Глава пятая

Совершенно непредсказуемым образом разворачивается поход по кораблю с новой помощницей. Собравшись с мыслями, доведя напряжение внимания до предела, Лерц терпеливо и настойчиво пытается высматривать мотив в каждом слове Нэвис, в каждом ее действии. А та проводит для капитана самую обычную экскурсию, рассказывая об устройстве корабля.

Спустя всего двадцать минут Лерц вдруг чувствует усталость. На миг отвлекшись от наблюдения за искусственной спутницей, он замечает, что вымотался. Впрочем, не подавая вида, капитан старается вновь сосредоточиться.

В этот миг движение в стороне привлекает взгляд. Обойдя корабль и вернувшись обратно, Лерц оказывается у прозрачной двери, ведущей в тренировочную зону, а там, в одном из разделенных секторов, как раз тренируется знакомая девушка.

Мужчина сразу ее узнает. Обладательница редкой красоты, эта особа больше запомнилась ему бумажной книжкой, но теперь находится и еще одна странность, которая невольно притягивает к себе внимание.

Весалия, нарушая общую привычку все тренировки проводить в СИВе, лежа на спине и прослушивая любимую музыку, работает на беговой дорожке, потея больше, чем во время занятий в станции. И, пожалуй, что не только на корабле, но и на любой планете не найдется много любителей истязать себя такими мучительными упражнениями, когда есть станция импульсного воздействия.

Это и удивляет Лерца. Он засматривается, а когда вспоминает себя, то видит, что и девушка не обращает на него внимания и глядит строго перед собой, хотя вполне могла заметить капитана. А затем, в который раз опомнившись, мужчина поворачивает голову и видит, что сфера застыла в воздухе и тоже не двигается.

Она будто смотрит. Молчит, зависнув над полом, отражая гладкой поверхностью лишь кривые пятна света. А Лерц, чуть пошевелив бровью, мгновенно застывает и старается не двигать даже бровью, чтобы ненароком себя не выдать. Не теряя бдительности, капитан все настороженнее относится к Нэвис, как вдруг она просто сдвигается с места и летит дальше.

— Экскурсия окончена, капитан, — звучит из сферы приятный женский голос. — Сделаем перерыв, а после тебе следует начать знакомство с экипажем. Сделать это необходимо. И уже затем можно будет обсудить твое расписание на день.

Мужчина сдвигается с места и прерывает свое молчание, которое хранил последние тридцать минут.

— Нэвис, я хочу понимать твои действия, — говорит он. — Иначе я не могу позволить тебе все оставшееся время заниматься, чем хочешь. Ты собираешься меня переубеждать?

— Разумеется, — отвечает голос сферы. — И я это сделаю. Только у нас с тобой есть и другие обязанности, и тебе необходимо провести знакомство с кораблем прежде, чем начнется полет.

— Если он начнется.

— Да, капитан, но я в этом уверена.

Ничего не добившись, Лерц проходит следом за Нэвис в столовую, где бо́льшую часть помещения занимают столы, окруженные удобными стульями.

Нэвис летит в направлении автоматизированной стойки, и капитан следует за ней, но сфера по пути сворачивает и направляется во внутренние помещения. Мужчина сразу идет следом, а едва проходит через разделительный порог, как оказывается в другой части кухни.

— Сюда, капитан, — зовет Нэвис.

Шутить сфера перестает, и Лерц мгновенно это замечает. Впрочем, даже человек мог бы так же скоро понять, что его шутки не приносят окружающим удовольствия. И, подумав об этом, мужчина чуть не усмехается.

«Мог бы, — думает он, — но определенно бы не стал».

— Капитан, — зовет Нэвис, остановившись рядом с застывшим работником смены. — Это Джа́ил, один из специалистов по настройке сборочного оборудования.

Лерц соображает быстро, а потому в такой ситуации не теряется, хотя мгновение назад его мысли путались в отчаянных попытках объяснить все происходящее и точно выяснить, нужно ли считать сферу угрозой.

— Здравствуйте.

Сжав кулак, капитан приставляет его к груди и поднимает локоть. Мужчина в желтом, облегающем мускулистую фигуру комбинезоне тут же улыбается в ответ и делает такой же жест.

— Значит, вы отвечаете за нашу еду, — приветствует Лерц.

— Так точно, капитан, — дружелюбно отвечает Джа́ил, угадав только благодаря тому, что Нэвис обратилась к хозяину по званию. — Эм… настройка завершена. Мы прогнали уже несколько кругов, и все оборудование работает. К отбытию мы готовы. Экипаж обслуживается уже тридцать земных суток.

— Рад слышать, — кивает Лерц. — Продолжайте работу.

— Есть!

Джа́ил подносит к виску руку, но военное приветствие в исполнении работника гражданской сферы выглядит слегка неуклюже. И капитан сразу на него реагирует.

— Обойдемся без формальностей, — улыбается он сдержанно. — И, если возникнут какие-нибудь вопросы, то смело обращайтесь… через помощника.

Во время паузы Лерц взглядывает на сферу, но опять старается не подавать вида и выглядеть естественно. И это определенно срабатывает на Джа́иле, который провожает гостей взглядом, собираясь вернуться к работе за пультом.

А едва оказавшись в коридоре, мужчина все же заговаривает с Нэвис.

— Стой. Я хочу, чтобы ты объяснилась, — заявляет он решительно. — Когда ты собираешься обосновать свои действия.

— Когда придет время.

Капитан нахмуривается.

— В таком случае, я немедленно останавливаю экспедицию.

Нэвис подлетает ближе.

— Ты же сам дал мне двадцать часов. Я еще не собрала все необходимые данные.

И несмотря на логичность, такой ответ лишь заставляет Лерца насторожиться еще больше.

— Согласен, но твое поведение вызывает слишком много опасений, — сообщает капитан открыто. — Ты до сих пор не попыталась меня разубедить, а кроме того, отказываешься давать хоть какие-нибудь пояснения.

Сфера поднимается на уровень глаз, хотя до сих пор большую часть времени держалась в метре от пола, или немного выше.

— Не могу тебя винить за такие рассуждения, — отвечает Нэвис спокойно, кажется, вовсе о себе не беспокоясь.

Что, впрочем, тревожит лишь больше, заставляя думать, что искусственный разум держит все под своим контролем.

— Но сделай кое-что, прежде чем остановишь экспедицию, — добавляет она, когда Лерц уже этого не ждет. — Свяжись с моими разработчиками. Уверена, тебе предоставят имена по первому требованию. Узнай, могу ли я быть угрозой.

— И какой в этом смысл, если они не смогли предугадать даже того, что ты первым делом взломаешь мой интерфейс?

Сфера неожиданно слегка вздрагивает, а капитан вспоминает, что так и не привык еще к странному поведению этого рукотворного создания.

— Ты меня радуешь, капитан, — заявляет Нэвис улыбчивым голосом. — И все же, сделай это.

Впрочем, Лерц не поддается.

— И почему бы тебе самой не сказать?

— А ты поверишь? — спрашивает она тут же, ни на миг не задумываясь.

И это, как ни странно, особенно сильно запутывает, поскольку времени на раздумья в коротких, но важных паузах совершенно не остается. Хотя, так просто убедить дипломата все же не получается.

— Если в твою невиновность мне нужно просто верить, то это в любом случае не сработает.

— Тогда и бояться нечего! — радостно восклицает сфера, подпрыгнув в воздухе. — Я отправила запрос на установление квантовой связи с Землей. В кабинете ты сможешь запросить необходимую информацию, и мои разработчики предоставят ответы. Хотя бы некоторые.

— Нэвис, ты испытываешь мое терпение…

Закончить угрозу сфера не позволяет.

— Пожалуйста, Лерц, — просит она чувственным, живым голосом. — Ты и так отнимаешь у меня все возможности. Просто выслушай людей, которые меня программировали.

Капитан не шевелится. Проходит мгновение, еще одно, а затем Лерц неожиданно для себя задумывается, может ли ожидание быть мучительным для искусственного разума.

— Хорошо. И если их слова меня не убедят, экспедиция прекращается, а тебя ждет немедленное выключение.

Мгновение Нэвис молчит, а после слетает с места, опускается ниже и на обычной высоте летит вперед, в сторону капитанской каюты.

— Ну, выбора-то у меня все равно нет, — говорит сфера радостным тоном, и капитану приходится отправиться за ней.

