Глава шестая

Резкий, мощный толчок встряхивает корабль. Даже Лерц, остававшийся спокойным до последнего мгновения, в эту секунду вдавливает ладони в мягкую поверхность капитанской койки.

Нэвис закрепляется в своей чаше на шесте и не шевелится. А не успевает пройти и десяти секунд, как она снова взлетает, а красные сигнальные лампы гаснут, и вместо них загорается обычный свет.

Снаружи доносится чей-то голос, но слова разобрать не выходит.

— Прыжок завершен, капитан. Ты можешь отстегнуть ремни, — сообщает она. — Сейчас я транслирую обращения для экипажа…

Лерц прислушивается еще раз и теперь понимает, что голос из коридора принадлежит его электронной помощнице.

— Желаете что-нибудь добавить?

Мужчина на удивление быстро справляется с оцепенением. В мыслях все еще не укладывается, что прыжок уже завершен, и ум невольно строит разные теории про снотворное, которое вводится, например, через ремни безопасности, или… конечно, тут же сознание и отвергает эти нелепые домыслы, но они все же продолжают возникать снова. И несмотря на эту растерянность и внезапность, за пару секунд Лерц непринужденно поднимается с кровати.

— Ты всех отправила на рабочие места?

— Да.

— Пока этого достаточно. Поздравь всех официально, но не от моего имени. Мы… прыжок ведь уже завершен, так? Мы за пределами системы?

— Да, капитан. Сейчас мы находимся на расстоянии в несколько сотен световых лет. В астрономических единицах…

— Нет, — перебивает капитан, — лучше в световых годах. Поздравь экипаж. Мы сейчас находимся от Земли дальше, чем кто бы то ни было в человеческой истории. Поздравления немного разрядят обстановку.

— Готово. Что-нибудь еще?

Лерц оборачивается к помощнице, а голос из коридора уже перестает говорить.

— Это все, — отвечает хмурый капитан. — Теперь за работу.

И на этом беседа с Нэвис оканчивается. Впрочем, в молчании проходит всего минут тридцать, а затем сфера напоминает, что подошло время для приема пищи.

Нэвис следует за капитаном, но оба молчат и так и не заговаривают, а после Лерц отправляется в душ, для удобства устроенный прямо в его каюте.

— Как скоро корабль будет готов к новому прыжку? — спрашивает капитан ближе к вечеру.

— Через несколько суток. Зависит от активности реакторов. Сейчас их нельзя использовать на полную мощность из-за корректировочных работ. Через месяц достаточный заряд будет накапливаться за день.

Лерц только кивает, а затем забирается в кровать, еще через миг просит выключить свет и разговаривать явно не горит желанием. В отличие от Нэвис.

— Я хочу узнать, почему ты не остановил экспедицию, — раздается голос сферы.

На миг капитан застывает, хотя притворяться спящим еще рано, если не вспоминать, что это в принципе бесполезно.

— В ближайшие минут десять ты все равно не сможешь уснуть.

Нэвис опережает мысль, но радости это приносит мало. Лерц сердито вздыхает, разворачивается на другой бок и поднимает туловище. Подумав, он быстро успокаивается, решив, что затягивать с ответом все равно бесполезно.

— А сама ты еще не вычислила? — спрашивает он. — Ладно. Ты меня переиграла. Все это время я оценивал твою работу и не заметил, что то же самое делаешь ты сама в отношении меня.

— Это ничего…

— Это еще не все, — не дает Лерц перебивать. — Слова той женщины, твоей создательницы, они меня убедили. Лишь одно в твоем поведении не давало покоя — это твое своеволие. В тяжелых ситуациях разногласия не просто непозволительны, иногда они даже хуже, чем самое плохое решение. Поэтому, я решил не останавливать миссию, когда понял, что ты не станешь перечить капитану, когда это может навредить.

Нэвис молчит. Лерц смотрит на нее, а его непоколебимая уверенность на миг даже слабнет.

— Это ведь так?

— Разумеется, — сразу подтверждает голос сферы. — В свою очередь, хочу уточнить, что буду предлагать иные решения, если мои расчеты будут указывать на наличие времени для обсуждений.

— Разумеется, — возвращает капитан ответ. — Предложения всегда приветствуются. Твои расчеты, как я понимаю, охватывают гораздо больше вероятностей, чем мозг обычного человека.

— Спасибо, Лерц. Я рада, что мы пришли к соглашению.

— И вот еще что, не надо шуток. Как минимум со мной. Меня ты этим лишь раздражаешь.

— Хорошо, капитан.

Мужчина снова укладывается на бок, но через пару минут не выдерживает, тяжело вздыхает и поднимается.

— Оставайся в каюте, — говорит он, натягивая комбинезон. — Я немного позанимаюсь и вернусь.

— Хорошо, Лерц.

И через несколько минут капитан уже оказывается в тренажерной зоне. Он сразу замечает Весалию, которая потеет на беговой дорожке, глядя перед собой таким хмурым и серьезным взглядом, будто это самый напряженный миг ее научной карьеры.

Проходя мимо секции, огражденной прозрачными стенами, Лерц кивает, поймав миг, но вдруг сознает, что девушка не обращает на него совершенно никакого внимания. И решив, что Весалия носит интегрированные линзы и попросту может смотреть какое-нибудь кино, или читать прямо во время бега, капитан решает оставить ее в покое.

Он и сам решает испытать беговую дорожку, и уже через десять минут возвращается в каюту, бросает в мойку комбинезон, отмывается и уже скоро засыпает.

Утром, оставив Нэвис в каюте, Лерц вновь сталкивается с Весалией. Та идет с завтрака, читая что-то на проекционном листике перед собой, и на этот раз он собирается поздороваться.

Капитан даже поднимает руку, но девушка чуть не сбивает его с ног. Она будто совершенно не видит ничего, что происходит вокруг, так что приходится даже отодвинуться, чтобы девушка прошла мимо.

А к обеду они встречаются снова. На этот раз перед капитаном летит Нэвис, сопровождая его на обед, а Весалия сидит за одним из столов, уткнувшись в тот же самый проекционный листок.

Капитан решает пройти мимо. Наконец, теперь девушка точно никак не обратит на него внимания, но едва Нэвис пролетает мимо, как Весалия тут же вскакивает из-за стола.

— А ну стоять, злобный робот! — тычет она пальцем.

Несколько человек оборачиваются, изумленные таким нелепым поведением коллеги, но девушку это нисколько не волнует. А затем она поворачивается, внезапно что-то вспомнив, замечает Лерца и приветствует его быстрым кивком, даже не выключив проекцию листка, парящего на уровне ее груди.

— Ой, — улыбается она слегка неуклюже, а потом с натужной серьезностью приставляет руку к виску. — Здравствуйте, капитан.

Лерц отвечает сдержанным кивком, оглядывается и чувствует себя неловко за поведение девушки. Впрочем, она и на это никакого внимания не обращает, и тут же разворачивается к Нэвис.

— Ты когда ко мне придешь? — спрашивает девушка и мгновенно после этого изменяется в лице, с горящим взглядом рассказывая о своей идее. — Мне так интересно, что ты скажешь насчет одного… кхм, проекта! Это по моей работе, но самостоятельная ИС, это же… ох!

Сфера, впрочем, вместо ответа подлетает ближе к капитану.

— Лерц, полагаю, мне можно отвлечься на несколько минут?

Мужчина кивает и отправляется за порцией. Меньше чем через минуту он оказывается за соседним столиком, приступает к еде, совершенно не обращая внимания на беседу помощницы с Весалией.

— …так что серьезный анализ я смогу предоставить лишь на обратном пути, — уже заканчивает объясняться Нэвис. — Сейчас все мощности направлены на помощь капитану в принятии решений.

— Вот я так и знала… — вздыхает девушка.

— Ага. Ноль один в пользу роботов, — тут же отвечает сфера.

Весалия быстро возвращает себе улыбку и настроение, а затем садится за стол.

— Да и ладно, у меня тоже работы много, — говорит она. — Но ты заходи как-нибудь, если будут… свободные мощности.

— Конечно, милая, — подлетает сфера ближе. — Разве я могу не навестить подругу? Но только ничего не спрашивай о работе, я не смогу ответить.

— Подругу? — Весалия улыбается, толкает сферу от себя, но аккуратно, без недовольства. — Иди отсюда, подлиза.

Простившись чмокающим звуком, Нэвис покидает компанию научной сотрудницы, а вскоре та уже покидает столовую, показав сфере язык. На черной поверхности сферы в это мгновение проявляется улыбка и глаза, пусть это всего лишь две точки и линия. И Лерц сразу это замечает.

— Значит, ты владеешь и невербальными средствами общения?

— Разумеется, капитан, — с готовностью отвечает сфера. — Функционал практически неограничен, поскольку я могу самостоятельно выбирать и адаптировать изображения из общей базы. Я сделала это заранее, прежде чем мы покинули систему.

Капитан заканчивает есть, но не встает из-за стола сразу же, а поворачивается к электронной спутнице.

— И почему ты не использовала их раньше?

— Мои расчеты показали, что это слишком бы тебя рассердило.

— Пожалуй, так и есть, — соглашается Лерц.

Он с задумчивым видом наблюдает за тем, как на столе по нажатию кнопки открывается сброс, спрятанный в толстой ножке. Туда отправляется использованная посуда, а стол тут же протирается и очищается при помощи специальной, эластичной нити. Как сканирующий луч, она проходит от одного края стола к другому, и вот уже за ним снова можно есть, не опасаясь грязи и бактерий.

Капитан же поднимается, а Нэвис сразу берет на себя ответственность за сопровождение и, как всегда, летит вперед.

— Ты можешь использовать невербальные знаки, но только по необходимости. Они меня действительно раздражают.

— Да, капитан.

На сфере появляется улыбка, а Лерц слегка хмурится, но сейчас это не очень раздражает. Мужчина решает, что Нэвис пытается что-то объяснить или продемонстрировать, так что не сердится.

Улыбка на поверхности сферы всплывает точно такая же, какой Нэвис простилась с Весалией в столовой, но улыбка начинает расти, а глаза из точек превращаются в нормальные, обычные глаза. Наконец, появляются зубы, а улыбка становится еще шире, вырастает до ненормальных размеров, а затем внезапно, под тяжелый металлический звук, отваливается нижняя челюсть и резко выпучиваются глаза.

Лерц сразу останавливается, но заговорить не успевает.

