Глава 9

Глава 5. Ч.1

Император был человеком необычным.

Высокий статный мужчина с платиновыми волосами мог похвастать красивой внешностью. Он старался держать имидж загадочного и не публичного человека, предпочитая действовать через слуг и помощников.

С другой стороны, те, кто на него работал, знали о его характере не понаслышке. Рейдон Рюу являлся принципиальным и целеустремленным человеком. Да, ему была не чужда дипломатия, и он умел находить решения там, где, казалось, без десятка гвардейских душеловов не обойтись. Но стоило ему по-настоящему разозлиться — и приказы становились ужасающе жестоки.

Одним из поводов подобного решения стал клан «Черной черепахи», пойманный с поличным на государственной измене. Решение оказалось молниеносным, и клан был уничтожен за несколько суток, несмотря на наличие душеловов, крупной группировки сил и даже одного эсминца. Квартал, находящийся чуть в стороне от города, стерли с лица земли вместе со всеми жителями.

Это единственный, но самый наглядный пример силы императорского рода как душеловов. Глава государства лично участвовал в уничтожении изменников, призвав дух дракона.

Появление духа императора стало явлением, которое еще долго мусолили СМИ всей планеты. Нет, сам по себе дракон появился ненадолго, но его дыхание смело все живое из этого квартала.

Надо отметить, что мертвые люди, кошки и собаки не самое страшное, что осталось после этого в квартале. Самое страшное было то, что ни одной травинки, ни одного дерева в живых также не осталось. Остатки клана оперативно уничтожили соединения гвардейцев.

Проявление одного из древнейших духов стало событием, приковавшим внимание многих.

Нет, это был не хранитель, который в свое время поклялся защищать род. Подобных случаев в истории осталось несколько, но в современном мире такой хранитель остался один. Хранитель имелся только у клана «Синяя лисица».

Дракон же клятвы защищать императора никогда не давал, но каждый душелов в роду выполнял ритуал и пытался противостоять дракону. Процедура этого действия держалась втайне, но о противостоянии с драконом стало известно только из-за названия этого древнего ритуала — «Противостояние первостихии». И не все эти ритуалы заканчивались удачно. Случалось, что в императорском роде на ритуал шли те, кто не мог выстоять, и уходили ни с чем. Были даже те, кого выносили с него мертвым. В истории страны есть много периодов, когда страна оставалась без правителя, устоявшего перед драконом. Немало смуты и внутренних распрей в стране приходилось именно на эти периоды. Сила правящей династии всегда определялась по душелову с его драконом.

Сейчас же император стоял посреди хранилища, созданного более тысячи лет назад, и смотрел на пустую подушку.

— Камеры что-то зафиксировали? — спросил он стоявшего рядом начальника охраны.

— Нет. Она просто мгновенно исчезла. Мы проверили все датчики, все записи и все охранные артефакты. Проникновения не было.

Рейдон повернулся и, мазнув ледяным взглядом по главе охраны, молча отправился на выход. Оказавшись снаружи хранилища, он прошел мимо помощника и секретаря, что уже ожидали возле входа, и отправился в сторону святилища.

Ожидавшие переглянулись, но, видя настроение правителя, не посмели его останавливать, выбрав роль молчаливых сопровождающих.

В святилище правитель подошел к огромной статуе головы дракона, опустился на колени и поклонился, уперев лоб в пол. Замерев, он простоял так больше пяти минут и не посмел разогнуться, пока не услышал громоподобный голос ожившей статуи.

— Слушаю!

Рейдон Рюу поднялся и, взглянув на морду дракона, спросил:

— Кто украл маску «Суцубу» из хранилища?

— Никто. Ее носят по праву.

Ответ поразил императора, и он на пару секунд замер, пораженный мыслью, морда дракона начала мутнеть. Хранитель собирался исчезнуть.

— Мастер «Тадаши»… — произнес мужчина и, резко вскинув голову, произнес: — Кто он?

— Он? Он — достойный, — выдохнул дракон и покинул святилище, оставив статую головы дракона.

Чтобы успокоиться, Рейдон несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, после чего вышел из святилища. Остановившись около секретаря, он коротко бросил:

— Всю верхушку разведки ко мне. Маска «Суцубу» исчезла. У нас новый мастер «Тадаши».

