Глава 2

Дикий космос. Окраина звездного скопления Видинн. Хоркем. Секретная военная база вооруженных сил Таглианы, учебный центр подразделений особого назначения. Плац.

— Я никогда никого не учил, — сказал Ален Джер, сцепляя руки за спиной и оглядывая стоящую в две шеренги роту солдат. — Мне казалось это дурной идеей — и кажется сейчас…

Хибранийский наемник бросил взгляд на запад, где высились покрытые зелеными пятнами лесов горы. Казалось, Джер потерял мысль, но тотчас продолжил:

— В других условиях я бы отверг предложение стать инструктором. Но здесь мне платят большие деньги, и только по этой причине я вожусь с вами, безмозглое стадо одо-боо[1]!

Да, идея ему по-прежнему была не по душе, настолько, что Ален испытывал острое желание свалить с Хоркема немедленно.

Но он профессионал и не может этого сделать.

«По утрам я по-прежнему спрашиваю себя, во что я вляпался?»

Сто пар лакишских глаз следили за ним неотрывно. Эти чешуйчатые, чрезвычайно сходные с людьми гуманоиды признавали силу авторитета, и для них Ален Джер был все равно, что какой-то бог, явившийся из глубин таинственной вселенной.

Миххел Джос говорил, таглианцы обладают превосходной обучаемостью — вдалбливать им военную науку в черепа одно удовольствие.

— Вам сегодня дали новую броню, — продолжил охотник, скользя глазами по окрашенным в синий цвет сегментам боевых доспехов лакишей — наплечников и бедренных пластин. Они и были «Синими», те, что поступили в его подчинение. Цвета между собой новоиспеченные хибранийцы инструктора распределяли жеребьевкой, и Алену достался этот. У Жанны, например, оказались «Черные». Терек тогда еще цикнул зубом, проворчав, что это он мечтал о черном. Все-таки цвет войны в традиционном хибранийском понимании. — Она разработана с учетом наших рекомендаций и максимально пригодная для боевых действий в условиях большого риска, — добавил Джер.

Ален прошелся вдоль шеренги, разглядывая своих «профессионалов». Каждый из этих лакишей в свое время отличился в какой-нибудь военной области, главным образом, той, где требовались «особые» знания. Отбирали молодцов из вооруженных сил, с флота и специальных служб Таглианы. Каждый прошел отсев первой ступени, экспресс-обучение под руководством хибранийцев на станции «Цинклет» и даже поучаствовал в операции на Клебре. Некоторые выбыли по разным причинам, основная же часть, та, что обладала нужными задатками, осталась.

Джер был не в восторге от своих подопечных.

— Ты! — Он указал на высокого гуманоида, на котором новая броня сидела как влитая. — Выйти из строя.

Таглианец послушался, выполнив приказ с четкостью машины — вышагнул, выпятив грудь и задрав голову в шлеме к голубому небу Хоркема.

Наемник обошел солдата кругом.

— Как сидит броня?

— Хорошо, господин инструктор! — гаркнул лакиш, глаза его под поднятым забралом сверкнули готовностью сокрушить вселенную ради блага родного мира.

— Доспехи не должны стеснять движений. Эта броня рассчитана воспроизводить максимальную степень свободы для скелетных характеристик вашей расы, — объявил Ален. — Запомните, если вы свободно бегаете в ней, деретесь или занимаетесь сексом, это хорошая броня. Но главное ее предназначение — спасать ваши жизни. Ясно?

— Так точно!

Гаркать «Синих» тоже обучили неплохо. Может, и впрямь из этих болванов что-то получится.

Наемник поманил высокого лакиша к себе, они встали друг напротив друга на расстоянии двадцати шагов от первой шеренги, так чтобы их могли видеть все.

Джер стянул шлем и положил его на траву.

— Опусти свое забрало, солдат. Включил визор.

Лакиш выполнил все указания быстро и четко. Ну, по крайней мере, в одном Джос прав: эти мальчики вышколены неплохо.

— Напади на меня, — приказал наемник, покрутив головой и разминая мышцы шеи. — Я посмотрю, как ты двигаешься. Представь, что перед тобой враг.

Здесь таглианец на миг замешкался.

— Бей так, словно хочешь меня убить, — сказал хибраниец. — Чего стоишь? Давай!

Рефлексы лакиша сработали на отлично — прямо с места он прыгнул на Алена. Для своих габаритов таглианец оказался легок и ловок.

Ален ушел влево от прямого удара ногой в свою грудь и блокировал последовавший за этим выпад локтем. Его бронированный наручень издал глубокое «бам!». Наемник сделал еще шаг назад, разрывая дистанцию. Это заставило лакиша сделать еще рывок, но перед этим он потратил время на разворот.

