Глава 8

Глава 8

Хоркем. Секретная военная база вооруженных сил Таглианы, учебный центр подразделений особого назначения. Сектор Икс. Лабораторный комплекс. Офис Фиты ШакРок

Фита ШакРок оторвалась от терминала, отвлеченная шумом за спиной.

Хотя реакция ученой с возрастом была уже не та, она успела свернуть голограмму с текстом, над которым работала, и повернулась во вращающемся кресле.

«Почему именно сейчас… проклятье!»

Успев натянуть на свое морщинистое лицо подходящую улыбку, Фита увидела своего помощника, младшего научного секретаря Эдду Бола. Тот едва ли не боком приближался к ее громадному столу, уставленному приборами и компьютерами. Здесь Фита проводила теперь большую часть времени, координируя работу различных отделов лабораторного комплекса. Здесь была ее святая святых.

И Фите не нравилось, что ее отвлекают в важный момент, но у Бола водилась такая привычка. Эдду был слишком рассеян, чтобы помнить о мелочах.

— Время позднее, — заметила ШакРок, — почему ты не спишь?

Нажав на пульт, взятый со стола, ученая активировала робота, который представлял собой емкость с водой на шестиногой платформе. Машина доковыляла до таглианки и остановилась в ожидании, когда та закончит все манипуляции.

— Я просто хотел предупредить вас, — отозвался лакиш, всем видом изображая раскаяние.

— О чем? — Фита взяла стаканчик для воды и наполнила его доверху.

— Сообщить…

— Да не тяни! У меня нет времени! — ШакРок опустошила стакан, потом взяла вторую порцию.

— С шаари сняты ограничения, — сказал Бол. — Теперь они полноправные жители базы и приравнены к офицерскому составу.

Фита не сразу поняла, о чем говорит лакиш. Должно быть, слишком устала, проработав шестнадцать часов кряду.

Эдду пришлось повторить то, что он сказал. Младший научный секретарь ожидал вспышки гнева и проклятий — в прошлом Фита нередко срывалась в приступы буйства, — но сейчас этого не произошло. ШакРок выпила воду и ловко швырнула смятый одноразовый стаканчик в мусорный контейнер.

— Советник Виида сошел с ума, я полагаю, — заметила она.

— Это не Советник Виида, — сказал Бол.

— А кто же?

— Тонорим ХофСэм, новый командующий нашей ударной группировкой.

Таглианка покачала головой.

— Похоже, я всерьез отстала от жизни. Если бы базу взяли штурмом, я, пожалуй, не узнала бы об этом, пока мне к голове не приставили ствол.

Эдду с ужасом посмотрел на нее, считая, что говорить так, значит, кликать беду.

ШакРок указала на один из свободный стульев, приказывая помощнику сесть.

— Рассказывай. Что я пропустила?

— Я говорил вам, что нужно почаще устраивать перерывы. Вы совершенно не щадите себя, — завел Бол свою любимую песню, заламывая руки. — Нужен режим. Нормальное питание, нормальный сон. Как долго еще вы можете выдерживать все это? Хорошо, не хотите сам, я могу хоть чем-то помочь. Приносить еду по часам и следить…

Фита подняла руку, нетерпеливо морщась.

— Ты говоришь это в тысячный раз.

— И еще в тысячный раз повторю! — Эдду решительно выпятил нижнюю челюсть. — Потерять ученого такого ранга, как вы, для Таглианы слишком большая роскошь, особенно на пороге великого триумфа!

— Понятно, — скривилась Фита. — Тебя хорошо оболванил Виида.

Бол показался искренне оскорбленным.

— Но разве вы сами…

— Да, я сама. Я работаю во имя Великого Будущего нашего мира, все верно.

Эдду потер лоб, сбитый с толку. Иногда ему казалось, он понимает Фиту лучше даже, чем она сама, а иногда совершенно наоборот — натыкался на глухую стену. И словно видел и слышал ШакРок в первый раз. Странная женщина.

Вот и сейчас ее сарказм обезоружил Эдду, и бедняга растерял все заготовленные слова. Заметив, что помощник бессмысленно смотрит на нее, изображая младенца, ученая рассмеялась.

— Хорошо, хорошо, Эдду. Я все понимаю. Обещаю, что после нашего разговора я отправлюсь отдыхать. Просплю… двадцать часов. — Фита вопросительно приподняла бровь. — Ну? Это будет правильно?

Эдду сглотнул.

— Да, разумеется. Госпожа ШакРок, я ведь только…

— Поняла. Ты беспокоишься о моем здоровье. Спасибо тебе. Нет, правда. Я не очень-то люблю с кем-нибудь сближаться, к кому-то привязываться, кого-то жалеть, поэтому меня удивляет чья-то забота. Да, мне это странно, к этому я не привыкла. Но спасибо. Видимо, подобные вещи для тебя много значат Эдду?

Фита ждала, подозревая, что задела Бола за живое, однако он сам виноват: строит из себя няньку.

Она действительно не привыкла к заботе со стороны, она родилась, жила и училась в мире, где правит балом конкуренция. Как в джунглях. Фита научилась быть сильной, выживать. И где-то на пути к научному успеху определенно растеряла умение видеть в окружающих не только соперников или инструменты для достижения цели. Вокруг были живые существа, да, и такие, как Эдду, в том числе, с его трогательной заботой. Фита даже подумала на секунду, что Бол воспринимает ее как мать, ведь она старшего его почти вдвое.

В любом случае, сейчас не время для сантиментов.

— Много, — кивнул лакиш, — простите, если позволил себе лишнее.

— Ничего. Итак… просто расскажи мне, чего я пропустила с момента прилета на Хоркем.

Эдду положил руки на колени и глубоко вздохнул, напоминая ученика, явившегося сдавать экзамен.

— Суть в том, что сегодня на совещании по тактическим вопросам Тонорим ХофСэм и Советник Виида поссорились.