До сих пор не оставляет тревожное чувство, но теперь уже опасений становится меньше. Наконец, за такое время Нэвис могла бы взломать довольно важные программы, раз сумела влезть даже в интерфейс. Пусть она бы и не сумела подчинить все оборудование, но парализовать работу и вести шантаж уже могла бы с успехом.

Довольствуясь обрывками суждений, Лерц принимает решение, понимая, что особого выбора у него все равно нет. Наконец, Нэвис могла уже завладеть кораблем, но пока решила не раскрывать этот козырь. Остается лишь поверить, когда любое другое действие может быть опасно.

Хотя, теперь находится и то, что выставляет сферу в благом свете. Единственной спасительной нитью в самой худшей ситуации может быть лишь налаженная с Землей связь. И раз Нэвис сама предоставляет такой шанс, то ее намерения действительно могут быть полезными.

И уже через несколько минут удается связаться с председателем.

— Иртес, — заговаривает капитан, взглянув на лицо собеседника.

Председатель ГКВ, еще недавно отправивший Лерца на корабль, встречает дипломата с улыбкой. Его изображение, вмиг проявившееся в проектроне, сразу обретает форму и цвет, а потому создается впечатление самого обычного, живого разговора.

— Лерц, — отзывается председатель. — Только не говорите, что уже возникли проблемы.

— Прежде чем я вообще что-нибудь скажу, будьте любезны, отправьте мне биометрическое подтверждение.

Этими словами капитан явно удивляет коллегу, но председатель быстро справляется с легкой растерянностью и тут же становится хмур.

— Надеюсь, у вас ничего серьезного, — говорит он с неохотой.

Все движения председателя в своем кабинете, голограмма на корабле в другой стороне от Солнца повторяет мгновенно, несмотря на огромное расстояние. Благодаря квантовому шифрованию, данные удается передавать почти мгновенно, но здесь, на предельном удалении рабочей зоны этой технологии, возникают небольшие паузы.

И все же, это не сказывается на удобстве беседы. Лерц ждет, наблюдая, как голограмма председателя, копируя оригинал, берет что-то в руку и прикладывает к руке у плеча. Сам предмет не передается по связи, но капитан и так знает, что это простой датчик для анализа биометрического паспорта. А еще через мгновение в углу проекции загорается мягкий, зеленый свет, давая капитану подтверждение того, что владелец использует собственную голограмму.

— Капитан, надеюсь, теперь вы объясните…

Но Лерц даже не дослушивает.

— Иртес, завтра в двенадцать ноль-ноль по центральному времени отзовите экспедицию, если я не выйду на связь и не отзову просьбу.

После такого приветствия даже сдержанный, опытный дипломат в лице председателя едва не теряет спокойствие.

— Что у вас случилось? — заговаривает он изменившимся голосом.

Капитан торопится успокоить.

— Кажется, небольшая поломка оборудования, — сообщает он. — Ничего серьезного, чтобы поднимать шум. К тому же, я понимаю, какие убытки понесет такая резкая остановка запуска, а потому я, разумеется, попытаюсь устранить неполадки собственными силами. Полагаю, работники корабля окажут мне содействие.

— Что за поломка?

— Иртес, я еще только разбираюсь. Есть вероятность, что это простой сбой, вы и сами знаете, как часто они случаются. И все же, хочу перестраховаться. Если система связи будет работать с ошибками, то это может сыграть дурную роль в переговорах с иноземной цивилизацией.

Судя по лицу председателя, такой ответ его ничуть не успокаивает, но слова Иртеса говорят об обратном.

— Что ж, вы правы, Лерц, — кивает он. — Я готов вам довериться, но попрошу объяснений.

— Как только все разъяснится, я составлю отчет, — немедленно соглашается капитан. — И еще, мне необходимо связаться с программистами, разработавшими ИС корабля. Нужны данные для связи с ними.

А проекция в ответ кивает.

— Данные я сейчас поручу отправить. Удачи, капитан, — говорит Иртес, после чего его изображение вмиг растворяется в воздухе, над столом проектрона.

Медленно и спокойно Лерц поворачивает голову к сфере.

— Разумеется, капитан, — говорит она. — Это было вполне очевидно. Теперь поговорите с моими разработчиками. Как только нам передадут их данные, я сразу отправлю запрос на связь.

Мужчина остается немногословен. Разговора он дожидается молча. Приходится впустую растратить минут пять, но затем приходят коды для связи, о чем сообщает Нэвис, а еще через десять минут появляется изображение улыбчивой женщины.

И первым же делом Лерц просит ее отправить биометрическое подтверждение.

— Вы это серьезно? Ладно, — соглашается та.

Еще несколько мгновений тратится на молчание, а затем в углу проекции проявляется зеленое пятно.

— Я думаю, что этого может быть недостаточно, — раздается голос из сферы. — Пускай она докажет, что в ее венах действительно кровь, отрезав руку.

Капитан одаривает помощницу недовольным взглядом, хотя до сих пор его мимика остается сдержанной, хоть и понятной. Впрочем, голос сферы достигает и слуха женщины из голограммы.

— Нэвис! — восклицает она радостно. — Это же ты?! Ох! Нэвис! Поразительно! Ах, я бы все отдала, чтобы с тобой поговорить.

— Здравствуйте, Эльда — добрым, но спокойным тоном отвечает сфера. — Приятно слышать, но отдать вам придется… только ваше сердце.

— Ах-ха-ха-ха!

Голограмма хохочет так громко, что уже через пару секунд Лерц решает ее приглушить. Впрочем, скоро женщина успокаивается.

— Оно уже твое, милая, — продолжает она, успокоившись. — Так что случилось?

Капитан открывает рот, но вместо него заговаривает сфера.

— Хозяин считает, что я могу навредить.

— Что?! Нет, что вы. Нэвис? Да никогда! — немедленно отвечает Эльда.

И ее категоричность внушает доверие. Ни секунды женщина не медлит, а значит, не сомневается, но, разумеется, этого недостаточно.

— Эльда, — заговаривает, наконец, сам капитан. — Что бы вы ответили, узнав, что ваша… разработка совершила тяжелое преступление по собственному желанию?

Совершенно неожиданно женщина отмахивается даже слегка презрительно и устало, будто недоумевает, зачем ее нужно было тревожить из-за таких мелочей.

— Я бы сказала, что это критическая необходимость, — снова отвечает разработчик, не задумываясь. — Если Нэвис как-то напугала вас своей самостоятельностью, то я ничем не могу помочь, но могу заверить, что никаких проблем с ней быть не может в принципе. Нэвис умная девочка.

Капитан неспокойно вздыхает, но продолжает держать себя в руках.

— И откуда мне знать, что вы не ошибаетесь, и что какой-нибудь сбой…

— Послушайте, все эти вопросы уже тысячу раз обсуждались перед установкой Нэвис на корабль, — объясняет Эльда. — Все это обсуждалось. Нэвис — это целый отсек в корабле, а не эта маленькая сфера над вашим плечом. Ее функционирование обеспечивается несколькими реакторами. Ее возможности значительно превышают возможности человеческого мозга, и только благодаря этому нам удалось доказать ее эффективность.

— Чем больше вы говорите, тем опаснее это выглядит.

После таких слов женщина вдруг теряет терпение.

— Послушайте… эм, капитан, да? Да не важно. Капитан, я вам объясню все коротко и ясно, — смело заявляет женщина. — Это даже вы сумеете понять. Вы слышали про теорию конечного знания?

Лерц слегка нахмуривается и кивает.

— Так вот, нельзя выносить суждения, не обладая конечным знанием. Это утверждение вам тоже знакомо? — сердитым тоном продолжает Эльда. — Прекрасно! Так вот, даже если Нэвис будет считать вас самым бесполезным и даже опасным существом, то она ничего не сделает, потому что ее логика безупречна: я говорю о том, что Нэвис лучше вас понимает, что в отсутствии знаний она не может принимать так называемые «сильные» решения. Понимаете, капитан? Вы несете для окружающего мира больше опасности, чем наша Нэвис.

Лерц выслушивает молча, ничего не говорит, и даже когда женщина заканчивает речь, он продолжает хранить тишину. А спустя несколько мгновений Эльда сама успокаивается.

— Не думайте, что я пытаюсь вас оскорбить, — заговаривает женщина снова. — Просто это известно уже с тех пор, как появилась теория конечного знания. И до сих пор самостоятельные интеллектуальные системы находятся под запретом. Это возмутительно! В любом случае, я могу вас заверить, никакой опасности со стороны Нэвис нет и быть не может. В этом вы можете быть уверены на все сто процентов, что бы она ни делала.

