Глава 1

Облачный Край

Щедра к нам, грешницам, земля,

А небеса полны угрозы,

И что-то там ещё тра-ля-ля-ля,

Перед грозой так пахнут розы.

Ульрика фон Гротинген "Весенние Сонеты"

Непонятно каким образом дожившее до наших дней чудо инженерной мысли двухсотлетней давности, транспортный дирижабль «Утренняя Заря» — монстр метров триста длиной с заполненными аммиаком баллонами обьемом в триста пятьдесят тысяч кубов, приводимый в движение десятком электромоторов, питаемых бортовым ядерным реактором, неторопливо прокладывал путь на высоте семидесяти километров в небесах Венеры, плывя со скоростью сто сорок километров в час над слоем кислотных облаков.

В пассажирской гондоле дирижабля в этот раз разместились двести тридцать пассажиров, которые предпочли дешевизну и комфорт скорости, которую мог дать атмосферный лайнер.

Просторное трёхярусное помещение, состоящее из обклееных шелковыми обоями салонов, где пассажиры могли свободно прогуливатся, наслаждатся игрой рояля, старинными бумажными книгами из библиотеки, услугами бара и ресторана с классической европейской кухней и даже курительной комнаты, в соответвии с старыми традициями земного дилижаблестроения, тщательно загерметизированой и снабженной единственной пьезозажигалкой .

Компания тщательно соблюдала дизайн, поэтому ни путающихся под ногами дронов, ни виртуальных экранов на стенах не было — всей этой машинерии место в технических отсеках, клиентам же предлагалось проникнутся Благородным Духом зари воздухоплавания

Девушка лет четырнадцати, с собранными в хвосты над ушами волосами цвета крыла ворона, миловидным, покрытым веснушками личиком и трогательно вздернутым носиком, изумленно пялилась в иллюминатор, разглядывая титанических размеров серебристый тороид, гордо паривший в кислотной атмосфере второй планеты Солнечной системы.

— Тоже дирижабль, только побольше — тихо произнесла она

— Намного больше, милочка! Диаметр поселения Новая Колумбия двадцать километров, вертикальный размер — полтора километра — усмехнулась сидевшая рядом полноватая дама средних лет в строгом костюме.

— Разве это не опасно? — спросила девочка

— Не бойся, Сарра, все продумано до мелочей! Ничто не может серьезно повредить баллонеты — успокоила её сопровождающая

— Но… я не совсем понимаю… Зачем жить здесь, где даже дышать нельзя? Разве на Земле мало места? — пожала плечами Сарра

— Жизнь непростая штука, девочка — вздохнула сотрудник социальной службы

Она бросила быстрый взгляд на подопечную

— Сарра, твоя линза — тихо произнесла женщина

Девушка покраснела и тут же нацепила солнцезащитные очки

— Ты не должна стеснятся своей внешности — наставительно произнесла спутница

— Да да, то, что я не такая как все, не делает меня хуже ...

Сарра горько усмехнулась, процитировав поучения школьного психолога

— Какая ерунда! Ты даже кое в чем лучше остальных — деланно улыбнулась сопровождающая

Потом она принялась пить чай с молоком, не особо обращая внимание на подопечную

Сарре вскоре надоело сидеть, она встала с кресла и принялась прохаживатся по салону, стараясь убить оставшееся время до "приземления". Постояла немного у рояля, прислушиваясь к довольно фальшивой игре какой то азиатки в деловом костюме, с кокетливым красным платком на шее, затем пошла в библиотеку, где скользнула взглядом по свежему номеру "Санди Таймс", в здешней музейной манере распечатанном на бумаге.

"Убившая четырех сверстников в Ковентри школьница признана не подлежащей уголовной ответственности из за проблем с психикой ..." — гласил один из заголовков.

Сарра поправила очки и поспешила убратся из библиотеки. Спустившись на нижнюю обзорную площадку, она принялась разглядывать серовато — желтые облака, видневшиеся за прозрачными панелями обшивки

Невдалеке двое крепких мужчин в дорогих костюмах попивали виски со льдом и вели оживленную беседу

— Итак, "Бетлэхем Стил" закрывает свой последний завод в Пенсильвании ?

— Ты прав, Дик. Они перебираются сюда. Венера идеальное место для размещения металлургических мощностей — дешевая солнечная энергия, быстрая доставка сырья с Меркурия, да и правительство доминиона не имеет привычки лезть не в свое дело… Представляешь, когда об этом узнали в Нью Йорке, Мича Хориковски из совета директоров пригласил на партию в гольф один из сенатских шишек. Он битых два часа втолковывал Хориковски, что растет безработица, что бизнес должен быть социально ответственным… ну и прочую муть. А в конце концов пригрозил, что если они закроют завод, то компании военных заказов не видать .

— А что Хориковски ?

— Рассмеялся ему в лицо и предложил покупать корпуса кораблей у Дитренгеберов

— Ага, те выжмут из бюджета все, до последнего цента, дай им хоть коготком уцепится. Их новая глава, даром что еще соплячка, но сотрет в порошок любого ...

Один из мужчин наконец опустошил стакан и почесал лысину

— Хотя ребят, что там работают, конечно жаль. Без генных модификаций работа в космосе им не светит. Будут существовать на пособие ...