Джер замечал все мелочи, изъяны, оценивал скорость и пластику бойца. Функционально таглианец был подготовлен на высший балл — технику ставить ему было не надо, об этом позаботились еще в Военной разведке, его альма матер.

Ален ушел от размашистого, несколько небрежного хука левой, отшагнул вправо, вновь заставляя противника развернуться.

Тот сгруппировался, поняв, что ураганным натиском тут ничего не добьется. В дело пошли расчетливые прицельные удары на средней дистанции. Джер блокировал серии, восхищаясь изобретательностью лакиша, но до сих пор не атаковал сам.

Шеренга «профи», затаив дыхание, наблюдала за схваткой.

Хибраниец дал лакишу еще несколько возможностей достать себя, и дважды таглианцу удалось почти преодолеть его оборону, однако всякий раз гуманоид увязал в плотной субстанции из блоков и захватов.

«Синий» начал выдыхаться — вот над контролем дыхания ему не мешало бы поработать. После новой сильной атаки Ален снова заставил его провалиться в пустоту.

Таглианец крякнул под шлемом, потерял равновесие. Его понесло вперед, но Джер дал ему выправиться, не уступив искушению добить. Лакиш сделал паузу, намечая направление атаки и тем самым открыв Алену все свои карты. Бывшему разведчику определенно не хватало опыта.

Охотник сделал только один шаг вперед, направляясь таглианцу навстречу, и поднырнул под мощные руки соперника. Лакиш не успел затормозить, как почувствовал сильнейший толчок в грудь.

Возникло ощущение, что его ударило штурмовым тараном, каким обычно выбивают двери помещений, но это была только открытая ладонь инструктора. Джер просто шлепнул противника в нагрудник в район сердца.

Следующая секунда длилась долго. Лакиш и человек застыли — со стороны могло показаться, что они каким-то образом уничтожили друг друга. Рота напряглась. Спустя миг таглианец с глухим стоном повалился на спину, а его противник остался стоять в расслабленной позе.

Лакиши видели, как Джер укоризненно покачал головой, словно спарринг-партнер не оправдал его ожиданий.

— Сила — это далеко не все в рукопашном бою, — сказал наемник и, наклонившись, стянул с лакиша шлем.

Таглианец хватал ртом воздух и был серым, как пепел.

— Жив?

— Так… точно… господин… инструктор… — Бедолага хрипел так, словно его только что вытащили из петли.

— Славно. — Повертев новый улучшенный шлем в руках, Ален сказал: — Броня действительно отличная — я доволен. Насчет секса, парни, проверите ее сами, когда двинете в увольнительную.

Лакиши не очень воспринимали шутки на подобную тему, наемники уже убедились в этом — в их казармах скабрезных шуточек днем с огнем не сыщешь. Терек Родин, возмущенный таким безобразием, обещал сделать все, чтобы исправить ситуацию.

«Синие» молчали, озадаченно взирая на лежащего на траве собрата и с восхищением — на вольного охотника.

— Продолжим урок. Возвращайся в строй, солдат. — Ален бросил лакишу шлем. Он еще не запомнил имен своих подопечных, да и не очень старался, ибо не видел в этом смысла. К тому же их целая сотня.

Таглианец, наконец, отдышался, встал и нетвердой походкой вернулся в шеренгу. Один из лакишей все-таки не удержался и поднял руку:

— Разрешите вопрос, господин инструктор!

— Разрешаю. — Ален снова занял свое место перед строем и неожиданно поймал себя на том, что ему это нравиться.

— Что это была за техника?

Лакиш — Ках Теер 009 «Синий», согласно обозначению на нагрудной табличке, — изобразил подсмотренный удар, который продемонстрировал Ален пару минут назад.

— Старая, хибранийская, — ответил Джер. — Хотите научиться?

Ках Теер 009 «Синий» набрал полную грудь воздуха. Вольный охотник вдруг отчетливо увидел волну воодушевления, прокатившуюся по шеренгам солдат.

— Отвечу за всех, господин инструктор. Да, мы хотим. Мы здесь для того, чтобы перенять ваши знания!

Лакишам не терпелось соприкоснуться с тем величием, которое, по их мнению, излучали чужаки из мира, о котором они ничего не знали. Ален только сейчас понял, что это не игра и не притворство. Он привык думать об отрицательном отношении таглианцев к людям, однако у этих желторотиков, похоже, с этим проблем не было. Для них профессиональный солдат удачи — человек — был куда ближе по духу, чем какой-нибудь чванливый слизень из соплеменников, обряженный в мантию аристократа.

