ЧАСТЬ 3 Обретение (продолжение)

Глава 7

КЕМБРИЙСКИЙ ВЗРЫВ

Звездолёт «Сильный»

Первое испытание ионного компьютера, вернее, его читающего устройства, по мнению Эллис, прошло неудачно. Однако профессор Сакаи и его коллегии (а теперь и её) думали иначе. Девушка долго не могла понять, почему? Пока Сакаи не объяснил: на фоне прошлых «осечек» и даже провалов, то, что произошло сейчас, они считали большим шагом вперёд.

…К главному разъёму системного блока подключили небольшой аккумулятор с заранее рассчитанным напряжением. Послышался тихий звук, схожий с шорохом ветра в листве. От Эллис не ускользнуло, как четверо её коллег тревожно переглянулись. Она вопросительно взглянула на профессора: «Что-то не так?»

— Звук, — почти не разжимая губ, ответил Сакаи на немой вопрос девушки.

Эллис прислушалась, но ничего необычного не услышала. Потом поняла: запуская компьютер в прошлые разы исследователи слышали что-то иное.

Все чего-то ждали, не отрывая взглядов от полупрозрачной сферы. Наконец, на боку системного блока мигнула и загорелась маленькая лампочка. И вдруг из углубления полукруглого приёмного устройства полился слабый красноватый свет. Облегчённый вздох вырвался сразу у нескольких человек. Люди заулыбались. Этот призрачный свет означал, что система приняла новое устройство или, на сленге компьютерщиков — прописала. Их труд не пропал даром.

Ещё пару минут исследователи любовались творением своих рук. Затем профессор Сакаи, распаковывая пакет со стерильными перчатками, произнёс:

— Давайте!

Ему подали металлическую коробку, где хранился кристалл. Натянув перчатки, профессор осторожно взял артефакт и вставил в «приёмник». В течение нескольких секунд ничего не происходило. Потом послышалось тихое жужжание, словно где-то заработал механический вентилятор. И снова по лаборатории пронёсся шелест облегчённого вздоха, будто до этого люди вовсе не дышали. А Эллис звук напомнил подземелье планеты Тогир и всё, что там произошло.

Теперь все взоры были прикованы к небольшому чёрному планшету, над которым должен развернуться воздушно-капельный экран. Но прошло ещё пять минут, превратившихся для исследователей в целую вечность, а изображения так и не появилось. Правда, в первую же секунду по периметру планшета выросли четыре вертикальные бледные полоски-лучи, обозначившие размеры экрана, но и только…

Наконец, Сакаи сказал, вынимая кристалл из приёмного устройства:

— Выключайте, — и через небольшую паузу. — Итак, коллеги, думаю, мы на правильном пути. Давайте работать.

…Эллис сидела на своём месте и с задумчивым видом наблюдала за Гердой и Кией, что-то оживлённо обсуждающими у конструкторского стола-экрана. Джойстик переходил из рук в руки. На большом конструкторском дисплее возникали сложные формулы, рисовались графики… Потом всё это исчезало и вновь появлялось уже видоизменённым.

Третий её коллега — Андре, «колдовал» над самим аппаратом. Снимал читающее устройство. Профессор Сакаи ушёл на доклад к Белову.

«Где же ошибка? Почему изображение не загрузилось?» — задавалась вопросами Эллис. Кристалл не был «пустым» — это они давно выяснили — хранил в себе какую-то информацию. И они обязаны вытащить её оттуда! Она одна из присутствующих «вживую» видела ТЕ компьютеры и сейчас старалась понять, что же не так.

Девушка рассеяно наблюдала за Андре. Вот в его руках появилось снятое устройство. «Очень похоже на жёсткий диск старых компьютеров, — машинально отметила Эллис. — Такой же массивный и, должно быть, тяжёлый. — Как-то на глаза ей попались старые слайды времён начала эры компьютерной техники. — Почему я не замечала раньше? Как же они назывались? Ах, да, винчестеры, — она усмехнулась. — Красиво! Винчестер, вин… Что!? — сердце учащённо забилось. — Они же были герметичными! Вот оно. Вакуум. Кристалл должен вращаться в вакууме».

Эллис порывисто встала и подошла к конструкторскому столу.

— Разреши? — спросила она у задумчиво смотрящей на экран Герды (Кия уже отошла на своё рабочее место).

— Пожалуйста, — указала та на стоящее рядом кресло, и отдала электронный стил.

Но Эллис не стала садиться. Вызвала чистую страницу, и её рука с зажатым «пером» залетала над столешницей чертёжного терминала. Неслышно подошли Андре с Кией и встали за спиной девушки. На экране постепенно начал появляться объёмный рисунок приёмного устройства. Новые узлы и отдельные детали выделялись красным и синим цветами. На полях соответствующими цветами писались формулы — пояснения к новшествам. Кроме джойстика Эллис не пользовалась никакими инструментами. Они ей были и не нужны. В мозгу чётко запечатлелся образ устройства и сейчас она его просто копировала.

— Да, очень может быть, — вдруг раздался голос профессора Сакаи. Все обернулись. Вот уже несколько минут профессор стоял за их спинами и молча наблюдал за манипуляциями девушки. — Очень может быть, что ксенон угнетает видеосигналы, — повторил он. — Мы привыкли считать газ проводником, но, кажется, это не так, — он взглянул на Эллис. — И коллега наглядно показала нам… Ну что ж, давайте попробуем. Как я понял, перестроек не так много.

Сакаи оказался прав. Для перестройки узла, вернее, его доводки потребовалось не так уж много усилий и времени. Всё необходимое оказалось под рукой. Через два часа, в основном стараниями Андре, обновлённое читающее устройство лежало на монтажном столе. Сейчас он трудился над гнездом-портом для «приемника», которое тоже необходимо было переделать.

Герда и Кия собирали новый миниатюрный аккумулятор, энергоёмкость коего решили повысить. Профессор Сакаи сам рассчитал, какова должна быть мощь источника питания.

Наконец, всё было готово. Сцена повторилась с точностью до движения и вздоха, как будто не было этих часов, будто время отмотало несколько кадров назад. Напряжение достигло высшей точки, когда профессор поместил кристалл в «приёмник». Над столом промелькнуло что-то вроде электрической дуги, и слабо замерцал экран.