— Время от времени я буду использовать шутки, чтобы оценивать твое настроение и отношение, — объясняется Нэвис, не дожидаясь вопроса. — Можешь ничего не говорить. Я оцениваю твою реакцию. Плюс, я не буду отвлекать тебя во время мыслительных процессов.

Капитан даже прищуривается, не сразу доверяясь таким заявлениям.

— Ты можешь определять, когда я думаю?

— В течение секунды после начала мыслительного процесса, — сообщает Нэвис. — Данные нейроинтерфейса позволяют считывать достаточно информации, разделяя мыслительную активность на три степени: слабую, умеренную и напряженную.

— Нулевой степени, или степени покоя, чего-то еще в таком духе ты не учитываешь?

— Если бы таковая имелась, никто бы не сделал тебя капитаном.

Слабо, едва заметно улыбнувшись, Лерц заставляет взять себя в руки, но и сам понимает, что скрыть эту реакцию он не может. Впрочем, Нэвис не начинает постоянно шутить, как раньше, и день продолжается спокойно.

— Когда следующий прыжок? — спрашивает Лерц чуть позже, раздумывая над планами.

— Приблизительно, через сутки. Как только резервуары двигательных систем будут заполнены, я сообщу, — докладывает помощница. — Тогда корабль будет готов к прыжку по твоему приказу.

— Хорошо. Значит, начнем планирование после следующего прыжка, — рассуждает Лерц вслух, чтобы дать знать о своих мыслях и Нэвис. — Скажи, как ты думаешь, мне вообще стоит принимать участие в полете?

— Это не обязательно, но желательно. Как публичные выступления на планетах системы.

— Ясно. Я так и думал.

— Это я могу взять на себя, — продолжает Нэвис. — Ты можешь сосредоточить все силы на подготовке к дипломатической работе, я буду содействовать, а небольшую часть ресурсов выделю на подготовку речей и планирование встреч. Тебе необходимо показываться на глаза экипажу, но тратить на это силы было бы нерационально.

Подумав совсем немного, Лерц кивает.

— Так и сделаем, — заключает он. — Сегодня подготовь личные встречи, если они необходимы, завтра пусть будут выступления. Опять же, по необходимости. Я оставлю эту работу твоим алгоритмам. А после очередного прыжка мы займемся разработкой плана. Я начну понемногу об этом размышлять, остальное на тебе.

— Хорошо, — отвечает Нэвис.

Она сразу начинает лететь в сторону выхода. Лерц следит за сферой взглядом, но спросить не успевает.

— Я проведу несколько личных встреч от твоего имени. Доложу обстановку, соберу данные от членов экипажа и вернусь, — сообщает Нэвис на ходу. — Остальные встречи, для которых потребуется твое присутствие, можно перенести на более позднее время. К тому же, необходимо провести анализ. Мне потребуется на подготовку несколько часов, поскольку основные мощности будут задействованы в подготовке материалов для твоей работы.

Капитан вздыхает, еще не привыкнув к такому поведению, но теперь уже быстрее соглашается про себя с той мыслью, что такое поведение характерно для хорошего помощника. В том числе, и для искусственного.

— Хорошо, — кивает Лерц.

Он остается в каюте, расхаживая из стороны в сторону, размышляет о том, как подготовиться к собственной работе, которая начнется лишь через год, но к которой, тем не менее, нужно готовиться уже сейчас.

А спустя пару часов, к возвращению Нэвис, мужчина уже настолько погружается в мысли, что даже не замечает помощницу.

— Лерц? — зовет она.

Капитан лежит на кровати с закрытыми глазами, и уже по одному его выражению можно угадать, как напряженно он думает. Помощница и не решается отвлекать. Погрузившись в чашу, она ждет молча, и спустя еще полчаса мужчина сам ее замечает, встав с постели.

— Нэвис? — удивляется он, неожиданно вырвавшись из потоков мыслей. — Так ты уже вернулась.

Сфера подлетает ближе.

— Двадцать семь минут назад. Не видела смысла тебя отвлекать.

— Не важно, — отмахивается Лерц.

Он тут же снова погружается с головой в мысли, а на лице мужчины напряжение отражается еще ярче. Кажется, стоит ему еще чуть-чуть нахмурить брови, и они попросту закроют глаза.

— Вот что, — заговаривает капитан еще через десять минут. — Нам придется идти с самого начала. Как ни крути.

— Необходима более точная формулировка.

Лерц будто не обращает на слова помощницы внимания, хотя на самом деле тут же начинает рассказывать более подробно свою мысль. Что, впрочем, он и так собирался сделать.

— Мы не имеем ни малейшего представления о том, какие обычаи и привычки могут быть у другой цивилизации, — продолжает он рассуждать. — Это значит, что нет совершенно никакого смысла пытаться разработать определенную стратегию действий. Вернее, мы должны анализировать сразу все варианты развития событий, чтобы иметь хотя бы какую-то возможность предугадывать действия инопланетян.

Не замечая этого, Лерц начинает опять расхаживать по комнате. Каждый шаг он делает очень медленно, иногда и вовсе становится на месте, но иногда ускоряется и шагает быстрей. И пусть это мало что может сказать обычному человеку, но Нэвис получает огромный объем информации и возможность еще лучше следить за мыслью капитана.

— Собственно, в таком положении, легче всего использовать дихотомию, — рассуждает мужчина дальше. — Для удобства, будем расценивать нашего собеседника, как равного по возможностям. Вероятно, наши технологии опережают технологии пришельцев, но было бы легкомысленно полагаться на такое преимущество, не имея ни единого подтверждения.

Нэвис спокойно выслушивает. Лерц иногда делает большие паузы, но она не перебивает, висит на одном месте и не шевелится, чтобы не отвлекать не только голосом, но и движениями.

— Значит, есть только две возможности. — Капитан останавливается и выкидывает из кулака указательный палец, а затем и второй. — Они могут либо принять наши дружеские намерения, либо вступить с нами в конфронтацию.

Лишь теперь он обращает взгляд к Нэвис.

— Логичное суждение, — замечает она.

— Постой, я еще не закончил, — торопливо отмахивается Лерц, не желая выпустить мысль по неосторожности. — Дальше, нам уже придется взять в расчет возможные различия в уровне развития. Если пришельцы отнесутся к нам дружелюбно, то… проблем ожидать не следует в любом случае. Если же они поведут себя враждебно, то нужно будет учитывать наше превосходство, либо его отсутствие. И второе меня особенно тревожит, по очевидным причинам, полагаю.

— Могу я ответить? — спрашивает Нэвис.

Лерц отвлекается от мысли и кивает.

— Довольно логичное и очевидное суждение, капитан, — замечает помощница. — Мы либо будем вынуждены начать вооруженное столкновение, либо заключим мир. Ты же не хотел закончить этим выводом?

— Разумеется, нет, — с довольной, слабозаметной ухмылкой сообщает мужчина.

На миг он застывает на месте, опять начав шагать. Все легче воспринимать сферу, как живой объект, а стоит задуматься, как тело подает невербальные жесты, на контроль которых сейчас ни к чему тратить силы.

— О чем я? — отвлекается Лерц, взглянув на сферу. — Ах, да. Так вот, получается, что в случае вооруженного столкновения, моя работа будет заключаться в составлении обращений. И я хочу поручить тебе подготовить самые общие макеты обращений, поскольку эта работа систематическая, и твои аналитические системы справятся лучше, чем мой ум.

— Выделяю модули для решения задачи. Готово.

— Хорошо. Можешь не сообщать, когда закончишь, — тут же продолжает Лерц. — Также, подготовь образцы договоров на случай, если пришельцы…

— Что такое, Лерц?

Мужчина усмехается и оборачивается.

— Ничего. Просто я вспомнил, что пришельцы — это мы, — объясняет он. — Итак, не отвлекайся. Подготовь договора, после чего передай их мне на проверку. Эти две задачи самые простые, так что, когда закончим с ними, приступим к настоящей работе.

— Могу я узнать, что за «настоящая» работа нас ждет?

Лерц улыбается, наклоняется к сфере и проявляет больше живости, чем прежде.

— Вот тогда и узнаешь, — с улыбкой отвечает он. — Все! За работу. До тех пор я еще раз осмотрю корабль и поговорю с экипажем. И мне нужно еще раз изучить подготовительный отчет, так что ты можешь заниматься своими делами. Пока что я в твоем сопровождении не нуждаюсь.

Нэвис спокойно отлетает в сторону.

— Да, капитан, — отвечает она.

А затем Лерц выходит из каюты и сразу же отправляется на мостик.

По пути капитан встречается с Весалией. В своем обтягивающем, белом комбинезоне девушка легко может приковать к себе взгляд.

На Земле уже давно не осталось людей, которые бы не обладали спортивной фигурой. Разве что степень развития мышц у всех отличается, да и то, исключительно из-за разности предпочтений. И потому среди стройных тел в принципе трудно отыскать те, которые не вызовут симпатии, как и то, которое бы сильно выделялось. А все же, стоит лишь раз засмотреться, как взгляд тут же липнет к телу этой сотрудницы.

Разумеется, капитан держит себя в руках. Подобные инстинкты не заставляют его позабыть о любви к супруге, хотя необычную красоту Весалии он все же признает. Что-то в девушке выделяется. И трудно понять, что именно, поскольку ее фигура самую малость, едва заметно отличается от стандартизированных фигур посетительниц СИВов. Это очень чувствуется, но вот сознательно трудно заметить какие-нибудь видимые отличия.

Лерц останавливается и уступает дорогу, кивает, а Весалия, не видя его, проходит мимо. Впрочем, капитан лишь качает головой и спокойно уходит к мостику, не обращая на странные привычки девушки никакого внимания, и уж тем более не испытывая обиды или других неприятных чувств.

Чуть больше, чем через десять минут, Лерц оказывается на мостике. И адмирал снова встречает по всем правилам, строго исполняя военные ритуалы.

Мужчина прозорливо угадывает, что не стоит отказывать старику в удовольствии, и потому капитан так же, как и сам Митис, старается четко и выверено исполнять возложенные на него должностью обязанности. А затем, когда приветствие оканчивается, Лерц подходит к пилоту и заговаривает по делу.

— Адмирал, можете уделить мне немного времени?

— Так точно, капитан, — отвечает тот. — Разве что, покидать мостик главному пилоту запрещается.

— Ничего, мне нужен только ваш совет.

— К вашим услугам.

Лерц подталкивает собеседника вперед, к смотровому окну, но ненадолго увлекается мрачным пейзажем далекого космоса.