Помощник сбледнул, но тут же склонился в поклоне, как и секретарь. Император быстрым шагом отправился в кабинет, но ему навстречу выскочил слуга с чемоданом, в котором находилась гарнитура специальной закрытой связи с другими правителями.

— Романовы, — коротко произнес он, склонившись в глубоком поклоне.

Рейдон вставил в уши капельки и повесил небольшой кулон на шею.

— Слушаю, — произнес он.

— Здравствуй, Рейдон! — послышался веселый голос в голове.

— И тебе здравия, Алексей, — ответил император. — Что заставило тебя позвонить мне?

— Я слышал: наш план сработал. Малазийские наркоторговцы потеряли товар, теперь у них идет серьезная грызня внутри. На какое-то время с поставками наркотиков будет покончено.

— Это хорошие вести, — кивнул Рейдон. — Мне пришлось надавить на семьи якудза. Слишком они зарвались в последнее время, но удалось вывернуть ситуацию в нужную сторону.

— Это прекрасно. Я думал, ты будешь действовать более жестко, но рад, что вышло так, как вышло. Пролить кровь можно всегда, но собрать обратно ее не получится.

— Да, тут ты прав, Алексей. Что же, я постараюсь удержать товар как можно дольше и по возможности уничтожить.

— Да, был бы благодарен, но у меня к тебе еще один вопрос, — голос на другом конце стал неуверенным.

— Думаю, я знаю о чем, — ответил Рейдон. — Ты не звонил бы по ерунде с наркотиками.

— Да, до меня дошли слухи, что появился новый ведун. По-вашему, его называют «Мастер Тадаши».

— У тебя оперативная разведка, — с недовольством произнес Рэйдон.

— Это не разведка. Многие духи заволновались и говорят только об этом. Ведунов не было больше трех столетий. Духи ждали его. Может, ты знаешь что-нибудь? Мне бы он очень пригодился.

— Я тоже бы не отказался от его помощи, — обреченно вздохнул император. — Но я знаю только то, что он принял маску «Суцубу». Для духов он безличен.

— Это многое меняет, но я надеюсь, ты не станешь его скрывать?

— А я смогу скрыть? — хмыкнул правитель. — Чем больше об этом думаю, тем сильнее уверен, что найти маску будет непростой задачей.

— Если только он сам не объявится.

— И это может стать еще большей проблемой.

— Что ж, — вздохнул Романов. — Будь что будет. Если я что-то узнаю — сразу сообщу.

— Я тоже, Алексей. Я тоже.

Император вернул слуге аппаратуру, после чего обреченно выдохнул:

— Благослови, дракон, Японию, чтобы он оказался на нашей земле...

***

Пролезая через дыру в заборе, Нобу повернулся и, демонстративно подняв руку, нажал кнопку на небольшом пульте, из которого торчали провода. Тут же загорелись лампочки на камерах и мелких датчиках, имитирующие включение обзора периметра. Затем он отошел на несколько метров от забора и выключил экшн-камеру.

— Как? — поинтересовался верзила, поджидавший его за небольшим контейнером.

— В этот раз нормально, — кивнул парень и протянул ему девайс. — Надо, чтобы еще пару человек осмотрели на предмет ляпов.

Здоровяк кивнул и убрал камеру в карман.

— Босс велел передать тебе, — он протянул Нобу небольшой килограммовый пакет, обвязанный серебристым скотчем.

— Точно такой же, в каком привезли товар? — спросил парень, внимательно разглядывая сверток.

— Один в один, — кивнул здоровяк и, больше не говоря ни слова, отправился к огромному джипу, в котором его ожидали остальные.

Нобу кивнул и двинулся к дороге, ведущей в метро. Через сотню метров к нему присоединился Рим.

— О чем они болтали в машине? — спросил парень, как только Рим поравнялся с ним.

— Спорили: убьет тебя Масахи или нет, — пожал плечами Рим. — А так все как всегда: бабы, еда и алкоголь.

— К какому-то решению пришли?

— Тот здоровяк, который тебя инструктировал, он у них главный. Сказал, что не убьют, пока от тебя есть польза, но и сильно опекать не будут. Найдутся другие «доброжелатели».