— Ладно, я научу вас чему смогу, хотя времени у нас не так много, — сказал Ален Джер. — Советник Виида на все про все дает месяц. Поэтому чтобы достичь хотя бы какого-нибудь результата, нам придется вкалывать круглые сутки. Это значит — нет сна, нет отдыха, нет усталости и разных там «не хочу» и прочего дерьма. — Ален вдохнул полную грудь воздуха — трудно не поддаться такому моменту. — Если кто не хочет или не видит в себе сил — выходите из строя. Удерживать не буду. Те, кто останутся, получат шанс стать лучшими. Я предупредил. Будет плохо. Но каждая минута страданий здесь, на Хоркеме увеличит вероятность вашего выживания в недрах Цитадели. Ну? Я жду три минуты.

Повисла тишина. Со стороны леса, зеленой стеной высящегося за оградой плаца, прилетела волна теплого, насыщенного запахами неизвестной растительности воздуха.

Это планета была невероятно красивой.

Лакиши стояли неподвижно, однако Ален хорошо чувствовал охватившую роту бурю эмоций. Кого-то искушал легкий выход — уйти и заняться чем-то менее опасным, кого-то возмутило само предложение, кто-то заколебался, но вовремя напомнил себе, что подобный шанс выпадает раз в жизни — стать героем, да. Еще кто-то, вознамерившийся сделать блестящую карьеру в вооруженных силах Таглианы, понял, что это единственная возможность отличиться и показать себя начальству. Ален отлично понимал мысли «Синих». В ком-то он даже видел себя самого, молодого и амбициозного, наемника, только начинающего карьеру.

Он посмотрел на счетчик времени на своем коммуникаторе, встроенном в левый наручень.

Никто из лакишей не покинул строя.

— Итак, вы сделали свой выбор. Что ж, время дорого. Для начала… — Вольный охотник бросил взгляд в сторону скалистых вершин километрах в семи от ограды плаца. — Для начала небольшая пробежка во-он до той скалы и обратно. Напра-во! Бегом! Вперед!

Лакиши сделали разворот, замерли на мгновенье и сорвались с места, направляясь к западному выходу с плаца. Электронной охранной системе, следящей за бронированными воротами, пришлось срочно открывать створки. Толпа в сто голов выплеснулась за пределы базы и взяла, набирая ускорение, в лес. Ален посмотрел, как «Синие» мчатся вверх по каменистому склону, падают, кувыркаются и образовывают свалку.

«Надо выбрать сержантов. Но кого — эти серенькие все на одно лицо, а об их способностях я почти ничего не знаю».

Ален обернулся, заметив у стены ангара, примыкающей к плацу, Миххела Джоса. Хибраниец сидел на пластиковых ящиках и, казалось, грелся на солнце. Где его рота? Ее уже негласно обозвали «Пэсталла» — «малышня» на старохибранийском — и «Желтые» очень гордились оказанной инструктором честью. Джос смеялся: его мальчики настолько наивны, что считают его едва ли не отцом родным. Странные существа. Жестокие, если надо, скрытные по сути, но стоит с ними чуть сблизиться, готовы ради тебя на все. Миххел никогда не страдал излишней сентиментальностью, и его смущало подобное отношение. Он предпочитал быть надсмотрщиком, а не нянькой. Раньше его отношения с учениками больше напоминали непрерывную грызню, готовую в любой момент сорваться на драку. Примерно так же Миххел вел себя в барах, перебрав со спиртным. И, кстати, драки с учениками в вотчине Джоса не были редкостью. Сегодня за завтраком Дайна Лиш спросила его, скольким своим он уже набил физиономий, и хибраниец ответил, что никому. Эти проклятые щенки готовы лизать мне сапоги, плюнул он, их не спровоцируешь. Дайна посоветовала Джосу тщательнее изучать культуру таглианцев, Миххел ответил, что пусть их культура поцелует его в зад. Он сделает из этих лизунов настоящих солдат, или он — не он.

Ален улыбнулся, вспомнив утренний разговор. Похоже, Миххел воспринял отношение к себе со стороны «малышни» слишком близко. В ближайшее время «Желтым» обеспечена веселая жизнь — тут можно было не сомневаться.

Джер направился в сторону ангара.

Да, Хоркем — красивая планета, но и любая другая была бы лучше, чем орбиталка, принадлежавшая Валаку Вииде. Тот летающий склеп провонял гнилью — вольный охотник уже просто не мог там находиться. Жанна была согласна. Они все вздохнули с облегчением, когда сошли с борта собственных скоггеров на твердую почву Хоркема.

Месяц. Всего месяц до штурма Цитадели.