Люди смотрели и ничего не понимали. Перед ними вдруг разверзлась бездна, тёмный провал, готовый поглотить всё: и лабораторию и их самих… Тишина стояла такая, что казалось дыра поглощала даже звуки.

Но вот что-то начало меняться. Сначала появился звук. Негромкий, прерывистый. Посередине провала начало проявляться пятно. Пятно удлинялось, вытягивалось, постепенно приобретая фиолетовый цвет, и скоро превратилось в дугу с нечёткими границами. Вокруг дуги пространство окрасилось в чёрно-синий цвет.

Неожиданно в тихий шорох и треск ворвался новый звук. Высокий и чистый свист. Под фиолетовой радугой, ровно посередине экрана появилась светлая точка. Точка превратилась в блестящий идеальный диск. Затем, приобретая выпуклость, в шар. Но вопреки всему шар не пошёл на убыль, а продолжал вытягиваться из ничего, из пустоты, постепенно превращаясь в нечто продолговатое. И вскоре стало ясно, то, что появилось всего лишь нос огромного v-образного тела. А ещё через мгновение на его боках стали видны разноцветные огоньки — это были окна, вернее иллюминаторы...

…— Что это было? — тихо спросила Кия, когда изображение исчезло, и экран замерцал серо-серебристым цветом.

Ей никто не ответил. Все находились под впечатлением увиденного.

— А я что говорил? — неожиданно раздался голос сзади. И снова все вздрогнули и быстро оглянулись. У двери привалившись к стене со скрещёнными на груди руками, стоял профессор Белов. Никто не слышал, как он вошёл. — Поздравляю коллеги, — Белов подошёл к столу, — вы только что наблюдали, как сотворили нашу Вселенную.

Андре вскочил, уступая своё место.

— Вы… вы это серьёзно? — запинаясь, спросила Кия.

Садясь в кресло, профессор мельком взглянул на девушку.

— Абсолютно. Да-а. А вот это уже интересно! — из компьютера раздалось шипение, как будто там сидела растревоженная змея, и экран вновь вспыхнул на этот раз белым светом. По нему поползли символы, цифры, формулы, схематические рисунки. — Так-так, — Белов почти припал к столу и внимательно следил за строчками. Никто не решался задать ему вопрос, хотя не всем было понятно, что происходит. Не отрываясь от экрана, он сам спросил, ни к кому конкретно не обращаясь: — Надеюсь, все знакомы с работами Менделеева? — ему не ответили. Белов и не ждал ответа. — М-да, это она, таблица элементов. Кстати, — он взглянул на сидящую рядом Эллис, — говорят, она ему приснилась. Однако таблица не полная. Я надеюсь… Так-так, а это что? Стоп! Остановите!.. — профессор выхватил из кармана халата электронный блокнот и быстро стал перелистывать виртуальные странички. С минуту он сравнивал записи из блокнота с тем, что было на экране. — Структура полностью совпадает. Это он! Недостающий элемент, — гравитатор, — Белов повернулся к исследователям. — Вы понимаете, что это означает? — и опять ему не ответили, вернее не успели ответить.

Вновь послышалось негромкое, но явственное жужжание и картинка поменялась. Экран потемнел. Но на этот раз на нём замерцали тысячи белых точек, словно туда бросили горсть талька. Люди сразу же поняли, что это звёзды, а перед ними открылся кусочек космоса. Стали проявляться горошины планет, постепенно приобретая цвета радуги. Но какая это галактика понять было невозможно. Созвездия не просматривались — слишком мелкий масштаб. — Отвратительное качество, — проворчал Белов, и сердито взглянул на Сакаи. Хотел добавить ещё что-то, но тут из компьютера послышался тонкий, слабый свист. Как и в первом фильме, ровно в середине экрана возникло серебристое сигарообразное тело. — Ага, вот и они, — пробормотал профессор, как будто увидел старых знакомых.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом открылись створки в подбрюшье инопланетного корабля. Но вопреки ожиданиям из корабля ничто не вылетело. Случилось другое, неожиданное — вниз ударил яркий белый луч.

Люди невольно вздрогнули.

— Они кого-то атакуют? — почему-то шёпотом спросила Кия. Никто ей не ответил.

— Смотрите, — стоящий сзади Андре протянул руку, указывая на экран.

Исследователи заметили какие-то тёмные тени, мелькавшие в луче.

— Да. Я это знал! — громогласно заявил Белов. Все с удивлением воззрились на него. — Космический лифт. Посмотрим, посмотрим… — и словно по его приказу изображение изменилось. На экране появилось серое каменистое плато, с разбросанными большими и малыми валунами. На заднем плане виднелась тёмная полоска то ли леса, то ли гряды скал. Вдруг плато залил яркий электрический свет, на который даже смотреть было больно. Но через мгновение свечение исчезло, а на земле появились сотни блестевших серебром капсул. Ещё через мгновение капсулы стали раскрываться, распадаясь на две части, и оттуда стали выходить двуногие существа. Постояв несколько секунд, словно о чём-то размышляя, существа направлялись к тёмной полоске леса.

— Вот вам и Кембрийский взрыв, — в полной тишине раздался голос профессора Белова. Он встал и посмотрел на явно ошарашенных исследователей: — Сакаи, я к себе, — и уже от двери. — И сделайте что-нибудь. Отвратительное качество.

Глава 8

НЕСНОСНАЯ ЛАВЕР

Убедившись, что поблизости никого нет, Хейм выполз из лаза и встал на ноги, смахивая с колен несуществующую пыль. На миг он пожалел, что этот безлюдный уголок уже занят. Здесь не было даже бегущей дорожки… В голову пришло: не продолжить ли ломать комедию, прикидываясь другом Лавер, и хотя бы на день задержаться здесь. Но потом подумал, что не стоит рисковать. А укромных уголков в этой части корабля должно быть ещё немало. Зажав подмышкой комм, быстро зашагал по коридору. Он очень надеялся, что с помощью компьютера удастся связаться с центром.

Скоро Хейм достиг «проспекта» — широкого коридора, посередине которого в противоположные стороны двигались дорожки-транспортёры. Улица оказалась безлюдной. Лишь вдали он заметил несколько человек, скрывшихся вскоре за поворотом в направлении города. Даже учитывая, что жилые кварталы находились не близко, запустение немало удивляло. Впрочем, это ему было только на руку.