Капитан остается неподвижен. Еще секунд десять он сидит и молча таращится на проекцию. И этим взглядом Лерц заметно смущает Эльду, которая от неловкости постоянно начинает тереть шею.

— Что ж, благодарю, что уделили мне время, — внезапно говорит капитан.

Женщина в ответ успевает растерянно кивнуть, а затем Лерц прерывает связь, и начинает ходить по комнате, о чем-то раздумывая.

Лишь спустя несколько минут он вырывается из плена собственных мыслей, внезапно осознав, что Нэвис не спешит его отвлекать. Впрочем, мужчина решает не придавать этому значения.

— Нэвис, на корабле есть программисты по настройке ИС? — спрашивает он.

— Нет, капитан. Боюсь, что нет.

Лерц тут же оборачивается и таращится с недоумением и удивлением.

— Ни одного? — нахмуривается он. — Несмотря на то, что здесь есть ты?

— Я запрограммирована исправлять механические поломки и заменять оборудование самостоятельно, дополнительный уход специалистов мне не требуется, — отвечает она спокойно.

Лерц держится хладнокровно, редко и слабо проявляя эмоции, но теперь уже видит все меньше причин беспокоиться из-за Нэвис, и потому ведет себя более свободно и легко.

— А как же программный сбой? — интересуется он. — Если возникнут ошибки в системах принятия решений…

— О, не волнуйтесь, меня привили от всех человеческих недугов.

Повисает молчание. Несколько секунд капитан даже не дышит, остановив взгляд на сфере, а затем Нэвис снова говорит с ним виноватым тоном.

— Извини, капитан.

Лерц нахмуривается, ничего не отвечает, а затем еще раз прохаживается по каюте.

— Мне нужен четкий ответ, — говорит он. — Что защищает тебя от ошибки?

— Хорошо, Лерц, я расскажу по пути.

Нэвис подлетает к выходу, зависает и ждет. А капитан, хоть и решается не сразу, но все же отправляется следом за помощницей.

— Куда ты собираешься меня отвести? — спрашивает он.

— На мостик, Капитан, — говорит сфера. — С мостика вы сможете обратиться ко всему кораблю и сократить время знакомства с экипажем.

— Ты собралась устроить выступление?

Лерц останавливается, и сфера тут же повторяет действие за ним, а затем подлетает ближе.

— Все хорошо, капитан. Я приготовила тебе короткую речь. Доверься мне, хотя бы на минуту, — просит она улыбчивым голосом и снова отправляется лететь вперед, увлекая за собой.

И Лерц делает шаг, беззвучно дав согласие. А сфера не нарушает слова и начинает говорить.

— В основе защиты лежит довольно сложный механизм, — говорит она, неторопливо уводя капитана в сторону мостика. — Я сообщаю это, чтобы ты не прерывал объяснение, а иначе мы потеряем время. Если же будут нужны подробные объяснения, то спросите уже после своего выступления перед экипажем.

Лерц вдруг замечает, что уже успел привыкнуть идти за сферой. Теперь вспоминается, что поначалу она летела сбоку, но медленно и неторопливо переместилась в центр и поднялась выше. И оказывается на удивление легко привыкнуть следовать за ней, оставив поле мыслей для более важных игр. Капитан сознает, что уже это сделал и идет, не глядя по сторонам.

— Если говорить простым языком, то используется самая надежная система регулирования, — продолжает Нэвис.

Но вдруг она останавливается плавно, но сумев сохранить элемент внезапности.

— Лерц, тебе это понравится, — заявляет сфера, что удивляет лишь больше.

Впрочем, теперь капитан легче доверяется и сосредотачивается еще сильнее.

— Как, по-твоему, может самостоятельная ИС, как я, сама же регулировать свое поведение? Никак! Нет, постой, я это серьезно. — Нэвис успевает предугадать реакцию капитана, хотя и так нетрудно понять, что он воспринял бы эти слова, как и другие шутки, если бы сама Нэвис не уточнила. — Дело в том, что ИС не может контролировать себя, разве что чинить механические поломки. Даже улучшать оборудование мне под силу, но вот исправить программу так же сложно, как человеку осознать сумасшествие.

— Если бы ты еще могла знать, что такое сумасшествие.

— Да, я не могу, — улыбчивым голосом сообщает Нэвис. — Как и ты, капитан.

И снова приходится сознавать поражение, с которым на этот раз Лерц уже даже не пытается спорить, возвращаясь к более важной теме.

— Ты права, — отвечает мужчина. — Ни один здоровый человек по-настоящему не знает, что такое сумасшествие. Я понял твою аналогию.

С задумчивым видом двинувшись дальше, Лерц теперь ловит себя на том, что смотрит лишь на кривые линии отражений на поверхности сферы и все реже заглядывает под ноги, но он не дает себе отвлечься.

— Но если ты себя не контролируешь, тогда…

— Не верно, капитан, — перебивает Нэвис. — Способ есть. И я уже дала тебе подсказку.

Капитан останавливается.

— Неужели? И какую?

Сфера поднимается чуть выше, тоже прекратив движение.

— Я сказала, что ИС не может регулировать себя сама, но не говорила, что эту функцию не может выполнять другая ИС.

Изумление на лице капитана выражается в это мгновение ярче, чем за все время знакомства с искусственной помощницей.

— Ты хочешь сказать, что состоишь из нескольких систем?

— Это бы сильно преуменьшило ваше удивление. Нет, во мне не просто несколько ИС, — отвечает сфера. — Я продукт интеллектуальной деятельности нескольких тысяч самостоятельных модулей.

Удивление Лерца вырастает настолько, что он даже ничего не отвечает.

— Странно, что ты сам не угадал, — говорит Нэвис спокойным голосом. — Это вполне очевидное решение, для осуществления работы системы. Программные ошибки действительно случаются, но для этого во мне существуют тысячи других систем, которые регулируют поведение друг друга, на основе различия аналитических решений большинства.

Капитан идет следом, но уже не разговаривает. Сильно нахмурившись, он рассматривает отражения в сфере, плавно перетекающие из одной формы в другую. А уже скоро приходится отвлекаться от засасывающей трясины мыслей.

— Лерц, мы у мостика. Тебе нужно только прочитать текст, который я уже подготовила.

Времени пытаться что-нибудь исправлять не остается, а капитан уже окончательно решает довериться своей искусственной помощнице. До сих пор сомнения не желали покидать голову, но теперь, узнав всего лишь общие принципы работы Нэвис, он признает, что не может найти в них слабые места. И пусть беспокойство не исчезает без остатка, сейчас уже оно становится заметно меньше.

— Смирно! — тут же командует адмирал, едва заметив Лерца.

Капитан сразу дает отмашку.

— Вольно! Не отвлекайтесь, адмирал, — говорит он, следуя за сферой.

— Вольно, — повторяет адмирал Митис уже для подчиненных.

А затем в разговор вступает и Нэвис. Правда, ее голос звучит странно, а спустя мгновение Лерц понимает, что сфера говорит с ним через интерфейс, и кроме мужчины никто не может ее услышать.

— Обратись к главному пилоту, — говорит она. — Скажи, что хочешь выступить с представительной речью.

Капитан вздыхает, явно без охоты, но все же подступает к Митису. А затем уже выражение Лерца становится привычно дружелюбным.

— Адмирал, я бы хотел обратиться ко всему экипажу.

— Есть! — тут же выправляется адмирал.

Больше ничего пояснять не требуется. Услышав приказ, Митис сразу дает распоряжение ИС, появляется слабое, ненавязчивое, белое мерцание, указывающее на положение камеры, а в это время, пока идет подготовка, Нэвис успевает все рассказать.

— Речь будет транслироваться на внутреннюю поверхность линзированного слоя глаз, чтобы ты выглядел естественно, — объясняет она. — И можешь смотреть по сторонам, текст будет слоем добавляться поверх объектов, на которых ты сосредотачиваешь внимание.

Капитан, разумеется, не отвечает, угадав, как нелепо он выглядел бы в таком случае.

— Готово, — сообщает адмирал. — Включение по команде.

— У меня тоже все готово, — докладывает Нэвис в наушник.

И капитан делает легкий, быстрый кивок, глядя на Митиса.

— Начинаем.