Ален был на сто процентов уверен, что Виида окончательно рехнулся. За месяц еще можно худо-бедно натаскать штурмовиков и диверсантов, но что насчет флота? Джеру представлялось, что даже с возможностями и влиянием Советника это не так просто.

«Впрочем, какое мне дело?»

Ален послал в пожухлую истоптанную траву под ногами плевок.

В последние трое суток Виида не показывался на глаза никому, всем руководил Рибро ПакЛан. В Сектор Икс, где располагалась лаборатория и где держали пленных шаари, вообще закрыли доступ кому бы то ни было. Там Фита ШакРок взяла бразды правления в свои руки и, кажется, ей удалось найти с Советником общий язык. Ален слышал, что тот пригрозил ей изгнанием и черной меткой. Осуществи Виида свою угрозу, ученая больше не найдет работы в Домене Таглианы — у Советника достаточно рычагов влияния, чтобы прижать специалиста такого уровня.

Виида закручивал гайки. Обслуга базы, значительная часть которой перекочевала сюда с «Цинклета», боялась репрессий. Любая вольность и небрежность теперь могла расцениваться как диверсия. Виида давал понять, что не будет церемониться с предателями, а поступит с ними по законам военного времени.

«Настоящий псих».

С точки зрения Алена поведение Советника выглядело как срывание злости на стрелочниках. Хибраниец видел, как сразу после высадки на Хоркем лакиш устроил выволочку бригаде техов и арестовал бригадира. Их вина состояла лишь в том, что они задержали разгрузку одного из транспортов по причине поломки робота. Всего на полторы минуты.

Миххел Джос зевнул. Сидеть на солнышке и ни о чем не думать было приятно.

Местечко здесь симпатичное — это правда. Пасторальные пейзажи, чистый воздух и вода. Странно, что на эту планету еще не наложили лапу другие. Хоркем достаточно хорош, чтобы из-за него ввязаться в войну, это экологически чистое захолустье разительно отличалось от миров Центрального Кластера с их непомерно раздутыми гигаполисами и стертой в порошок биосферой. Джосу редко выпадала работа в там живописном месте.

На ближайший час — до обеда — у Миххела конкретных планов не было.

Суматоха первых двух суток после перебазирования на Хоркем почти сошла на нет, личный состав устроился в казармах и ударными темпами осваивался на новом месте. Джос считал, что лучший способ адаптации — тяжелая работа, поэтому прямо с утра отправил своих «Желтых» на строительство дополнительно посадочной площадки для транспортов. Вкалывали лакиши не меньше, чем специальные роботы строители, и с гораздо большим рвением. Созидательный труд куда эффективнее, если вести речь о курсе общефизической подготовки. Миххел был единственный из наемников, кто не стал гонять подопечных вокруг базы.

Поднеся к глазам небольшой электронный бинокль, Джос направил его на Алена Джера. Хибраниец стоял перед шеренгой «Синих» и что-то им втолковывал. В прежние времена Ален чурался такой работы. Видеть его «господином инструктором» было забавно. Наемник осваивал эту сложную науку на ходу, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

Ален вызвал одного из своих громил из строя и приказал нападать. Джос с интересом наблюдал за схваткой. Таглианцу, хотя он и старался и был профессионалом в рукопашном бою, ни разу не удалось достать Джера.

В конце концов, наемник нанес один-единственный удар таглианцу в нагрудник и свалил его безо всякого труда. Бедолага отведал фирменного хибранийского бликаска[2], и Джос хорошо понимал, что он чувствует. Анатомия лакишей почти идентична человеческой, следовательно, старый добрый приемчик подействовал в полной мере и на «Синего».

Наконец, лакиш поднялся и занял свое место в шеренге. Ален продолжил свою речь. Его посетило вдохновение.

Дальше последовала пауза, в течение которой Джер просто созерцал местные пейзажи. Наконец, Джос понял: старый лис давал лакишам время передумать и найти себе занятие безопаснее. Попросту ждал, когда трусы найдут в себе храбрость покинуть строй и уйти.

Со своими «Желтыми» Миххел так не церемонился — еще на «Цинклете» хибраниец дал лакишам понять, что спустит с них семь шкур, несмотря ни на чьи желания. Выход из рядов доблестного штурмового подразделения «Пэсталла» может быть только один: смерть. Миххел не шутил. Его мальчики не облажались в драке с башнагами возле «хижины», и это стало началом их славного боевого пути. Иной раз «Желтые» донельзя раздражали Миххела своей наивностью и преданностью, — таглианцы смотрели ему в рот, — но Джос не променял бы их ни на кого другого.

