приглашениями, все знают друг друга в лицо и таких единицы. Однако поверьте, это не значит, что там слабая охрана.

-Хорошо, — согласился Джерри, — ты так много об этом знаешь, но какой смысл было идти сюда, если мы и так заранее не попадем внутрь?

-Вот для этого я вам и нужна, не так ли? – спросила Мгла, улыбаясь, — однако мне нужно найти кого-нибудь. Так просто об этом не разузнать.

Она подалась вперед, высматривая кого-нибудь в темноте.

-Эй! Эй, кто-нибудь!

-Мгла, ты уверена, что это резонно?

-Нам больше ничего не остается. Кто-нибууудь! Сюда, пожалуйста!!!

Ее голос понесся по пустынным залам, гулким эхом отдаваясь в каменных стенах. Однако не единой тени не шевельнулось в глубокой тьме. Дворец словно вымер. А со стороны улицы наоборот доносились оглушительные крики людей, взывающих к принцу.

-Это глупо, — решил я, — давайте просто войдем внутрь.

-Нет, нужно подождать, — решительно сказала Мгла, придерживая меня за рукав, — входить внутрь без приглашения – все равно что прыгнуть с балкона в толпу людей в черных капюшонах. Хаос.

-Ладно.

Мы с Джерри присели на каменных ступенях, а Мгла продолжала кричать в темные залы дворца.

-Дурацкий парадный вход, — прошептала она отчаянно, — скорее всего, никто уже не пользуется этими дверьми. Но другого входа я не знаю.

-Продолжай кричать, — сказал Джерри, глядя на толпу, — будет жалко уходить отсюда просто так.

-Пошел к черту, — сказала Мгла и уселась рядом с нами, уставившись на толпу.

-Вроде бы ты не хотела на это смотреть, — напомнил я ей.

-Не хотела. И сейчас не хочу. Но… находясь рядом с этой толпой, я не могу пересилить себя. Я… я каждый раз не верю, что оттуда выйдет он, а не какой-нибудь двойник… Боже…

Она вздохнула, прикрыв лицо рукой.

-Наверное, мы все здесь прокляты.

Крики у площади превратились в беспорядочный, непрерывающийся вой. На балкон вышел человек в развевающейся рубашке. Он подошел к краю и посмотрел вниз. Толпа заорала изо всех сил.

-Интересно, что сейчас написано на его лице, — пробормотал Джерри.

-Он стесняется, — сказала Мгла с таким выражением, будто рассказывает анекдот с печальным смыслом. Человек медленно поднялся на парапет, встряхивая руками.

-Он… хочет прыгнуть? – спросил я тихо.

-Скорее всего нет, — ответила Мгла все тем же тоном. Человек немного пошатнулся и прыгнул вниз, к воздевающей вверх руки толпе. Как только он скрылся к море черных плащей, началось что-то невообразимое. Люди с задних рядов полезли вперед, буквально выгрызая себе путь через тела других черных плащей. Из толпы послышались вопли и крики агонии. По площади полилась кровь. А толпа людей каким-то образом продолжала сужаться к балкону, оставляя за собой на асфальте редкие трупы и лужи крови.

-Вряд ли это был двойник, — произнес Джерри.

-Он останется жив после этого? – пролепетал я, не в силах оторвать взгляда от кровавой картины.

-Да. Они не посмеют причинить ему вред. Они хотят коснуться его. И…

Со стороны зала послышались торопливые шаги. Мы медленно обернулись и увидели женщину в толстом красном пальто, идущую через темную комнату дворца к нам на встречу.

-Это вы кричали? – спросила она на полпути.

-Да, госпожа, — ответила Мгла, делая легкий реверанс.

-Простите, мы не привыкли к гостям в столь поздний час. У вас что-то конкретное?

-Да, госпожа, — сказала Мгла, переглядываясь с Джерри, — простите, что беспокоим вас из-за такого пустяка… но мы бы хотели участвовать в фестивале спектаклей, который скоро будет проводиться здесь.

-Серьезно? – женщина сморщила лицо, оценивающе оглядывая нас, — и что… у вас есть стаж? Или вы окончили какую-нибудь школу?

-Нет, госпожа, — ответила Мгла, кланяясь еще ниже.

-И… вы все равно хотите участвовать?