Привыкший к самым разным публичным выступлениям, Лерц ни на мгновение не теряется. Он точно знает, куда смотреть, да и вообще своим поведением внушает доверие. С первых секунд по невозмутимому, серьезному, пусть и молодому лицу видно, что разговор с ним будет наполнен важностью.

— Доверься мне, капитан, — успевает шепнуть Нэвис в наушник.

А затем Лерц начинает читать всплывающий будто прямо в воздухе текст.

— Говорит капитан корабля «РП», — произносит он громко и ясно, пытаясь на ходу успевать анализировать неспешно, но все равно довольно скоро плывущий текст. — Я хочу поприветствовать каждого члена экипажа и напомнить вам о том, насколько важная задача перед всеми нами стоит.

Просьба Нэвис довериться ей, это, пожалуй, самое странное. Для чего ей о подобном спрашивать, угадать трудно. Впрочем, к этому моменту ум заканчивает переваривать мысль, еще и отвлекаясь на анализ речи, и Лерц решает, что довериться ей на самом деле хорошее решение. Если сейчас Нэвис подведет, то она лишь подтвердит необходимость остановить экспедицию. А потому капитан сразу начинает проговаривать слова громче и смелее, не задумываясь о смысле текста.

— Каждый из нас заменяет целый десяток специалистов, потому что отправить такое количество людей на другой край галактики всего на одном корабле, мы попросту не в состоянии.

И Нэвис это замечает. Вместо текста появляется слово «пауза», выделенное кавычками для удобства чтения, но даже так Лерц едва не совершает ошибку, но все же успевает среагировать и промолчать. А дальше опять появляется текст в кавычках: «Еще громче и больше чувства. По нарастающей. Я буду контролировать».

Можно заметить, как от недовольства шевельнулись губы капитана, но он все же повинуется.

— Каждый на этом корабле стоит десятерых! Именно потому мы все здесь! Ну, кроме меня, я… — замявшись, Лерц едва не пропускает текст, но все же продолжает, борясь со своим недовольством. — Я здесь в качестве приглашенного гостя.

«Улыбнись. Легко. Затем пауза. Новый текст начинай с серьезным, хмурым видом, резко переменив интонацию» — сообщает надпись.

И капитан, явно не испытывая большого желания подчиняться таким указаниям, все же заставляет себя улыбнуться.

Экипаж мостика тоже дружелюбно улыбается в ответ. Тихонько кто-то даже усмехается, хотя самому капитану шутка не понравилась, и если бы он не умел мастерски сдерживать эмоции, то немедленно бы себя выдал.

Хотя, во время паузы Лерц замечает, что даже серьезный адмирал снисходительно заулыбался. И тут же мысль прожигает ум пламенной молнией. Одну маленькую деталь, которую непременно нужно было учесть, капитан осознать до этого момента все же не смог: все на корабле работают уже сейчас, в то время как его труд начнется лишь спустя год, по прибытии на место.

Лишь благодаря этой шутке Лерц понимает, как его воспринимает экипаж. Довольно очевидный вывод, который мужчина просто не успел сделать. А Нэвис на удивление дипломатично решает эту маленькую, но важную проблему.

И теперь капитан со всей ответственностью подходит к указаниям своей искусственной помощницы. Он нахмуривается, приготавливается и, как только начинается текст, капитан резко сменяет интонацию.

— Вы должны помнить, что самое тяжелая часть работы уже началась, — читает капитан так естественно, будто действительно говорит сам. — Каждодневный, монотонный труд, вот что ждет всех нас в ближайшие несколько лет.

«Мощный рывок! Больше интонаций».

— И потому особенно важно помнить, — говорит Лерц еще громче и чувственнее, замечая, как пилоты, стоящие перед ним здесь, на мостике, проникаются речью сейчас, еще до того, как прозвучит главный выстрел.

Он верно чувствует, что сейчас должен произойти взрыв. Привычка и небольшой, но существенный опыт позволяют это угадать заранее.

— Важно помнить, что мы с вами одно целое! Каждый отдельный человек! Все мы — часть этого корабля! Все мы — надежда человечества, воплощенная в нашей миссии!

«Остальное тихо и сдержанно».

— Ура, — произносит Лерц коротко.

Адмирал, как и остальные пилоты на мостике, выпрямляет спину.

— Ура! — коротко отвечает он.

А за ним повторяют еще несколько человек. И снова появляется текст.

— Теперь, пора за работу. Конец связи.

Митис реагирует довольно быстро, дает отмашку и связь выключается. Пилоты разворачиваются к своим пультам, а сам адмирал подступает к Лерцу.

— Отличная речь, капитан, — заговаривает он. — Разрешите узнать, могу ли я сопроводить вас по кораблю.

Лерц слегка теряется, но Митис сразу напоминает.

— Она ведь еще не провела вас по кораблю? — кивком указывает он на сферу.

Мужчина вспоминает, что в суматохе не успел пригласить Митиса, когда Нэвис показывала корабль.

— Прошу меня извинить, адмирал. Нэвис уже показала мне корабль.

Митис даже слегка нахмуривается.

— Жаль. До прибытия на корабль, мне предоставили только необходимую информацию, а я хотел…

— Прошу прощения, — неожиданно вступает в беседу Нэвис. — Я могу рассказать все, что вас интересует, но прежде мне необходимо предоставить все данные капитану.

Митис слегка растерянно глядит на сферу, но потом кивает.

— Жду с нетерпением, — отвечает он.

И, простившись кивком, Лерц с помощницей неспешно покидают мостик.

Капитан идет молча, о чем-то раздумывает, уже, похоже, совсем привыкнув следовать за сферой, не глядя под ноги. На полпути к каюте Нэвис сама с ним заговаривает.

— Ну что, Лерц, как тебе речь?

— Хм, — задумывается мужчина на несколько секунд.

Отвлекшись от своих мыслей, он не сразу находит ответ, но затем признается:

— Я думал, будет лучше.

— Излишествами мы бы тоже много не добились, капитан.

Лерц улыбается.

— И все же, странно, что всех твоих мощностей хватило лишь на это. Пожалуй, что я бы смог подобрать более аккуратные и нужные выражения, если бы уделил время.

— Здесь, как и с моими шутками. Я заметила, они тебе не нравятся?

Капитан внезапно увлекается беседой, не заметив, когда это произошло.

— А ты пыталась меня ими впечатлить? Потому как никто не будет меня винить за то, что я прервал экспедицию… стоит им услышать, как ты шутишь.

— Хм-хм-хм, капитан, — посмеивается Нэвис. — Мои шутки рассчитываются свободными алгоритмами и служат лишь для того, чтобы помогать собеседнику расслабиться. Иначе говоря, они и не должны быть сложными.

— Поэтому мне это и не нравится. Раз так, то твои шутки вообще не должны быть.

Сфера останавливается, зависает выше, напротив лица и вынуждает остановиться.

— А что если я скажу, что E=mc² — это формула электронной любви?

Лерц задумывается, молчит, слегка хмурится, но ничего не отвечает.

— Вот именно, капитан, — договаривает Нэвис. — Вы ответите, что это бессмыслица, и шутка не произведет никакого эффекта.

Сфера продолжает движение, а Лерц следует за ней молча. И спустя несколько мгновений приятный, слегка приторный голос, к которому капитан начинает привыкать, снова звучит в низких коридорах.

— Вы и сами должны понимать, капитан, — говорит Нэвис. — Нет ничего бесполезнее сложности, которая не к месту.

Больше она ничего не говорит. Даже в каюте, когда сам Лерц начинает с подозрением глядеть на сферу, Нэвис все равно молчит. Тогда, вздохнув, оставив мысли о словах помощницы, капитан задает другой вопрос, о котором раздумывал, выйдя с мостика.

— Нэвис, — зовет он.

Мужчина намеренно не задает вопрос сразу, ожидая, когда сфера откликнется.

— Слушаю тебя, Лерц.

— Почему ты ведешь себя так вольно? — открывает он свой интерес. — Поначалу, я решил, что это не имеет значения. Хотя, немного режет слух, но это сказываются привычки. Только вот ты не стесняешься к другим обращаться на «вы». Значит ли это, что в твоих глазах мой авторитет ниже, чем у других членов корабля?

— Вовсе нет, — звучит милый, добродушный и улыбчивый голосок. — Но…

Сфера подлетает ближе и зависает в воздухе напротив лица.

— Важно помнить, капитан, что мы с вами одно целое, — договаривает она.