— Вот так сразу? Из-за чего же?

— Генерал горяч. Похоже, Виида недооценил его принципиальности. Тонорим потребовал от Советника смягчить режим для шаари и положить конец их изоляции.

— Значит, это он рехнулся, — стукнула ладонью по краю стола Фита. — Хочет всю мою работу спустить в клоаку, да?

— Тонориму нужны свободные союзники. Так он сказал, не побоявшись выступить против Вииды при всех. Хибранийцы видели.

Глаза Фиты блеснули гневом.

— Молодой выскочка сразу принялся наводить свои порядки… Так что дальше?

— Мне рассказал обо всем Рибро ПакЛан. Он считает, вы должны знать. И повлиять на ситуацию.

— Каким образом? Подожди. Давай сначала дойдем из точки А в точку Б, а потом решим, что предпринять.

— Да, госпожа ШакРок. После совещания Советник вызвал Тонорима к себе, чтобы кое-что ему разъяснить. В частности, что авторитет такого большого политика просто недопустимо втаптывать в грязь перед подчиненными, тем более, чужаками-варварами. Генерал совершил если не преступление, то весьма серьезный проступок.

— Надо думать, — мрачно отозвалась ученая.

— Однако Тонорим, вместо того, чтобы покаяться и извиниться перед Советником, который, по сути, спас его от конфликта в Генштабе, продолжил настаивать на своем. Освободить шаари, дать им все права!

— Мальчишка далеко пойдет…

— Что? — Из-за того, что Фита последние слова пробормотала себе под нос, лакиш их не услышал.

В ответ ученая помотала головой: неважно.

— И тут случилась очередная неприятность — Советник перебрал «Эфирной девы» и отключился.

ШакРок подняла на Эдду удивленные глаза. Секунду казалось, она что-то скажет, но потом расхохоталась во все горло. Бол вздрогнул, услышав ее смех, серию неприятных скрипучих звуков.

— Почему вы смеетесь? — с изумлением произнес он.

— Великий Доа, я себе это представила! Проклятый наркоман вырубается на глазах строгого, застегнутого на все пуговицы выскочки и пускает слюни! О, хотела бы я посмотреть на это! Виида — жалкая тварь… Я говорила ему, что «Эфирная дева» не доведет его до добра!

Фита согнулась, продолжая извергать из себя совершенно неуместный, по мнению Эдду, смех. Младший научный секретарь даже подумал со страхом, что у ШакРок помутился рассудок.

Конечно, столько не есть, не спать, не сбрасывать напряжение. Бол лихорадочно раздумывая, что делать. Казалось, ученая никогда не закончит, и вот-вот свалится со стула на пол.

— Госпожа… Госпожа… — Эдду потянулся вперед, чтобы подстраховать ее, но Фита внезапно резко переменилась. Смех как рукой сняло. Лакишки больше не улыбалась, хотя в ее глазах по-прежнему плавали искорки веселья. В остальном, кажется, ШакРок была в своем уме.

— Однажды Виида пришел ко мне с просьбой провести сканирование мозга. Конфиденциально, разумеется. Его беспокоила бессонница и головные боли по утрам с приступами сильной мигрени, — сказала ученая, положив ногу на ногу. — Я сделала то, что он просил, и предупредила, что если он не завяжет с этой дрянью, то может не дожить до следующего Ме Хаб Лара[1].

Эдду сидел с выпрямленной спиной, боясь сделать движение.

— Хотите сказать…

— Это останется между нами.

— Обещаю, — закивал лакиш.

— Я раскрываю тебе секретную информацию.

— Я понял, госпожа ШакРок.

— Советник Виида смертельно болен, и ему осталось совсем немного. Наркотик, который он употребляет во все больших количествах, ускоряет процесс деградации клеток центральной нервной системы. У него Синдром Бакула, очень редкое заболевание, вошедшее в последнюю стадию. Оно передалось ему, думаю, от матери и проявилось уже в зрелом возрасте. Как по учебнику. — Фита ощерилась. — На ранних стадиях Синдром можно редуцировать практически полностью при помощи генной регуляции, но этого сделано не было. Вывод: Валак Виида умирает. Таким темпами… ему, думаю, осталось не больше полугода. Он получает от меня сильнодействующие препараты, но продолжает баловаться «Эфирной девой», по сути, перечеркивая их эффект.

Эдду Бол покачал головой.

— Наркотик, должно быть, сожрал его мозг.

— Еще нет, но к тому идет. Я удивляюсь, как до сих пор Советник сохраняет способность к ясному мышлению.

— Что будет, когда… Виида умрет? — Младший научный секретарь посмотрел Фите в глаза.

— Не знаю. Надеюсь, меня тут уже не будет. Я не подписывалась сидеть у его смертного одра. — ШакРок бросила взгляд на терминал, словно ей не терпелось вернуться к работе, которую прервал визит Эдду. — Ну так что там было дальше?

— После того, как Виида потерял сознание, в офисе появился Рибро ПакЛан. Тонорим перетащил Советника в кресло, а ПакЛана заставил сесть и написать под диктовку приказ, в котором он, генерал, придает шаари новый статус. И тут же подписал бумагу, а так же защитил личным кодом файл.

— Интересно.

— ПакЛан пытался его остановить.

— Формально, база — военный объект, поэтому командует на нем старший офицер… — пробормотала Фита. — Умно…

— И с этим приказом ХофСэм отправился прямиком к «призракам». Думаю, он говорил с Фаннуром Грифом. О чем — неизвестно, однако, выйдя из жилого сектора, Тонорим сразу дал приказу ход. — Эдду развел руками, словно намекая, что он сделал все, что мог. — Теперь снимают охрану, следящие устройства, системы безопасности деактивируют.

— Смело, — заметила ШакРок. — О чем же таком договорился генерал с шаари?

— Неизвестно! Он отключил камеры и микрофоны перед своим визитом туда.