Ален махнул рукой, «Синие» сделали поворот направо и бросились бежать в сторону ворот. Обучение началось. Джер все-таки нашел в себе силы начать отрабатывать новый контракт.

Джос оттянул левый уголок рта, видя, как Джер направляется в его сторону. Почти одновременно с этим из-за угла показалась одетая в броню Жанна Сабола. Наемница махнула Алену, остановилась, поглядела на Джоса. Тот кивнул, лениво щурясь от света, сочащегося из тонких облаков, за которыми спряталось местное желтое солнце.

Контракт контрактом, а для служаки время обеда священно. Прилетев на Хоркем, хибранийцы впервые по-настоящему почувствовали, что теперь они на войне. Эту мысль еще предстояло усвоить, но старые навыки уже брали свое.

Миххел Джос воспринимал планету как зону боевых действий, хотя понимал, что главное сражение развернется за тысячи световых лет отсюда.

— Где твои? — спросила Жанна, глядя на Джоса из-под руки, приставленной к бровям. Охотникам нравилось ходить здесь без шлемов, чувствовать дуновение чистого мягкого ветра.

— Работают, — ответил Джос, кивнув в сторону строящейся площадки. От плаца до места, где «Желтые» проходили первый этап нового курса обучения, было примерно два километра. Секретная база не страдала нехваткой места. — Я назначил сержантов.

Жанна склонила голову набок, ветер трогал ее короткие рыжие волосы.

— Как?

— Сегодня ночью мои ребятишки не спали. Я выделил группу желающих занять вакантные места, а потом заставил их драться между собой. Победители стали сержантами.

Сабола сомневалась в эффективности методики. Порядки в ее роте, «Черной», она установила другие. Впрочем, в ее задачу входила подготовка не собственно штурмовиков, а диверсантов, так же как это делала Дайна Лиш и бывший шаари Ламас Тиброн.

— А что насчет мозгов? — спросила наемница.

— Мои сержанты на испытательном сроке. Их место готовы занять другие.

Ален приблизился настолько, чтобы оказаться рядом с Жанной. Все знали, что они любовники, — снова после некоторого перерыва, — но на людях оба соблюдали конспирацию, скорее, по привычке, чем в стремлении что-то по-настоящему скрыть.

— Конкуренция — главный двигатель прогресса, — сказал Джер, приветствуя Джоса кивком головы.

Наемники расселись на ящиках.

— Что там насчет нашего дела? — как бы невзначай бросил Ален, кладя ногу на ногу.

Миххел повернул к нему голову, нехотя, точно сытый зверь.

— Скорее «да», чем «нет». Советник повысил уровень безопасности и понаставил кругом всякой аппаратуры, но ее легко обойти. Дайна взломала сеть — там ничего особенного.

— Когда закончишь? — спросила Жанна.

— Если не торопиться, то за пару суток.

У профессионального наемника всегда есть план «Б». У хибранийцев он тоже имелся, верхом глупости было бы принять гостеприимство лакишей за чистую монету и, расслабив пояс, наслаждаться сервисом. На сегодняшний день таглианцы союзники, готовые носить охотников на руках, лишь бы те качественно выполнили свою работу. Но что будет потом, когда Виида добьется своих целей? Он не похож на существо, способное оставить опасного свидетеля в живых только исходя из личных симпатий. Валак — прагматик, не гнушающийся в средствах. Руками наемников он уничтожил своего политического конкурента, сыграв в рискованную игру с большими ставками, и вышел-таки победителем. Экон Лукуу погиб, когда имел неосторожность встать у Советника на пути — а ведь был не последним игроком на политическим Олимпе Таглианы. Никто из хибранийцев не сомневался, что Виида захочется избавиться от них — хотя бы ради того, чтобы не делиться трофеями, — а потому готовили запасной космодром заранее.

Миххел Джос считал, что идея со шпионажем может принести им дивиденды, тут главное, работать вдумчиво и не терять голову. Дайна уже внедрила на серверы системы безопасности базы свои скрытые модули-фантомы, осталось поработать с жучками. Миххел составил схему расстановки микродронов, оставалось дождаться удобного момента, чтобы задать маленьким механическим дружкам работу. С их помощью наемники получат возможность прослушивать все переговоры, даже с высочайшим уровнем приватности и шифрования. Раскалывать трудные орешки обещал Клем Бирд, когда-то окончивший курсы военных шифровальщиков в армии Фермедии. С локальной сетью еще легче. Шпионские модули Дайны будут копировать и пересылать по нужному адресу все, что может представлять интерес для хибранийцев.