— Ожидаемо, — кивнул Нобу и устало потер глаза. — Что у нас сегодня?

— Смены в кафе у тебя нет, может, попробуем взять заказ на программирование?

— Хорошо бы, но у меня есть идея получше. Нам надо на кладбище.

— Не стоит связываться с этим типом. Я его не видел, но от твоего описания мурашки по коже.

— У меня тоже. И мне жутко интересно, что за работу мне поручит существо, от которого у Каина «Погибели народов» мурашки по коже бегают.

***

Хранитель встретил его холодным безразличным взглядом, от которого вдруг стало не по себе.

— Готов? — коротко спросил он, как только Нобу перешагнул порог кладбища.

— Да.

Мужчина протянул руку и провел ею перед собой, словно сдвигая пелену. В следующий миг реальность вокруг сменилась старым подвалом. Причем подвал был невысоким, стены земляными, а над головой виднелись доски со щелями в палец.

— Что мы тут делаем? — спросил Нобу.

— Нас тут нет. Это небольшой кусочек реальности, — после этого он указал в угол, где висела тень. — Сейчас он появится.

Нобу поднял взгляд на доски, и Хранитель кивнул, подтверждая его мысли.

— Да. Закат. Он может выйти из своих оков только на закате.

В углу показался лысый мужчина в какой-то мешковатой грязной и рваной одежде.

— Выпустите… — прошептал он, ползая на коленях. — Выпустите меня...

Он прополз до противоположного угла, словно заколдованный, повторяя одно и то же: «Выпустите меня».

Последние лучи солнца начали проникать сквозь доски, и мужчина резко метнулся вверх. Вставив пальцы в щели между досками, он что было сил начал их трясти и орать во все горло:

— ВЫПУСТИТЕ! ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ ОТСЮДА!

Незнакомец истошным воплем огласил подвал, продолжая бессильно биться о доски, но те, словно камень, и не думали поддаваться. А солнце продолжало садиться, и, чем меньше оставалось света, тем сильнее человека тянула неизвестная сила в тот самый угол, из которого он выполз.

Хватаясь за доски из последних сил, срывая ногти и голос в крике, мужчина не смог противостоять стихии. Сила сорвала его и утащила обратно.

— Что это было?

— Такое бывает, когда человек умер плохой смертью, — спокойно произнес Хранитель. — И это ещё не самый худой вариант.

Он снова провел рукой, и они оказались у входа на кладбище.

— Это не всегда происходит так, но если человек мучился перед смертью или очень сильно стремился к какой-то цели, то его душа не уходит в царство мертвых. Она застревает тут.

— Это будет моей работой? — нахмурившись, спросил Нобу.

— Это самая простая часть твоей работы, — кивнул собеседник. — Отправлять души мертвых туда, где им положено быть.

— И что тогда сложное?

— Дорастешь до сложного, тогда и узнаешь, — отрезал Хранитель ледяным тоном. — Твоим первым поручением будет этот мужчина. Чтобы упокоить его, тебе надо будет сделать несколько вещей. Первая — ты должен надеть маску «Суцубу». Затем ты должен написать на листе бумаги «Мертвец» и приложить к его лицу. Это все.

— И где я должен взять эту маску?

— Вытяни руку, — приказал мужчина и поднял руку в сторону. — Не смотри на нее. А теперь сожми пальцы.

Нобу сделал, как было сказано, и тут же почувствовал, как в руке оказалась маска. Он взглянул на руку и увидел белоснежную маску.

— Кстати, а почему белая? — спросил парень, разглядывая ее.

— Потому что за тобой еще нет дел. С каждой законченной работой она будет приобретать рисунки и новые краски.

— А как ее убрать?

— Так же, — кивнул хранитель.

Нобу вытянул руку с маской в сторону и отпустил. Вопреки ожиданиям парня, маска не упала на землю, а растворилась в воздухе.

— Какова будет плата? — тут же решил прояснить вопрос Нобу.

— Мы научим его взаимодействовать с предметами, — кивнул в сторону инквизитора Хранитель.

— Я хочу знать, по какому принципу он взаимодействует с предметами и как рассчитать силу и длительность взаимодействия с...

— Ты пытаешься считать то, что невозможно посчитать, — покачал головой Хранитель. — С тем же успехом попробуй посчитать дружбу или страх.