Фита улыбнулась.

— Несчастный Виида. Чем сильнее он пытается удержать ситуацию под контролем, тем меньше у него получается. — Ученая откровенно наслаждалась положением. Она помолчала. — А что хибранийцы? В их поведении нет ничего странного на твой взгляд?

Эдду Бол испуганно мигнул — как многих лакишей, невоенных, эти люди в доспехах внушали ему страх.

— Мне… я их боюсь и не знаю, чего от них ждать.

— Понимаю. Я тоже боюсь, но не столько их самих, а того, что они могут выкинуть в один прекрасный день… Да-а, в этой игре ставки чрезвычайно велики, Эдду. Чувствую, кто-то бродит рядом со мной, присматривается, вынюхивает…

Эдду стиснул пальцы, подавляя инстинктивное желание посмотреть через плечо.

— Что же будет?

— Ты будешь молчать. Понял меня? Никаких шуток, никаких баек, никаких вопросов. Это ради твоей же безопасности. — Фита была серьезна. — Просто сделай вид, что ПакЛан тебе ничего не говорил. На хибранийцев не смотри. И вообще, держись подальше от Советника и его окружения — на всякий случай. Если Виида окончательно выживет из ума и начнет чудить, нам с тобой лучше держаться в стороне.

— А наемники? Может, сообщить о них генералу?

— У меня нет доказательств. Вероятно, я все придумала, — ответила ШакРок, пожав плечами.

Эдду все-таки оглянулся на дверь.

— А как же… данные? Вы понимаете… — проговорил он почти шепотом. — По «призракам»… Если хибранийцы…

— Данные надежно защищены, — ответила Фита. — Не волнуйся.

— Кто поручится…

— Замолчи, — прошипела ученая, ткнув в него указательным пальцем. — Я сказала: данные в полной безопасности. Это все, что тебе пока нужно знать.

— О Великий Доа. — Лакиш был напуган, но храбро сражался со своим страхом. Ему казалось, он подопытный зверек, запертый в герметичном контейнере.

Фита встала из кресла — Бол этого не замечал до момента, пока высокая фигура не нависла над ним. Ее рука легла ему на плечо.

— Думаю, это тебе нужен отдых. Иди к себе и ложись спать. От тебя сейчас мне толку нет. — На этот раз голос ученой был мягким, певучим, лишенным ужасной скрипучести.

— Уверены?

— Да, — кивнула ШакРок. — Я закончу тут свои дела и тоже отправлюсь на отдых.

— Обещаете?

— Да.

Ей пришлось настоять и проводить помощника до двери. Когда дверь шикнула, закрывшись, Фита ШакРок протянула руку и уперлась ладонью в стену. Отсек покачнулся у нее перед глазами. Пожалуй, и правда, она слишком устала и уже с трудом держится на ногах. Но еще несколько минут погоды не сделают, а ей необходимо закончить.

Ученая вернулась за терминал и развернула голограмму монитора. Пальцы заскользили по плоской, как лист бумаги сенсорной клавиатуре.

«Итак, у нас случился дворцовый переворот, и власть — во всяком случае, большую ее часть, — захватил Тонорим ХофСэм, — подумала Фита. — Для молодого генерала смелый шаг. С другой стороны, если правда то, что о нем говорят, я не удивлена. А Валак постепенно теряет чувство реальности. Он переоценивает себя, не понимая, что как только он ослабнет, враги тут же возьмут реванш. Их достаточно и здесь, не говоря уже о Таглиане. Его болезни достаточно, чтобы сместить его с поста главы Высшего Совета…»

Руки Фиты остановились, пальцы сжались в кулаки; ученая уставилась в стену.

Конечно! Почему она раньше не догадалась? О болезни и о том, что Виида умирает, знают лишь двое и сам факт огласки будет для Советника равносилен политической катастрофе…

Губы ШакРок сами разъехались в злобной усмешке.

Несчастный наркоман и не подозревает, что дал ей в руки мощнейшее оружие шантажа. Старый самоуверенный дурак. Неужели после всего случившегося между ними Виида настолько глуп, что вручил ей такой подарок?

Да, похоже на то.

Фита посмотрела на текст отчета, который набирала. Смысл слов ускользал от нее, мысли крутились в стороне.

«Он в моих руках. Я могу сделать с ним все, что захочу. Твое солнце давно закатилось, Виида. И если бы не предстоящая операция, я бы огласила правду прямо сейчас…»

Власть — сильнейший наркотик, способный подсадить на себя любое мыслящее существо даже с малой дозы. Фита зажмурилась, испытывая почти оргазмическое удовольствие. Теперь-то Виида, если ей захочется, будет даже ползать перед ней на карачках, а она с удовольствием плюнет на его морщинистую голову.

«Грязный ублюдок, ты считал, что всесилен и бессмертен. Я докажу обратное…»

Фита потерла виски. Пожалуй, исходя из новых сведений, ей не мешало бы познакомиться с Тоноримом поближе. Теперь фактически успех проекта зависит лишь от него, своевольного мальчишки, взявшегося за дело, засучив рукава. Советник Виида совершил серьезный просчет. Ему нужно было выбрать из всего генеральского стада, благо оно у Таглианы немаленькое, кого-нибудь посмирнее, поглупее и посговорчивее. А насчет шаари — вот это огорчало Фиту сильнее всего. Боялась ли она мести со стороны «призраков», которых демонстративно дрессировала на станции «Цинклет»? Боялась, однако еще больше ей не хотелось, чтобы исследования оборвались на полдороге, ведь тесты проведены далеко не все и не в полном объеме. Теперь, получив свободу, шаари могут посчитать, что они не обязаны больше прикидываться розовыми и пушистыми.

«Если теперь ХофСэм стал их другом, действовать придется через него». Фита поморщилась, она не любила просить и заискивать, особенно, перед военными. Но могла — в случае, когда не было иного выхода, — хорошо изображать желание работать на общее благо. И она изобразит. Ей нужно выиграть время — хотя бы для того, чтобы собрать побольше данных.