Не заходя на движущие тротуары, на которых в основном перевозили различные грузы, Нонатан двинулся вдоль стены, высматривая узкие коридорчики или какой-нибудь закуток. Издалека доносился эхообразный монотонный голос. Слов невозможно было разобрать. Удивительным

образом этот голос гармонировал с окружающим. Поэтому лейтенант поначалу не обратил на него внимания — часто в жилые сектора из центра передавались различные объявления. Но вдруг встал, как будто налетел на невидимую стену. «Что!? Голос!» — это означало только одно: информационные экраны в городе заработали. Нонатан развернулся и почти что бегом пустился назад.

Ему всё же пришлось воспользоваться лифтом. Пешим ходом добираться до города — не менее часа. Кажется, опасения его были напрасны. Никто не обращал внимания на военного. Люди что-то оживлённо обсуждали и казались возбужденными. Хейм уловил слово «предательство» и имя генерала Гордона. Худшие опасения оправдывались, народ каким-то образом узнал правду и, похоже, военные на их стороне. Нонатан надеялся, что всё же не все — остались части, верные присяге. И ещё очень надеялся на «элитников». Но в душу уже закрадывалось сомнение, не обманывает ли себя. Если взбунтуется весь периметр!..

Такие невесёлые мысли приходили в голову Хейму, пока ехал в грузовом лифте. Он специально выбрал этот медлительный вид транспорта, потому что «грузовиками», в основном, пользовался простой люд и редко военные. Все кресла в лифте были заняты, да и в гнёздах, предназначенных для груза, почти вплотную друг к другу стояли люди. Похоже на то, что все покинули свои рабочие места и устремились в город. Впрочем, этот «хаос» был выгоден ему… Никто не обращал внимания на солдата. Лишь однажды поймал взгляд одного из рабочих, устремлённого на его грудь. Хейм вспомнил слова мальчишки о наклеенном «вверх тормашками» шевроне. Как он мог забыть?! Он поднял руку с компьютером к груди и постарался прикрыть наклейку. И опять в голову пришла простая мысль. Нонатан даже удивился, почему не подумал об этом раньше. Прежде, чем спускаться в город, следовало переодеться в гражданскую одежду. Добыть её не составило особого труда — стоило только подкараулить одинокого рабочего… Правда, рабочий с коммом смотрелся бы несколько странно. Но всё равно, риск уменьшился бы в несколько раз.

Створки лифта разъехались, и внутрь ворвался голос. Лейтенант тотчас же узнал его. Лавер! Опять эта Лавер!

Хейм стоял среди толпы и также как все смотрел на экран. Но ничего не видел. В мозг расплавленными каплями свинца падали слова: «…ВОССТАНИЕ, … НЕ ВЫПОЛНЯЙТЕ ПРИКАЗЫ». В голове билась одна единственная мысль: «Как же так? Как же так? Как она смогла? — потом всплыл более здравый вопрос. — Что же теперь делать? Надо как можно быстрее попасть в центр и остановить всё это». Он стал пробиваться к свободному месту, не обращая внимания на то, что может привлечь внимание. Народ всё прибывал.

Нонатан почти выбрался из толпы, как замер и резко обернулся. Поразила установившаяся тишина. Экран продолжал показывать пугающую черноту космоса с лиловыми разводами посередине, но бегущая строка исчезла. И вдруг через секунду загремело: «ВЛАСТЬ ГЕНЕРАЛА ГОРДОНА НИЗЛОЖЕНА…». Лейтенант издал звук, схожий с рыком загнанного зверя. Но в общем шуме его возгласа никто не услышал. «Что б я сдох!» — прошептал он.

Хейм наткнулся на туннель почти случайно. Он с задумчивым видом брёл по городу, сам не зная куда, прижимая к груди комм. Иногда его толкали проходящие мимо и спешащие куда-то люди. Но он не обращал внимания на тычки. Нонатан размышлял. Стоило ли ему после услышанного возвращаться в центральный округ? Ведь Лавер могла и блефовать. Но что-то подсказывало, что это не так. Во всяком случае, необходимо было убедиться… И здесь могла помочь только прямая связь с центром. В этот момент, когда думал где бы просмотреть содержимое комма, не привлекая внимания, (Хейм был уверен, что обнаружит там полезную информацию, которая подскажет, как действовать дальше) увидел туннель. Вернее эта была огромная труба, примерно три человеческих роста в диаметре, — недостроенная или заброшенная магистраль для какого-то транспорта.

Улучив момент, когда поблизости никого не было, он поднырнул под заградительную планку и быстро зашагал вглубь трубы. Через десяток метров почувствовал, что туннель поднимается вверх. Не настолько круто, чтобы скользили ноги, но всё же приходилось применять дополнительные усилия. Окончательно убедился в этом, когда оглянулся назад и вместо круглого входа увидел светлую полоску. Вдруг он услышал шорох впереди. Выхватил станнер. Но в следующую секунду облегчённо перевёл дух. Мимо прошмыгнула маленькая тень. Послышались кошачьи вопли.

— А ну, брысь! — заорал он, топнув ногой. В разные стороны метнулось ещё несколько теней.

«Ф-у-у, всего лишь кошки!». — Он вытер пот со лба.

Несколько минут Хейм стоял неподвижно, прислушиваясь к биению сердца, и решил дальше не идти. Опустившись на корточки, положил кейс на колени и нажал на кнопку включения. Послышалось тихое жужжание, и над планшетом развернулся небольшой четырёхугольный дисплей. Его света хватило, чтобы Нонатан чётко различил сенсорную управляющую панельку. Пальцы привычно забегали по крошечной клавиатуре.

С первого же взгляда стало понятно — Сети нет. Но ещё минут пять он упорно нажимал на разные клавиши. Напрасно. В компьютере отсутствовала самая главная деталь… Удалось лишь выяснить, что Лавер работала именно на этом компьютере — Хейм обнаружил текст, который слышал с обзорного экрана. «Как же она?.. — и вдруг хлопнул себя по лбу. — Какой же я дурак!» — он быстро отставил комм и открыл планшетную сумку.