— Я могу высчитать количество адреналина, которое...

— А ощущения? — хмыкнул Хранитель. — Их ты посчитать можешь?

Нобу глубоко вздохнул, после чего вынужденно согласился:

— Хорошо. Где мне искать этот подвал?

— Она тебя проводит, — кивнул в сторону выхода хранитель.

Нобу повернулся и обнаружил снаружи возле входа Рима, который внимательно следил за небольшим черным комочком, висящим в воздухе. У того не было ни рук, ни рта. Только два глаза, которые с интересом разглядывали инквизитора.

— Что это?

— Дух.

— Я понял, но...

— Называй ее «Чернушка», — невозмутимым тоном ответил Хранитель.

— А она живая? — спросил парень и, заметив усмешку на лице собеседника, быстро понял, какую глупость сморозил.

— Скоро закат, — вместо ответа произнес Хранитель.

— Сейчас только обед.

— До него путь неблизкий. Доберешься как раз вовремя.

— Я понял, — кивнул Нобу и отправился прочь с кладбища.

***

Дорога к цели оказалась муторной. До подвала пришлось добираться больше пяти часов. Он находился в небольшом заброшенном доме. Нобу было подумал, что «добрые» соседи начали использовать его как помойку. Он даже не смог войти в дом через дверь, так как её элементарно завалили мусором.

Однако, немного поматерясь, он все же смог разгрести проход от пакетов с мусором и вошел в дом.

Внутри оказалось совершенно пусто. В большой комнате он увидел тот самый пол, без татами, состоящий из досок, между которыми виднелись широкие щели.

— Скоро закат, — напомнил Рим за спиной.

— Еще бы понять, как нам попасть в подвал, — вздохнул Нобу.

Чернушка все это время летала снаружи и внутрь залетать не собиралась.

Нобу обошел весь дом, но люка не обнаружил. После долгих размышлений решил вырвать пару досок и спуститься внутрь, но как только парень схватился за доску, в окне показалась Чернушка, которая принялась требовательно шипеть.

— Что? — недоумевающе спросил Каин.

Та начала метаться из стороны в сторону и указывать глазами куда-то в сторону.

— Может, она хочет тебе кое-что показать? — предположил Рим.

Нобу вышел на улицу и обнаружил, что их проводник мечется у небольшого окошка чуть выше земли, закрытого сколоченным из досок щитом.

— Видимо, это и есть вход в подвал, — решительно заявил Нобу и с досадой взглянул на школьную форму. — Как-то я об этом не подумал.

— Сними ее, — пожал плечами Рим.

Нобу оглянулся и, обнаружив заинтересованный взгляд старичка из соседнего дома, покачал головой.

— Хочешь, чтобы я трусами красовался перед прохожими? — после этого он решительно открыл окошко, закинул внутрь портфель и залез сам.

Внутри он быстро сориентировался и вышел к месту, которое указал Хранитель. Присев на пыльный пол, он раскрыл рюкзак и достал тетрадь, из которой вырвал листок.

— Что ты делаешь?

— Чтобы упокоить его, надо будет прилепить ему на лицо бумагу с надписью «Мертвец».

— И как ты это будешь делать? Я не думаю, что он будет спокойно ждать, пока ты прилепишь ему на лицо бумажку.

— Он дух. Ты сможешь к нему прикоснуться. Будешь держать его, пока я буду лепить ему на лицо бумажку.

Парень быстро начертил пару иероглифов и сложил обратно в рюкзак тетрадку.

— Скоро должен появиться, — произнес он, глядя на проникающий через дыры в крыше свет.

— Слушай, а что он пообещал в обмен на эту работу? — спросил Рим.

— Обещал научить тебя взаимодействовать с физическими предметами, — не стал ничего скрывать Нобу.

— То есть я смогу прикасаться к...

Его речь оборвал резкий взмах руки Нобу, который указал на угол.

— Идет.

Из темного угла показалась мужская рука с грязными ногтями. За ней появилась вторая, и мужчина показался целиком. Грязный, с черной сеткой сосудов, он тихо прошептал:

— Выпустите… Выпустите меня отсюда...

— Он выглядит по-другому, — встревоженно произнес Нобу, заметив черноту вместо белков глаз.