Для чего они это делали? Ну, как минимуму, охотники понимали, что живут в мире, где информация стоит денег и жизней. Если из всего этого потока данных, с которым им придется иметь дело, удастся выудить хотя бы фразу, которая спасет их шкуры в нужный момент, рискованная игра стоила свеч.

Миххел помнил, как подписывал толстенный талмуд контракта, где особо выделялся пункт, где «работник» гарантировал, что не будет тайно или явно вести деятельность, прямо или косвенно способную повредить «работодателю».

Тогда, на Пакс Тинак, все притворились, что для всех очень важно это многостраничное собрание нелепостей — договор. Но — бизнес есть бизнес. Наемник обязан заботиться о своей репутации, а лакишам требовались профи.

Решение о тотальном шпионаже наемники приняли еще до переселения на Хоркем, и тут Советник преподнес им такой подарок. Следить за лакишами гораздо лучше здесь, чем внутри орбитальной консервной банки.

— А что там наш Советник? — спросила Жанна.

— Никто не знает. Подозреваю, он перебрал «Эфирной девы» и просто не в состоянии подняться, — сказал Ален. Он смотрел на запад, стараясь увидеть на скалистых, покрытых лесом склонах своих «Синих». Иногда ему казалось, на фоне серо-зеленого ковра мелькают крошечные человекообразные силуэты.

Жанна Сабола скривила губы.

— Хорош руководитель. А если он напыхается в самый ответственный момент?

— У него есть Рибро.

— Этот невзрачный бюрократик?

Наемнице не надо было специально изображать отвращение. Почему-то Рибро внушал ей рвотный рефлекс, это ей-то, женщине, видевшей столько мерзостных вещей во время странствий по Галактике, что иной коллега по ремеслу не встретит за всю жизнь.

У ПакЛана имелось двойное дно, и еще большой вопрос, кто главный в это паре — Рибро или Валак. Жанна ненавидела интриганов, да и сам субъект, имевший привычку суетливо потирать чешуйчатые ручки, был ей глубоко несимпатичен.

— ПакЛан сдуется как только ситуация выйдет из-под контроля, — сказал Джос. — Нет, у Вииды будет заместитель посерьезнее.

Жанна и Ален посмотрели на него.

— Слухи, — улыбнулся командир «Желтых». — Говорят, военной частью операции будет командовать некий молодой генерал. Имя не знаю. Слышал, как тут офицерики шептались.

— Ну?

— Дескать, молод, горяч, нестандартно мыслит. И чуть ли не какой-то дальний родственник Вииды… Для надежности.

— Рука руку моет, — кивнула Жанна, достав из поясного контейнера брони брикет мясного концентрата и откусив половину. Была у нее слабость к этому незатейливому полевому лакомству — копчено-соленому мясу ксикафа[3].

— Меня интересует личный терминал Вииды, — сказал Ален Джер. — Мне нужны все его переговоры. Важная информация должна попадать ко мне раньше, чем лакиши посчитают нужным сообщить нам ее.

— Сделаем. Дайна дает гарантию. Думаю, скоро ты увидишь на своем коммуникаторе запрос на подключение стороннего устройства, — ответил Миххел Джос.

— Надо бы закрыть наши каналы связи, — сказала Жанна, имея в виду встроенные в шлем коммуникаторы, а так же наручные. — Я становлюсь параноичкой. Сегодня утром мой ти-салл[4] барахлил, такое раньше было при попытках взлома.

— Вечером проверю, а пока просто не трепитесь по внутренней связи о том, о чем не следует.

Жанна и Ален посмотрели на Джоса — теперь было ясно, почему он выбрал это место для разговора. Дело было не только в желании погреться на солнышке в хорошую погоду. Здесь их не могли прослушать.

— Скоро таглианцы запустят беспилотники, — добавил Миххел, бросив взгляд на небо, — которые следить будут, в частности, и за нами. Серьезная партия в мифорри[5] нам предстоит, господа. Думается, в ней Советник не новичок. На всякий пожарный случай все переговоры через шлемы ведем на хибо[6], лакиши его не знают.

Хибранийцы молча согласились.

О своих скоггерах они позаботились. Учитывая, что лакишские техники уже пытались пошарить в навигационных компьютерах и базах данных еще на станции — и не без успеха — хибранийцы стали наглухо задраивать свои посудины. Теперь, не имея на это разрешения владельца, проникнуть внутрь кораблей можно было лишь штурмом. Таглианцы поняли намек и больше не пытались играть в свои игры.

Как Советник отреагировал на такой откровенно пренебрежительный шаг, оставалось неизвестным. Виида с неизменным профессионализмом делал хорошую мину при плохой игре.