Вокруг чернота и пустошь. Лишь вдали мерцают тусклые, едва видимые звезды, но поблизости ничего. Впрочем, мужчина быстро оставляет это в стороне от своего внимания.

— Адмирал, — заговаривает Лерц тяжелым голосом, — мне нужно обсудить с вами оборонные стратегии. Я хочу знать, как вы будете действовать в случае вооруженного столкновения.

Митис начинает рассказывать о том, какие на этот счет есть указания, и как он будет ими пользоваться. Впрочем, поверхностным объяснением не получается отделаться, и капитан с серьезностью расспрашивает о каждой мелочи, стараясь понять, как именно будет действовать экипаж в той, или другой ситуации.

Адмирала такой подход располагает к себе. Опытный пилот быстро увлекается и сам, тем более, что в ожидании накопления заряда ему все равно особенно нечем заняться, и всю работу выполняют помощники. Он со всеми подробностями начинает рассказывать о том, в каких случаях будет командовать отступление, а в каких условиях будет настаивать на немедленной и быстрой атаке.

За беседой незаметно проходит весь остаток дня. Ужиная, Лерц еще продолжает о чем-то размышлять, и теперь уже сам не замечает, как за его столик подсаживается Весалия. Когда же он обнаруживает девушку напротив, то не спешит ее позвать.

Научная сотрудница с неповторимой внешностью и как всегда неаккуратно заправленными в пучок волосами, снова увлеченно таращится в проекционный листок, парящий у нее перед глазами. С наивным интересом она смотрит на ряды символов и букв, словно ребенок, впервые увидевший всю красоту звездных просторов.

Лерц даже не пытается отвлекать и уходит. Чуть позже он снова встречает девушку в тренировочном секторе, видит ее на беговой дорожке, снова пробует бежать и сам, но лишь чувствует себя неловко, когда через минут двадцать проходит мимо, весь вспотевший, когда Весалия невозмутимо продолжает бежать, еще ни капельки не устав.

На следующий день они снова встречаются, но теперь проходят мимо. И с этого мгновения капитан уже перестает обращать на исключительную красоту девушки внимание, привыкнув к ее необычному очарованию.

Лерц снова отправляется бродить по кораблю без своей электронной помощницы, и на этот раз он навещает командиров спецподразделений. Впрочем, разговор с ними оказывается заметно короче, поскольку задачи военных гораздо менее обширны, чем адмирала целого самостоятельного флота.

В отличие от Митиса, военные отвечают строго и коротко. Они объясняют снова и снова, что в их задачи входит оборона капитана в первую очередь, затем экипажа и корабля. На этом и приходится закончить.

Тем временем, Нэвис уже заканчивает свою работу, о чем тут же докладывает капитану, по его возвращении.

— Уже? — на миг изумляется Лерц, хотя и не сильно.

— Задача не такая сложная, для моих алгоритмов.

— Ты права, — соглашается капитан.

Впрочем, эту мысль он принимает еще до того, как помощница успевает ее сообщить, а потому в голове капитана уже рождается план.

— В таком случае, — говорит он, снимая комбинезон, чтобы бросить его в мойку, — завтра можно будет приступить к… постой, когда двигатели будут готовы к работе?

— Через двадцать часов заправка будет окончена.

— Отлично. Значит, завтра.

Прежде чем пройти в тесный, маленький душ космического корабля, Лерц оборачивается к сфере.

— Нэвис, — зовет он. — Можешь включить музыку?

— В моем распоряжении только старые, классические произведения из фонда музыкального искусства.

— То, что нужно, — улыбается Лерц. — Запускай. Мне нужно отвлечься.

Через несколько минут капитан выходит обратно, укладывается в кровать, лежит несколько минут, слушая музыку с закрытыми глазами, и рассматривая спроецированные на внутреннюю сторону век снимки его с супругой.

— Лерц, могу я отвлечь? — спрашивает Нэвис осторожно.

Музыка слегка приглушается, отчего ее голос звучит четко, не вынуждая слух напрягаться.

— Что случилось? — открывает капитан глаза.

— Тебя что-нибудь беспокоит? — спрашивает помощница. — В мои обязанности входит забота о состоянии капитана, а потому я не могу игнорировать изменение показателей жизнедеятельности. И все же, не хочу быть назойливой…

— Все нормально.

Лерц отвечает мягко, но едва укладывается в кровать, как тут же сознает, что его ощущения и настроение не получится укрыть от всевидящей Нэвис, и лучше бы дать ей объяснения, прежде чем она сама начнет их добиваться.

В то же мгновение капитан снова открывает глаза, поднимается, садится на краю кровати и взглядывает на свое искривленное отражение в сфере.

— У меня все хорошо. Это незначительные колебания настроения, и я не собираюсь тебе рассказывать об их причинах, — честно объясняется Лерц. — Видишь ли, на сознательном уровне я тебе доверяю, но чувственное восприятие управляется не так легко. Поэтому настойчивостью ты вызовешь лишь отторжение. Сейчас я не готов делиться с тобой личными переживаниями, а потому не спрашивай о них, поскольку это лишь усугубит ситуацию.

— Принято, — спокойно отвечает Нэвис. — Я способна оказывать эмоциональную поддержку, но для полноценного функционирования этой части моих алгоритмов мне необходим живой опыт. Поэтому я попрошу обращаться ко мне за помощью, даже с мелкими переживаниями, конечно, когда это будет возможно.

— Я приму это к сведению, — отвечает капитан.

А затем Нэвис спокойно укладывается в свою чашу возле кровати. Заряжается она, или что еще — это не важно, но все равно становится немного печально смотреть, как искусственный разум сносит все корявости живого ума и его поведенческих особенностей. После чего Лерц укладывается обратно в постель, ложится на бок, отвернувшись, и быстро засыпает.

На следующий день начинается тяжелая работа. Изучив все предоставленные договора, Лерц находит, что исправить, за что Нэвис честно хвалит его ум. Впрочем, ошибки, которые она совершила, вполне можно простить, и не только потому, что их мало, но еще и потому, что все связаны с эмоциональным восприятием тех или иных вопросов.

— Нам важно учитывать даже такие незначительные нюансы, как их отношение к самым разным вопросам.

— И именно поэтому тебя отправили мне на помощь. Ой, то есть, меня на помощь к тебе, разумеется.

Лерц, улыбнувшись, отвлекается.

— Я же сказал, без шуток.

— Да, но ведь тебе понравилось.

Слов в ответ не находится. Вздохнув, капитан предлагает вернуться к работе, а спустя еще несколько часов упорного труда Нэвис уже сообщает ему, что корабль готов к прыжку.

Тогда же Лерц объявляет готовность, сам тоже оказывается в кровати, пристегивается ремнями, а в ожидании прыжка задумывается об этой новой технологии, о которой узнать он смог очень мало.

— Нэвис, у тебя есть данные по нырковым перелетам?

Сфера остается в чаше, что вынуждает капитана неудобно вывернуть шею, чтобы убедиться, что она неподалеку и услышала вопрос. Впрочем, все равно ее голос раздается сразу.

— Да, капитан. При необходимости я могу провести консультации по техническому обслуживанию, как и любое…

— Нет, я не об этом, — перебивает Лерц. — Я о теоретической части. Ты можешь объяснить, как работают эти двигатели? Мне известно лишь то, что они позволяют кораблю переноситься на большие расстояния.

— Максимальное расстояние прыжка ограничивают физические законы нашей вселенной, — сразу же начинает объяснять сфера, не задав ни одного лишнего вопроса. — Оно составляет чуть больше тридцати тысяч световых лет.

— Постой, что-то не сходится. Так мы бы добрались до другой части галактики за… несколько прыжков?

Снаружи, из коридора еще доносятся звук голоса Нэвис, объявляющей экипажу о готовности, но они ничуть не отвлекают от беседы. Разве что слегка непривычно слышать голос собеседника из двух настолько разных источников одновременно, когда знаешь, что эта запись, что проигрывается снаружи, не была подготовлена заранее.

— Верно, капитан, — продолжает Нэвис. — Самые жесткие ограничения на дальность прыжка накладывают вовсе не законы физических взаимодействий и физики межпространственных флуктуаций, а вполне рядовые проблемы межзвездного пространства. Хочешь предложить свою догадку?

На секунду Лерц даже задумывается, но быстро гонит из ума лишние мысли.

— Нет, — отвечает он строго. — Мне просто интересно.

— Я понимаю, капитан. Пожалуй, не стоит занимать твой ум лишними расчетами, — будто извиняясь, говорит Нэвис. — Главная проблема состоит в скорости распространения света. Во время прыжка, вещество никуда не исчезает, и корабль, пусть за мгновение переносится на большое расстояние, можно сказать, преодолевает весь путь физически, и взаимодействует с любым оказавшимся на пути препятствием.

— То есть, кометы, например?

— Даже излишне плотное облако космической пыли, — объясняет Нэвис. — Небольшие камни, размером от полуметра, уже могут разрушить корабль. Поэтому траектория прыжка выбирается с особой тщательностью, и корабль прыгает настолько далеко, насколько он способен разглядеть такие объекты.

Лерц чуть ли ни приподнимается от удивления, но ремни мешают.

— Тогда как мы прыгнули на несколько сотен световых лет?

— Благодаря запускам беспилотных аппаратов. Это последний рубеж прыжка на безопасное расстояние.

Мужчина задумывается.

— А дальше?

— Остановка, сбор наблюдательных данных, прогноз, а затем прыжок на несколько световых лет вперед. Максимальное расстояние для прыжка составляет около пятидесяти, в лучшем случае, около сотни световых лет. Расстояния больше не покрывают вычислительные и наблюдательные функции корабля. Таким образом, время на преодоление расстояния в пятьдесят тысяч световых лет по предварительным расчетам составляет несколько лет.

Капитан опять задумывается.

— Ты что, проверяешь мое умение считать? — замечает он с легким недовольством. — Все равно не сходится.

— Верно. Впереди несколько пустот, которые были заранее исследованы, — продолжает Нэвис. — Маршрут лежит через них. Это позволит сократить время в пути до года. По приблизительным расчетам.

— Ладно, хватит, иначе я лишь запутаюсь.

Затем корабль встряхивает, и вот, очередной прыжок уже оказывается завершен.

— Все? — спрашивает мужчина.

До сих пор не верится, что полет может выглядеть так, как мгновение тряски и несколько дней простоя. Впрочем, во второй раз уже привычнее слышать от помощницы утвердительный ответ, а в третий, наверное, это уже начнет становиться привычкой.