Мужчина прополз пару метров, повторяя свои слова, однако, вместо того чтобы прыгнуть вверх и схватиться за доски, он резко поднял голову на Нобу.

— Выпустишь меня отсюда?

Парень вытянул руку в бок и ухватил маску, но не успел он ее надеть, как неизвестный мужчина кинулся на него с истошным воплем, вытянув руки вперед.

Нобу успел заметить резко выросшие когти вместо ногтей, а уже в следующее мгновение перед ним возник Рим, который заслонил собой друга.

Инквизитор не стал проверять прочность брони и перехватил летящие на него острые когти, после чего взял на излом неизвестную тварь.

— Действуй! — рыкнул он, заваливая противника на землю, после чего попробовал насесть на него всем телом.

— Проклятье! — рыкнул Нобу и, быстро приложив маску к лицу, подхватил бумагу.

Подскочив к катающимся по полу противникам, он схватил мужчину за волосы и, дернув на себя, прилепил к его лицу бумагу.

— Есть! — выдал он в полной уверенности, что все закончилось.

Бумага прилипла к лицу неизвестного мужчины, который с каждой секундой превращался в существо, имеющее мало общего с человеком. Однако, вместо того чтобы исчезнуть, тварь продолжала сопротивляться. Бумага на морде почернела, словно сгорая, и осыпалась пеплом.

— Каин! — зарычал Рим. — Сделай что-нибудь!

— Что? Бумажка не сработала!

— Демоны бездны! — выругался инквизитор и вывернулся так, чтобы оттолкнуть ногами от себя неизвестную тварь.

Рывок, удар ногами в грудь твари — и она тут же отлетела к стене подвала, о которую приложилась спиной. Но не успело существо опомниться, как Рим выхватил табельный пистолет из кобуры и несколько раз выстрелил, сделав в противнике сразу три дыры, а в бетоне несколько оплавленных воронок. Тварь тут же с хлопком лопнула, заляпав Нобу и Рима черной вязкой субстанцией.

— Вот и отпустили душу, — недовольно проворчал парень, осматривая школьную форму.

— Эта грязь не должна остаться на твоей форме. Это же...

Парень махнул рукой и направился к месту, откуда вылез неизвестный дух. Достав телефон, он осветил место и обнаружил там кучу песка, из которой торчали белоснежные кости.

— Это его труп, — коротко произнес Нобу и повернулся к Риму. — Ты тут видел мешок?

— Да. Где-то был...

Рим отправился в сторону, выискивая глазами мешок. Парень же внимательно проследил, как инквизитор на автомате убрал бластер в кобуру на поясе, а в следующий миг та исчезла, словно ее никогда не было.

***

Вернулся к кладбищу парень ближе к полуночи. И дело было тут не только в расстоянии, но и в том, что ему пришлось до последней собирать все косточки и час дожидаться электрички в город.

— Ты меня обманул, — произнес парень, едва пересек границу кладбища. — Твой способ не подействовал. Как только он увидел меня — тут же напал, превратившись в хищную тварь.

— Печально, — произнес Хранитель, появившийся за правым плечом парня. — Значит, он обратился.

Мужчина подхватил мешок, найденный парнем в доме, и, встряхнув, кивнул.

— Я позабочусь о его останках.

— Стой! А как же оплата?

— Завтра тебя найдет дух, который поможет разобраться с общими принципами, — коротко ответил Хранитель и собрался уже уходить, но Нобу не оставил случившееся на самотек.

— Стой! Ты можешь хотя бы объяснить, что произошло?

— Это была душа, умершая очень плохой смертью, — спокойным тоном ответил собеседник. — Она слишком долго провела в этом мире, и ее черные эмоции поглотили ее. Она обернулась в темную тварь. Я услышал про нее около десяти лет назад. Надеялся, что бедняга еще держится… Жаль.

— Так происходит со всеми?

— Только если душа, застрявшая здесь, страдает, — покачал головой собеседник. — Ступай. Завтра работы не будет.

Хранитель растворился в воздухе вместе с мешком, а парень вздохнул и еще раз оглядел свою форму.

— Надеюсь, это хотя бы отстирывается!