-Лишь смеем надеяться.

-Любопытно. Вы, надеюсь, понимаете, что выступая во дворце, вы не имеете право на ошибку? Простите, что задаю такие вопросы, но это отнюдь не самодельная сцена в переулке. Сюда придут истинные ценители, и если вы опозоритесь, то и опозорите всю нашу семью.

-Семью? – прошептал я одними губами. Джерри ткнул меня локтем.

-Мы понимаем, — сказала Мгла, кланяясь, — не бойтесь, Госпожа, мы не подведем вас.

-Ладно, так и быть, — женщина ненароком перевела взгляд на кровавое безумие, происходящее в сотне метров от нас, и вздрогнула.

-У нас… у нас есть одно свободное место. Правда, оно не лучшее. Вы будете выступать с двумя любимчиками сцены. Ваша тройка команд будет самой последней. Вам нужны какие-либо декорации?

-У нас все есть, — проговорил Джерри, улыбаясь.

-Хорошо. Дата вам известна, надеюсь?

Мы дружно кивнули. Лично я не знал даты, однако надеялся, что Мгла знает, что делает.

-Название вашего общества, чтобы я внесла его в список, — сказала женщина.

-Мы – Тьма… С многоточием в конце, — улыбнулся Джерри.

-Оригинально, — кивнула женщина, — людям это не понравится.

Мгла засмеялась. Женщина тоже немного улыбнулась.

-Что ж, тогда удачи вам в выступлении, — сказала она, — и учтите, как только я внесу ваше имя в список, у вас уже не будет выбора, кроме как прийти сюда. Иначе вы объявляетесь нежелательными лицами в нашем городе.

-Мы все понимаем, — кивнула Мгла, — теперь позвольте, нам пора идти.

Женщина еще раз скосила взгляд в сторону кровавого безумия и понимающе кивнула.

-До встречи, — сказала она и скрылась во тьме залы.

Итак, в итоге мы находимся все в тех же позах в комнате Джерри. Он сидит на диване, что-то вытворяя со спицами, я стою за спинкой дивана и наблюдаю за панорамой из окон, за черными плащами, которые на этот раз идут в обратную сторону, заляпанные кровью. Мгла стоит у меня за плечом и о чем-то напряженно думает. Мистер Фол продолжает спать в соседней комнате.

-Все ужасно, — вздыхает Мгла, — два любимчика сцены. Не тяжело догадаться, кто это такие.

-А что в этом плохого? – спросил я, не отрывая взгляда от улицы и задумчиво теребя бинт на своей руке.

-Что бы там ни было указано в афише, в фестивале будет присутствовать соревновательный момент. То есть, как такового, победителя нет, но в тройке команд явного аутсайдера могут серьезно наказать.

-Минутку, так мы серьезно собираемся выступать? – спросил я, — я думал, что это только прикрытие.

-До начала фестиваля ненароком свернуть в боковой коридор дворца не удастся, — сказала Мгла, — уже потом, когда начнется банкет, у нас появится возможность. Они заметят, что нас нет, но возможно, это даст нам необходимое время. Ладно, пойду, расскажу все мистеру Фолу.

Мгла развернулась и вышла за дверь. Я постоял немного за спинкой дивана, переминаясь с ноги на ногу, и тоже развернулся, чтобы идти, но тут Джерри, не оборачиваясь, сказал:

-Ты заметил, да? Она уже говорит о нас и ней, как просто о нас.

-Она идет с нами? – спросил я.

-Она ясно дала мне понять, что не будет прыгать с башни. Но, несмотря на это, она идет с нами во дворец и, честно говоря, я не представляю, как она собирается выкручиваться, чтобы остаться в живых.

-Я не понимаю… — пробормотал я.

-Я тоже, — кивнул Джерри, — но возможно она просто сама еще с трудом представляет, как все может обернуться. Странно, правда?

Я кивнул и медленно вышел из комнаты, стараясь не глядеть на Мглу по дороге.

День: первая стадия.

-Ну… как? – Мгла медленно повернулась кругом, — похоже, что я провела ночь на улице?

Мистер Фол изможденно вздохнул.

-Мгла, я же говорил, что грязи нужно больше.