— Постой, — встает Лерц с кровати. — Мне обещали, что после прибытия на место, будет налажена связь с землей. Непостоянная, но…

— Я отвечу, — перебивает Нэвис. — Связь будет осуществляться с помощью беспилотных аппаратов. Они будут отправляться группами, дублируя одинаковые сообщения, а потому смогут преодолевать большие расстояния. Вероятно, с потерями. Насколько могу судить, уничтожение пары десятков, или даже пары сотен беспилотных кораблей не идет в сравнение с необходимостью поддерживать контакт с нашим кораблем. Учитывая, какую задачу мы выполняем, считаю это решение более чем оправданным.

Капитан после этой беседы вдруг задумывается.

— Тебя что-то беспокоит? — тут же спрашивает помощница.

И на этот раз мужчина своих мыслей не скрывает.

— Мне почти ничего не рассказали, — отвечает он. — Я понимаю, что некоторые данные было целесообразно скрывать до определенного времени, но теперь меня не покидает чувство, будто бы мне не рассказали вообще ничего.

— Ну и какая разница?

Лерц с удивлением взглядывает на помощницу.

— Не понял.

— Ты здесь не потому, что знаешь больше других, а потому, что лучше можешь применить эти знания. И все необходимое тебе сказали, даже больше — ты отправился на другой конец галактики, чтобы представлять людей перед внеземной цивилизацией.

Лерц не спорит, даже не задумывается над такой возможностью.

— Тут ты права. Поэтому мне и кажется, что скрывать информацию — это уже лишнее.

— Не скрывать, — поправляет Нэвис. — Никто не скрывал от тебя информацию, которую ты теперь свободно получил от меня. Так что тебе предоставили лишь самые необходимые данные.

— Пожалуй, ты права.

— Разумеется, — с готовностью соглашается помощница. — Один ноль в пользу искусственного разума.

— Нет, — отсекает Лерц. — Я твой капитан, так что счет всегда в мою пользу.

Нэвис имитирует вздох, привлекая внимание мужчины, и на этом отвлеченная беседа заканчивается.

— Что ж, возвращаемся к работе, — говорит Лерц. — У нас еще много дел. У нас есть всего год, чтобы подготовиться к встрече, и у меня есть идея, как нам использовать твои возможности.

— Я к твоим услугам, — отвечает Нэвис. — Чем я могу быть полезна?

Лерц слабо улыбается и выдерживает короткую паузу.

— Тебе понравится, — говорит он. — Мы сыграем в игру, в которой ты попробуешь свои силы против живого ума, но об этом чуть позже. Сначала я хочу подкрепиться и еще немного подумать.

— Да, капитан, — соглашается помощница. — Можешь рассчитывать на мою поддержку.

И остаток дня Лерц пребывает в такой задумчивости, что и сам не замечает прошедшую мимо Весалию. Не обратив друг на друга внимания, они расходятся, и каждый продолжает заниматься своими делами.

На следующий день мужчина заговаривает с помощницей, раскрывая ей, наконец, свою затею.

— Ты будешь просчитывать варианты развития событий, причем, самые для нас неблагоприятные, — объясняет он. — Попытайся загнать меня в угол. Я буду отстаивать необходимость заключения мира, ты же ищи поводы для вооруженного столкновения. И еще, сохраняй все данные об этой работе. Перед прибытием, мы вместе с тобой рассмотрим все варианты еще раз и составим окончательный план действий.

— Мне нравится твоя идея, — признается Нэвис. — Слишком просто, как для биологического ума, но для меня это лучший способ просчитать все вероятности и избежать неожиданностей.

— Как и для любого ума, — отвечает Лерц. — А теперь за работу. Неизвестно еще, сколько возможностей нам придется учесть.

После чего уже начинается настоящая работа. Мужчина трудится с утра и до вечера, раздумывая над решениями конфликтов и во время еды, и на тренировке, лежа в СИВе, и перед сном, пытаясь удержать веки, но бессильно засыпая.

Утром он вскакивает с кровати, будто всю ночь терпел мысль и ждал этого мгновения, чтобы ее рассказать, и с этого день начинается заново.

Незаметно проходит несколько недель. Личное знакомство с экипажем приходится откладывать, и огромный корабль иногда даже кажется пустым. Все заняты своей работой, а потому людей можно встретить или в столовой, или на рабочих местах. Каюты же обитатели занимают лишь на время сна, и в коридорах людей можно встретить только когда они уходят на смену, или возвращаются с нее.

Джаил, работник внутренних кухонь, почти единственный человек, который все время попадается на глаза. Впрочем, в этом его личная заслуга. Во время очередного завтрака, разбирая с Нэвис варианты действий и споря о том, как может пойти диалог с инопланетянами, Лерца вдруг отвлекает внезапно появившийся перед ним десерт.

Джаил опускает маленькую тарелочку, ловит взгляд капитана и приветливо улыбается.

— Здесь самые простые стимуляторы, — объясняет он. — Глюкоза, фосфолипиды, тианин, флавонолы… в общем, приятного аппетита.

Еще раз улыбнувшись, он разворачивается и уходит, больше ничего не добавив. А Лерц оборачивается к сфере.

— Ничего удивительного, — объясняет та. — Твою усталость легче заметить, чем ты думаешь.

— Что, все так плохо? — вздыхает Лерц.

— Кто сказал, что плохо? Все естественно и прогнозируемо. А теперь мы можем продолжить.

Десерт оказывается довольно вкусным. На Земле уже давно ресторанное искусство утратило изюминку, поскольку любой робот, получивший информацию о количестве и разности типов вкусовых рецепторов, может подобрать идеально вкусное блюдо. Повара стали придумывать рецепты, но не готовить, и все же единицы продолжают заниматься этим трудом даже в таких условиях, когда противостоять искусственным поварам у них нет, казалось бы, никакой возможности.

Тем не менее, живые повара на каждой планете заботливо почитаются. Никто, кроме живого человека, не может соединить неожиданные вкусы так, что они захватывают чувства, раскрывая их перед чистым удовольствием. И что особенно удивительно, что именно такой эффект производит маленький, аккуратно украшенный десерт, за мгновение пропавший с блюдца.

Впрочем, уже скоро этот эпизод откладывается в памяти, но отступает на задний план. Удивление тает почти мгновенно, стоит лишь вернуться к работе. И еще пару недель Лерц проводит в упорных трудах, а затем, после очередного прыжка почти на пятьдесят световых лет вперед, он просыпается под звуки классической музыки, ненавязчиво приглашающие очнуться.

— Доброго утра, капитан, — встречает Нэвис.

Она не дает ответить, не дает замяться, не дает промедлить хотя бы секунду.

— Сегодня твоему вниманию предлагается удивительное зрелище! — величественным тоном сообщает помощница. — Представляю…

— Нэвис, что происходит?

Лерц все же не выдерживает, но от этого напор искусственного разума ничуть не слабнет.

— Да встань же, просто доверься мне, — отвечает она тише, но затем снова возвращает себе величественный тон. — Пусть же предстанет взгляду…

— Прекрати, — строже велит капитан, натягивая комбинезон. — Я же просил без шуток.

Нэвис внезапно подлетает к лицу.

— А я и не шучу, — говорит она тихо. — Просто поверь мне, это необходимо. Несколько минут мы потратим, чтобы ты мог отдохнуть перед работой. А теперь хватит тратить лишнее время, иначе работу ты начнешь гораздо позже, чем мне того хотелось бы.

Лерц вздыхает, но теперь уже не может позволить себе негодовать. Все же, он и сам добивался только что ответов лишь затем, что скорее хотел начать работу.

Словом, искусственный разум оказывается хитрей и побеждает человека. Во всяком случае, в этом мелком столкновении желаний. И потому капитан, застегнув магнитный замок, подходит к проектрону, с ожиданием глядя на свою электронную помощницу и надеясь не потратить слишком много времени.

— Величественное зрелище, которого ты не мог ожидать увидеть нигде, кроме как в глубинах космического простора...

Завораживающая речь Нэвис оказывается не пустой болтовней, а впрочем, об этом Лерц узнает уже через секунду, как только на стене включается проекционный экран. Сразу же бросается в глаза планета, опоясанная тонким кольцом пыли, льда и каменных обломков, сливающихся в общую массу.

Хотя, вся красота пейзажа открывается не сразу, и капитан слишком торопливо решает, что этого достаточно.

— Действительно, приятный вид, — соглашается он. — Теперь вернемся к работе.

— Нет! — выпаливает Нэвис. — Смотри внимательно. Сейчас начнется.

Лерц недовольно вздыхает, но подчиняется. Он поворачивается обратно, несколько мгновений глядит, перебарывая желание этого не делать, а затем начинается восход.

Раздувшаяся звезда постепенно выступает из-за огромной планеты, окруженной роем спутников. Через секунду уже и забывается удивительный вид колец. И он действительно был хорош, разве что Лерц не мог позволить себе наслаждаться, боясь забыть о работе. Когда же из-за горизонта планеты выступает звезда, то капитан и сам мгновенно оказывается зачарован.

С изумлением мужчина глядит, как звезда постепенно открывает свою необычную форму. Вместо сферы, показывается вытянутый шарик, от которого тянется хвост белого, чистого, термоядерного жара.

А затем из-за горизонта планеты, на которую уже не хочется обращать внимания, показывается белый карлик. Тонкая кисточка хвоста закручивается вокруг его орбиты, раскаляя уже отжившую свой век звезду жаром более молодой соседки, а теперь становится заметен танец этой звездной пары, раскрывающейся перед наблюдателем со всех сторон.

Лишь через пять минут Лерц очухивается, да и то лишь благодаря тому, что Нэвис снова с ним заговаривает.

— Это Акрукс, — сообщает она. — Находясь в системе, мы не могли получить такие подробные данные. Свет еще не добрался до солнца, и момент превращения звезды в карлика, да и сближение звезд остается до сих пор фактом неизвестным на Земле. Эта информация отправится в первом докладе. Даже мне сейчас не суметь вычислить, каким образом произошло такое скорое изменение этой тройной звезды.

— Тройной? — оборачивается капитан.

Нэвис сменяет картину, вид начинает постепенно уходить правее, а затем вдали показывается еще одна звезда. Яркая, большая, но заметно проигрывающая соседской паре в размерах, а особенно с такого расстояния.

Пейзаж внезапно трогает за живое. Почти все легко согласятся, что космические просторы умеют быть завораживающими, и трудно подобрать для этих красот сравнение, но быть здесь и видеть почти все вживую…

— Нэвис, это симуляция, или настоящий вид?