Долго не удавалось подключить шлемовый визор. Руки дрожали. Показалось даже, что разъём на панели подключения не соответствует размеру… Наконец, деталь на месте. И вот оно! На экране появился вращающий значок центрального компьютера — планета в обрамление дубовых листьев. Сердце радостно застучало. Теперь он сможет проникнуть в любой уголок корабля. Память цепко держала большинство паролей и кодов. «Если их не сменили, — обеспокоенно подумал он. — Но нет, не должны успеть, — влажными от пота пальцами прикоснулся к значку. — Так, так, посмотрим…» Нонатан решил, что в первую очередь необходимо стереть все сведения о себе из базы данных. Ведь если тебя нет в Сети, значит, тебя вообще нигде нет. Он уже приготовился пробежаться пальцами по сенсорной панельки, как вдруг рука застыла в сантиметре от экрана. Хейм грязно выругался: «Что я делаю!? По сигналу легко вычислить!..» Словно в руках у него была живая жаба, отбросил гаджет далеко в сторону и вскочил на ноги. Экран всё ещё продолжал светиться. Он поддал компьютер ногой и побежал к выходу. Воображение рисовало, как к туннелю уже направляется группа захвата.

* * *

Генерал Гордон уже двое суток не спал. Кровать не только не была оборудована пневмоавтоматикой, но эту узкую полку, прикрученную к стене, и кроватью нельзя было назвать. Но дело даже не в неудобстве ложа. Гордон свято хранил тайну, о которой, надеялся, никто не знал. Он не мог спать один. Когда были живы родители, залазил в постель к ним, даже когда повзрослел. Отчего в доме нередко возникали ссоры. И очень обрадовался, когда изобрели функцию искусственного сна. Изобретение совпало с его поступлением в военный колледж. Правда, почти сразу же поползли слухи, что «искусственный сон» вредно влияет на здоровье — угнетает психику. Впоследствии вред от открытия подтвердили и сами учёные. Однако Гордон уже не мог обходиться без этого, хотя понимал рано или поздно пристрастие может отразиться на здоровье. Но надеялся… Тем более, что всё меньше ночей проводил в одиночестве. Он заводил любовниц, меняя их каждую неделю, а то и чаще.

…Конечно же, здесь никакого «искусственного сна» не было. И любовниц Гордону не собирались предоставлять. А просить о чём-то — выше его сил. Да и вряд ли кто-нибудь прислушается к просьбам опального генерала. Правда, над маленьким пластиковым столиком в стену вмонтирован плазменный экран. Минувшей ночью Гордон пытался включить прибор, но тот либо был обесточен, либо неисправен. Промучившись около получаса, он с силой ударил по экрану кулаком.

…Гордон сидел за столиком, упёршись локтями и приставив указательный палец левой руки к носу. Всегда аккуратно зачёсанные волосы растрепались и свисали на глаза. Но он не обращал на это внимания, как и на помятый костюм и на валяющуюся на полу фуражку. Генерал пребывал в полусознательном состоянии. В ушах стояли слова Эллис Лавер: «Мы предоставим вам эту возможность». А перед глазами — чернота открытого космоса с далёкими холодными звёздами и с плывущим изуродованным телом. Его телом! Он не знал, как выглядит человек, выброшенный в космос. Но воображение рисовало раздутое до предела тело с растопыренными руками и ногами. Из горла вырвался стон. Руки, упирающиеся в подбородок, сорвались, и голова упала на стол.

Но через секунду Гордон встрепенулся и со страхом уставился на дверь. Створки разъехались, и в помещение вошёл солдат с подносом в руках. Поставив перед генералом тарелку с чем — то дымящим и стаканчик с напитком, солдат произнёс:

— Ешьте.

Гордон послушно взял ложку. Солдат поднял и положил на лежанку фуражку, и снова взглянув на генерала, вышел.

И вновь Гордона привлёк шум в коридоре. Там что-то упало.

— Генерал, это я.

Глава 9

СТРЕЛА ВРЕМЕНИ

Звездолёт «Смелый»

Информация, полученная через девочку Олю из Океана Знаний была расшифрована. Всё подготовлено к новому переходу: величина заряда рассчитана до электрона, скорость входа в воронку… учтена сила тяги в самой воронке. Ошибка не должна составить более суток по корабельному времени и более миллиона километров.

Но Льюис медлил. Хотя, по логике вещей, первым должен был бы приступить к активным действиям. Он понимал, каждая минута промедления уменьшает шансы на встречу с «Сильным». Но его терзали сомнения. Многие из Учёного совета думали, что их президент опасается именно этой встречи и готовы были его поддержать. Если генерал Гордон решился на столь отчаянный поступок, как скрыться в гиперпространстве, не пойдёт ли он на более радикальные меры?..

Но было немало и тех, кто ратовал за немедленный переход. Больше всех горячился Арт Штиль. Льюис чувствовал, ещё немного и капитан обвинит его в нерешительности и даже трусости. Арт доказывал, что генерал не осмелится на прямую атаку (а ведь совсем недавно придерживался противоположного мнения). На худой конец, если даже и решится, силовое поле корабля способно выдержать любой удар. «А не у них ли теперь самое мощное оружие?!» — спрашивал он, имея в виду адронную пушку.

Со всеми доводами Витт был согласен. Более того был уверен, что никакой атаки не последует. Многих высших офицеров Льюис прекрасно знал и надеялся на их здравомыслие… Может статься так, что Гордон уже не у дел. Вовсе не страх перед оружием «Сильного» останавливал президента. Было кое-что ещё. И это «кое-что» он увидел в информации, формулах, полученных из информационного ядра Вселенной. Остальные «посвящённые» из центральной лаборатории, а их было всего восемь, пока не разобрались что к чему. А делиться с кем-либо, включая капитана, своим открытием Витт не спешил. Рассказал о нём только Пинойеру. Но даже тот отнёсся с недоверием к словам президента. Слишком необычной и фантасмагоричной оно было.

Поначалу самому Льюису идея показалась слишком смелой и даже безумной. Но раз пришедшая в голову — уже не отпускала. В тот день когда «Сильный» исчез в гиперпространстве он начал производить расчеты. Но скоро зашёл в тупик. В цепи не хватало нескольких звеньев. И наконец, вот оно! Все ответы Витт увидел в этих страничках.