-Мистер Фол, ты напрасно думаешь, что степень бездомности определяется количеством грязи на тебе, — сказал Джерри, — и сядь уже обратно в кресло, ты загораживаешь мне весь вид.

-А ты что думаешь, Ксини? – спросила Мгла.

-Я думаю, что они не станут к тебе особо приглядываться. Ты не стоишь того.

-Как не странно, звучит обнадеживающе, — сказала Мгла, хмурясь, — единственное, насчет чего я беспокоюсь – это спектакль. Барон Морт несомненно будет на нем, и если он увидит меня на сцене, мне даже страшно представить, чем это кончится.

-Насчет спектакля не волнуйся, время есть, — сказал Джерри, протирая глаза, — сейчас просто иди в назначенное место встречи, и держись, как обычно. Не привлекай к себе не нужного внимания. Я уверен, все пройдет нормально, просто включай мозги почаще.

-Хорошо, — кивнула Мгла, поправляя рваное платье, — тогда… я пойду, наверное. Не нужно меня провожать.

-Когда ты вернешься? – спросил мистер Фол.

-Вечером, я думаю. Не волнуйтесь, до наступления ночи я успею.

-Ладно, — Джерри взмахнул рукой, — удачи.

Мгла кивнула и, шмыгнув носом, направилась к выходу.

-Ну и кто мне скажет, что это нелогично? – спросил мистер Фол с глупой ухмылкой. Мы с Джерри молча посмотрели на него. Хлопнула дверь.

День: третья стадия.

Мистер Фол сидел на сцене прямиком под Эпогеем, свесив вниз ноги. Джерри сидел выше на коробках, взирая на нас из-под потолка. А я расположился на диване, лениво распластавшись по его широкой поверхности.

-Что-то тихо снаружи, — заметил мистер Фол.

-Это не имеет значения, — ответил я, — мы надежно заперты в этой консервной банке.

-А я вот лично никогда не думал, что в этом городе может быть так скучно, — сказал Джерри, печально вздыхая, — как насчет пианиста? Может, сходим к нему?

-Он же чокнутый, — напомнил я, — может не стоит? Его фибулы нас заразят…

-Действительно странно, — сказал Джерри, — денек вроде неплохой. Редкие лучи солнца, пробивающиеся через густой туман, настраивают на мажорный лад и будто бы говорят: «Ну же! Глотни свежего воздуха! Он так полезен для нервов!»

Мистер Фол нервно засмеялся. Джерри махнул на него рукой. В этот момент на крыше послышался глухой стук, словно на нее что-то приземлилось. Затем лязгающий стук шагов. Потом все стихло.

-Они уже и эту крышу облюбовали, — пробормотал я, — ужасно. Признаться, я до ужаса боюсь этих тварей.

-Просто не попадайся им на глаза и все, — ответил Джерри, опасливо глядя на крышу. Снаружи раздался гудок. Мы все дружно приготовились к очередной проповеди, однако радио молчало.

-Показалось? – неуверенно спросил мистер Фол, заметив, что мы с Джерри глядим в окно. В следующую секунду эфир взорвался какими-то хриплыми орами, чем-то средним между криком агонии и безумным нечеловеческим хохотом. Мы в ужасе вздрогнули. Оры длились секунд десять, а затем закончились так же резко, как и начались.

-Что за бред, — вымолвил мистер Фол, обводя нас полными ужаса глазами, — они решили поболтать с народом на доступном всем языке? Народное наречие? Кажется, я не разобрал диалекта…

-Заткнись, мистер Фол, это дурацкая шутка, — встревоженно пробормотал Джерри, оглядываясь по сторонам, — но все и впрямь немного бредово.

Снова жуткий грохот, на этот раз прямиком из соседней комнаты. Почему-то это странным образом подействовало на меня, я выпучил глаза и, вскочив с дивана, буквально занырнул в груду коробок.

-Осторожно! – кричал мистер Фол, — эта хрень провалилась через крышу! В укрытие!

-Жуть, жуть! – прошептал Джерри, ныряя в коробки следом за мной. Мистер Фол последовал за ним.

День: шестая стадия.

-Я пить хочу, — прошептал мистер Фол, — вы хотите пить?

-Мне достаточно темноты, — ответил Джерри, — хотя признаться, вот этот ящик уже порядком отдавил мою кисть. Похоже, что он не пустой.