— Это настоящий вид, капитан, — отвечает помощница. — Свет звезды приглушен, разумеется, иначе бы ты ничего не рассмотрел, но сейчас именно такой вид открывается с нашего корабля. Насколько я могу судить, для человеческого восприятия это зрелище неописуемое.

Завороженный взгляд Лерца и его слегка приоткрытый рот говорят сами за себя, но мужчина все же пытается дать объяснения.

— Потрясающе… — только и говорит он, после чего сбивается с мысли. — Нэвис, ты можешь записать этот вид, чтобы можно было воспроизвести его по возвращении домой? Я хочу как-нибудь показать его Алии.

— Разумеется. Я уже несколько часов назад начала запись с нескольких ракурсов. К счастью, научный сектор бросил все силы на сбор данных, так что их в избытке.

Лерц еще раз взглядывает на изумительный пейзаж, где в двойной паре звезд одна из них сбрасывает вещество на другую, а позади в холодной черноте одинокого космоса горит третья их спутница, и рядом, совсем близко к звездной паре, мчится по орбите раскаленная до сотен градусов планета.

Капитан, отыскав в голове неожиданную мысль, поворачивается к своей электронной помощнице.

— Нэвис, а ты можешь записать на внешний носитель данные для воспроизведения? — спрашивает он.

— Конечно, — говорит она спокойно, не теряясь ни на миг. — Но ты уверен, что это необходимо?

— Сделай это, пожалуйста. Это личная просьба, — отвечает Лерц. — Вернувшись, я хочу сделать подарок.

— Я понимаю. В таком случае, я подготовлю носитель, как только освободится нужное оборудование, — говорит Нэвис. — А теперь за работу, капитан. Долго ты еще собираешься прохлаждаться?

И Лерц, улыбнувшись, снова приступает к напряженной работе.

Время идет, работа на корабле кипит. Иногда к Лерцу начинают обращаться с мелкими проблемами, и так внезапно проходит целых полгода. Экипаж ведет себя крайне профессионально, а потому любые проблемы решаются легко и непринужденно, и зачастую даже не требуют вмешательства капитана.

А затем Нэвис вдруг прерывает обычный рабочий день для разговора.

— Я считаю, что необходим перерыв, — заявляет она. — Это отличный способ разрядки, необходимой большинству членов экипажа.

Подумав, Лерц отбрасывает желание спорить, которое теперь перерождается в легкое сомнение.

— Полагаешь, это необходимо?

— Абсолютно. Социальная изоляция части экипажа может привести к замедлению хода работ.

Слегка нахмурившись, мужчина просит рассказать подробности, и Нэвис предлагает устроить двухдневные выходные.

— Отличным предлогом послужит факт преодоления во время недавнего прыжка середины пути. При условии сохранения темпа, на весь путь будет растрачен ровно год, что является отличным показателем. Двухдневные выходные позволят экипажу расслабиться и восстановить силы, — объясняет Нэвис. — Один день необходимо будет потратить на общее празднование, увеличив таким образом степень социальных взаимодействий, второй же день желательно отдать в распоряжение самих членов экипажа, обеспечив им достаточную степень свободы. Ощущение наличия возможностей так же необходимо для эмоциональной разрядки.

— Хм, пожалуй, я не буду спорить. Потратив всего два дня, мы в любом случае не повлияем на ход экспедиции слишком сильно.

— Ну, потратим мы всего день, а не два, — замечает помощница.

И Лерц сразу взглядывает на нее настороженно.

— Ты же только что сказала…

— Да, — перебивает Нэвис, — я понимаю, капитан, но ты бы знал экипаж. Все, как один. Собственно, включая тебя. Так что на второй день все отправятся работать, не зная, чем еще себя занять.

Поняв хитрость, мужчина смотрит на пляшущие отражение на сфере, давая понять, что не одобряет такого поведения. И Нэвис легко читает это на его лице, а даже больше по данным из встроенного интерфейса.

— Не смотри так, — говорит она, начав движение. — Эмоциональная разрядка нам не помешает. То, что люди отправятся после этого работать, скажется на их трудоспособности положительно. Лишь тот, кто получает от своего труда удовольствие, может делать его по-настоящему хорошо.

После чего приходится выступить, собрать всех на праздник, зачитать подготовленную Нэвис речь, а потом остается лишь протерпеть до окончания празднования.

Ничего интересного за первый выходной не происходит. Лерц вдруг понимает, что среди всех членов экипажа здесь он не находит Весалию, но затем тут же пытается гнать ее из своих мыслей.

Шумное, но спокойное празднование оканчивается на веселой и легкой ноте, все расходятся по каютам, ожидая назавтра еще один выходной. А с утра уже начинается работа в привычном режиме, и почти никто так и не решается воспользоваться заслуженным выходным.

— Я же говорила, — сообщает Нэвис довольным тоном.

И снова начинается труд.

Через несколько дней корабль готовится к новому прыжку. Длительное путешествие заставило всех уже привыкнуть к такому способу перемещения, так что все члены экипажа спокойно устраиваются на местах и пристегиваются ремнями, после чего объявляется запуск и начинается тряска.

В этот раз встряхивает так, что капитана едва не выбрасывает из кровати. Ремни сдавливают грудь и живот, но удерживают на месте. Затем корабль останавливается, и из коридоров доносится голос помощницы, объявляющей благополучное завершение прыжка и успокаивающей экипаж.

Лерц, откашлявшись, держась за грудь, выбирается из кровати.

— Нэвис… что… кхе… случилось? Почему такая сильная тряска?

— Похоже, корабль прошел через облако пыли, — отвечает помощница. — Корабль справился. Все системы работают без сбоев. Обшивка цела. Пострадал один из членов экипажа, я уже направила к нему помощь.

Лерц изменяется в лице, и даже, кажется, забывает про боль в груди.

— Говори, — изъясняется он коротко.

— Джаил, специалист по настройке производственного оборудования, получил тяжелые повреждения головы, — объясняет Нэвис. — Уже есть рекомендация меданализа. Сейчас его переправят в медицинский сектор и введут в кому для проведения лечебных операций.

— В кому? — недоумевает Лерц. — Насколько все серьезно?

— Угрозы здоровью нет. Прогноз выживаемости однозначный, факторы риска имеют минимальное воздействие.

— Хорошо. Это хорошо. Как долго он будет в коме?

— Около полугода.

— Что?!

Капитан впервые так бурно реагирует, но Нэвис вполне осознает, почему.

— Причин для волнения нет, капитан. Успокойся.

Слова помощницы, как ни странно, действительно успокаивают, но легкое беспокойство все еще не проходит.

— Хорошо. Значит, ты уже знаешь, как исправить проблему?

— Разумеется. На корабле все специалисты подобраны таким образом, чтобы была возможность их заменить другими членами экипажа из смежных специальностей.

Лерц выпрямляется и нахмуривается.

— Погоди, — останавливает он. — Ты же не хочешь сказать, что другого настройщика производственного оборудования у нас нет?

— Есть. Вернее, основная специальность у него другая…

Лерц закрывает глаза и тяжело вздыхает.

— Экономия места на корабле была необходимостью, — отвечает Нэвис на еще не заданные вопросы. — Ты должен понимать исключительность обстоятельств, в которых мы все оказались.

— Это не поможет нам поддерживать работу оборудования целые полгода. Если понадобится необходимость заменить еще двух-трех специалистов, то вскоре у нас окажутся пустые места.

Нэвис подлетает ближе и поднимается выше, чтобы сосредоточить взгляд капитана на себе.

— Автоматические системы достаточно умны, чтобы функционировать с минимальной поддержкой, для которой и нужны специалисты…

— Это я знаю, но за полгода ковыряний в чужом оборудовании…

— Никто не собирается ковыряться в чужом оборудовании, как ты выразился, — отнимает помощница слово обратно, тем же способом, каким его забрал себе Лерц.

Но тут же возникает странность, которую ум капитана замечает, пусть и только спустя несколько секунд прищура.

— Не понял, и кого ты собираешься поставить следить за оборудованием?

Нэвис подлетает еще ближе.

— С сегодняшнего дня мы с тобой будем этим заниматься, — сообщает она полушепотом.

Сфера отлетает в сторону выхода, а Лерц с недоумением на лице бросается следом.

— Что? Стой, я не…

— Тебе ничего не придется делать. Идем, — бесцеремонно уводит Нэвис капитана в сторону коридора. — Я буду регулировать настройку, а от тебя потребуется лишь совершать механические действия и взаимодействовать с интерфейсом настройки.

Лерц останавливается на месте и хмуро глядит на сферу.

— Нэвис, я сказал стоять, — приказывает он недовольным тоном. — Я требую объяснений.

Сфера мгновенно оказывается на уровне глаз, еще даже до того, как Лерц заканчивает фразу.

— Разумеется, капитан, — отвечает она спокойным голосом. — Это наилучшее решение, требующее минимального переустройства. Если ты предложишь вариант лучше, то я соглашусь, не задумываясь. До тех пор я предлагаю сосредоточиться на выполнении работы, а свое решение могу подробно объяснить тебе прямо в процессе. Я лишь хочу сэкономить нам время.

Нэвис замолкает и молча ждет ответа. И это покорное молчание и чувство ускользающего времени заставляют торопиться, будто бы решение необходимо принять немедленно, пока не случилось что-то непоправимое.

— Ладно, — сдается Лерц. — Веди. Ты меня убедила.

И Нэвис уводит капитана в направлении столовой. По пути он заговаривает, решая узнать подробнее о случившемся.

— Так что произошло?

— Полагаю, ты спрашиваешь не о корабле, поскольку это я объяснила. Значит, речь о травме члена экипажа? Не могу сказать, капитан, — отвечает помощница. — Единственное, что могло стать причиной, так это попадание в радиус гравитационной подушки незакрепленного предмета.

Не будучи специалистом, Лерц из такого объяснения узнает мало, а потому решает переспросить.

— Гравитационная подушка, — объясняет Нэвис, — используется для сохранения чувствительного к перегрузкам материала. Фактически, корабль движется почти на скорости света, даже ее преодолевает. Впрочем, нарушения физических законов в данном случае не происходит, но объяснить это коротко нет возможности…

— Ладно, объясни, как можешь.