Но неожиданно перед ним встал другой вопрос. На сей раз не технического свойства, а скорее морального. Несмотря на уверенность в полученных сведениях и своих расчётах Витт понимал, риск всё же существовал, и немалый. Ведь до намеченной цели предстояло семь переходов… А каждый переход через гиперпространство — нелёгкое испытание. Имеют ли они право рисковать всем человечеством? Ему даже приходило в голову, не провести ли эксперимент в одиночку? Но очень скоро отмёл эту мысль. Во-первых, у них не было аппарата, способного выдержать нагрузок перехода. А если и удастся построить такой флайер, на изготовление второй пушки просто не хватит ресурсов. Кроме того, на всё ушло бы немало времени. Не потеряют ли они вновь «Сильный»? И, возможно, навсегда. «Эх, был бы у нас гравитатор!» Но о гравитаторе на тех страничках ничего не было сказано.

Взвесив все «за» и «против» Льюис Витт, наконец, дал команду на подготовку к переходу. Впрочем, всё уже подготовлено. Был учтён предыдущий опыт… Каюты и рабочие места, кои люди по каким-то причинам не могли покинуть, оборудованы лжеэлементами, в которых человек выдерживал нагрузку до 5g! На этот раз направление выстрела было неважно. Куда важнее — скорость вхождения в воронку.

В двенадцать часов по корабельному времени Витт занял место в торце андроной пушки, и подал знак к открытию заслонок. Когда те полностью открылись он, шумно выдохнув, нажал на кнопку Пуск, а ровно через пять секунд — на Подрыв. Створки шлюза стали сходиться, но прежде чем успели закрыться, Льюис заметил, как пространство впереди пошло волнами. Перевёл взгляд на экран. В середине круга, образованного волнами, появилась светлая горошина, которая быстро набухала и вдруг прорвалась, превратившись в стремительно расширяющую воронку. Витт не успел дать команду к началу движения, как его вдавило в спинку кресла. Грудь стиснуло так, что показалось, сердце сплющилось. Но уже через секунду забилось, словно попавшая в ловушку птица. Ускорение было такое, что звёзды превратились в сплошные белые полосы.

Корабль вошёл в воронку идеально — ровно посередине. Главный движитель отключился как раз в тот момент, когда начала действовать внешняя тяга — техника не подвела. В первый момент Витт подумал, что обзорные экраны отключились. Потом понял: корабль несётся в полной темноте.

Складывалось впечатление, что летят они уже довольно долго. Взглянув на приборы, Льюис не поверил глазам. Судя по их показаниям, выходило, что корабль вошёл в тоннель всего несколько секунд назад. Но почти сразу же сообразил: время здесь течёт совсем иначе…. Но сейчас его волновало другое. Как ни вглядывался вперёд, света в конце тоннеля не видел. В душу вкралось беспокойство — не затеряется ли корабль в подпространстве навсегда! И вдруг обнаружил, прежде всего по облегчению во всём теле, что они уже никуда не летят, а даже наоборот, зависли на одном месте. Обзорные экраны, по-прежнему, показывали, что вокруг сплошная темнота.

Витт дотронулся до дисплея связи с рубкой:

— Арт, мы вышли?..

Капитан повернулся к объективу, и, казалось, через экран взглянул прямо в глаза Льюису.

— Да. Только куда? — вопрос капитана предназначался скорее не президенту, а самому себе.

— Я сейчас, — Витт быстро начал расстёгивать ремни. Привстав с кресла, он посмотрел на обзорные экраны и замер.

Пустота снаружи уже не была абсолютно чёрной. Там появились фиолетовые разводы, напоминающие перистые облака и светящиеся словно изнутри. Где-то он видел их. И хотя, в последнее время произошло немало важных событий, память не подвела — ну, конечно, на записи Эллис Лавер, сделанной на планете Тогир, вернее, в её подземелье. Тогда он не обратил внимания. Сейчас же был почти уверен, что появление фиолетовых облаков как-то связано с тем гигантским кораблём…

Пару минут Льюис оставался на месте задумчиво смотря на экран. Затем резко поднялся и быстрым шагом направился к скоростному экспрессу. Вокруг раздавались голоса. Корабль начинал оживать.

* * *

Штиль встретил Витта восклицанием:

— Льюис, они здесь!

— Я знаю, — думая, что речь идёт о гигантах-нордах, как они называли загадочных инопланетян, сказал президент.

— Но из-за этих чёртовых облаков мы их не видим!

Витт сел в кресло.

— Кстати, тебе эти облака ничего не напоминают?

— Да-да, напоминают, — скороговоркой произнёс Арт. — Вот, послушай, — он наклонился к терминалу. — Джек, дай последнюю запись.

Рубку заполнил шорох, как будто где-то сминали бумагу, и пронзительный непрерывный свист, от которого закладывало уши. Льюис уже открыл рот, чтобы попросить снизить звук, как тот исчез. На секунду наступила тишина. И вдруг раздался новый звук, вернее голос.

— Что это? — Витт взглянул на капитана, хотя учёному уже всё было понятно.

— Это она — Эллис! — широко улыбнулся Арт.

В рубке раздавалось: «…РИТ …НАНТ …КСОН,… МОЩНИК… АПИТАНА СМЕЛЫЙ…»

Слова, вернее обрывки слов звучали невнятно, как будто доносись издалека или через какой-то фильтр, но всё было очевидно…

— Установили, как далеко находится источник? — взволнованно спросил Льюис.

— Да. Источник в полутора миллионах километрах, — начал докладывать Штиль, как будто не он был капитаном. — Прямо по курсу.

— Сигнал послали?

Улыбка сошла с лица Арта. Он бросил взгляд на радиста.

— Вызываем постоянно. Но, похоже, они нас не слышат. Связь односторонняя. Пока не разобрались в чём дело. На таком расстоянии лазерная связь должна действовать безупречно, — он всё больше мрачнел.

— Ну-да, ну-да, этого и следовало ожидать…

Капитан удивлённо посмотрел на учёного:

— Следовало?..

— Я здесь кое-что прикинул — мы ещё находимся на разных временных отрезках. Поэтому не видим их. Но обязательно увидим и они услышат нас.

— Когда? — встрепенулся Арт.

— Нужны расчёты. Пинойер уже занимается, — Льюис вынул свою записную книжку и открыл на заложенной странице. — М-да, думаю, не пройдёт и суток.