-Может там еда? – спросил я просто, чтобы поддержать разговор. Джерри не нашелся, что ответить.

-Я вот к чему клоню-то, — прошептал мистер Фол, — долго мы собираемся здесь сидеть? У меня такое ощущение, что я сейчас задохнусь. И я очень хочу пить.

-То, что вы чувствуете, это просто от недостатка свежего воздуха, — сказал Джерри.

-А еда? Может такое быть из-за еды? – спросил мистер Фол.

-Черт, наверное!

-И еще, кажется, у меня кед из-за какой-то вышмандорины порвался. Я толком не уверен, но, по-моему, мой большой палец ясно чувствует гвоздь.

-Мистер Фол, хватит, — сказал я, — было лучше, когда ты спал.

-Я не спал, — заметил мистер Фол, — такое часто бывает, ты пытаешься уснуть, но ничего не выходит. В таких случаях самое главное не открывать глаза, иначе твои попытки уснуть аннулируются.

-Ага, точно, — кивнул я с улыбкой.

-Хватит, вы оба! – крикнул Джерри.

-Говори потише, тварь может услышать.

-Тварь давно свалила туда, где есть жратва с мозгами!

Мистер Фол нахмурился и, пораскинув мозгами, поднялся из завала коробок. Резко и немного нелепо. Я тоже поднялся, тут же почувствовав адскую боль в ногах. Джерри, поднявшись, первым делом направился в соседнюю комнату, поглядеть, что вызвало такой шум.

-Похоже, сюда действительно что-то провалилось! – крикнул он, — но как бы там ни было, оно ушло. Можно не волноваться.

Я тоже прошел в коридор, с тревогой оглядывая куски черепицы на полу и небольшую дыру в потолке, через которую в комнату залетали облачка белого тумана.

-Надо ее заделать как-то, — сказал я, — и поскорее.

-Будет чем заняться, — ответил Джерри, — до возвращения Мглы успеем, я думаю.

-У нас нет воды! – донеслось из соседней комнаты, — вода кончилась, парни!

-Ну так сходи за ней! – крикнул Джерри, — это недалеко!

-Мое состояние не располагает к этому!

-Какое еще…, — пробормотал Джерри мотая конусовидной головой. Я усмехнулся.

-Какое еще состояние?! – повторил он громче. Послышались шаги, в коридоре показался мистер Фол.

-Я боюсь, — сказал он, потирая руки, — там реально жутко.

-Ксини, будь другом… сходи за водой, — сказал Джерри устало. Естественно я тоже боялся выходить наружу, но мне совсем не хотелось производить на Джерри плохое впечатление. Поэтому, оставив их заниматься крышей, я отправился за водой. Сперва я остановился перед входной дверью и некоторое время прислушивался к тихим разговорам Джерри и мистера Фола. Пара секунд мне понадобилась, чтобы успокоить сердцебиение и рвануть дверь на себя. В комнату ворвался туман, поэтому я быстро вышел на улицу и тут же лег на землю. Туман в этот раз был необычайно густым, поэтому я без особого страха пополз прямиком к противоположному дому. Нигде не было слышно фортепьяно или звона бьющегося стекла. Только чьи-то тихие разговоры. Добравшись до другой стороны улицы, я мельком взглянул на старый дом с обшарпанными зелеными стенами и, обойдя по пути огромный ящик, уткнулся в серые и влажные кирпичи стены, с облегчением проводя по ним забинтованной рукой. Сдвинувшись вправо на пару метров, я нащупал углубление в стене, в котором был старый автомат по выдаче бутылок. На боковой стене, немногим выше груды стеклянного мусора, было начерчено лицо старика с козлиной бородкой и двумя черными глазами-точками. Его суровый взгляд странным образом раздражал. Неудивительно, что его закидали бутылками. Отведя от него взор, я потянул за ржавую ручку автомата. Внутри что-то загудело, и в следующую секунду ко мне в руку выпала бутылка с немного мутной водой.

-Готово, — прошептал я с облегчением и, развернувшись назад, замер, увидев перед собой темную фигуру. Это был пианист. Признаюсь, в первые секунды он меня чертовски напугал, однако я постарался ничем не выдать своего страха, продолжая глядеть на него с легким удивлением.