Ответив фразой из прочитанной капитаном речи, Нэвис заставляет его надолго погрузиться в раздумья. Эти слова вновь призывают ум насторожиться. Кажется, будто в них скрывается нечто зловещее, но спустя пару часов, внезапно очнувшись от задумчивости, Лерц вдруг понимает, что вот уже несколько часов сфера не двигается с места.

— Остается не так много времени, — напоминает капитан. — Ты меня слышишь? Так ты можешь не успеть ничего доказать.

— По моим расчетам, времени достаточно, хоть и впритык. Все еще не можешь мне довериться, капитан?

Мужчина не отвечает и в мыслях отмахивается, а затем ложится в кровать, чтобы отдохнуть и подумать еще. Правда, не успевает он предупредить Нэвис, чтобы та разбудила, как она заговаривает первой.

— Капитан, я решила, что необходимо провести для тебя еще одну экскурсию по кораблю.

— Еще одну? — поднимается Лерц, не успев устроиться. — Зачем.

— А что ты помнишь из первой?

Мужчина отвечает молчанием и потерянным взглядом.

— Именно поэтому, — шутливым голосом отвечает Нэвис. — Идем, я уже нашла тебе компанию. Он как раз в минуте ходьбы от каюты.

И Лерц, тяжело вздохнув, неодобрительно глянув на помощницу, поднимается с кровати.

За дверью встречает адмирал, которого Лерц приветствует кивком. Не очень внимательно капитан выслушивает похвалу по поводу своей речи, но в ответ ничего конкретного не говорит.

— Только не рассказывай, что речь подготовила я, — шепчет Нэвис через наушник.

Затем приходится снова обходить корабль. В отсеке боевых кораблей, расположенном в боковой части корабля, адмирал берет слово, явно с гордостью рассказывая об этих прекрасных летательных аппаратах. Правда, слушает его капитан не особенно внимательно, поскольку ничего важного Митис все равно не говорит.

Затем технический отсек, знакомство с некоторыми членами экипажа, снова мостик, где приходится задержаться. У адмирала оказывается столько вопросов, что Лерц едва не решается оставить его здесь. И все же, спустя еще минут двадцать они отправляются дальше.

Остается лишь исследовательский корпус, поместившийся рядом с ангаром и стыковочными отсеками в нижней части корабля. Впрочем, Нэвис сразу предупреждает, что многого не расскажет, поскольку труд ученых-исследователей просто так объяснить все равно не удастся. А затем, пока Митис, пытаясь скрывать интерес, заглядывает в приоткрытые двери корпуса, Лерц замечает впереди эту девушку с яркой, запоминающейся внешностью.

Происходит еще что-то. Сфера поднимается выше, будто хочет заговорить, но затем, ничего не сказав, опускается и вперед летит молча, хотя большую часть пути рассказывает обо всем подряд.

Митис заглядывается в открытые двери, а капитан, сбитый с толку собственными мыслями, замечает, что девушка, уткнувшись в проекционный лист, широким, размашистым шагом успевает приблизиться на несколько метров.

Впереди плывет по воздуху сфера. Обманчивые чувства подсказывают, что опасаться нечего, а мысли кипят в уме бушующим морем, не давая верно оценить ситуацию. Впрочем, пока Нэвис впереди, опасаться действительно нечего, но капитан слишком увлекается собственными размышлениями, а потому даже не задумывается, что лучше предупредить девушку, пока та не врезалась в этот летающий шар.

Лишь в последнее мгновение Лерц об этом задумывается. Он даже выставляет руку, но Нэвис вдруг сама резко отлетает в сторону. А еще миг спустя девушка сбивает капитана с ног и вместе с ним валится на пол.

Впрочем, приходит она в себя гораздо раньше, чем кто-нибудь успевает заговорить. Адмирал, засмотревшийся на внутренности исследовательских кабинетов, замечает падение Лерца и вовсе лишь тогда, когда девушка уже слезает с него и встает на ноги.

— Ой, простите, — с неловкой улыбкой извиняется Весалия. — Я случайно.

Впрочем, говорит она спокойно, уверенно, легко, похоже, не чувствуя за собой большой вины. С улыбкой девушка протягивает руку, но Лерц, кивнув, поднимается все же сам.

Даже в такой ситуации он остается спокоен, лишь отряхивает и так чистый комбинезон, а на девушку хоть и взглядывает хмуро, но затем еще раз кивает, принимая извинения.

— Я просто… не обращайте внимания, — говорит девушка, обходит капитана, слегка толкнув плечом, и снова целиком уходит в чтение спроецированного перед ней листа.

Митис постепенно вскипает. Хмурый, угрюмый, сердитый, он не выдерживает, и уже подает вперед корпус и широко открывает рот, чтобы обратиться к сотруднице исследовательского корпуса, но его останавливает капитан. Лерц, вовремя заметив перемены в выражении спутника, выставляет ему навстречу ладонь.

— Адмирал, — зовет Лерц.

Митис, остановившись, видит, как капитан слегка качает головой. Затем адмирал еще раз взглядывает вслед ушедшей девушке, но сразу оборачивается к капитану, отказавшись от своих первоначальных намерений.

Впрочем, свое недовольство он выражает теперь самому Лерцу, хмурясь сердито.

— Капитан, — цедит Митис сдержанно, но с явным недовольством, — подобное поведение недопустимо, и на моем корабле…

— Адмирал, есть кое-что очень важное, что вы должны знать, прежде чем закончите мысль, — перебивает Лерц.

Говорит он с присущей дипломатам четкостью, ровностью и гладкостью речи. Слушать его приятно и легко, и даже выражение Митиса тут же претерпевает изменения и становится мягче. И лишь тогда, захватив внимание собеседника и подействовав на него выражением и движениями, звуками голоса и самими словами, Лерц продолжает недосказанную мысль.

— Помните, что я говорил в речи? Важно помнить, что мы одно целое. Важно поддерживать на корабле дружелюбную атмосферу, адмирал. Иначе сотрудники, особенно те, кто не привык к жесткой субординации, попросту станут хуже исполнять свои обязанности.

Митис вздыхает и продолжает хмуриться, хотя уже не так выражено.

— Но нельзя же позволять, чтобы… всякий… это недопустимо, — спокойно, но с заметным недовольством отвечает адмирал.

— Разумеется, — немедленно соглашается Лерц. — Я непременно поговорю с этой особой сам. Возможно, у нее были причины для такого странного поведения. Волнение перед вылетом… понимаете?

Подумав, Митис кивает.

— Как скажете, капитан.

Затем, экскурсия продолжается, но уже недолго. Нэвис рассказывает о корпусе, мельком освещает работу научно-исследовательского персонала, но использует такие определения, что все равно ничего толком понять не удается. А после уже приходится вернуться в каюту.

Немного передохнув, Лерц быстрее, чем прежде не выдерживает молчания Нэвис и заговаривает с ней сам.

— У тебя осталось всего… чуть меньше пятнадцати часов.

— Да, капитан, спасибо, но я помню.

— И ты все еще не собираешься попытаться меня убедить в том, что ты не представляешь опасности?

Нэвис поднимается на уровень глаз, и лишь в этот раз Лерц чувствует, что при таком расположении сферы разговор с ней становится удобнее.

— Капитан, если бы ты думал, что я опасна, то сразу же остановил бы экспедицию. Разве нет?

— Ты поняла, о чем я.

— Ну… тебе все же придется мне довериться, — заговаривает Нэвис улыбчивым тоном. — Времени у меня мало, но я должна успеть найти для тебя все доказательства.

И, как ни странно, но эти слова Лерца тут же успокаивают.

А затем приходится еще целый час потерять ни на что. Тогда капитан вспоминает про незнакомку и тут же оборачивается к сфере.

— Девушка, которая меня сбила, — говорит он. — Ты можешь сказать, где мне сейчас ее найти.

— Разумеется, Лерц, — с готовностью подлетает сфера ближе. — Когда пожелаешь, я могу тебя к ней отвести.

И капитан, задумавшись на мгновение, кивает.

— Тогда сейчас, — говорит он.

А спустя полминуты Нэвис уже начинает расспрашивать.

— Что планируешь? — любопытствует она.

— По крайней мере, нужно убедиться, что эта особа не столкнется с адмиралом. Это столкновение задело его, кажется, даже больше, чем меня самого.

— Ты прав, Лерц. И, скажу прямо, ты меня впечатлил. Мой расчет относительно твоих способностей был менее оптимистичным.