***

Уроки закончились, и Нобу со спокойной душой отправился в вестибюль, где собирался переобуться и отправиться домой. Сегодня вечером у него стояла смена в кафе, а ночью он должен передать видеозапись вместе с образцом Эиджи.

Но планы резко оборвала Суоку, которая возникла на его пути.

— Это куда ты собрался?

— Давай не сейчас, — вздохнул парень. — У меня сегодня работа и еще дел вагон.

Он попытался обойти старосту, но та сдвинулась и решительно заявила:

— Сегодня ты должен быть в клубе!

— Я серьезно, мне ведь еще надо успеть добраться до дома и...

— Ты обещал? Обещал! Ты слово давал, что появишься в клубе до конца этой недели? Давал! А сегодня что?

— Пятница, — обреченно выдохнул парень. — Ладно. Что я должен сделать? Просто поприсутствовать во время готовки?

— Нет! Ты новенький и сегодня показываешь свой рецепт!

— Проклятье… — выдохнул парень. — Может, обойтись онигири или каким-нибудь сэндвичем?

— Ну уж нет! Ты готовишь настоящий рецепт! Сегодня! Сэндвич — это вообще не еда, а онигири и моя младшая сестренка в шесть лет приготовить может!

— Булочки, — пришло в голову парню. — Выпечку вы печете?

— Ну… у нас были попытки выпечки, но… — тут девушка смутилась.

— Неудачные, — закончил за нее Нобу. — Так… сахар, мука, яйца… Кстати! Корица молотая есть?

— Да, на кухне вроде бы было.

— Отлично. Пошли. У меня мало времени, а тесту еще надо будет подойти...

***

— Достанешь через пять минут, — последний раз проинструктировал Нобу девушку и, сняв передник, отправился на выход из кухни.

— Стой! А как же… — растерянно произнесла староста.

Она стояла перемазанная мукой, в заляпанном тестом фартуке.

— Прости, — развел руками парень. — Мне действительно надо бежать. Просто достань и смажь вот этой штукой.

Парень указал на небольшую пиалу, в которой находилось взбитое с сахаром яйцо.

— А как же… — произнесла одна из девушек, которая уже заварила чай и расставляла на столе, который только успели убрать от муки, чашки.

— Я опоздаю на работу, — покачал головой Нобу. — У меня уже есть одно предупреждение.

Парень подхватил коробочку с бенто, которую приготовила ему Миоми, девушка из клуба, узнавшая, что парень не успевает пообедать дома.

Нобу выскочил из клубной кухни и быстрым шагом отправился в сторону выхода из школы.

Девчонки же переглянулись и остановили взгляды на духовке, в которой доходили румяные улитки.

Парень не стал ничего выдумывать и воспользовался самым простым рецептом, сделав сдобное тесто для булочек. Чтобы их хоть как-то разнообразить, при этом сильно не заморачиваясь с глазурью, он решил сделать начинку из корицы с сахаром.

— Это было очень необычно, — заявила Суоку, которая довольно неплохо готовила рыбу, но совершенно не разбиралась в выпечке. — Мы просто изваляли длинные колбаски теста в корице с сахаром с одной стороны и свернули их в улитку.

— Да, прием был очень необычный, — закивала вторая. — Но по запаху я могу точно сказать, что тесто удалось!

Все девушки одновременно принюхались и закивали головами.

— А вам не кажется, что они начали подгорать? — спросила девушка с чайником, присев у небольшого окошка духовки.

— Нобу сказал, что это нормально. Сверху подгорает сахар. Поэтому небольшие черные пятнышки могут быть, — заявила следующая.

В этот момент зазвенел таймер и все засуетились.

Кто-то схватил прихватки, кто-то принялся освобождать место для противня, а кто-то отошел в сторону с чайником, чтобы не мешаться. Духовка открылась, и из нее были извлечены румяные булочки наполнявшие комнату ароматом корицы.

— Ничего себе! — выдохнула одна из девушек, склонившись над противнем. — Это просто невероятно!

Она протянула палец и хотела дотронуться до кулинарного шедевра. Сахар с корицей, оказавшийся внутри булочки, немного потемнел, образовав сверху своеобразную карамель.

— Руки! Сначала смазать! — авторитетно заявила Суоку и, подхватив кисточку и пиалу со взбитым с сахаром яйцом, принялась за работу.

