28 декабря 1 года

В нескольких часах ходьбы от Ордена я увидела впереди тигра и тут же залезла на дерево. Не обращая на меня внимания, он прижался к земле, заинтересованно глядя в сторону кустов и подёргивая хвостом, а потом резко выпрямился, одним прыжком преодолел несколько метров в ту сторону и снова застыл. Скрытая от взгляда за телом охотника, жертва испуганно шипела и рычала. Странно, но её голос показался знакомым. Прислушавшись, но так и не избавившись от сомнений, я, хотя предположение и казалось невероятным, перебралась на другое дерево, чтобы тигр не заслонял обзор. Опустив взгляд и всмотревшись, чуть не сорвалась с ветки. Рысь!

Как она тут оказалась? Куда смотрели посвящённые?! Дочь, вздыбив шерсть и предупреждающе рыча, стояла буквально на расстоянии удара лапой от страшного хищника. Оцепенение прошло прочти мгновенно. Ждать — значит обречь малышку на смерть. Справиться я с тигром не смогу, а следовательно, надо его отвлечь, чтобы переключить внимание, а потом отманить. Надеюсь, что покажусь более лакомой добычей, чем Рысь. Причём желательно действовать таким образом, чтобы дочь не кинулась ко мне и тем самым не спровоцировала нападение. Мысли молнией пронеслись в голове, пока я спускалась на землю.

Подбежав к тигру, я сильно дёрнула его за хвост. Тут же отскочила, но только убедившись, что уловка удалась, бросилась бежать. Яростно взревев, хищник мгновенно развернулся и, в несколько прыжков нагнав, ударил меня лапой, с силой швырнув на землю, и навалился сверху немалым весом. К счастью, тигр не использовал зубы. После падения потребовалось больше минуты, чтобы сориентироваться в пространстве и сообразить, что делать. Мысли разбегались в стороны, да и перед глазами расплывалось, правую руку тигр придавил лапой и, при попытке её освободить, выпустил когти. Я медленно, стараясь не вызвать у хищника ещё большую агрессию, потянулась левой рукой в ножу, а тигр в это время обнюхивал меня и морщился, топорща усы. В тот момент, когда пальцы прикоснулись к рукояти, он чихнул, обрызгав слюной, и, недовольно рыкнув, слез с моего тела. Вопреки ожиданию, нападения не последовало, хищник просто отошёл на несколько метров, после чего сел умываться, с интересом косясь в мою сторону.

Воспользовавшись тем, что хищник отступил, ко мне бросилась Рысь, и от её восторженного визга я вздрогнула. Тигр тоже встрепенулся, даже вылизываться перестал и вытянул шею в нашу сторону. Быстро перехватив дочь, я слегка прижала её к земле с дальнего от хищника бока и прошипела:

— Тихо!

Осторожно поднялась, пряча Рысь от взгляда тигра и то и дело замирая, отодвинулась к дереву, а потом, так же медленно полезла вверх. Выше. Ещё выше. Почувствовав себя в безопасности, облегчённо вздохнула. Но забираться на самую вершину не стала, устроившись так, чтобы видеть всё ещё находящегося внизу хищника. Он не уходил, но нами интересоваться перестал, продолжив наводить марафет, как самый обычный домашний кот.

Отдышавшись, попыталась проанализировать неожиданную встречу. Почему он меня не съел? Единственный логичный, напрашивающийся сам собой ответ, это что тигр почуял мою ядовитость и ядовитость Рыси. Но, несмотря на несъедобность, он охотился на мою дочь. Или не охотился? Возможно ли, что его вело банальное любопытство и, если бы не моя агрессия, нападения и вовсе бы не было? Быстро осмотрев и ощупав сопротивляющуюся Рысь, я с облегчением убедилась, что она цела. По крайней мере, на первый взгляд. Да и ведёт себя вполне бодро и активно. А у тигра и лапы такие, что одним ударом пришибить мог, не говоря уж о челюстях. Получается, что дочь вообще не пострадала — если её и трогали, то не всерьёз, а играючи. Да и меня хищник атаковал не со всей силы, ведь иначе так легко отделаться бы не получилось. Прижав дочь к груди, я истерически рассмеялась, выплёскивая накопившееся напряжение.