-Я услышал гудение, когда прогуливался неподалеку, — пояснил пианист, — я вас узнал. На вашем месте я, кстати, не брал бы эту бутылку.

-Называйте меня Ксини, — сказал я, — почему эту бутылку нельзя брать?

-Вода здесь просто ужасная, — ответил пианист, — но если хотите, я могу вас проводить к автомату, где вода абсолютно чистая. Я сам там закупаюсь много лет. Это совсем недалеко, в соседнем дворе.

-Ладно, пойдемте, — махнул я рукой, — только, пожалуйста, не убивайте меня.

-Никаких, — согласился пианист.

День: седьмая стадия.

Лично я никогда не слышал, как дети перекрикиваются из окон противоположных домов. Во дворе было полно этих домов, с желтыми разрисованными стенами, местами переходящими в пепельные пятна. Они стояли друг к другу под самыми разными углами, образуя разнообразные переулки и лазейки. А узкие окна, в разнобой расставленные по грязно желтым стенам, утыкались в такие же окна и стены. И дети переговаривались непрерывно. Я не мог заметить их лиц в окнах, но отчетливо слышал их задорные крики, эхом разносящиеся по улице. А еще, над всем двором высился огромный желтый дом с гладкими стенами. На этой стене было так же вычерчено много надписей и странных символов, а на самой вершине было вырублено одно единственное окно, черной дырой глазеющее на цветной мир.

-Что за дом? – спросил я у пианиста. Тот пожал плечами.

-Здесь много странных домов. Все и не упомнишь.

На улицах много мусора. Бутылки, мебель, какие-то синие лужи. Тумана здесь почти нет, он странным образом поднимается на уровень крыш, ютясь вокруг каменных труб. И ничто не скрывает унылости этого странного места.

-Обезьянки! – донесся сверху детский крик.

-Что???

-Мы слышим!

-Ха-ха-ха-ха!!!

-Не глазейте вы так, — сказал пианист с легкой улыбкой, — просто идите за мной и все.

-Я стараюсь, — пробормотал я.

Уж не знаю… может пианист не замечает? Или он каждый день слышит, как дети перекрикиваются из разных домов? Это только с первого взгляда довольно обыденное событие в жизни каждого человека… Но если подумать, то становится ясным, что это очень необычно. Особенно здесь…

-Мы летим навстречу черным облакам! Да-а!

-Да! Небо ждет! Мы летим по горячим следам!

Я кашлянул и ускорил шаги. Под ноги попалась пустая птичья клетка, и я раздраженно отпихнул ее в сторону. Завернув за угол дома, мы с пианистом увидели в небольшом углублении автомат по выдаче бутылок. Он был таким же, как предыдущий. Только ручка была не такая ржавая.

-Прошу, — сказал пианист, немного кланяясь. Я облизнул губы и подошел к автомату. Где-то прямо над моей головой раздался оглушительный гудок.

-Дигразус, обитатели! – проскрипел писклявый голосок, — думается мне, всем надоело мечтать! Теперь все будут карать!

-Вранье! – закричал кто-то с крыши, и в следующую секунду рупор, висящий на желтой стене дома, был сбит куском черепицы и свалился на землю, разбившись на несколько кусков. Писклявый голос приглушенным эхом продолжал доноситься с других улиц, однако слова уже можно было разобрать с трудом.

-Давай, забирай бутылку, и пойдем уже отсюда, — поторопил меня пианист. Я взял бутылку, и мы с ним торопливо пошли обратно.

Ночь: первая стадия.

Придя домой, я первым делом услышал разговоры Джерри и мистера Фола, опять-таки обсуждающих что-то совсем не о крыше. Не сказать, что это меня раздражало… просто немного усугубило мою усталость. Наверное, после долгого лежания под коробками мне не помешал бы небольшой отдых. Точно. Вот что мне нужно…

-Ну я рад, что смог помочь, — сказал пианист, придерживая дверь со стороны улицы, — в следующий раз воду бери только там.

-Куда же вы? – спросил я с небольшой улыбкой, — может, воспользуйтесь нашим гостеприимством? Я, конечно, не обещаю королевский ужин… но все-таки. У вас часто бывают компании?

-Нет, — ответил пианист, — в последнее время не очень-то. Так и быть, я приму ваше приглашение. Только учтите, вам придется постараться, чтобы меня развлечь.