Миххел надеялся, что Советнику будет не до ловли блох в собственном доме, когда на носу была величайшая таглианская авантюра в истории. Но опасность может исходить от Рибро. Джос прикинул, каким образом можно было бы присмотреть за переговорщиком, так чтобы не засыпаться.

Оставался Сектор Икс и Фита ШакРок, помешанная на «призраках». В лаборатории не пускали никого с момента переселения с орбиты, и охотники могли лишь догадываться, что происходит за ее стенами. Ален требовал данных, но Миххел и Дайна не могли его обнадежить — Сектор не имел связи с общей локальной сетью базы, так что стянуть из нее что-либо было невозможно.

Здесь требовалось какое-то решение, и чем больше Миххел думал о проблеме Сектора Икс, тем отчетливее становился ответ. Надо лишь вспомнить, в чем суть работы вольного охотника. Вольный охотник умеет обходить преграды — разве это не готовый рецепт?

— Жанна, возьмешь на себя Сектор Икс, — сказал Ален Джер, будто смог прочитать мысли Миххела. — Все данные, которые сможешь получить.

Наемница кивнула, с прищуром наблюдая, как в ворота обратным путем вваливается толпа «Синих».

Лакиши бежали вразнобой, позабыв о строе и дисциплине, броня большинства из них была вымазана в земле и покрыта зелеными пятнами от растительности.

Ален не трогался с места. Хибранийцы вместе с ним ждали, как поведут себя «Синие» без командиров. В этот миг Джер всерьез обдумывал методику выбора сержантов, к которой прибег Джос.

По крайней мере, забавно было бы посмотреть, как детишки молотят друг друга в полном контакте.

— Сейчас они напоминают стадо, — заметила Жанна, покачивая ногой. Она сидела на одном ящике и опиралась на другой спиной, точно вольготно устроилась в мягком кресле. — А ведь каждый из них уже служил не менее пяти лет в разных подразделениях.

— Мальчики, похоже, не совсем понимают, что от них требуется, — сказал Миххел.

— А твои?

— Мои понимают. В первый день, еще на «Цинклете» я объяснил им, что не собираюсь быть их папочкой. Они или умрут, или выживут. Моя задача повысить их шансы для второго, после того, как их отправят в самое дерьмовое пекло.

Жанна и Ален обменялись быстрыми взглядами.

Джос по-прежнему свято верил в собственную непробиваемую суровость, однако наемники видели, что его скорлупа успела треснуть.

— Никаких соплей. — Джос, похоже, тщетно пытался убедить себя самого, что ни коим образом не привязался к своим «пэсталла». — У «Желтых» есть понимание.

Этим Миххел словно спрашивал у Саболы и Джера, а чего достигли они. Он правда хотел знать, но коллеги не поддались на провокацию.

Хибранийцы заключили между собой пари, в тот самый день, когда распределили личный состав рот и назначили им цвета. Тот, чьи подопечные с лучшим результатом пройдет выпускные тесты, сорвет банк из тридцати тысяч кредитов. Столько они собрали вскладчину. Лакишам деньги, конечно, не предназначались — инструкторы мотивировали солдат другими способами.

За бортом остался Ламас Тиброн. Он не входил в число своих и выдерживал дистанцию по собственному почину. Никто бывшего шаари за это не упрекал — в конце концов, кому какое дело? Он фанатично и усердно работает с «Серыми», причем делает это втайне от других, тренируя свою роту в стенах учебных корпусов и за пределами базы в ночное время. Хибранийцы шутили, что отставной «призрак» делает из лакишей свое подобие — «убийц из тени». Шутка шуткой, но в ней могла скрываться изрядна доля правды. Скрытность шаари начинала передаваться и «Серым». Их казарма была негласно закрыта для других солдат, они ни с кем почти не разговаривали и в общей столовой держались особняком.

Оставалось гадать, чем все это закончится.

— Ладно. — Миххел понял, что дискуссии о методах воспитания спецназа не будет, и поднялся со своего места. Эффектно хрустнув суставами пальцев, наемник добавил: — Проведаю моих мальчиков и пойдем на обед.

Джос двинулся вдоль стены ангара, шагая так, словно был на прогулке на бульваре какого-нибудь мегаполиса. Впрочем, его хибраниец мог достроить в своем воображении.

— Пойдешь? — спросил, бросив взгляд на Жанну через плечо, Ален.

— Теперь мне надо водить моих за ручку даже в туалет, — бросила она. — Почему мне достались такие неумехи?

— Серьезно? Сама выбирала.

— «Желтые» смотрят Миххелу в рот, мои «Черные» ведут себя как сироты из приюта… одно что в открытую к юбке не жмутся.

