Пролог

Бортинженер Всеволод Борисович присоединился к столпившемуся на мостике экипажу. Все оборудование корабля перепроверено, нарушений и поломок не выявлено, однако развернувшиеся на три четверти рубки голографические экраны помимо мрачных глубин космоса отображали то, чего там быть просто не могло.

Капитан звездолета «Паломник» стоял обособленно, статуей замерев на приподнятой над полом магнитной площадке. Он молчал. Что сказать, если космос уже все решил за него? Связаться с Землей невозможно — слишком далеко. Поворачивать назад бессмысленно — на околосветовой скорости торможение, разворот и новый разгон займут неоправданно много времени и энергии, а миссию необходимо выполнить.

Всеволод Борисович незаметно вытер о комбез вспотевшие ладони, по его спине невыносимо медленно сползала холодная капля. Кажется, совсем недавно они с женой и сынишкой, как и всё население солнечной системы, праздновали возвращение целого и невредимого космического корабля «Скиталец»...

— Господи, что же тогда вернулось на Землю? — едва слышно прошептал капитан.

Здесь, далеко за пределами солнечной системы, среди чужих звёзд, они обнаружили жутко искореженный остов «Скитальца».