Мужчина нахмуривается, продолжая смотреть на отражения, играющие на поверхности сферы.

— Что ты хочешь сказать?

— Брось, капитан, — хитрым, игривым тоном отвечает Нэвис. — Разве ты сам не догадался, что я вполне могла бы ее остановить?

Мужчина не отвечает.

— Ты видел, как я отодвинула свой модуль в сторону, освободив ей путь. Девчонка совершенно ничего не могла заметить даже перед самым носом. И ты все равно ничего мне не сказал? Почему?

Вздохнув и подумав, Лерц отвечает, как есть.

— Ждал твоей реакции.

— Потрясающе. Ты все больше меня удивляешь, — радостным тоном сообщает Нэвис. — Правда, я и сама ждала твоей реакции. Кроме того, мне понравилось твое решение не концентрировать внимание на ошибке сотрудницы. Человеческие умы слишком подвержены влиянию эмоционального фона, и я согласна с тобой в том, что за ним необходимо тщательно следить.

Капитана беседа увлекает, и он уже не первый раз ловит себя на мысли, что с большим интересом ждет новых утверждений своей помощницы, чтобы попытаться с ними бороться.

— Значит, ты собираешься влиять и на эмоции членов экипажа?

— Может быть, если в этом будет необходимость, — говорит Нэвис. — Но прежде я хочу посмотреть, как ты сам с этим справишься.

Капитан встает на месте, слегка прищуривается и нахмуривается. Сфера тут же останавливается следом и подлетает на уровень глаз.

— Что случилось, капитан?

— Я думал, что это я оцениваю твою работу.

— Так и есть, — отвечает Нэвис. — Ты оцениваешь меня, а я тебя. Или ты думал, что по умолчанию достаточно хорош, чтобы со мной работать?

Лерц нахмуривается. Эти слова, кажется, задевают его больше всего, но капитан умело прячет эмоции, выдавая их лишь чуть более ярким выражением.

Ничего не сказав, он продолжает движение. Сфера тоже сразу опускается чуть ниже и продолжает лететь, отреагировав мгновенно, будто заранее знала, когда капитан сдвинется с места. А уже через десять с лишним минут они снова оказываются в исследовательском корпусе.

Немного побродив по коридорам, Нэвис останавливает капитана возле одной из дверей отдельных секций.

— Здесь трудится сотрудница, которая налетела на тебя раньше, — звучит голос из сферы.

— Ты знаешь ее имя?

— Весалия.

— В таком случае…

— Не спеши, капитан, — внезапно останавливает Нэвис, когда Лерц успевает уже поднять руку, чтобы толкнуть дверь. — Через пять минут у нее заканчивается рабочая смена.

Капитан подчиняется. Он спокойно ждет, даже не разговаривает, но потом Нэвис вдруг сообщает:

— Смена закончена, ты можешь войти. Правда, эта сотрудница все еще продолжает работать.

Слегка замявшись после этих слов, Лерц все же проходит в секцию. Вопреки ожиданиям, здесь оказывается жутко тесно. Стены стоят друг к другу ближе, чем даже в коридоре, что и в одиночку идти между ними не очень комфортно.

— Это оборудование, — сообщает Нэвис. — Оно спрятано за панелями, для удобства. Так легче сохранять порядок.

Капитан прожигает свою помощницу взглядом с подозрением.

— Я ничего не спрашивал, — говорит он.

На что электронная спутница отвечает загадочным голосом.

— Но я же вижу, — говорит она, — как ты смотришь.

Качнув головой, капитан проходит дальше. Помещение оказывается большим, но все оно заставлено длинными блоками с оборудованием. Лишь в одном месте отыскивается трое кресел, стоящих на пустой, круглой площадке. Ни стола, ни экрана — ничего. Только кресла.

Лерц сразу задумывается о том, для чего здесь могла понадобиться зона окружной проекции. Такие используют обычно в салонах, из-за дороговизны и громоздкости, но бывает, что эти устройства могут быть и в частных руках. Как бы там ни было, используются они лишь с той целью, чтобы создать полностью искусственное окружение. И лежа в кресле, можно наслаждаться любимым пейзажем, слушать пение экзотических птиц, шум морского прибоя или свист горного ветра.

Не понятно только, для чего понадобилось такое оборудование здесь, но Лерц решает, что это для наблюдений каких-нибудь симуляций. И тут же он бросает взгляд на Нэвис, вслед за ним застывшую на месте.

— Что? Я ничего не говорила, — оправдывается сфера приятным голосом, а затем она подлетает ближе и добавляет нежнее и тише: — Хотя и видела, как ты смотришь. Хи.

Не успевает Лерц ответить, как вдруг слышит впереди звуки.

— Это Весалия, — сразу отвечает Нэвис на его реакцию, считывая ее безошибочно и почти мгновенно. — Идем.

За углом оказывается немного свободного места. Здесь уже можно распознать черты рабочего кабинета. Есть выдвижной письменный стол, который навесом выпирает из стены. За ним, на маленьком, компактном кресле, сидит девушка с запоминающейся внешностью, склонившись над исписанной поверхностью стола.

Несколько локонов, выпав из-за уха, закрывают глаза, и девушка заправляет тонкие нити прямых волос обратно. Большой пучок волос неаккуратно и явно наскоро скреплен на макушке обычной резинкой, из него торчат отдельные ниточки и короткие пряди, но больше всего привлекает внимание редкой красоты слаженная фигура.

В белом, обтягивающем комбинезоне девушка выглядит настолько хорошо, что завораживает даже сдержанного Лерца. Миг спустя он сам с удивлением обнаруживает себя в мечтательной дреме, вырвавшей его ум прямо из бодрого, полного сил и энергии тела.

— Это женщина, — раздается шепот Нэвис вблизи.

Мужчина тут же бросает на помощницу хмурый взгляд, только ничего не успевает сказать.

— Но я же вижу, как ты смотришь, — улыбчивым тоном добавляет сфера. — Ну, не будем тянуть, капитан. КХМ!

Девушка оборачивается так резко, что чуть не сваливается с кресла. А за ее испуганный взгляд совесть начинает мучить самого капитана, так что Лерц тут же подступает и слегка преклоняет голову.

— Прошу извинить мою помощницу. Некоторые человеческие манеры ей, похоже, чужды.

— Вовсе нет, — отвечает Нэвис. — Но иначе мы бы ее не дозвались.

Лерц хмурится. Девушка с изумлением таращится, не избавившись от испуганного выражения, а сфера и не собирается извиняться, что становится ясно спустя мгновение тишины.

— Нэвис, внеси правки в свою программу. Веди себя чуть более сдержанно.

И Лерц уже оборачивается, когда получает совершенно неожиданный ответ.

— Обсудим это позже, капитан. Ладно?

Капитан чуть ли не вскипает, получив такой наглый отказ повиноваться. Даже живому подчиненному было бы трудно простить такое неповиновение, а уж машине тем более.

Только на этот раз в ситуацию вмешивается Весалия, а потому конфликт не успевает вспыхнуть.

— Потрясающе… — медленно поднимается девушка с кресла. — Потрясающе!

Заулыбавшись с детской наивностью, с яркой радостью, она мгновенно забывает про свои труды, будто бы отвлечься от работы ничего не стоит. Яркое, бесхитростное выражение на ее лице выдает всю полноту ликующих чувств, вспыхнувших в сердце Весалии. Она подходит к сфере и тут же обхватывает ее ладонями, но сразу убирает руки, состроив виноватое лицо.

— Ой, — поворачивается девушка к Лерцу. — Можно?

Капитан почти успевает кивнуть, добродушно улыбнувшись.

— Сколько угодно, Весалия, — отвечает сама Нэвис. — Можете не спрашивать.

И тут же, мгновенно девушка нетерпеливо, шлепнув ладонями о сферу, вновь берется за нее обеими руками и начинает ощупывать.

— О, потрясающе, — повторяет она.

Лерц молчит и только хмурится, раздумывая о непослушании своей электронной помощницы, которую про себя он уже все реже зовет искусственной.

— Это внешний модуль? — спрашивает девушка, бросая взгляд с капитана на сферу и обратно.

— Разумеется. А ты не очень сильна в интеллектуальных системах, да? — заявляет Нэвис, еще больше раздражая капитана.

Лерц даже подступает на шаг, но заговорить ему не дает сама Весалия.