— Ну, хорошо. Но я боюсь, что… — Штиль вдруг замолчал, как будто что-то вспомнил. — Льюис, ещё одна странность, возможно, с этого надо было начать — мы не можем сдвинуться с места, — теперь Витт удивлённо посмотрел на него. — Вернее, — продолжал капитан, — за это время мы продвинулись всего на сотню километров, как будто находимся в какой-то вязкой субстанции… а между тем, вокруг нас вакуум.

— Позволь, — Витт придвинулся к терминалу и с минуту изучал показания информационного экрана. Затем откинулся на спинку кресла. — Это время, Арт, — и не дав тому рта раскрыть, начал объяснять. — Мы привыкли считать время неосязаемой шкалой, чем-то эфемерным. Здесь же оно утрамбовалось, сжалось до того, что стало почти видимым, — он внимательно взглянул на собеседника. — Ну да, в это трудно поверить. Я уверен, полети мы назад, проблем не возникнет. Кажется, прав Пин — вектор действует в одном направлении. Время нельзя повернуть вспять. Но мы попробуем, — вставая, добавил он.

— Алиса в стране чудес, — задумчиво произнёс Арт.

— А-а? Ну-да, ну-да. А за «Сильный» не опасайся. Никуда они не денутся. У них нет пути назад, как и у нас вперёд.

Глава 10

ВСЕЛЕННАЯ ПОЛНА ЖИЗНИ

Звездолёт «Сильный»

Профессор Сакаи пригласил Эллис на ужин. И хотя девушка считала, что ей давно надо было бы появиться в рубке, приглашение приняла. Тем более что собиралась задать профессору несколько вопросов. В лаборатории поговорить не удавалось.

Квартирка-каюта профессора оказалась на том же уровне, что и лаборатория, в том коридорчике, где, как думала девушка, находились технические помещения. Впрочем, как выяснилось позже, так оно и было вначале, но потом техпомещения переоборудовали в жилые каюты. По всей видимости, здесь находилось жильё и остальных сотрудников секретной лаборатории. Чуть дальше Эллис заметила ещё две металлические двери, точно такие же перед какой они остановились.

Сакаи вставил ключ-карту в приёмную щель замка.

— Прошу, — галантно посторонился он, когда узкая дверь скользнула в сторону.

— Эдичка, это ты? — раздалось изнутри.

— Да. У нас гости.

Навстречу им из старинного плетёного кресла поднялась миниатюрная женщина в цветастом кимоно, надетого поверх голубой кофты с длинными рукавами.

— Моя супруга, Аня, — представил женщину Сакаи. — А это — Эллис Лавер.

Аня растерянно перевела взгляд на мужа.

— Та самая?.. — потом спохватилась. — Да что это я!? Проходите-проходите. У нас так редко бывают гости.

Эллис невольно улыбнулась, представив рядом с этой маленькой женщиной гиганта Малышева.

— Дорогая, мы проголодались. Приготовь что-нибудь, — попросил профессор.

— Конечно-конечно, — засуетилась Аня, пряча в ящик столика рукоделие, которое держала в руках. Как успела заметить девушка — это была вышивка. — Проходите, садитесь. Я сейчас. Эдуард, займи чем-нибудь гостью, — с этими словами она скрылась за занавеской, которую Эллис поначалу приняла за гобелен, висевший на стене.

— Прошу вас, садитесь сюда, — пригласил профессор.

Девушка села на застеленную цветастым покрывалом узкую полку-лежанку и огляделась. Вокруг царил полный порядок и уют. Впрочем, в таком крошечном помещении непорядка и не должно не быть. Но уют здесь был особого рода. Пол устлан толстым паласом с рисунком, изображающим большие красные цветы на зелёном фоне. Стены увешены яркими гобеленами. Повсюду — салфетки, скатерки и панно, на которых изображены причудливые птицы, животные и цветы.

— Скажите, это всё ваша жена? — Эллис повела вокруг. — Я заметила в её руках вышивание…

— О, да! Она у меня мастерица! Знаете что это? — указал Сакаи на небольшой странный агрегат, на который девушка обратила внимание, как только вошла, но не решалась спросить, стоявший в торце комнатки. — Ткацкий станок. Кстати, вот этот стул тоже сделала она.

Эллис дотронулась до ажурного, поражающего своим изяществом кресла. Она никак не ожидала от такой хрупкой женщины…

— А материал нам даёт наша оранжерея, — продолжал профессор. — Вот ещё, взгляните, — он достал с полки толстую книгу в синем сафьяновом переплёте с красивой серебряной застёжкой. — Это старинная японская поэзия танка, — Сакаи передал книгу девушке. — Подозреваю, что остался единственный экземпляр.

Она осторожно открыла фолиант. На белоснежных атласных страницах были отпечатаны сложные японские иероглифы. Эллис вопросительно взглянула на профессора. Тот понял её затруднение.

— Я вам потом почитаю.

Девушка кивнула и продолжала рассматривать чудесную книгу. Больше всего её поразили иллюстрации, находящиеся почти на каждой странице. На цветных гравюрах были изображены синие горы со снежными шапками, цветущие сады, сказочные птицы и животные… Эллис готова была рассматривать картинки часами, но в это время качнулась портьера и в комнату вошла Аня с тарелками в руках.

— Обед готов. Прошу вас, — она взглянула на мужа и на державшую на коленях книгу девушку. — А ты всё хвалишься своей книжкой?.. Эдуард, — расставляя тарелки, продолжала Аня, — я всё слышала. Превознёс выше небес.

— Аня-сан, — вспомнила Эллис уважительное обращение, — вы настоящая художница! Таких красивых ковров я не видела.

— Вам, правда понравилось? — обрадовалась та. — Я вам что-нибудь подарю.

— Не отказывайтесь, — сказал Сакаи, хотя Эллис и не думала отказываться. — Она всем дарит.

— Ну, всё, двигайтесь, — маленькая хозяйка посторонилась, освобождая место.

— А вы? — спросила девушка, отдавая книгу профессору.

— О нет, я не голодна.

Эллис не переставала удивляться обычаям этого дома. На маленьком столике стояли настоящие фарфоровые тарелки с золотым орнаментом по краям, в которых дымилось что-то, распространяющее дурманивший аппетитный запах. На вкус еда оказалась не менее привлекательна, чем на запах.