— Эти придурки сами виноваты! Думали что могут отстать от прогресса и остатся востребованными на рынке? Пусть теперь расплачиваются! — горячо возразил собеседник

Бизнесмен лукаво взглянул на увлекшуюся разговором Сарру

— Юная леди! У тебя глаза болят? Солнце еще не взошло ...

— Нет сэр, все в порядке !

Смутившаяся девчонка поспешила оставить обзорную площадку

Здесь, в комнате с бильярдом и парой игровых автоматов, расположенной в задней части пассажирской гондолы, сейчас никого не было, что вполне подходило Сарре. Она подошла к зеркалу и принялась осторожно вытягивать цветную линзу из своего правого глаза. Девочка всегда ненавидела такие штуки, но лучше с ними, чем будут пялится… Повозившись пару минут, она вытащила кусок мягкого прозрачного пластика и выбросила в урну. Наконец Сарра смогла полюбоватся ярко-красным цветом своих зрачков, как то зловеще блестящих в полутьме комнаты. Девочка решила, что больше никогда их не будет прятать… И в самом деле, другие дети постоянно дразнили её, хотя их глаза не так хорошо видят в сумерках. Возможно, лучше было бы родится с обычным цветом глаз, но сохранить дополнительные колбочки на сетчатке… Но что поделашь, дети не выбирают, какими им рождатся, и рождатся ли вообще ...

— Думаешь больше не пригодятся! — раздался насмешливый женский голос

Сарра невольно вздрогнула и, обернувшись, увидела ту самую дамочку, что играла на рояле в салоне второго яруса

Она расстегнула серебристый чемодан и принялась вытаскивать из него какие то странные штуки.

— Что это? — удивилась девочка

— Противогаз, компактный плазменный резак и парашут — пожала плечами азиатка

Дверь каюты открылась, нескладный молодой человек в аляповатой униформе стюарда скользнул удивленным взглядом по разложенной на бильярдном столе амуниции, откашлялся и вежливо произнес

— Дамы, прошу вас пройти к выходу. Десять минут до стыковки !

Женщина как то хищно усмехнулась

— Извини, парнишка, мне не хочется встречатся с таможенной службой !

Она выхватила из под полы пиджака пистолет с накрученным на ствол глушителем и направила на побледневшего стюарда

— Забирай эту соплячку и плотно закрой дверь !

Молодой человек сгреб в озапку готовую грохнутся в обморок Сарру и ринулся прочь.

Через секунду раздался громкий хлопок, завыли сирены аварийной сигнализации

Сарра плохо помнила, что произошло потом. Но разгерметизации салона не было, и никто вроде не погиб.Она отошла от шока только в полицейском участке, где потеряла счет времени, отвечая на вопросы следователя и помогая составлять фоторобот террористки

Было уже за полночь, когда в кабинет ворвалась высокая девушка, одетая в белую маечку и короткую юбку. Рыжеватые волосы, симпатичное загорелое лицо с несколько широковатыми скулами, а главное — красные глаза! Сарра впервые встретила… такую как она ...

Девушка пристально оглядела её

— Мисс Хиндман ?

Сарра утвердительно кивнула

— Какие то проблемы? Тебе нужен адвокат? — заботливо спросила рыжая

— Нет, мисс Эббот! Никаких проблем! Мы уже закончили! — заверил её полицейский

Эббот молча взяла Сарру за руку и повела к выходу из участка

— Тупые копы — фыркнула она себе под нос

— Кто… кто вы? — наконец решилась спросить Сарра

Незнакомка уселась на желтый скутер, припаркованный рядом с полицескими автомобилями

— Алиса Эббот, председатель студенческого комитета академии "Облачный Край"! — представилась она с каким то наигранным пафосом

— Как только позвонили из полиции, я примчалась ...

— Ну что вы, не нужно было — смутилась Сарра

— Мой долг защищать учениц от неприятностей !

Алиса сдержанно улыбнулась

— Тем более таких милых ...

Сарра невольно покраснела

— Выше нос !

Алиса развязно похлопала её по плечу

— Видишь этот скутер? Это моя "Ямаха" с бензиновым движком! Настоящим! Садись, прокатимся с ветерком !

Девушка с изумлением посмотрела на такой раритет

— А… это не опасно ?

Эббот вновь улыбнулась

— Ты же будущий военный, так что привыкай к опасностям и невзгодам !

— Да… — повесила голову Сарра

Поездка по пустынным улицам сонного города заняла минут двадцать. Сарра с перепугу прижималась к Алисе, уверенно ведущей скутер. Сквозь тонкую маечку она оценила упругость талии своей новой знакомой. "Наверно пресс каждый день качает", догадалась девчонка .

Ворота академии, которые открывал для припозднившихся учениц охранник, она видела уже сквозь туман… За семьдесят два часа, прошедшие с тех пор, как мисс Хиндман оказалась на этой планете после месячного перелета на лайнере "Флорида", жуткой тряски в орбитальном челноке, затем этот дирижабль… она так и не сомкнула глаз… Алисе пришлось на руках нести свою новую подопечную в кампус .