После того как булочки немного подостыли, девушки выложили самые ровные и красивые на тарелку и, как полагается в подобном возрасте, принялись с ними фотографироваться, организовав настоящую фотосессию.

Развлечение заняло около получаса, после чего они расселись и приготовились их пробовать.

— Даже если они будут отвратительного вкуса, это останется произведением искусства! — заявила одна из девушек.

— Однозначно! — подтвердила вторая и указала на Суоку. — Глава клуба! Тебе пробовать первой!

Староста выпрямилась, взяла с тарелки блестящую булочку и, внимательно ее оглядев, откусила. Сделав пару движений челюстью, она застыла с удивленным выражением лица.

— Ну?

— Что с ними? Невкусно?

— Не молчи!

Суоку сделала еще несколько быстрых движений челюстью и, проглотив кусок, произнесла:

— Она сладкая и… она со вкусом колы!

— Чего-о-о-о? — удивленно протянули подружки и, тут же расхватав булочки, принялись их дегустировать.

— Но это же невозможно!

— Нет! Это не совсем кола, но очень похоже...

— Это безумно вкусно!

— Это невероятно!

Тут староста вскочила на ноги и, хлопнув по столу, авторитетно заявила:

— Мы должны освоить этот рецепт во что бы то ни стало! Если мы его сделаем на школьном фестивале, то кубок наш!

Девушки переглянулись, после чего соскочили с мест, в один голос выкрикнув: «Да!».

***

— Ты хорошо поработал, — кивнул шеф-повар. — Я не помню, чтобы у нас был настолько расторопный посудомойщик. И это при том, что тебе всего шестнадцать.

— Благодарю за оценку моего труда, — склонился перед ним в поклоне Нобу.

Самый скандальный сотрудник кафе вытащил из кармана положенную Нобу зарплату и, демонстративно пересчитав ее, положил на стол перед парнем.

— Спасибо, Мацухиса-сэмпай, — еще раз поклонился парень.

— Я понимаю, что ты не просто так искал работу в шестнадцать. Поэтому считаю, что это будет неплохим стимулом для тебя и дальше также усердно работать, — Мацухиса достал из кармана свой кошелек и, выудив из него такую же сумму, положил сверху, разом удвоив недельную зарплату Нобу.

— Вы очень помогли мне, Мацухиса-сэмпай, — в третий раз поклонился парень.

— Учитесь! — громко произнес он, оглядывая остальных работников кухни. — Если бы каждый из вас работал хотя бы вполовину того, как этот парень, мы бы стали лучшим кафе города!

— Он просто моет посуду, — послышалось ворчание одного из помощников повара.

— Кто это сказал? — спросил Мацухиса и оглянулся.

Несколько секунд на кухне царило молчание. Разорвал его худощавый парень с лысой головой, который вышел вперед и произнес:

— Я сказал! Мыть посуду и работать на кухне это разные вещи. Торопливость и невнимательность тут может стоить огромной кастрюли испорченного соуса! А стоит отвернуться — и твой бисквит в духовке превратится в черствый кусок теста.

— Акио, сколько ты уже на выпечке? — спросил ледяным тоном Мацухиса.

— Полтора года, — гордо ответил тот.

— И за полтора года ты так и не научился делать приличный крем для профитролей, — съязвил шеф-повар и указал на Нобу. — Уверен, что он при его упорстве освоит полный цикл классических профитролей за пару месяцев.

— Их редко заказывают… — попытался отговориться Акио, но шеф-повар не позволил ему этого.

— Со следующей смены вы оба будете готовить профитроли после смены. На всех. И мы посмотрим, кто быстрее освоит навык, — видя нахмуренное лицо Нобу, не понимающего ясно, зачем ему этим заниматься, Мацухиса добавил: — Победитель получит половину моей месячной зарплаты!

Акио довольно улыбнулся, а Нобу лишь пожал плечами.

— Так поступать неправильно, Мацухиса-сан, — вмешалась женщина, которую парень видел постоянно за чисткой овощей и рыбы. — Вы показываете им пряник, ради которого они будут стараться, но вы не показали кнута.

— Да? Тогда проигравший останется без недельной зарплаты, — кивнул шеф-повар.