«Да я даже попрошу прощения у «призраков», если им нужно…»

Она не верила в Великий Дух Доа, ни в него, ни в других сверхъестественных существ, которым поклонялась ее раса, но сейчас мысленно попросила его помощи. Время — немного времени. Пусть «призраки» останутся столь же сговорчивыми, как раньше…

Укол боли в лобной доле мозга заставил Фиту зажмуриться, она скорчилась перед терминалом. ШакРок слишком устала, теперь уже никаких сомнений. Если продолжит работу сейчас, это плохо кончится: головная боль всегда сигнализировала ей, что Фита находится у опасной черты.

Отчет она закончила еще через пять минут. Ничего особо ценного, но ее просили быть пунктуальной и отправлять отчеты, даже если в них нет ничего кардинально нового. Фита запустила трехступенчатое шифрование, дождалась, пока компьютер тщательно обработает файл и запакует для трансляции по гиперсвязи. На месте, в Главном Управлении Безопасности Таглианы отчет получат через пять минут после отправки.

Ученая убедилась, что все в порядке, и запустила процесс передачи. Когда шкала прогресса достигла ста процентов, терминал уведомил об окончании. Уничтожив с помощью особой программы все следы своей работы, Фита поднялась на слабых ногах и двинулась к двери.

Повсюду царила тишина, в ней ученая явственно чувствовалась поступь зловещего будущего — оно было с каждым днем ближе. Теперь уже не оставалось сомнений: пора готовить запасной космодром. И если до сегодняшнего дня решение этой проблемы Фита откладывала, не желая отвлекаться на мелочи от основной работы, то теперь, после сведений Эдду Бола, стало ясно, что скоро может быть поздно.

До штурма Цитадели оставалось меньше трех недель.

Неизвестное пространство. Рашдан. Место встречи Тирны Коракс и Понзеса Хауша

Тирна Коракс с малолетства воспитывалась в традициях полного послушания, поэтому сейчас ей сильнее всего хотелось опуститься перед наставником на одно колено.

Ведь она — шаари. Шаари служит.

«Призрак» выполняет свое предназначение, первый шаг к которому — умение склонять голову перед повелителем. Страх, внушаемый юному шолрэ с первого дня, не так трудно побороть.

— Я безоружен, — первым нарушил молчание Понзес Хауш. — И твоим людям незачем прятаться среди камней.

Ответом ему был свист ветра среди источенных ветром расщелин. Тирна Коракс отвела взгляд от худой высокой фигуры дэррна, облаченной в темно-серую, безо всяких изысков мантию, и наваждение исчезло.

Обычно хозяева так себя не вели, и шаари не знала, как трактовать слова мастера меча. Неужели он и правда явился на встречу без оружия? Тирна медленно подняла руку и жестом показала Тоббу и Иссе, что можно выйти из засады. При этом, конечно, она отлично осознавала, что дэррн мог попросту лгать с целью усыпить их бдительность.

Шаари появились в поле зрения Хауша, он следил за их перемещениями из глубины капюшона. И гордился своими учениками не без оснований. Очевидно, уроки, которые дэррн им дал, не прошли даром.

На встречу — по собственной инициативе — он прилетел без оружия. Необходимо, чтобы шаари ему поверили, ведь на этом настаивал Глеш, а значит, в его задачу входит показать отсутствие злых намерений. Если Тирна захочет устроить обыск, то не найдет ничего компрометирующего.

Тобб Галлейн и Исса Нува приблизились к площадке, не вынимая мечей, и остановились. «Призраки» сохранили дистанцию, достаточную, чтобы лишить дэррна шанса застать их врасплох. Хауш почувствовал в сухом и прохладном воздухе, дующем над плато, нечто, напоминающее смесь страха, напряжения и надежды.

«Призраки» ждали, когда наставник сам сделает шаг, следуя старому правилу, что хозяин — согласно этикету Хэтар — должен заговорить первым.

Хауш был к этому готов.

— Сразу перейду к делу, — произнес он, отступив в сторону и присаживаясь на камень. — Меня прислал сюда Архонт Глеш.

Подобную реакцию дэррн тоже предвидел. Невзирая на искусство владеть собой, все трое проявили завидное единодушие — было ощущение, что шаари кто-то невидимый съездил палкой по голове, всем разом.

Тирна побледнела, должно быть, жалея теперь, что не догадалась оставить на лице маску. Так ей было бы легче прятать свои чувства.

— Для чего же, х…

Она осеклась, не произнеся слово, которое так и рвалось с языка. Никаких больше «хозяев»!

— Вы играете в опасные игры, дети. Вы знаете, чем это может кончиться?

Тобб Галлейн и Исса Нува сменили положение, подобравшись немного ближе. Их глаза горели, словно у хищников, наблюдающих за добычей.

Коракс облизнула губы.

— Зачем эти вопросы? Что вы имеете в виду? — ответила девушка вопросом на вопрос.

— Нам известно о заговоре шаари и его целях… — Никогда не помешает подпустить немного больше уверенности, чем есть на самом деле, да и прихвастнуть. Хауш улавливал угрозу, исходящую от «призраков». Они могли бы убить его здесь. Разве это высокая цена сохранения тайны? Понзес посмотрел на красное небо, поймав себя на мысли, что хочет улететь отсюда и увидеть, наконец, нечто другое. В Галактике миллионы прекрасных миров, так почему же он до сих пор торчит здесь, в этой гнусной дыре? Хауш посмотрел Тирне в глаза: — Вы собираетесь свергнуть власть дэррнов.

— Откуда эта информация?

— Архонт Глеш давно подозревал, что в среде «призраков» происходит нечто странное. Мне посчастливилось с помощью одного из вас узнать, о чем шла речь на собрании.

— У нас предатель, — сказала Тирна. — Имя?