Я кивнул и закрыл за ним входную дверь.

-Просторно тут у вас, — проговорил он, оглядываясь и вытирая ноги.

-Да уж… пройдемте туда.

Мы прошли через прихожую и, торопливо поднявшись по лестнице, вышли в коридор, где посреди кусков черепицы сидели Джерри и мистер Фол, напряженно глядя в дыру в потолке.

-Я принес воду и гостей, — объявил я. Они тут же подняли на меня удивленные лица.

-Господин пианист! — воскликнул мистер Фол, — рады вас видеть!

-Может, тогда пойдешь, хотя бы стол накроешь? – поинтересовался Джерри. Мистер Фол закивал и побежал на кухню.

-Пол стадии спорил с ним, кто пойдет за лестницей, — плачущим голосом пробормотал Джерри.

-Мог бы и пойти, — заметил я.

-Общаясь с мистером Фолом, невольно опускаешься до его уровня… а на его уровне уступки недопустимы. Черт, надо было послать его за водой.

-Все нормально, — отмахнулся я, — заделаем потом. А вы можете пока пройти на кухню.

Пианист кивнул и пошел в комнату к мистеру Фолу, что-то распевающему на пол дома.

-Что-то Мглы давненько нет, — обеспокоенно сказал Джерри, — это нехорошо.

-Ее могли задержать, — сказал я, пожимая плечами.

-Могли… но вряд ли бы ее задержали, если бы ничего не заподозрили.

-Все это лишь домыслы, — сказал я, — давай лучше пойдем на кухню. Если она не придет к завтрашнему дню, это будет повод для беспокойства.

Нахмуренный Джерри кивнул и неспешно направился на кухню, где мистер Фол и пианист распевали какую-то странную песню…

По началу разговор не клеился. В основном потому, что наши мысли занимало одно огромное беспокойство за Мглу. Джерри сидел, погрузившись в пространные раздумья, пианист чувствовал себя неловко, а я даже не представлял, как можно исправить ситуацию. Просто любовался клетчатой скатертью и панорамой ночного города из окна. Затем появился мистер Фол с огромной бадьей салата и тарелкой с нарезанными ломтиками хлеба.

-Немного на четверых, но лучше, чем ничего, правда ведь?

-Превосходно, — сказал пианист, беря с тарелки кусок хлеба и жадно запихивая его себе в рот. Мистер Фол немного удивленно взглянул на него, затем пожал плечами и поставил все на стол.

-Ну что? – спросил он, усаживаясь между мной и пианистом, — расскажите хотя бы, как вас зовут.

Пианист оторвался от хлеба и посмотрел на мистера Фола.

-Называйте меня пианистом. Мое имя… оно, знаете ли, является оружием тьмы.

-Ужас, — проговорил мистер Фол, — может тогда взяли бы себе псевдоним? Ну любое другое имя, которое не является оружием тьмы?

-Пианист, — сказал пианист, пожимая плечами, — имя, которое наиболее точно охарактеризовывает меня. Точно так же, как ваше имя, Ксини.

-Мне многие так говорят, — кивнул я.

-Вы родились здесь? – спросил Джерри.

-Нет-нет, родился я в другом городе. Он не такой странный как этот. Был, по крайней мере.

-Из ваших недоговорок я выношу, что вы очень таинственная личность, — сказал мистер Фол. Пианист рассмеялся.

-Я может и был когда-то таинственной личностью. Но больше быть ей не хочу. Я добровольно отрекся от жизни, чтобы стать лишь небольшой частью рельефа этого города. Я просто пианист. А кем я был до этого, неважно, я думаю.

Мы дружно нахмурились и обратили взгляд в окно. Мистер Фол почесал локоть.

-А кем вы были до этого?..

-Мистер Фол! – воскликнул Джерри.

-Нет, нет, ничего страшного. Я был очень впечатлительным юношей. И… видел много кошмаров. Прости, мистер Фол… возможно я удовлетворю твое любопытство чуть позже, когда сам буду готов.

-Скажите, пианист, а у вас есть мечта? – спросил я.

-Да. Реквием. На пианино.

Все рассмеялись, и даже пианист слегка улыбнулся, хотя мне почему-то показалось, что он не намеревался шутить.