Девушка тут же удостоилась недовольных взглядов как Нобу, так и Акио, а Мацухиса тем временем хлопнул в ладоши и произнес:

— Чего встали? Или вы не собираетесь домой?

***

Когда Нобу вышел из кафешки, было уже около полуночи. Он заметил огромный черный джип, который тут же мигнул ему фарами. Как только парень подошел к нему, то сбоку открылась дверь и послышался голос Эиджи:

— Залезай, поговорим.

Парень сел внутрь автомобиля и уставился на довольную морду толстяка.

— Я и не знал, что ты работаешь в моем кафе, — заявил он, с интересом разглядывая парня.

— А я не знал, что кафе, в котором работаю, — твое, — усмехнулся Нобу.

— Все знают, что это кафе мое.

— Все знают, что оно под покровительством семьи Кумо, — поправил его парень.

— Язвишь, — хмыкнул толстяк. — Ты не в том положении, чтобы язвить.

— А ты в том положении, чтобы называть кафе с покровительством семьи Кумо своей собственностью?

— Попридержи язык, парень, — произнес охранник с переднего сиденья и навел на него дуло пистолета.

— Дэн, ты идиот? — возмутился Эиджи. — Убери пистолет!

— Я только припугнуть...

— Убери ствол, придурок! — возмутился толстяк и только после того как охранник спрятал пистолет, продолжил: — Я уже часть семьи Кумо. Пусть негласная, но её часть. Но я тут не обсуждать мое положение в семье собирался. Ты сделал, что сказано?

— Да, — кивнул Нобу и достал из школьного рюкзака экшн-камеру, планшет и сверток, обмотанный изолентой.

— Отлично, — расплылся в улыбке толстяк. — У тебя все получилось!

— А чего там не получиться? — хмыкнул Нобу. — Система охраны стандартная. Датчики примитивные.

— Как обошел? — спросил толстяк, доставая ноутбук, чтобы подключить к нему камеру.

— Помогли с глушилкой, — пожал плечами парень. — Нашел одного мастера с техникой работать.

— В порту? — нахмурился Эиджи, не отрываясь от настройки видео. — В порту такое могут двое, но они оба сейчас только с барахла ворованного живут. За обоими следит полиция.

Нобу хотел уже что-то сказать, но Эиджи включил ролик.

Толстяк внимательно пересмотрел всю запись, после чего удовлетворенно кивнул и, подкинув в руках образец товара, произнес:

— Отлично! Просто отлично!

Он убрал в сумку ноутбук с камерой, после чего закинул в него образец товара.

— Мы в расчете? — спросил Нобу.

— Что? Да-да. Конечно, в расчете, но ты понимаешь… От меня мало что зависит. Глава семьи это должен решить самостоятельно.

— То есть только после того, как глава семьи Кумо решит, что между нами больше нет долгов, мы будем в расчете?

— Да. Это решает только он, и, возможно, он решит по-другому...

— То есть ты, когда договаривался со мной, говорил от его имени, а когда дошло до дела, ты думаешь прикрыться его решением?

— Придержи язык, парень, — снова влез охранник, достав пистолет.

— Убери оружие, придурок! — злобно рявкнул Эйджи. — И не смей его доставать, пока я не скажу!

— Я же только припугнуть хотел...

— Заткнись и убери ствол! — рыкнул толстяк. — А ты слушай меня! Если глава семьи решит, что между нами долгов нет, то так и будет. А пока все останется как есть.

— То есть ты снова собираешься ко мне в гости?

— Пока нет, но и долг тебе никто не простил, — покачал головой Эиджи и махнул рукой. — Все. Выметайся. Мне еще нужно отчитаться за твою работу...

Парень вышел из машины и, прежде чем закрыть дверь, произнес:

— А я и не знал, что твое слово — пустой звук, — после чего захлопнул дверь и отправился в сторону порта.

— Убери пистолет, кретин! — донесся до него приглушенный вопль толстяка.

Больше парень задерживаться не стал. Спустя десяток шагов он услышал, как двигатель автомобиля утробно зарычал. Машина включила фары и сорвалась с места.

Проехав мимо парня, она чуть не задела его, обдав горячими парами выхлопных газов, ударивших в лицо.

***