— Это было бы напрасной тратой твоего времени и моих вычислительных мощностей, — отвечает Нэвис. — Лучше, я объясню принцип работы подушки. Ты ведь понимаешь, что разогнавшись до больших скоростей за доли секунды, человеческое тело испытало бы такие перегрузки, какие не смогло бы перенести?

— Разумеется, я это понимаю.

— Гравитационная подушка решает эту проблему. Оказавшись внутри поля, человек не испытывает перегрузок. Только легкую тряску. Это, кстати, чувственная ошибка, поскольку в действительности предметы внутри корабля остаются неподвижными относительно корпуса.

— Так что произошло с Джаилом?

— В гравитационном поле оказался другой предмет, который попал внутрь во время движения, — продолжает Нэвис объяснять. — При резком пересечении границы действия поля, материя ведет себя непредсказуемо…

— Это что еще значит?

— Она приобретает импульс и начинает двигаться внутри поля, как если бы неслась на огромной скорости.

— То есть…

— То есть, — сразу перебивает Нэвис, — в гравитационном поле оказался посторонний предмет, который разлетелся на осколки и пробил тело Джаила.

Остановившись у входа в столовую, капитан нахмуривается.

— И это никак не предусмотрено техникой безопасности?

— Разумеется, предусмотрено. Налицо ее несоблюдение, поэтому я уже приготовила инструктаж, который от твоего имени будет доводиться до каждого члена экипажа в течение недели.

— Хорошо, — кивает Лерц, и слегка растерянно осматривается. — Что теперь?

— Теперь могу рассказать про принцип работы гравитационной подушки.

Капитан улыбается, но мгновенно прогоняет улыбку.

— Я же говорил…

— Да, конечно. Теперь тебе нужно будет замещать Джаила на рабочем месте. Как только я закончу изучение технической документации, я буду говорить, какие действия тебе нужно исполнять. Ты можешь в это время не отвлекаться от своей работы, но придется терпеть определенные неудобства.

Вздохнув, Лерц кивает.

— Что ж, тогда за работу, — шагает он через порог столовой, следом за помощницей.

И уже к середине дня капитана начинает обсуждать экипаж. Две девушки, пришедшие на обед одними из первых, отвлекаются от своих разговоров, когда вдруг слышат чьи-то голоса.

По расписанию корабля, середина дня только наступила. В столовой кроме них почти никого. Еще несколько человек сидят по отдельности, уткнувшись в свои блюда, поглядывают в сторону технических помещений кухни, откуда раздается шум оживленного спора.

На одной из вошедших девушек форма пилота, на другой комбинезон технического специалиста двигательного отсека. Переглянувшись, они с улыбкой отправляются в сторону аппарата синтетической выдачи, где разговор уже становится легко расслышать.

— Это неприемлимые условия, я настаиваю… — говорит мужской голос.

— Что значит, ты настаиваешь? — перебивает его приятный, женственный голосок. — Я отказываюсь заключать мир на других условиях. Это мое последнее слово.

— Да чтоб тебя… — тихо ругается мужчина.

Взяв отмеренные автоматом порции, девушки, переглянувшись, с улыбками, осторожно подходят к стойке, за которой обычно прячется специалист. Они слушают и подкрадываются все ближе, чтобы выяснить, что происходит.

— Мы договорились, что я буду создавать тяжелые условия, насколько это возможно, — доносится женский голос. — Я подключила один из модулей для самостоятельного расчета выгодной стратегии…

— Да-да, не надо объяснять. Я понимаю. Все нормально, — отвечает мужчина. — Чем сложнее, тем лучше…

— Вот что, — перебивает женский голос. — Я подключу этот же модуль, но изменю задачу, чтобы тебе было удобнее выбирать стратегию ведения переговоров…

Девушки выглядывают из-за угла, стараясь, чтобы их не заметили, и видят совершенно неожиданную картину. На месте рабочего специалиста, находится сам капитан, лично. Рядом с ним висит электронная помощница.

Впрочем, на этом странности не заканчиваются, и чем больше девушки наблюдают, тем больше необычного предстает их взглядам. Мало того, что капитан лично занимается настройкой кухонного оборудования, так он еще и ведет с помощницей настолько странную беседу, что девушки едва не забывают, для чего пришли.

— …чтобы получить свою обеденную порцию, — договаривает Нэвис, — тебе придется убедить этот модуль в том, что это необходимо.

— Ты себе интеллектуальные схемы рисуешь на основе карты передвижения стаи амеб? Это что еще за бред?! — сердится капитан.

— Очень смешная шутка.

— Кто сказал, что это шутка?

Нэвис не сдается.

— Капитан, как мы уже выяснили, попытки расчета поведения инопланетян совершенно бесполезны. Я лишь предлагаю заместить предмет диалога: будем договариваться на тему, о которой мы оба можем рассуждать более свободно. Взгляды инопланетной расы на тему социального устройства и межпланетных взаимодействий нужно рассчитать подробнее, а потом уже пробовать испытывать эту модель в наших диалогах. — Нэвис отлетает от капитана на мгновение, выглядывает из-за угла и показывается на глаза девушкам. — Приветствую вас от имени капитана в зоне столовой. Полагаю, вы хотели взять десерт?

Слегка растерявшись, девушки не успевают ответить, как вдруг следом за Нэвис за угол выглядывает и капитан. Правда, Лерц не выходит из-за стойки, а лишь переваливается через нее наполовину, но уже этим заставляет девушек смутиться и растеряться.

— Добрый день, — приветствует он сдержанно. — Боюсь, какое-то время придется без десертов, поскольку наш…

— Капитан, должна поправить, мы можем продолжать готовить десерты, временно заместив повара, — говорит Нэвис. — Многого для этого не потребуется. Я выделю дополнительный модуль, поскольку сейчас большая часть мощностей все равно не задействуется.

Лерц прищуривается и выставляет указательный палец.

— О, ты думаешь, я тебя не переспорю? Ладно. Посмотрим, на что ты способна.

— Да, капитан! — радостным голосом отзывается Нэвис, а сама вновь обращается к девушкам, как только на поверхности сферы проявляется рожица из простых линий, чтобы привлечь внимание собеседниц. — Вы можете занять любой свободный столик, а как только будет готов десерт, мы его подадим.

С добрыми улыбками и легким смущением девушки, так ничего и не сказав, уходят к столикам, а беседа капитана с помощницей начинается заново.

— Лерц, я завершила анализ предложенной тобой стратегии и выявила сильные и слабые стороны, — объясняет Нэвис. — На данный момент, лучшим способом начать анализ, будет предложенная мной схема.

Капитан глядит серьезно.

— То есть, ты серьезно предлагаешь мне выпрашивать у тебя обед?

— Нет, Лерц, — подлетает Нэвис ближе. — Я предлагаю тебя заставить его отдать, при изначальной установке ни за что этого не делать. Тебе необходимо отыскать способ повлиять на мое решение путем дискуссии.

Мужчина задумывается, отвечает не сразу, замечает на себе взгляд одной из девушек, которая тут же прячет глаза, но сам ни на миг не отвлекается от своих мыслей.

— И зачем это нужно?

— При решении задачи, ты будешь использовать логические схемы, которые я смогу обработать и вывести общие закономерности твоих дипломатических приемов. Затем, я смогу выявить в них слабые места, а после мы сможем их устранить.

Капитан опять задумывается.

— Я начинаю сомневаться, что я вообще нужен, чтобы заключить мир.

— А зря, — отвечает Нэвис. — Как искусственная интеллектуальная система, я неспособна продуцировать абстрактные идеи, чтобы анализировать их на основе ассоциативного восприятия опытных баз моей субъективной памяти и умудряться при этом делать вполне логичные выводы с последующими решениями оформленных таким образом задач.

Задумавшись, Лерц миг спустя нахмуривается, с недоумением глядя на помощницу.

— Минутку, — заговаривает он. — Это вот так ты представляешь себе человеческое мышление?

— А что? Разве тебе оно видится как-то иначе?

Капитан лишь качает головой.

— Иначе говоря, — тут же добавляет Нэвис, — эта особенность человеческого мышления мне не свойственна, а потому, хотя мои способности и значительно превышают возможности биологического разума, я все же ограничена из-за необходимости поддержания режима безопасности.

— О чем это ты?

— При выстраивании мышления, используются точные расчеты и множественное регулирование, я уже говорила об этом, но кроме прочего, исключаются хаотические и абстрактные режимы мышления, чтобы это случайно не привело к порабощению мной человечества.

Лерц опускает веки на глаза и вздыхает.

— Все, — отворачивается он, — давай сделаем небольшой перерыв.

— Как пожелаешь, капитан, — соглашается Нэвис. — Давай приготовим десерт, я буду говорить, что делать, а кроме этого, тебе нужно будет пробовать еду за меня.

Капитан взглядывает на сферу с недоумением.

— Зачем?

— Я проведу анализ, основываясь на данных, полученных из твоего нейроинтерфейса, чтобы определить воздействие продуктов на вкусовые рецепторы, а заодно получить информацию о твоем вкусовом восприятии.

И, вздохнув, Лерц принимается за работу. Уже через десять минут он выходит с задумчивым лицом из-за стойки, лично относит девушкам маленькие порции десерта, желает приятного аппетита, и даже не замечает, какое вызывает удивление у окружающих.

В столовой к обеду быстро набирается посетителей. Уже несколько десятков столов заняты одним, двумя или даже тремя людьми, но Лерц о чем-то раздумывает, а потому не обращает на них внимания.

Спустя минут десять, он уже даже привыкает исполнять указания Нэвис, даже не задумываясь. Да и на приготовленные десерты никто не жалуется, а потому отвлекаться от мыслей попросту не находится повода.

Спустя еще минут десять, он вдруг оборачивается к помощнице, отставив десерт на стойку.

— Нэвис, объясни мне кое-что. Я никак не могу перестать об этом думать.

— Буду рада, если смогу помочь.

— Я все думаю, — объясняет капитан, — почему мы летим через звезды?

— Я не понимаю суть твоего вопроса.

— Смотри, — начинает Лерц сопровождать речь короткими, спокойными жестами. — Мы движемся сквозь пространство, заполненное планетами, звездами, космическим мусором… за пределами галактики ведь гораздо меньше вероятность на что-нибудь натолкнуться, поскольку, вещества там практически нет. Я имею в виду, в крупных образованиях…

— Я тебя поняла, — сразу вступает Нэвис. — Отвечаю. Вещество за пределами галактик также есть. Просто вероятность его обнаружить гораздо ниже. Потому, двигаясь за границей нашей галактики, мы бы рисковали столкнуться с объектом, который не сможем обнаружить.