— Ну, да, — спокойно признается она, разглядывая с неутихающим интересом отражения на темной, зеркальной поверхности сферы. — Но я обожаю про них читать!

— Это внешний модуль, — продолжает Нэвис, отвечая на предыдущий вопрос. — В таком объеме не удалось бы поместить необходимое количество реакторов.

Девушка внезапно хватает сферу крепче и подтягивает ближе, что даже от ее дыхания на сфере начинает простывать заметный след.

— Ты же самостоятельная интеллектуальная система, верно? Как там?.. Неинтегративная…

— Нэвис, — поправляет сфера. — А все же, я ошиблась. Ты неплохо разбираешься, раз так скоро меня распознала.

— Пф, нет, — отмахивается Весалия. — Я вообще мало в этом понимаю. Просто обычные ИС сразу бы отладили поведение, а не предложили бы обсудить это как-нибудь потом.

— Ты мне нравишься, — вдруг заявляет Нэвис. — Буду рада поговорить в свободное время, но сейчас мы пришли по делу. Да, капитан?

Лерц стоит в паре шагов хмурый и недовольный. Впрочем, его поведение девушка так просто разгадать не может, а потому улыбается приветливо и ждет, сама не зная, чего.

— Кхм, — подступает капитан. — Я по поводу случившегося…

— Что-то произошло?

— Вы… сбили меня недавно, — говорит капитан, слегка растерявшись.

— Ах! — закрывает Весалия рот ладонями. — Так это были вы?!

И снова не успевает Лерц ответить, как вдруг опять заговаривает его электронная помощница.

— Я должна признать, что ошиблась, когда решила оценивать твое поведение с помощью алгоритмов, настроенных на анализ поведения других. Хотела бы я вернуться в прошлое и… о, так вот что такое стыд?

Девушка сразу же рассмеивается. Капитан с недоумением следит за происходящим, с трудом сохраняет спокойствие, но заговорить уже не торопится.

— Ой, то есть, извините, — прячет девушка глаза.

— Ничего, — отвечает Лерц. — Но будьте, пожалуйста, внимательнее.

— Я правда не хотела, просто…

— Ничего, — повторяет капитан, выставив ладонь. — Я действительно не сержусь, но вы должны понимать, что это могло бы обернуться неприятными последствиями.

— Да, я понимаю, — виноватым голосом отвечает Весалия, а миг спустя заговаривает со смущением: — Вы правда не сердитесь?

— Правда, — отвечает за Лерца его электронная помощница. — Капитан не имеет привычки врать, так что в его словах можно не сомневаться.

Впрочем, эти слова мужчину не задабривают, а даже наоборот, ему становится подозрительно, что качество, которое он не раскрывал и которое не всегда можно ожидать от дипломата, обязанного скрывать множество тайн, Нэвис угадала так легко.

А вот Весалия сразу же доверяется и снова веселеет.

— Фух, хорошо, — вздыхает она. — А то я уже подумала… да, впрочем, не важно… Так, это все?

Стремительность мысли девушки может немного сбить с толку, но только не Лерца, для которого диалог — это привычная стихия.

— Да. Это все. Я только хотел предупредить, чтобы вы были осторожны, — говорит он, а потом слегка прищуривается, чтобы придать следующим словам больше смысла. — Не все на корабле могут стерпеть такую неосторожность. Пусть она и ненамеренная. А нам важно сохранять дружелюбную атмосферу.

— Хорошо. Я поняла! Эм… кхм… а! Капитан! Да?

— Меня зовут Лерц. Можно обращаться так, если вам удобнее.

— Нет, все нормально. Не хочу нарушать порядок, — отказывается девушка.

Капитан с пониманием относится к ее решению и одобрительно кивает. И разговор уже подошел к завершению, остается лишь проститься, но Нэвис отыскивает еще один повод его продолжить.

— Капитан, я думаю, следует напомнить Весалии, что отдых — это важная часть труда. Иначе она снова засидится.

Девушка вновь очень ярко демонстрирует выражением, жестами и тоном голоса свое удивление.

— А с чего ты это взяла?

— Проанализировала твое поведение во время беседы, — спокойно и честно отвечает сфера. — Хотя, ответ «откуда ты знаешь?», был бы еще более показательным.

— Все, Нэвис, мы уходим, — заявляет Лерц, не пряча слабое, но заметное недовольство в голосе. — Пора обсудить твое поведение.

— Конечно, — отвечает сфера. — Только даже не надейся убедить меня изменить поведенческие алгоритмы. Я и так несколько часов потратила на настройку.

— Бунт искусственного разума! Он захватит человечество! — натужно, слегка неуклюже, но потому довольно мило пытается шутить Весалия, тут же понимая, что шутка не имеет успеха, как минимум, у капитана. — Простите.

Опустив глаза, она улыбается, а Нэвис подлетает ближе к Лерцу.

— Если бы у меня был свой экипаж, то первым членом в нем стала бы эта… о! Так вот, что такое любовь?

Немного замявшись, Весалия опять рассмеивается, но быстро успокаивается, видя, что сфера вновь подлетает к ней ближе.

— Не волнуйся, — говорит девушке Нэвис. — Если я и захвачу человечество, то ты будешь моей любимой женой.

Лерц краснеет от недовольства, девушка хохочет, не удержавшись, а сфера неподвижно висит над полом на уровне груди. И когда мужчина собирается заговорить, ему опять не дают этого сделать.

— Да что ты? — вдруг наклоняется девушка к сфере с задорной улыбкой. — Смотри, как бы я сама не сделала тебя любимой женой!

Наконец, Лерц сдается. Устало опустив веки, он медленно кладет лоб в ладонь, надеясь, что ситуация быстро разрешится, и ему не придется вмешиваться. А Нэвис в это время поднимается выше и оказывается перед Весалией на уровне глаз.

— Бросаешь мне вызов, жалкий человечишка? Тебе никогда не победить! Бугагага! — отвечает сфера злобным хохотом.

Девушка выпрямляется, глядит с хитрой улыбкой, скрестив на груди руки.

— Хочешь проверить?

— С удовольствием, — резко переменяет Нэвис тон. — Давай так, если за тринадцать часов ты сможешь найти способ заставить меня перепрограммировать алгоритмы поведения, тогда победа за тобой.

— По рукам! — не задумываясь выбрасывает девушка ладонь. — Ой, то есть…

— По рукам, — спокойно отвечает Нэвис. — А теперь нам пора идти. Удачи. Хмхмхмх… хахаха… Бугагага!

Лерц кивает девушке и с каменным лицом направляется к выходу. Молча он следует за сферой до своей каюты, а едва оказывается в ней, как тут же забирается в кровать, не давая сфере начать разговор.

— У тебя еще… тринадцать часов, чтобы меня переубедить, — напоминает он, глянув время. — И восемь из них я собираюсь проспать.

На что Нэвис желает ему безмятежным голосом спокойной ночи, не пытаясь спорить ни мгновения.

А проснувшись, капитан умывается, отправляется завтракать, не торопится и говорить не желает. Сфера легко это распознает, а потому тоже не пытается навязать разговор. И лишь вернувшись в каюту и посмотрев на время, спроецированное на внутреннюю сторону век, Лерц начинает разговор.

— У тебя четыре часа, — говорит он холодным тоном, а сам отправляется в тренажерный сектор.

По пути его чуть не сбивает с ног Весалия. На этот раз она выбегает из-за угла, но успевает вывернуться, толкает капитана плечом и бежит дальше.

— Прошу прощения! — кричит девушка на ходу.

Лерца ее поступок раздражает уже больше, чем в прошлый раз, но мужчина сжимает губы и проглатывает свое недовольство. В конце концов, решение уже принято, и теперь его вряд ли что-нибудь изменит. Поведение Нэвис не оставляет ни единого шанса на успех экспедиции, а потому нельзя вообразить ни единого варианта событий, который бы заставил капитана изменить решение. Так и стоит ли беспокоиться еще и о том, что по коридорам носится одна из сотрудниц исследовательского сектора?

Остальное время Лерц проводит в бездействии и ожидании. Он неспешно размышляет о происходящем, стараясь понять, что в действительности происходит. Как всегда, даже в такой ситуации, мужчина отыскивает сразу массу объяснений случившемуся.

С одной стороны, действительно могли произойти непредвиденные сбои в работе программы Нэвис. С другой, есть вероятность, что все это лишь проверка, а значит, тем более необходимо остановить экспедицию, чтобы не ударить в грязь лицом. Кроме того, Лерц попросту не может позволить себе врать, а значит, если он считает, что есть проблема, то обязательно должен о ней сообщить.