Теперь, когда первый шок прошёл, появилось понимание, что стычка всё же повлекла кое-какие травмы. Голова кружилась, немного подташнивало, а та часть спины, на которую пришёлся удар, ныла при каждом движении — наверняка синяк будет большой. Посадив Рысь рядом и почёсывая её загривок, я некоторое время отдыхала. Наконец, когда тошнота и головокружение утихли, продолжила путь к Ордену. Тигр за это время ушёл, но на землю спуститься я всё равно не решилась, решив преодолеть оставшееся расстояние поверху.

Уже на подходе к Ордену услышала громкие крики:

— Рысь, ко мне! Рысь, Рысь, ко мне!.. Да куда же ты провалилась?! — ненадолго прервав дружелюбный призыв, возмутился зеленокожий.

— Рысь! — вторили ему с другой стороны селения.

Разгоревшиеся после встречи в лесу раздражение и обида на соплеменников отступили. Детей достаточно много, и за всеми вряд ли возможно уследить — разве что запирать в клетке. Тем более, что дочь спокойным характером не отличается и вполне могла сбежать, воспользовавшись даже самым малым поводом. Снизу снова позвали Рысь и, радостно взвизгнув, она спустилась на землю.

— Иди ко мне. Молодец, что вернулась, — облегчённо вздохнул Росс, подхватывая девочку на руки. — Народ, она нашлась!

К этому времени и я слезла с дерева.

— Привет.

Зеленокожий вздрогнул, а потом окинул меня обвиняющим взглядом:

— Значит, ты там сидела и любовалась, как мы бегаем и ищем твою дочь? — раздражённо поинтересовался он.

Судя по всему, Росс подцепил ту же заразу, что и Надя. По крайней мере кожа его выглядела очень нездорово: практически вся покраснела и шелушилась, а в некоторых местах заметны целые россыпи везикул.

— Нет, я только вернулась, — помотала головой я, не в силах оторвать взгляд от зеленокожего. — Встретила её в двух-трёх часах ходьбы отсюда и рядом — тигра. Похоже, твоего знакомого.

Не дослушав, Росс решительно, но не резко посадил Рысь на мох и быстро осмотрел и ощупал всё её тело. Довольно кивнул, вручил девочку подошедшему Севе (которого болезнь тоже не обошла стороной) и повернулся ко мне.

— Ты ранена?

— Только лапой ударил, но довольно крепко, — покачала головой я и чуть не взвыла, когда зеленокожий начал ощупывать место повреждения — не травмируя, но нажимая сильно.

— Жаль, что у нас нет твоего трупа, — через несколько минут сказал он и тут же пояснил, в ответ на моё возмущённое шипение. — Я имею в виду: жаль, что нет скелета твоего вида. Вроде бы сильной асимметрии по бокам нет. Но всё равно, сравнить не с чем, поэтому неясно, все ли кости и суставы на своих местах.

Дождавшись, пока болезненный осмотр закончится, я криво улыбнулась:

— Думаю, это выяснится в ближайшие дни.

Воспользовавшись тем, что Росс освободился, дочь опять перелезла к нему и присосалась к груди. Мужчина нахмурился, но почти сразу же махнул рукой и обречённо вздохнул.

— Есть будешь?

Кивнув, я устроившись неподалёку от костра и, приняв удобную позу, приступила к ужину, одновременно оглядывая лагерь.

За время моего отсутствия лагерь изменился, хотя и не сильно. Как и раньше, вместе с людьми на костре готовили пищу орангутанги, рядом с чистящими рыбу жёнами Дета выжидающе прогуливались три молотоглава, а со стороны мусорки доносилось чавканье диких свиней. Вероника рассказала, что уже больше недели в лагерь почти ежедневно заходит пара оленей и каждый раз, улучив момент, пытается стащить мясные или рыбные продукты, а также полакомиться собранными яйцами. Вступать в серьёзную схватку с грабителями посвящённые опасаются, да и большой необходимости в этом нет, но гонять козлов-переростков приходится часто.

А вот непонятная болезнь, поражающая кожу, не обошла никого. Причём у всех взрослых наблюдалась примерно одна и та же стадия, а у детей болезнь зашла чуть дальше. Попытавшись расспросить посвящённых по этому поводу, в ответ получила сначала общее недоумение, а потом такой же дружный смех.

— Нет никакой болезни, — успокоившись, заверил Росс. — Точнее есть, но не заразная. Точнее заразная, но...

Зеленокожий снова развеселился и вместо него ситуацию прояснила Лиля:

— Это не болезнь, а раздражение от репеллента. Просто с тех пор, когда мы виделись последний раз, оно стало сильнее.