— Этот человек ничего не знал. Я использовал жучок.

— Мы всех проверяем, — не выдержал Тобб. — Никто ничего не может пронести, мы даже мечи оставляем на входе.

Понзес повел плечами — он этого не знал.

— Тем не менее, у меня получилось.

Наступила пауза. Дэррн давал шаари возможность свыкнуться с новой реальностью.

— И… — протянула Тирна, выдержав борьбу с самой собой. — Вы пришли шантажировать нас?

— Нет.

— Уничтожить?

— Нет. Если бы я хотел, вы давно сидели бы в самых глубоких подземельях Цитадели и разговаривали бы не со мной, а со Спикером Шоггом. И это еще не худший вариант. У дэррнов есть отличные специалисты по пыткам. Вооруженные всеми необходимыми знаниями, они даже «призраков», людей подготовленных, могут заставить плясать от боли. — Понзес не собирался их пугать, просто объяснял положение дел. С другой стороны, показ перспективы — тоже неплохой ход, он частенько помогает смягчить нрав несговорчивого собеседника.

Шаари нервно переглянулись.

— Я не понимаю, — прямо заявила Тирна.

— Архонт Глеш послал вас сюда, убедив принять все меры предосторожности, только с одной целью — предложить сотрудничество. Я — его посланник и союзник. Все, что я скажу, равносильно высказываниям самого Глеша.

— Сотрудничество… — Это слово невольно вырвалось у Иссы, и девушка отступила на шаг назад. Хауш уловил волну страха, пришедшую с ее стороны. — Ловушка…

— Нет. В общем… мне даже не было бы нужны звать на помощь Гвардейцев или дэррнов из Корпуса Охраны, чтобы схватить вас или убить на месте, — сказал мастер клинка. — Я бы сам уничтожил вас.

— Ложь. — Тобб демонстративно держал руку на рукояти меча, прикрепленного к правому бедру. — Он…

— Прекратите! Я успел смертельно устать от вашей подозрительности, — раздраженно бросил Хауш. — Ситуация и так непростая, так что не усугубляйте ее. У заговорщиков нет других союзников, кроме меня и Глеша. Пока вы не поймете это, так, видимо, и будете строить из себя идиотов.

Тирна посмотрела на своих через плечо.

— Просто мы ждали чего угодно, только не этого. Сам Архонт Глеш — ваш друг. Поставьте себя на наше место.

— Верно, пожалуй, — кивнул дэррн, — я бы и сам не поверил.

Все четверо чувствовали неловкость, они никогда не разговаривали так, вне связки «хозяин — слуга». Шаари хорошо помнили жестокие уроки Хауша, боль, которую он им причинил, и необходимость переоценить сложившийся образ требовала немалых усилий. Впрочем, никто из «призраков» пока не верил фехтовальщику настолько, чтобы принять его слова на веру.

— Ну? — спросил Хауш. — Я готов вас выслушать. Ваши требования.

— Это… Архонт Глеш задает этот вопрос?

— Он самый.

Тирна покачала головой.

— Я не готова так сразу дать ответ.

— Но ваша главная цель?

— Мы хотим свободы, — медленно произнесла шаари, с подозрением и недоверием глядя на дэррна. — Нам больше не нужны хозяева, мы не собираемся никому подчиняться, но готовы сотрудничать для взаимной выгоды. Мы хотим выбора.

— И, очевидно, он будет не в пользу Цитадели, — отозвался Хауш. — Я имею в виду, никто здесь не останется?

— Не могу говорить за всех, но большинство согласны, что им надоело убивать, прикрываясь ложью. Мы отрицаем Хэтар.

— Рискнете улететь с планеты и начать новую жизнь в другом месте?

— Да. Будете смеяться, но у нас у каждого есть планы, — с вызовом бросил Тобб Галлейн.

— Мне совсем не смешно. Это… не простое восстание, да? Угадал? Не просто требование улучшения условий жизни и… говоря формальным языком, труда… Это революция.

— Революция? Пожалуй. Правильное слово, — ответила Тирна.

Остальные шаари не произнесли ни звука, но наставник знал, что они согласны.

Революция — об этом шолрэ рассказывали на уроках истории, приводя в пример погибшие в результате катастрофических изменений миры. Теперь она здесь, пускает корни и крепнет. Достаточно посмотреть «призракам» в глаза, чтобы сделать вывод: это не игра и отнюдь не детское желание доказать свою значимость. Может, вера в собственную правоту и была у шаари наивной, но твердой и искренней. Дэррн не мог не восхититься этим. Несмотря на все усилия, прилагаемые наставниками в процессе обучения, шаари все равно оставались людьми. А люди, стремящиеся к свободе осознанно, вдвойне опаснее для бывших хозяев, чем те, кто восстал стихийно, не зная, чего хочет.

Эти шаари знали. И хотели.

— Хорошо, — сказал дэррн, — по крайней мере, мне ясно, что это серьезно…

— Могло быть иначе, по-вашему? — спросила Исса.

Понзес Хауш покачал головой.

— Теперь поставьте себя на наше место, место хозяев… — Наставник посмотрел на свои руки, покрытые мозолями. — Вы не знаете, чего мне стоит удерживаться от стремления уничтожить вас на этом самом месте, наказав за дерзость и неподчинение. За откровенную агрессию, плата за которую, согласно Учению Хэтар, смерть… Я должен был убедиться, что это не игра. Что есть ради чего мне… предавать своих соплеменников.

Последние слова дались Хаушу с трудом. Вслух он высказал то, что мучило его уже давно. Став союзником Глеша, Понзес предал свой народ, и ему хотелось знать, во имя каких целей. Вот, кажется, ответ, наконец, получен, но удовлетворения дэррн не чувствовал. На языке была горечь. Он понимал теперь, какие мысли одолевали Глеша: чувство вины, стыд, желание как-то снизить эффект от зла, которое он причинил этим людям. Сам великий и ужасный Глеш! Если бы Понзес сам не говорил с ним и не был свидетелем этих катастрофических перемен в натуре Архонта, то никогда не поверил бы рассказам посторонних.