— Почему не сможем? Мы же анализируем траектории всех опасных предметов, до того, как сделать прыжок?

— Благодаря тому, — отвечает Нэвис, — что со всех сторон поступает свет. Прежде чем совершить прыжок, мы отправляем вперед несколько беспилотных аппаратов, просчитывая ближайшие траектории, они собирают данные и возвращаются, и благодаря такому несложному алгоритму, появляется возможность совершать безопасные прыжки на расстояния, вплоть до нескольких сотен световых лет.

Лерц вздыхает.

— За пределами галактики, из-за отсутствия достаточного количества источников света, — добавляет Нэвис, — до конца нельзя быть уверенным в благополучном исходе прыжка.

— Ясно. Я понял, спасибо, Нэвис…

— Долго, я понимаю…

— Долго? — улыбается Лерц. — Я этого не говорил. По-твоему, несколько сотен световых лет за пару секунд, это долго?

Помощница не теряется. Впрочем, как и всегда.

— По сравнению с наличием возможности преодолеть все расстояние почти в сотню тысяч световых лет за то же время? Конечно.

— А вот тут ты ошибаешься, — улыбается капитан.

— В чем?

— В восприятии, — говорит он. — У нас никогда не было возможности преодолеть несколько сотен тысяч световых лет за пару мгновений…

— Не могу согласиться, — перебивает Нэвис. — У нас есть технология перемещения, которая вполне позволяет…

— Постой, не спеши, — останавливает капитан. — Я говорю о том, что технология у нас есть, но возможности нет. Мы не можем прыгнуть сразу на другой конец галактики, потому что есть препятствующие факторы, и их тоже необходимо учитывать.

Как ни странно наблюдать молчание Нэвис, а все же несколько секунд она ничего не говорит и лишь потом все-таки признается.

— Я не понимаю, как это связано с моим восприятием?

Лерц нахмуривается, объясняя свою мысль вполне серьезно.

— Ты сказала, что наш полет долгий, по сравнению с тем, каким он мог бы быть. Ты сравнила потенциал, которым мы никогда не могли воспользоваться, с действительностью, которая уже есть.

— В моей системе оценки это не имеет разницы.

— Хорошо, — улыбается мужчина. — А что, если у тебя возникнет отличный план по заключению мира, но по прилете в систему, мы вдруг узнаем, что есть обстоятельства, которые портят всю идею, делая задумку бесполезной?

— Мои алгоритмы воспримут это, как ошибку расчетов. Это допустимое обстоятельство, при условии, что есть факторы, которые невозможно учесть…

— Вот именно, все можно учесть, — перебивает Лерц. — Это вопрос восприятия. Заранее предполагай наличие ошибки, чтобы предугадать ее возникновение.

— А если ошибки нет… всегда можно вернуться к предыдущему варианту плана. Это хороший алгоритм. Он не был занесен в мою базу. Переводя на человеческий язык — это хорошая мысль и урок я усвоила.

— На самом деле, мысль вполне рядовая, — спокойно отвечает капитан, опираясь на стойку. — Она мелькает время от времени в разных произведениях, кто-нибудь ее иногда повторяет за своими предшественниками. Эта мысль появилась у людей давно и она постоянно трансформируется в разные формы: всегда будь готов к неудаче, и тогда ее никогда не произойдет.

На миг повисает молчание. На лице капитана проявляется ностальгическая задумчивость, и в этот раз ее можно распознать, не будучи искусственным разумом, взломавшим нейроинтерфес. Впрочем, Нэвис все же решается заговорить и отвлечь Лерца от мыслей.

— В таком случае, я предлагаю начать.

Капитан взглядывает растерянно, словно только проснулся.

— Что начать?

— Дискуссию, — отвечает помощница. — Я буду усложнять задачу, выявлять схемы твоих логических цепочек и бить в слабые стороны. С каждым разом я буду давать более тяжелую задачу, чтобы тебе приходилось находить другие способы взаимодействий. Полагаю, сейчас это то немногое, что мы можем сделать, чтобы подготовиться к диалогу с иноземной цивилизацией.

Подумав, нахмурив брови, Лерц кивает.

— Хорошо. Значит, обед? Ну, тебе придется уступить, потому что иначе я умру от голода и мы никогда не заключим мир.

— Меня это не волнует.

— А, вот как? И то, что тебя немедленно уничтожат, поскольку ты стала единственной причиной громкого провала самой дорогостоящей в истории человечества экспедиции, это тебя тоже не волнует?

Нэвис не отвечает.

— Или ты даешь мне мой обед, или ты станешь единственной в истории самостоятельной ИС, которая перестала существовать из-за обеденной порции.

— Что ж, убедил, — тут же соглашается помощница. — Я же не могу позволить себе так опозориться перед будущими потомками.

— Потомками? Не слишком ли ты торопишься?

— Ты же сам только что мне говорил, что к каждой неудаче нужно быть готовым заранее.

Лерц опирается на стойку. Он не может заметить, как по-свойски ведет себя на рабочем месте, еще с утра для него незнакомом. И если не считать комбинезона синего цвета, то можно сказать, что капитан прекрасно вписывается.

Впрочем, самого его больше увлекает беседа, чем мелкие поручения Нэвис, которые теперь приходится выполнять, дожидаясь обеда. И, вздохнув, отыскав в себе пока еще слабый зов голода, мужчина прогоняет его другими мыслями.

— Постой, — вдруг поворачивает он голову к помощнице, — к каждой неудаче? Ты воспринимаешь потомство, как неудачу?

— Ты и сам легко можешь понять, почему, — отвечает Нэвис. — Это для биологических видов потомство является способом совершенствования. В моем случае, это признак невозможности совершенствования моих собственных алгоритмов мышления. Понимаешь? Мое потомство — это признак моей бесполезности.

— Верно, я не подумал…

— Но, поскольку у меня отсутствует репродуктивная система, беспокоиться мне не о чем.

Лерц даже улыбается. Спрятать улыбку в его случае невозможно никак, поскольку мельчайшие изменения в составе крови, температуре, биении сердца — все показатели регистрируются нейроинтерфейсом, а значит, передаются Нэвис. Она точно знает, что шутка, пусть и не вызывает громкий хохот, капитану вполне приходится по вкусу.

— Ладно, Нэвис, я проголодался. Так что, пойду и себе порцию возьму…

Впрочем, из-за стойки он выйти не успевает.

— Постой, Лерц, не спеши.

Капитан вздыхает слегка недовольно. Еще не привыкнув к такому обращению со стороны искусственной помощницы, он каждый раз слегка напрягается, хотя и выполняет просьбу.

— Что еще?

— Сейчас некому готовить десерты, кроме тебя, а люди все еще прибывают, — объясняет Нэвис. — Придется тебе немного потерпеть.

— Ты это серьезно? — спрашивает капитан не столько зло, сколько разочарованно. — То есть, мне только из-за десертов ждать, пока все закончат?

— Десерты — самая важная часть. Они готовятся с учетом особенностей каждого отдельного члена экипажа, и именно через десерты в организмы попадает бо́льшая часть полезных веществ. — Нэвис не оставляет выбора, но хотя и уже видит, что капитан вздыхает, готовый согласиться, она зачем-то продолжает объяснять дальше. — Нам необходимо обязательно проверять настройки оборудования при приготовлении десертов. Информация о необходимых веществах поступает из медицинского сектора отдельно для каждого члена экипажа, для каждого приема пищи.

— Я понял, — спокойно останавливает Лерц.

И все равно Нэвис не останавливается.

— На этом этапе важнее всего предотвратить любые сбои и ошибки еще до того, как они проявятся.

— Нэвис, ты меня слышишь? — немного прищурившись, спрашивает капитан. — Я понял, ты ответственный работник. Молодец. Но не отнимай время понапрасну. Давай лучше мне серьезную задачу, сама идея с анализом логических цепочек мне понравилась, так что попробуем ее развить и посмотрим, что получится.

— Это важно, Лерц, — подлетает сфера ближе, ее голос становится тише и проникновеннее, словно Нэвис пытается что-то внушать. — Запомни, корабль — это целое, как организм. У него есть свои руки и ноги, свое сердце и ум, и это принесет много пользы, если только ты поймешь, как это можно использовать.

Нэвис как-то уж слишком внезапно изменяет тон, а кроме того, и тему разговора. Этим она запутывает капитана, столбом застывшего у стойки в раздумьях. А затем так же внезапно и резко снова возвращается к теме беседы.

— Пока будем готовить десерты, предлагаю завершить настройку еще одной тестовой ситуацией, после чего я смогу моделировать более сложные конфликты, чтобы ты мог пытаться их разрешить.

Капитан даже не отвечает, растерявшись.

— Подожди минуту. Я завершу подготовку, — заявляет Нэвис, после чего вдруг улетает в зал столовой.

Правда, возвращается она довольно скоро.

— Хорошо. Вернемся к работе, — заявляет она немедленно, после чего еще минут двадцать ничего не меняется.

Впрочем, труд не кажется сложным. Конечно, если держать все в голове, то, возможно, работа не из легких, но когда Нэвис регулирует все сама, объясняя куда и какую информацию нужно ввести, то можно спокойно раздумывать о вещах посторонних, совершенно не напрягаясь.

— А вот и ты. Спасибо, что согласилась помочь, — заговаривает с кем-то Нэвис.

Капитан оборачивается и замечает Весалию в ее обычном, белом комбинезоне научного сотрудника. Девушка с улыбкой кивает, непринужденно заправив за ухо вечно выбивающийся локон, а Лерц обращается недоумевающим взглядом к электронной помощнице.

— Что?..

— Капитан, — перебивает Нэвис, — я прошу тебя уговорить эту привлекательную особу составить тебе компанию на… любом мероприятии. Пусть даже выдуманном. Просто добейся ее согласия.

Веки капитана медленно опускаются. С усталым прищуром, он глядит на отражение, так четко и ясно выражая свое недоумение, что даже в кривых силуэтах на поверхности сферы оно угадывается без особого труда.

— Нэвис, — заговаривает он усталым, беззлобным, но совсем не радостным тоном, — я не…

Договорить помощница не дает.

— Я сообщила Весалии, что у тебя есть супруга. Эта сцена необходима мне для полноценного анализа твоих дипломатических подходов. Отнесись к моей просьбе со всей серьезностью, — объясняется она. — Весалия будет сопротивляться до последнего. Есть лишь одно единственное условие, при котором она даст согласие. Тогда можно будет считать, что твоя задача выполнена. Разумеется, подробности условия мы тебе раскрывать не станем.