— У-У, как вкусно! Что это? — с набитым ртом, на мгновение, забыв о правилах приличия, спросила Эллис.

Вопрос явно предназначался не ему, но ответил Сакаи.

— У каждой хозяйки свой секрет, — с улыбкой глядя на девушку, произнёс он.

— Ну-у, какой же здесь секрет, — махнула рукой Аня. — Обычный концентрат. Я только добавила специй из нашего садика.

— Силовой злак, а садиком она называет оранжерею, — уточнил профессор.

— Жаль, что вы не предупредили, — продолжала хозяйка, — угостила бы вас своим салатиком.

— Ммм, что-то подсказывает мне, что я не последний раз у вас в гостях, — Эллис всё больше нравилась атмосфера этого дома.

Несколько минут в каюте слышался лишь перестук ложек. Затем Аня взяла почти чистые тарелки и скрылась за занавеской. Но уже через пару секунд появилась вновь с подносом в руках.

— А вот чай я с вами выпью, — она поставила поднос на стол. На нём стоял пузатый фаянсовый чайник, три изящные маленькие чашечки и, Эллис не поверила своим глазам, блюдечко с нарезанным тоненькими ломтиками лимоном. — Дорогой, разливай, — она лучезарно улыбнулась. — Это зелёный чай. У нас без церемоний. Пейте.

Девушка отхлебнула душистого напитка.

— Скажите, — она глазами указала на противоположную стену, где в красивой рамке висела фотография, сделанная объёмным методом. На фото был запечатлён мальчик лет семи, сидящий в веломобиле под раскидистым цветущем вишнёвым деревом. — Это ваш?..

— Наш сын. Он сейчас на «Смелом», — Эллис быстро взглянула на профессора и почувствовала, что задала нетактичный вопрос. На минуту повисла неловкая пауза. — Вы хотели о чём-то спросить?

— Да, мне не совсем понятно упоминание профессора Белова о гравитаторе?..

— О, Белов — непростой человек, — вмешалась Аня. — Но Эдичка защищает его. Говорит, первое впечатление обманчиво.

— Да-а, Белов-Бе-лов, — задумчиво протянул Сакаи. — Гравитатор… — он отставил чашечку с чаем. — Вам, конечно же, известно, что звёзды состоит из девяноста двух элементов, как, впрочем, и всё, что нас окружает, — Эллис кивнула. — Погибая звезда рождает новую жизнь… Ну-да, всё это прописные истины. Но всё дело в том, что мы ошибались, элементов оказалось не девяносто два, а девяносто три… и теперь я не уверен, что не обнаружится что-то ещё.

Девушка удивлёно вскинула на него глаза.

— Этот элемент?..

— Мы называем его гравитатором, — кивнул Сакаи, вновь беря со стола чашечку. — Кстати, помните те снежинки, вылетавшие из брюха инопланетного корабля?

— Дорогой, ты мне не рассказывал, — повернулась к нему супруга.

— Потом, Аня. Так вот, мы думаем это манипуляторы-собиратели, которые…

— Профессор, мне всё понятно. Но в таком случае мы не сможем… у нас нет… а я так надеялась!

Сакаи поверх чашки посмотрел на девушку.

— Я думаю, вам могу сказать. Надеюсь, у Белова не будет претензий. У нас есть… и мы сможем!

Эллис поперхнулась.

— Что?! Я не поняла.

— Вы всё правильно поняли. Белов не был бы самим собой если бы не оставил несколько гранул из той капсулы. Вы понимаете?

— Да! — взволнованно сказала девушка. — Это значит…

— Это значит, что мы попытаемся сгенерировать вещество. Центрифуги уже строятся. По крайней мере, попробуем получить такое количество гравитатора, какое позволит нам хотя бы единожды преодолеть гиперпространство, вернее… э-э, ну вы понимаете. Да вы пейте чай, — добавил профессор, — я вас совсем заболтал, — Эллис машинально взяла чашку и сделала глоток. Сакаи наполнил свою. — Правда, — продолжил он, — нам не хватало кое-каких цифр. Но, кажется, на кристалле есть вся нужная информация. Кстати, те существа из капсул… мне кажется, это была всё же не Земля. Хотя судить трудно. Прав Белов — разрешение слишком низкое. Да, Вселенная полна жизни. Мы не единственные…

Его перебила тихая трель, как будто по полу рассыпалась горсть мелких бусинок. Сакаи недоумённо переглянулся с женой.

— Извините — это у меня, — Эллис прижала ладонь к уху. — Лавер. Кто?.. Что!? — она вскочила, едва не опрокинув столик. — Я сейчас…

— Что случилось? — спросил Сакаи.

— Позывные «Смелого»! Они видят его на радаре. Я в рубку.

— Я с вами, — профессор тоже встал. — Дорогая, — повернулся он к супруге, — включи визор.

Глава 11

ПЕРВОЕ ПРАВИЛО САМУРАЯ

— Ух, ты, ребята посмотрите, что они нам оставили! — Герка нахлобучил на голову шлем, отчего сразу стал похож на мелкого грызуна. Из-под каски высовывался только его острый нос, а наушные отростки шлема упирались в худенькие плечи.

Эл прыснул:

— Герыч, знаешь, на кого ты похож?.. А я-то всё время думал, кого ты мне напоминаешь.

Герка обиженно засопел:

— Не знаю и знать не хочу!

Эл взял другой белый шлем и, рассматривая, вертел его в руках:

— Такие я видел в центральном округе, когда ездил туда с отцом. Эх, жалко нет визоров! С ними мы бы не пропали. Вот здесь специальные пазики. Видите?

— А то пропадем, — хмыкнул Алекс.

— Жалко, что не оставили даже станнер, — вздохнул Герка. — Всё оружие утащили.

Эл взглянул на младшего товарища:

— Держи карман шире.

— Ребят, а как вы думаете, пойдут солдаты за Эллис Лавер?

— А то! Спрашиваешь.

— Может, школы снова откроют, — мечтательно произнёс Герка.

Эл скривился:

— И чо хорошего?

— Как?..

— А вот ком действительно жаль, — прервал Алекс назревавший спор. — И зачем он им понадобился?

Друзья взглянули на Алекса, силясь понять, о чём он.

— А-а-а, — протянул Эл. — Да, странный солдат. НЗ наше сожрал.