— Отточишь родительские навыки, — улыбнулся Джер. — Думай о Карине. — Хибраниец видел голоснимок — Жанна показала ему свою приемную дочь вчера и призналась, что сильно скучает. Она не навещала девочку с момента отправки ее в частный пансион, пожиравший почти все средства Саболы. Высокий платежный потолок пансиона был вечным источником раздражения наемницы.

Жанна сцепила руки на груди, делая вид, что разглядывает роту «Синих». Лакиши успели построиться в две шеренги — удивительно, но обошлось без драки.

— Как ты собираешься выбирать командиров? — спросила она, намекая, что не скажет про дочь больше ни слова. В последнее время Жанна вообще отказывалась обсуждать эту тему, притом, что вообще редко распространялась о Карине. Возможно, успела пожалеть, что рассказала о ней. Раскрыв тайну, Жанна хоть и косвенно, но сделала девочку уязвимой.

«Не скрывается ли здесь еще что-нибудь? — снова спросил себя Ален. — Кто этот ребенок на самом деле?»

Иногда — и очень сильно — недомолвки и экивоки, которые Жанна так любила, Алена бесили, но он давно понял одно — если на нее давить, можно вовсе лишиться возможности узнать что-либо. Правда откроется лишь тогда, когда охотница обмозгует проблему со всех сторон. Не раньше.

С этим надо было только смириться. Как с фактом, что Вселенная бесконечна.

Джер отправился к своим «профи», оставив Жанну возле ангара. По пути ни разу не обернулся, хотя искушение было велико. Непривычно не видеть, что за спиной, без визоров, дающих картинку на внутреннюю поверхность забрала шлема со всех сторон света.

Измазанные, усталые, но довольные, лакиши из роты «Синих» ждали своего инструктора.

Ален остановился, нарочито критически оглядывая их внешний вид.

Некоторые были очень грязными — и где они отыскали лужи, когда дождей тут с момент прилета в этом районе не выпадало? — другие ограничились несколькими зелеными пятнами на нагруднике или плечах.

Вызвав из строя одного лакиша, самого чистого, наемник спросил, в чем разница.

— Я бежал быстрее других. Я умею, — отчеканил Тун МешСан 090 «Синий». — До вербовки в армию я жил в горной местности. Охотился, ловил рыбу, умею ориентироваться и идти по следу.

— Ясно, — кивнул наемник. — Кто еще?

Горцев набралось не меньше дюжины. Все они были чистыми в сравнении с другими.

Ален вывел их, построил, оглядывая со всех сторон. Большая часть горцев прошла подготовку в военном спецназе до того, как их перевели в «Проект «Цитадель».

Вольный охотник с удовлетворением кивнул. Он стал находить все больше приятных моментов в свое работе.

— Хорошо. Теперь все вы — взвод. Я назову вас… «Эггу». По-хибранийски это значит «Прыгуны». Тун, назначаю тебя сержантом. — Лакиши выпятили нагрудники, едва не лопаясь от гордости и счастья. Ален бросил взгляд на остальных «Синих» — таглианцы просто жаждали оказаться в составе какого-нибудь особого подразделения. Взгляды большинства сосредоточились на двенадцати счастливчиках. Им завидовали. Наивно, по-детски, но какой солдат не мечтает стать генералом? Лишь бы амбиции не перевешивали способности.

— Вы хорошо поработали, парни. А теперь в колонну по трое становись!

Лакиши выполнили приказ. Ален подумал, что для парада они явно еще не годятся, несмотря на армейское прошлое, но от него не требовали образцовой строевой подготовки. В недрах Цитадели Дэррнов она будет нужна штурмовикам в последнюю очередь.

«Пигак Утча умер бы со смеху, увидев, чем я тут занимаюсь».

— За мной. В столовую.

Колонна двинулась к самому главному, с точки зрения солдата, строению базы — ангару с синей крышей. Вольный шаг отчетливо указывал на приподнятое настроение облаченных в модернизированную броню лакишей.

Им грезилось великое будущее, подвиги. Алену — уйма тяжелой неблагодарной работы.

[1] Одо-боо (хибр.) — придурки

[2]Бликаск (хибр.) — толчок. Название приема системы рукопашного боя куна-ди, разработанной на Хибрании наемником Тонхом Пенном

[3]Ксикаф — животное, используемое для производства мяса на большинстве миров Элуанского Союза. Широко продается по всей Галактике

[4]Ти-салл (хибр.) — боевой шлем

[5]Мифорри — игра наподобие шахмат, родиной ее считается Лойса

[6]Хибо — название общехибранийского языка, сформировавшегося из местных колониальных диалектов языка Мэйди