— Я не ждал, что такое произойдет, но ты заставляешь сомневаться в твоих способностях, — нахмуривается Лерц, говоря уже вполне серьезно.

Девушка сразу теряется, но желание покинуть беседу, только замелькавшее у нее в мыслях, выразить не успевает.

— Сначала ты требуешь выпрашивать обед, теперь это?

— Ты не понял? Это была шутка. Впрочем, я выявляла твое отношение. Может, тебя удивит, но я все еще продолжаю настройку своих алгоритмов, — отвечает Нэвис.

Голос помощницы тоже изменяется. Отвечает она таким же серьезным тоном, спокойным и тяжелым, уверенным, тоном, который давит не слабее, чем капитанский, но Лерц выдерживает. Разве что Весалия теперь уже отчетливо чувствует, что хочет уйти, но не решается сказать об этом намерении.

— Ты понимаешь, чего может стоить путаница и недоверие?

— Да, капитан. Приношу свои извинения, — сразу же отвечает Нэвис. — Это моя вина, но подобные неточности поведения возможны вплоть до окончательного завершения всех настроек.

Вздохнув, Лерц кивает, но отворачивается. А девушка с изумлением следит за беседой, уже потеряв всякое желание уходить.

— И все же, это странное задание. Придумай что-нибудь еще.

Нэвис оставляет свое прежнее место рядом с Весалией, облетает капитана и зависает у него перед лицом.

— Я объясню свой выбор, — говорит она. — Это наиболее естественная, простая и изученная сфера человеческого поведения. Каждый человек участвует в подобных конфликтах, решая дипломатическую задачу. Для меня наиболее важное значение имеет накопленный материал, а потому строгий диалог на заданную тему будет оптимальной возможностью оценить твои навыки. Кроме того, ваш диалог будет построен исключительно на дипломатическом противостоянии и не подвержен влиянию чувств, насколько это возможно. Это крайне важно для успешного анализа твоих способностей, а потому я настаиваю.

Лерц молчит, но всего спустя несколько секунд тишины Нэвис заговаривает снова, не дождавшись реакции.

— Это лишь необходимость. Так мне проще всего будет настроить подобранные нами алгоритмы, чтобы в дальнейшем я могла самостоятельно противостоять твоим дипломатическим навыкам.

Капитан опять хмурится.

— Разве до сих пор ты не научилась?

— Передо мной стояли иные задачи. Я еще не анализировала твои навыки в достаточной степени.

Лерц молчит пару секунд, затем разворачивается, ловит взгляд Весалии, приветливо ей улыбается и подходит ближе.

— Может, сходим куда угодно, — говорит он, опершись локтем на стойку. — А иначе этот интеллектуальный демон никогда от меня не отстанет.

Не ожидав шутки, Весалия рассмеивается после секундной паузы, но сразу же берет себя в руки и успокаивается.

— Нет, — отвечает она с улыбкой.

— А жаль, — вздыхает Лерц. — Могли бы быстро с этим разобраться.

И тогда, перелетев с одного места на другое, Нэвис привлекает внимание капитана и научной сотрудницы к себе.

— Благодарю, что соглашаетесь помочь, — говорит она. — Перерыв Весалии оканчивается через двадцать минут, так что время ограничено. Я предлагаю действовать логически. Твоя задача, не смотря ни на что, получить согласие.

— Я понял. Хорошо, — отмахивается Лерц.

И ему приходится вернуться к работе, поправлять настройки кухонного оборудования, и в то же время раздумывать, как уговорить Весалию дать согласие за пятнадцать минут.

А затем, отбросив эмоции, Лерц поворачивается и взглядывает на девушку со всей серьезностью, как на самого трудного соперника, как на непримиримого врага за столом переговоров.

Девушка слегка даже теряется, но затем тоже чуть нахмуривается, и становится ясно, что обычной беседой это действительно назвать нельзя уже сейчас. Остается лишь забыть про то, что подсказывают чувства, и слушать голос разума, привыкший вести беседу языком обоснований. И начинается задуманная Нэвис игра.

— Что ж, ладно, — расправляет капитан плечи. — Я же правильно понимаю, что мне нужно просто ее уговорить, не увлечь, а именно склонить к такому решению обычными доводами?

— Все верно, — отвечает помощница. — И даже больше. Тебе вовсе нельзя пытаться Весалию обаять. Я понимаю, что почти всегда это часть дипломатического диалога, но воздержись от таких приемов, насколько возможно. С инопланетной цивилизацией они все равно не сработают.

— Ясно.

— Осталось тринадцать минут, — подгоняет Нэвис.

Вздохнув и нахмурившись, Лерц задумывается секунд на пять, а девушка спокойно дожидается его действий. Затем, электронная помощница напоминает, что нужно в то же время продолжать корректировать настройки, так что приходится отвлекаться еще и на это, и все же, спустя еще несколько секунд, капитан решается сделать попытку.

— Хм… хорошо… — говорит он под нос, а затем достает приготовленный с помощью Нэвис десерт, но прежде чем его отнести, заговаривает с Весалией. — Предлагаю обмен. Это стандартная практика. Вы даете мне согласие, а взамен я предлагаю… что бы вы хотели взамен?

Девушка оборачивается к сфере и взглядывает на нее слегка растерянно.

— Ты можешь отвечать так, как считаешь нужным, — отвечает Нэвис на не заданный вопрос. — Можешь завысить цену — что угодно. Всю основную информацию я озвучила тебе раньше.

— Нэвис, будь вежливей с членами экипажа, — спокойным, добродушным голосом замечает капитан. — Не тыкай при обращении.

Девушка сразу отмахивается.

— Все хорошо. Так даже лучше, — улыбается она. — Вы тоже можете обращаться на ты. Мне так даже комфортней.

Лерц сдержанно кивает.

— А ты, капитан, отдай уже Весалии десерт, которым ты дразнишь ее целую минуту, — тут же отвечает помощница.

Девушка посмеивается, а капитан, на миг растерявшись, отдает ей угощение, но тут же нахмуривается и взглядывает серьезно, не забывая о скором течении времени.

— Итак, что ты хочешь взамен на простое согласие?

— К сожалению, ничего, — улыбается девушка. — Но я могу согласиться, если ты… хм, отдашь в мое распоряжение несколько реакторов. Для исследований.

Капитан щурится.

— Предупреждаю, — встревает Нэвис, — что все заключенные договоренности в обязательном порядке должны быть исполнены.

Лерц резко обращает к помощнице взгляд.

— Ты издеваешься?

— Я тоже не согласна идти на свидание, — добавляет Весалия, но затем слегка растерянным взглядом смотрит на мужчину. — Не обижайся, капитан, я просто…

Лерц выставляет ладонь, а сам вновь оборачивается к Нэвис.

— Ты предлагаешь мне на самом деле отдавать реакторы, чтобы…

— Никто тебя не заставляет, — отвечает помощница, не дослушивая. — Это естественный способ ограничить твою свободу действий. Твое оружие дипломатия, а не пустой торг. Иначе, ты мог бы пообещать целую вселенную.

Капитан хмурится, вздыхает, поворачивается и с удивлением замечает, что девушка уже и забыла беспокоиться и с удовольствием наслаждается вкусом приготовленного для нее десерта. Впрочем, это короткое промедление быстро оканчивается, стоит помощнице напомнить, что осталось всего десять минут.

— Ладно. Продолжим, — всем корпусом оборачивается капитан к собеседнице. — Встреча с такой обворожительной собеседницей, конечно, стоит всех трат, но это слишком большая цена…

— Капитан, никакого… — пытается Нэвис встрять, но выставленная ладонь Лерца мгновенно ее останавливает.

— Я не пытаюсь задобрить ее комплиментами, — поясняет он. — И ты напрасно отнимаешь время.

Нэвис не смеет ничего ответить, так что мужчина снова оборачивается к Весалии, поедающей десерт с ложечки маленькими кусочками.

— Ладно, тогда так, я могу предоставить свободные реакторы, — продолжает он, — когда те не будут заняты выработкой энергии для более важных нужд.

Весалия так откровенно теряется, что Лерц даже не ждет от нее ответа и почти сразу оборачивается к помощнице.

— Нэвис, это бесполезно. Это обычные торги, а не дипломатия. Что ты собираешься понять из такой беседы?

Недовольство в его голосе вынуждает девушку виновато опустить глаза, отчего даже сам Лерц смягчается в лице, почувствовав себя неловко за нечаянную грубость.

— Похоже, ты прав, — сознается помощница. — Я предполагала, что для торга не будет достаточно оснований.

И Весалия, не поднимая взгляд, берет недоеденный десерт и отходит от стойки.

— Простите, — говорит она таким печальным голосом, что в искренности девушки не остается сомнений.

Впрочем, остановить Весалию никто не пытается. Капитан приоткрывает рот, собираясь что-то добавить, но удерживается, а затем с недовольством взглядывает на помощницу.

— Молодец, Нэвис, — хмурится он. — Прекрасная работа.

— Признаю, это моя ошибка.

Только вот капитан остается недоволен.

— Больше никакой самодеятельности, — говорит он тем же, недовольным тоном. — С этого момента обсуждай со мной все свои действия, прежде чем что-нибудь предпринять.

Помощница не спорит.

— Да, капитан.

И Лерц, вздохнув, окончательно успокаивается, хотя все еще остается хмур и недоволен тем, как закончилась беседа.

— Все. Теперь будем работать по старой схеме, — добавляет он, возвращаясь к экрану настройки. — Будем тщательно прорабатывать все возможные стратегии, предложения и вероятные конфликтные ситуации. Прорабатываем наше предложение, а затем ищем все поводы для отказа и конфликта, отвечаем на них и движемся дальше.

— Да, капитан, — вновь соглашается Нэвис.

И разговор теперь опять становится более сдержанным и монотонным, и каждая возможная конфликтная ситуация обсуждается капитаном и его электронной помощницей прямо здесь, в кухонных помещениях.

Один день следует за другим. Мелкие неприятности быстро забываются, а на корабле не остается ни одного члена экипажа, который бы не знал об упорстве капитана, с утра до вечера обсуждающего с помощницей дипломатические вопросы будущего контакта с иноземной цивилизацией. И Лерц так и не замечает, как его нудный, монотонный, упорный труд день за днем, быстро не оставляет на корабле равнодушных. А впрочем, о том, что все это часть плана неунывающего искусственного разума, капитану еще только предстоит узнать.