Тирна видела сомнения Хауша и рискнула подойти ближе. Ей одной было известно, чего стоило сократить извечную дистанцию хотя бы на шаг, но она представила, что сделал бы Фаннур Гриф. Он бы не колебался.

— Вам не обязательно предавать их, — сказала Коракс.

— Но вы хотите убить хозяев, а я, выходит, помогаю этому.

— Можно найти вариант без кровопролития.

— Какой же?

— Не знаю. Раз уж мы встретились, то надо подумать.

— Я не стану убивать, если меня не вынудят, — сказала Исса. Она не рискнула быть слишком близко. — Лично я хочу только обрести свободу и улететь куда-нибудь далеко. Мне не нужно золота, добычи. Ничего.

Понзес удивленно моргнул. Летя сюда, он рисовал себе в воображении одержимых жаждой убийства «призраков», только и ждущих момент утопить бывших хозяев в крови. Теперь рухнул последний стереотип.

В Иссе не было ничего от привычного «призрака»: ни показного равнодушия, ни холодности, ни отрешенности, которую воспитатель культивировали в шолрэ… Ни того, что дэррн себе навоображал — кровожадности и алчности, которой опасался. Искушение превратиться в самих хозяев, одержимых богатством, вероятно, было велико.

Хауш подумал, осознавала ли шаари сама, насколько она теперь другая.

— Хорошо, — сказал он осторожно. — Убивать не хотите вы, но что насчет других?

— Мы трое придерживаемся этой точки зрения, — произнесла Тирна Коракс, очевидно предвосхищая ответ Галлейна.

— Но другие?

— На собраниях звучали разные мнения.

Шаари хотела уйти от ответа.

«Знаю, — подумал дэррн, — я слышал. Кто-то настаивал, что хозяев нужно перебить, казнить демонстративно и жестоко, отомстив им за все. И оставить кучку и сделать рабами. Насколько я помню, идею не поддержало большинство «призраков» на той тайной сходке».

— Что думает Фаннур Гриф?

— Не знаю. Он пропал после задания на Клебре, — ответила девушка. — Вам это известно.

— Его могли захватить таглианцы?

— Да. Могли. Они использовали усыпляющий газ и, вероятно, генератор силового поля. Но сейчас не об этом. Я хотела бы знать, как далеко готов зайти Архонт Глеш, помогая нам. И мне до сих пор не очевидна мотивация вас двоих, — прибавила шаари, придав своему голосу твердости. — Вы говорите о предательстве своего народа. И в то же время…

— Я разделяю точку зрения Глеша, — прервал фехтовальщик. — Разве этого не достаточно?

— А почему он сам вдруг стал таким добреньким?

— Тут вам бы стоило побеседовать с ним, — усмехнулся Понзес. — Он изменился.

— Раньше Архонт собственноручно наказывал «преступников», — напомнила Исса тихим голосом. — У всех на глазах. Я помню и самых лучших из нас, кому он отрубал голову.

Хауш почувствовал судорогу, пробежавшую по всему телу.

— Как можно верить палачу?

— Он раскаялся…

— Подобные преступления можно смыть лишь кровью, — заметил Тобб. — Многие братья захотели бы увидеть мертвого Глеша. Возможно… это была бы цена, которую взяли бы восставшие. Условие, при котором мы не тронем остальных дэррнов.

— Подождите, — запротестовал фехтовальщик. — Прошу. Не будем спешить. Мы до сих пор полностью не доверяем друг другу, а уже заглядываем так далеко в будущее.

— Время работает против нас, — сказала Тирна.

— Согласен. Но, поверьте, судьба Архонта Глеша сейчас не та тема, которую стоит обсуждать. Есть много других, неотложных… И потом, я не согласен. Глеш — мой друг.

— Он убивал чьих-то друзей. — Говорила Исса по-прежнему тихо.

— Оставим… Думаю, Глеш и сам понимает, через что ему придется пройти.

Тирна кивнула, соглашаясь на эту маленькую сделку. Судьба очевидно очень полезного в их деле Архонта будет решаться не здесь и не сейчас.

— Что он может нам предложить?

— Любую помощь. Транспорт. Припасы. Все, к чему имеет доступ.

— А Наследие? — спросил Тобб Галлейн.

— С этим сложнее.

— Думаю, — сказала Коракс, обменявшись взглядами с братьями. — Мы должны поговорить с Глешем сами.

— Тогда встреча должна быть тайной. Архонт уверил Совет, что сейчас вы трое по всей Галактике разыскиваете Фаннура Грифа, чтобы покарать его за предательство, если, конечно, таковое случилось. Глеш соврал, пытаясь выиграть время.

— И Совет ничего не знает ни о нас, ни о заговоре?

— Надеюсь, нет. Единственный путь для Архонтов узнать — это предательство кого-то из своих.

— Мы тоже опасаемся, — сказала шаари.

— Шансы велики. Если вы сумели подслушать нас, то и другие смогут.

— Ахкад и Пайтал — вот шпионы Совета.

По выражению лиц «призраков» Хауш понял, что они подозревали уже давно.

— На что они способны пойти?

— Пока оба ведут себя смирно, — пожал плечами Понзес, — но, уверен, они уже получили от Шогга подробные инструкции.

— Почему ждут? — спросила Исса.

— Неизвестно. Глеш считает, Совет хочет поиграть, посмотреть, насколько все серьезно, изучить ситуацию в деталях, чтобы выяснить слабые места заговорщиков. И уже потом ударить наверняка. Кровавый мятеж, шум Шоггу совсем ни к чему.

Тобб фыркнул.

— Можно подумать, во Внутренней Сфере что-нибудь узнают!