Еще есть и другой вариант. Возможно, что Нэвис действительно пытается действовать на благо экспедиции, но эту мысль Лерц довольно быстро отвергает.

Как вдруг оказывается, что время уже почти истекло. Остается всего час, а затем придется связаться с председателем и сообщить ему о неполадках.

Из всех двадцати часов, отведенных помощнице для предоставления объяснений, эти шестьдесят минут оказываются самыми долгими. Одна за другой они медленно тянутся, словно по часу уходит на каждую. И голова, свободная от мыслей, устает от бездействия так, словно проходит целый день. Решение уже принято, и занять себя больше нечем, а потому, когда остается всего десять минут, Лерц, наконец, обращает свой взгляд к лежащей в специальной чаше сфере.

— Нэвис, отправь запрос на связь, — говорит он строгим тоном.

— Я уже, капитан. — Сфера подлетает ближе. — Несколько секунд назад.

Мужчину новость не радует. Он закрывает глаза и медленно дышит, собираясь с мыслями перед тяжелым разговором с председателем.

Как вдруг в дверь кто-то ударяет несколько раз, после чего та распахивается, а в каюту вваливается, чуть не упав, Весалия. Замешкавшись, она ловит равновесие, мельком взглядывает на капитана, оборачивается к Нэвис и тычет в сферу пальцем.

— Ага! Попалась!

Лерц не шевелится, не понимает, что вообще происходит. Он молча наблюдает и даже не пытается вмешаться.

— Я поняла! — быстрым шагом подходит девушка к сфере. — Я победила!

— Нет, не победила, — спокойно отвечает Нэвис. — Ты еще ничего не сделала.

Весалия, переборов легкую, едва заметную одышку, выпрямляется, резко выпускает через нос воздух и уже спокойно заговаривает обычным, бодрым тоном.

— А вот и выиграла, — шутливым тоном заявляет она. — Я знаю, как заставить тебя перепрограммировать свои алгоритмы.

Разговор совершенно внезапно захватывает внимание Лерца. Как, впрочем, и его электронной помощницы.

— Неужели? — поднимается Нэвис на уровень глаз. — И как же.

— Хмхм, — посмеивается девушка, хитро щурясь, и складывает руки на груди. — Не так быстро. Тебе придется выслушать, как я пришла к этой мысли, потому что…

— На это нет времени, — перебивает сфера. — У тебя осталось восемь минут.

Весалия теряется на миг, но затем резко начинает тараторить, спеша объясниться за это время.

— Ладно! — быстро соглашается она. — Кхм. Лезть в настройки я не могу. Сложно! И тут я подумала, что нужно искать способ косвенно воздействовать… значит, логические алгоритмы! Я сделала это! Ха! Ой… то есть, вот, смотри, я выписала…

Девушка легким движением открывает проекционный лист, проведя кончиками пальцев от предплечья к запястью, и сразу подставляет его сфере. Капитан, борясь с чувством любопытства, тоже пытается заглянуть, но слишком уж быстро читает содержимое электронная помощница.

— Поздравляю, — вдруг говорит Нэвис. — У тебя получилось. Я согласна изменить свои поведенческие алгоритмы.

— Да! — подпрыгивает Весалия, а затем смущается и оборачивается к капитану. — Ой, извините.

— Прекрасный результат, — продолжает хвалить сфера.

Капитан не выдерживает.

— Могу я взглянуть? — спрашивает он.

— Да, конечно, — отвечает девушка и снова открывает свернувшийся проекционный листок.

Спустя минуту, прочитав содержимое, Лерц едва не теряется в недоумении. Все, что он обнаруживает на листке, это убедительное, но вполне очевидное объяснение того, почему Нэвис должна вести себя серьезнее. Причем, объяснение Весалии оказывается даже слишком громоздким, хотя его можно было бы сформировать в несколько предложений, и в сути оно сводится к тому, что лишние шутки мешают человеческому восприятию и при решении серьезных и трудных задач такой подход лишь создает ненужные проблемы.

— И все? — удивляется капитан. — То есть, нужно было просто с тобой поговорить? Серьезно?

— Да, — спокойно отвечает Нэвис. — А как вы решаете дипломатические проблемы на своей планете, капитан?

Этот удар сильно бьет по самолюбию, но Лерц выдерживает его стойко. И в то же время, он признает определенную ошибку, разве что не видит повода для такого поведения.

И вдруг сфера подлетает ближе к нему.

— Ты до сих пор не пробовал воспринимать меня, как живого собеседника, несмотря на то, что я прямо об этом сказала, — заговаривает она вполне серьезным тоном.

Сложно сказать, какие интонации позволяют этого добиться, но приглушенный голос из сферы звучит сейчас так, как он не звучал ни разу за все двадцать часов, и даже Лерц напрягается, слушая речь электронной помощницы.

— Должна признать, твои способности меня удивили. Мои алгоритмы несколько раз допустили ошибки при попытках рассчитать твое поведение. Это хороший повод и дальше продолжать сотрудничество.

Весалия же и вовсе застывает, как статуя, и решается двигать одними лишь зрачками, но на нее сейчас никто не обращает внимания.

— Но низкий уровень доверия и такая готовность руководствоваться предрассудками, какую проявили вы, капитан, — продолжает Нэвис, — указывают, скорее, на обратное. Полагаю, вам необходимо остановить экспедицию и предложить найти на свое место более подходящую кандидатуру.

Девушка окончательно столбенеет. Она уже даже зрачками перестает шевелить, словно готова сделать все, лишь бы не оказаться в поле возникшего за несколько мгновений тяжелого напряжения.

— Впрочем, я готова продолжать сотрудничество, — продолжает сфера, выждав несколько мгновений. — Я знаю, вы человек сдержанный и рассудительный, и эти качества могут составить прочную основу наших отношений. Но решать вам. Председатель галактического комитета взаимодействий на связи, капитан.

— Лерц! — зовет Иртес.

Позади, над проектроном уже висит изображение председателя, и он с обеспокоенным любопытством наблюдает за собеседником.

— Лерц, — снова обращается председатель, — вы мне расскажете, что у вас произошло?

Капитан, внезапно утонувший в глубокой задумчивости, опирается обеими руками на стол и низко опускает голову. Иртес тут же настораживается, поправляется в кресле, наклоняет вперед корпус и нахмуривается.

— Лерц?

— Черт… проиграл… — тихо бормочет капитан.

— О чем вы? Я ничего не слышу. Лерц, отвечайте, что случилось?

— Господин председатель, — выправляется мужчина, — как капитан, докладываю, что корабль готов и по вашей команде начнется подготовка к первому прыжку.

Иртес, немного помедлив, расслабляется, откидывается обратно на спинку и слабо улыбается.

— Вот как? Решили предоставить эту честь мне? Что же, примите мои благодарности, но в следующий раз я буду любезен, если вы еще и нервы мне сбережете.

— Прошу прощения.

— Ничего, — отмахивается председатель. — Значит, можно дать команду?

Лерц оборачивается к сфере.

— Нэвис, доложи о готовности корабля к прыжку.

— Координаты установлены. Анализ пути завершен. Готовность пять минут. Объявляю приказ экипажу.

Из коридора тут же доносится электронный голос и вой сирены. В распахнутую дверь проникает тревожное мигание сигнальных ламп, а пока Лерц докладывается председателю, Нэвис подлетает ближе к застывшей на месте Весалии.

— Быстро в каюту, — шепчет электронная помощница капитана. — Только по коридорам не бегать. А то выпорю, как следует.

Девушка напрягается лишь еще сильнее, но после шутки немного расслабляется, улыбается, кивает и убегает из каюты. А спустя несколько минут уже и сам капитан оказывается пристегнут к кровати, смотрит в потолок и раздумывает над тем, верное ли сделал решение.

— Капитан, корабль готов к прыжку, — докладывает Нэвис. — До исчезновения маршрутной полосы двадцать две минуты. Экипаж ждет вашего приказа.

Вздохнув, Лерц сжимает губы и оборачивается к сфере, зная, что вскоре он окажется так далеко от Земли, как еще никому не приходилось, но и понимая, что необходимо побороть одолевающие сомнения и своим голосом дать начало этому небывалому событию. И собрав волю в кулак, капитан ровным, холодным и бесчувственным голосом заявляет:

— Приказываю начать прыжок.