На окутанной ночной тьмой улице появилась черная карета с двумя гнедыми лошадями на тонких ногах.

-Какая старомодность, — пробормотал Джерри со вздохом облегчения, — такое могло прийти в голову разве что Мгле.

Карета остановились, лошади тряхнули редкими гривами, дверца раскрылась, и на улицу вышла Мгла в оборванном платье и сияющей улыбкой на лице.

-Все в порядке, — сказал я с улыбкой, — друзья, день сегодня поистине замечательный!

-Спасибо! – крикнула Мгла кучеру. Тот улыбнулся и кивнул головой.

-Забавно, — пробормотал пианист, хмурясь, — но, кажется, над этими лошадьми веет призрак смерти. Вот тебе и реквием…

Сзади послышалось злобное рычание. Мы разом обернулись и увидели в коридоре человека с рыжей бородой и черным цилиндром. Он сжимал в руке какой-то браслет, стоя в напряженной позе. Через несколько секунд он поднял на нас взгляд и злобно прошептал:

-Проклятая тварь… Черты… свели с ума…

-Это второй! – крикнул Джерри, вскакивая из-за стола. На улице послышался визг колес, скачущих по каменной мостовой, и в следующую секунду в карету на полной скорости врезался черный автомобиль, пронзив ее насквозь. Обеих лошадей странным образом отбросило вперед, и гигантским живым клубком они рухнули перед нашим окном.

-Мгла! – закричал я и бросился на второго. Он тут же развернулся и побежал к выходу.

-Займись им! – крикнул Джерри на бегу, — я помогу Мгле!

Мы выскочили из дома, он рванул к месту аварии, а я в противоположную сторону, за убегающим вторым. Второй воспользовался небольшим отрывом и завернул в боковой переулок. Я без лишних раздумий погнался следом. Пробежав через темную арку, разукрашенную различными лицами, я оказался во дворе, очень похожем на тот, где мы с пианистом брали воду. Окутанные тьмой огромные желтые дома с мертвыми окнами возвышались вокруг нас. И даже в этот раз, вперемешку с эхом топота каблуков второго, время от времени звучали детские крики или смешки.

Второй намеревался достичь противоположной арки и выбежать на другую улицу. Там его могла ждать машина, и поэтому я ускорился из последних сил. Расстояние между нами начало сокращаться. В тот момент, когда нас разделяло всего лишь несколько метров, откуда-то сверху свалилась птичья клетка, приземлившись мне под ноги. Я споткнулся и рухнул на землю, ударившись рукой о камень. Второй рассмеялся и скрылся в темной арке.

-Проклятье! – крикнул я наверх. Затем я сплюнул и, поднявшись на землю, рванул к арке. Она вывела меня на узкую улицу, запертую между пятиэтажными домами, стоящими впритык друг к другу. Каменная мостовая была освещена мертвым синим светом двухметрового фонаря с белой полоской краски на железном столбе. Сама улица была странным образом выгнута вверх, образуя полукруг. И на вершине этого холма стояла черная тень, будто ожидая меня.

-Второй, — прошептал я и побежал наверх по улице. Тень тут же скрылась за холмом. Я зарычал от злости и в несколько огромных прыжков забрался на холм. Впереди была такая же мостовая с одиноким фонарем с левой стороны. Улица выгибалась вверх, а на ее вершине стояла тень.

-Он издевается, — усмехнулся я и снова побежал вперед. Тень скрылась за холмом. Я пробежал мимо фонаря и в несколько огромных прыжков забрался на вершину холма. Такая же улица с фонарем и холмом посередине. На его вершине стоит тень.

-Будь ты проклят!!! – заорал я и, будучи в порыве гнева, показал ему средний палец. Тень подняла руку и тоже показала средний палец, однако она почему-то при этом не развернулась назад. Я замер и медленно опустил руку. Тень сделала то же самое. Я помахал другой рукой. Тень в точности повторила мои движения. Я перевел взгляд на фонарь и заметил на нем белую полоску краски… такую же, как и на первом. Потом я осторожно обернулся назад. Внизу была точно такая же улица с таким же фонарем, а там, где мостовая выгибалась вверх, стояла тень, обернувшаяся назад.

-Черт, — прошептал я и медленно поплелся к арке слева. Может быть другой. Может быть той же самой…