— Могут. Не все наставники однозначно встанут на сторону… дэррнов. Уверен, некоторые станут защищать вас.

— Какой им смысл? — поинтересовалась Тирна.

— Сначала я не понимал, что Глеш имел в виду, говоря, что изменился, находясь в вашем обществе, но теперь вижу, насколько он мудр. Так, вероятно, изменился я.

— Ваши потенциальные сторонники обратятся к Совету? Глупо.

— Нет, не к Совету, а Коллегии Представителей. Если где-то и искать союзников из числа жителей Внутренней Сферы, то только там. У Глеша еще остались друзья внизу.

— Тогда пусть нейтрализует Совет, — предложила Коракс.

— Это не так просто. Особенно сейчас, когда Архонты подозревают… или уже все знают.

— Бессмысленно, — прокомментировала Нува. — Если они шагнут нам навстречу, это будет означать для дэррнов отказ от роскошной жизни в их теплом аквариуме. Кто на такое пойдет? Им придется выбирать. Не думаю, что даже Представители подставят добровольно свою шею под удар.

Хауш тоже об этом думал, но внутри него еще оставалась надежда, что не все его соплеменники потеряли способность мыслить и делать выводы. Впрочем, может быть, Исса права, и Понзес поддался влиянию Глеша и лишь выдает желаемое за действительное.

— Так или нет, а нам нужно встретиться с Архонтом, — сказала Тирна, подводя итог.

— За ним могут следить — организовать встречу не так просто, — ответил мастер клинка. — Спикер только и ждет, что он совершит какую-нибудь ошибку, ведь даже отстранение от места в Совете закроет ему выход на необходимые ресурсы.

— Тогда придется связываться с ним через защищенный канал.

— Тоже небезопасно… — Покачал головой Понзес, хотя и понимал, что перегибает палку.

— Но что тогда? Как быть нам?

Тобб попал в самую сердцевину, но у наставника уже был готов ответ.

— Думаю, самое разумное — вернуться в Цитадель и затаиться. Официально вас там не будет, но где-нибудь в ее лабиринтах встретиться с Глешем куда реальнее, чем здесь. Цитадель большая. К тому же чисто технически — у вас появится крыша над головой и доступ к пище. Сможете сами о себе позаботиться?

Шаари решили, что это шутка, и заулыбались.

«Что ж, «ребятишки» обучены выживать. Хотя бы за это нам, учителям, они могут сказать спасибо».

И все-таки, хотя ситуация прояснилась, Хауш не ощущал спокойствия. Инструкции Глеша были чересчур туманными, и фехтовальщику приходилось действовать во многом на свой страх и риск. Даже его визит сюда — а он возражал против идеи Глеша — мог стать роковым. Совет не предпринимал еще конкретных шагов по устранению угрозы и вообще делает вид, что его это не интересует, однако тут и главная трудность. Шогг способен нанести удар внезапно, и атака тем более опасна, что ни Глеш, ни Понзес не знают, какие реальные козыри у Спикера на руках. Пайтал и Ахкад — его шпионы в стане врага, но Глеш не может похвастаться тем же. Впрочем, Хауш надеялся, это лишь уловка со стороны Архонта. Где-то во Внутренней Сфере, вероятно, все-таки есть тот, кто симпатизирующий ему.

— Итак, на вашу лояльность мы можем рассчитывать, — сказала Тирна.

— Да.

— Мы поверим вам нас слово, но, поймите, в ближайшее время нам понадобится нечто, что бы реально доказывало ваше желание помочь. Это относится и к Архонту Глешу.

— Он свяжется с вами…

— Не сомневаюсь, — улыбнулась Тирна.

Шаари смотрели на дэррна, словно имели в виду что-то конкретное. Впрочем, нет, Хауш понял, что следующее им услышанное было, скорее, импровизацией.

— Раскройте нам одну тайну, наставник, — произнесла Нува с неизвестно откуда возникшей чопорностью.

— Слушаю.

— Существует ли архив с данными о шаари? Кто они, откуда были похищены и кем привезены на Цитадель? Нас интересует все.

Хауш смотрел на девушку, снова ловя себя на мысли о том, какой она стала и какие эмоции позволяет себе. Еще полгода назад дэррн о подобной ереси и подумать не мог и убил бы любого «призрака», посмей тот разговаривать с ним в подобном тоне.

Исса Нува двинулась с места и быстрым шагом подошла почти вплотную. Понзес невольно отпрянул.

— Смотрите мне в глаза. Я узнаю, если вы соврете.

Тирна положила руку на плечо шаари, пытаясь отодвинуть ее назад. Быстрым и легким движением Исса сбросила ладонь.

— Если архив существует, мы хотим получить его немедленно.

Хауш перевел взгляд на Тирну. За ней как лидером должно было быть последнее слово. Коракс медленно кивнула.

— Архив существует, — подтвердил Понзес.

— Почему мы об этом не знали? — спросила Исса.

— Ну… информация засекречена и доступ к ней есть только у Глеша. Когда-то, в самом начале проекта, Архонт Коддис высказал мысль, что не мешало бы знать родословную подопытных, чтобы иметь возможность делать прогнозы относительно реакций на некоторые генетические перестройки. Речь шла о монтаже наноструктур в костную ткань, насколько я знаю. На первых порах была проблема с отторжением, но ее как-то решили. Но спросите Глеша — он знает. Я только учитель боя на мечах.

— И вы собирали данные о шолрэ? — Тирна сумела отодвинуть Нуву и сама заняла ее место.

— Наши агенты, точнее. И сами работорговцы, если у них была такая возможность. Впрочем, хомиды не специалисты в подобных вопросах и за дополнительную услугу требовали больше денег. Хомиды — головорезы, а не сыщики.

— Но вы нашли иной путь, да?