Я сочувственно посмотрела на народ и вздохнула. Плохо, когда приходится выбирать из двух зол. Но другого решения пока нет. Честно говоря, гораздо больше волнения вызывало здоровье детей (за исключением полукровок — у них раздражение, хотя и было, но даже слабее, чем у взрослых). Но всё равно — мало ли к каким последствиям может привести такое сильное поражение кожи.

Вопреки моему ожиданию, в Ордене, кроме Нади, отсутствовали инженер и физик со Светой. Дело в том, что во время путешествия Сева с Верой нашли в заболоченном лесу деревья подходящего для лодки размера и инженер решил, не затягивая, воплотить свою мечту.

— Там штук двадцать нормальных деревьев, — добавила геолог. — И ещё несколько десятков более мелких. Но все мёртвые.

— Надо будет сходить посмотреть, — предложила я. — Вдруг хотя бы предположить сможем, почему нет других.

— Я только за, — рассмеялась Вера. — Заодно продолжим более подробную разведку местности. А то, когда мы искали народ, то почти нигде не задерживались. Даже песок промыть времени часто не хватало.

— А ещё, когда Маркус с Севой вернутся, надо всё-таки покончить с этим хвостатым любителем человечины, — заметил Дет.

Мимо нас, в сторону реки, стайкой пробежали восторженно визжащие дети и прямо с мостков попрыгали в воду.

— Я хотел бы взять у тебя кровь и кое-что проверить, — поглядев, как барахтается ребятня (кстати, очень хорошо держась на воде), обратился ко мне врач.

Дождавшись моего согласия, Росс нацедил крови в пробирку и отошёл к микроскопу. Я отправилась следом: может, и неприятно, но всё равно важно знать, что происходит. Мельком взглянув на мазок, зеленокожий повернулся к пробирке и, к моему удивлению, проверил кровь на кольце-определителе.

— Так, замечательно, — буркнул он себе под нос, выяснив, что красная жидкость сильно ядовита для его вида. — А теперь, будь любезна, проверь, насколько она ядовита для тебя.

Недоумённо пожав плечами, выполнила просьбу и выяснив, что, как и следовало ожидать, для человеко-зверей моя кровь является полностью безопасным продуктом питания, подняла взгляд на Росса.

— Отлично, — улыбнулся он. — Ну, что я тебе скажу. Количество паразитов не увеличилось, хотя и не уменьшилось за весь месяц наблюдений, кровь не изменила своих свойств и не стала ядовита для тебя самой. По твоим словам и моим наблюдениям за Рысью, ваше самочувствие тоже не ухудшилось. Судя по всему вышеперечисленному, не думаю, что эти членистоногие очень вредны для твоего вида. Если вред и есть, то он невелик и даже с паразитами вполне можно продолжать жить и жить достаточно хорошо.

— Да, я уже тоже предполагала что-то подобное, — радостно подтвердила я. — Хотя трудно поверить и смириться, что являешься инкубатором для родичей ювелиров. Но, будь иначе, за такой долгий срок наверняка уже выявились бы хоть какие-то неприятные изменения. Спасибо, — даже не пытаясь сдержать слёзы, я крепко пожала руку мужчине. — С другой стороны, неизвестно, каких глупостей я могла бы натворить, если бы не отвлеклась на серьёзное дело.

— Тоже верно, — согласился подошедший Илья. — А куда ты дела волосы?

— В смысле? — не поняла я.

— Ну, за месяц они у тебя на добрый метр вырасти должны были. А в лагере запасы закончились. Я хотел попросить срезанные — сетку сплести хочу. Или ты их выбросила?

Я невольно потянулась к шевелюре, ощупывая её и пытаясь припомнить, когда стриглась в последний раз. По всему выходило, что давно. Фактически ни разу после того, как мы закончили сплавляться по реке. А волосы всё ещё не слишком длинные — семь-пятнадцать сантиметров, а за счёт того, что сильно вьются, в глаза не лезут. Зато растут гуще, чем раньше. Пока химик не обратил на это внимание, я и думать о причёске забыла — не мешают волосы, расчёсываюсь пару раз в день — и хорошо.

Поделившись новой странностью с друзьями, высказала предположение, что причиной замедлившегося роста могут оказаться кровяные паразиты.

— Но если это весь «негативный» эффект, то так даже лучше, — добавила я. — А то с волосами ужасно замучилась.

— Можно поэкспериментировать, — с загоревшимися глазами предложил Илья.

— Только не сегодня, — предупредила я. — Пока хочу просто отдохнуть и пообщаться.