— Коддису пришлось напрячь мозги. Единственным выходом был сбор данных через учетные записи в колониях, откуда похищались дети. Сведения в разных местах не были полными, подчас агенты, взламывающие чужие сети, не находили ничего. Нет единого стандарта учета, — проговорил Хауш с нотками извинения в голосе. — Бывало, что в руки Коддиса попадала целое генеалогическое древо будущего шаари, а бывало — ничего. Ноль. Детей ведь выкрадывали из дальних, плохо развитых колоний.

— И много агентов работает на Глеша сейчас?

— Полтора десятка, полагаю. Они не в курсе, кто им платит. Это фрилансеры на разовых заказах.

— А потом, получив нужные сведения, вы выбираете жертву и даете хомидам наводку? — яростно прошипела Исса.

Хауш ощутил нечто странное. Хотелось стать маленьким, незначительным и незаметным, а еще лучше провалиться сквозь землю, но лишь бы избежать этих взглядов.

— Постепенно сложилась именно такая стратегия, — сказал Понзес.

Ему не терпелось поскорее уйти отсюда и закончить этот неприятный разговор. Шаари смотрели на него как хищники на раненную добычу, должно быть, чувствуя его страх.

Впервые с момента их встречи дэррн, такой уверенный в себе, понял, на чьей стороне тут сила.

— Мы даем наводку, а потом хомиды похищают детей по заранее указанным адресам.

— Так было с нами, — произнес Тобб. — А ты не думал, Хауш, что это наши жизни, наши семьи, наше будущее?!

— Я только учитель фехтования.

— У тебя есть дети?

— Нет.

— Тогда ты, конечно, не поймешь… — Галлейн демонстративно плюнул на каменистую землю.

— Послушайте, давайте не устраивать разбирательства сейчас. Не время и не место. Обещаю, вы получите данные из архива.

— Все? — прищурилась Тирна.

— Все. До бита. Обещаю.

— Надеюсь, Глеш разделяет твое мнение… Хауш. — Тобб мерил шагами площадку, бросая на дэррна недружелюбные взгляды. — Иначе сделки не выйдет, и мы убьем всех вас.

— Тобб! — Тирна бросила холодный взгляд через плечо, и Галлейн остановился, словно его взяли на прицел. — Будь добр, придержи свое мнение при себе.

Шаари послушался, хотя дэррн заметил, насколько он разозлен. Да, подобное поведение явно не соответствует правилам, предписанным Учением Хэтар.

Понзес подавил приступ смеха. Вся та дрянь, которой пичкали наставники будущих слуг, испарилась, как только «детишки» почувствовали вкус свободы. А сколько трудов и нервов на это тратилось столетиями! — чтобы вырастить законченных зомби.

Тирна уставилась на дэррна.

— Когда Архонт Глеш встретится с нами в Цитадели, у него должны быть данные из архива. С этого момента, но не раньше мы дадим свое окончательно согласие на взаимовыгодный союз. Не возражаете?

— Нет. И Глеш не станет. Он сказал мне, чтобы я соглашался на любые условия.

— Тогда желаю удачи. — Тирна отступила назад, сцепив руки за спиной.

— Я мог бы проводить вас… — вставая с камня, предложил фехтовальщик.

— Не стоит. Мы найдем способ проникнуть в Цитадель, не волнуйтесь.

Хауш кивнул, поочередно оглядев «призраков». Больше комментариев не последовало, и дэррн мог истолковать их молчание лишь в качестве убедительной просьбы убраться восвояси. Подобрав левой рукой полу мантии, Понзес направился к своему скиду.

«Призраки» наблюдали за ним, пока дэррн не включил двигатель, после этого машина развернулась и, набирая ход, помчалась в сторону Цитадели.

Тирна Коракс обратила взгляд к горизонту, пытаясь уловить вдалеке силуэт громадного каменного сооружения. Нет, оно было слишком далеко. Шаари ощутила усталость — запоздавший выброс адреналина заставил ее сердце биться часто.

Сбоку подошел Тобб Галлейн.

— Ты веришь ему?

— Пока — да. — Тирна ожидала, что шаари примется спорить, но он промолчал.

Понзес Хауш окончательно исчез из вида, и его фигурку нельзя было разглядеть даже усовершенствованными глазами «призраков».

— Так что, полетим домой, чтобы забраться в него с черного хода? Я, пожалуй, даже знаю, где мы можем укрыться, — сказала Исса Нува.

— Нет, — ответила Коракс. — Мы не будем прятаться в Цитадели.

— Тогда где? — Повернувшись, девушка встретилась с глазами Тобба.

— Помните сеть пещер к югу от Храма? Когда мы были шолрэ, мы пытались исследовать их?

— Думаешь, лучше там? — удивилась Исса.

— В Цитадели повсюду глаза и уши. Пещеры — хорошее место. И никто не будет знать о нашем убежище, даже Глеш и Хауш. По-моему, это хороший аргумент.

— Ну… — протянул Тобб, почесывая подбородок. — Если мне обеспечат сухой уголок и регулярное питание, я не возражаю.

— Еду можно позаимствовать из столовой в общежитиях шолрэ возле Храма, — предложила Нува, — тут я мастерица.

— Ты воровала пищу? — Шаари посмотрели на нее в четыре изумленных глаза.

— Да, — смутилась девушка, пиная мелкие камни у себя под ногами. — Однажды я нашла раненного детеныша флее, спрятала его и попыталась выходить. Он выжил, но не мог летать, только ползал. Я никому его не показывала. Так вот для него я и таскала еду из столовой, точнее, со склада, который там находится.

— А что с флее случилось потом? — поинтересовался Галлейн.

— Умер. Его съел другой флее — взрослый. Каннибализм у них частое явление, особенно в отношении слабых особей.

— Рационально до тошноты, — заметила Тирна. — Ладно, пора сматываться отсюда. — Она выключила сканер. — Когда прибудем на место, я сама свяжусь с Архонтом Глешем и назначу встречу.

[1]Ме Хаб Лар (лакиш.) — праздник смены года. Таглианский Новый год.