— Ребят, а помните шеврон верх тормашками?

Алекс задумчиво посмотрел на Герку:

— И Берте он не понравился. Что-то здесь не чисто. Как будто он от кого-то прячется.

— Ребят, — округлил глаза Герка, — а ведь ночью в части что-то случилось!

— Точно! — поддержал его Эл. — Я тоже слышал сирену. А ведь сирену по пустякам не включат.

— Вот что, пацаны, думаю нам надо обо всём рассказать взрослым.

Эл недовольно посмотрел на Алекса:

— Ну и что мы им расскажем?

— А давайте мы его сами выследим, — предложил Герка. — И если он окажется шпионом, сдадим его в часть.

Алекс покрутил пальцем у виска:

— Какие шпионы?!

— Подожди, а он дело говорит. Молодец, Герыч, — похвалил Эл своего младшего товарища.

— Ну-у, не знаю. Как же мы его выследим? Ищи ветра в поле.

— А Берта на что?

Алекс посмотрел в умные глаза собаки, которая внимательно слушала друзей и, казалось, всё понимала.

— Но ведь она не сыскная собака.

— Но собака же. Так. Ты не выкинул упаковку?.. Дай ей понюхать.

— Пацаны, а она взяла след, — не без удивления сказал Алекс.

На секунду Берта уткнулась в пол, шумно втянула воздух и уверенно потянула в сторону «проспекта». Алекс держал собаку за короткий поводок и еле поспевал за ней. Эл и Герка бежали сзади. На перекрёстке Берта немного замешкалась, но потом, негромко гавкнув, повернула направо.

— А ведь часть в другой стороне, — прокомментировал Эл.

— Точно шпион, — отозвался Герка.

У дверей грузового лифта стояло несколько рабочих, явно поджидая его прибытия и что-то активно обсуждающих. Берта пробежала мимо лифта, но через пару метров вдруг замерла и повернула назад. С минуту собака кружила на месте, уткнув нос в пол и тычась в ноги людям. Затем села и залаяла.

— Всё ясно, — свистящим шёпотом произнёс Эл, — потеряла след.

— Ничего она не потеряла! — возразил Герка. — Солдат сел в лифт. Нам тоже…

— Тише ты! Ясно, что «нам тоже».

— Да, но на каком уровне он вышел? — задумчиво спросил Алекс и взглянул на Берту, словно надеялся услышать ответ от неё.

— Думаю, в городе, — ответил Эл.

Подошёл лифт, но по показанию индикатора над дверью он оказался переполнен, так что мальчишкам пришлось ждать следующего. В подошедшем через пару минут другом «грузовике» тоже не было сидячих мест и им пришлось разместиться в грузовом отсеке. Прежде чем прибыть в город, лифт сделал ещё три остановки, но никто не вышел, наоборот, люди всё подсаживались и подсаживались, так что к концу поездки, ребята оказались прижаты друг к другу.

Когда открылись двери, они даже растерялись — столько народу ещё не видели, а гул от голосов был сравним с гудением печей на мусороперерабатывающем заводе.

— Ну вот, приехали! — прокричал Эл. — Где же мы его будем искать?! Берта нам теперь не поможет.

Алекс посмотрел на повизгивающую собаку:

— Говорил я вам, надо идти в часть. Дело может быть очень серьёзным. Они не будут зря включать сирену.

— Эх, — подал голос Герка, — надо было захватить упаковку из-под каши, которую сожрал этот солдат.

Эл и Алекс взглянули на него, но промолчали.

— А давайте махнём в средний округ, — предложил Эл. — Блок-посты наверняка сняли. Смотрите, сколько военных.

— Да-а, тебе хорошо-о-о, — протянул Герка. — У тебя один отец, а у меня мама, и у Алекса тоже.

Эл хотел что-то ответить, но в это время Берта рванулась в сторону, так что державший её на коротком поводке Алекс едва не свалился, и с лаем скрылась в горизонтальной шахте недостроенного лифта.

— Берта, куда?! — мальчик бросился за собакой. За ним побежали Эл с Геркой.

Звуки шагов раздавались глухо, откуда-то издалека доносился лай, эхом разносившийся по тоннелю.

— Стойте! — вдруг остановился Алекс. — А если там…

— Тот самый солдат, — закончил за него Эл.

— Ребят, идёмте отсюда, а, — прошептал Герка.

— Нет, не похоже, — Алекс прислушался к заливистому лаю Берты. — Она так не лаяла бы…

Вдруг в полумраке мимо них прошмыгнули какие-то тени, и тут же раздался истошный мяв. Неожиданно Эл рассмеялся:

— Да это же кошки!

В ноги Алексу кто-то мягко ткнулся.

— Рыжий! — с удивлением произнёс мальчик. Он взял мурлыкавшего кота на руки.

Друзья обступили его.

— Рыжик, Рыжик, — гладил Герка зверька по голове.

— Так вот вы где тусуетесь, ху-ли-га-ны, — продолжал улыбаться Эл.

— А где же Берта? — Алекс обеспокоенно огляделся. Лая уже не было слышно. Но в следующую секунду собака появилась из темноты. В зубах она что-то держала. — Ну-ка, ну-ка, — Алекс передал кота Герке и наклонился к собаке. — Пацаны, квантовый ком! Разбитый.

— Ничего-о, починим, — довольным голосом произнёс Эл, рассматривая находку.

— Да это наш!.. — воскликнул Алекс.

— А-а, что?! — Герка выпустил из рук Рыжика. — Значит, значит шпион здесь был? Ребят, — мальчик перешёл на шёпот, со страхом вглядываясь в темноту, — а может он…

Алекс посмотрел на спокойно сидящую Берту:

— Нет, его здесь нет.

— Не боись, Юнон, — Эл хлопнул младшего товарища по плечу, — мы с тобой.

— Почему Юнон? — спросил Алекс.

Мальчишка хохотнул:

— Была такая богиня — Гера, другие называли её Юнона.

Герка обиженно засопел.

— Вот что, надо идти в часть, — сменил тему Алекс. — Дело серьёзное. Мне кажется, Эллис Лавер угрожает опасность.

— Ну, тогда пошли, что ли, — согласился Эл.

Оказалось, что Эл знал лазейку в вентиляционной системе воинской части, что позволяло ему незамеченным пробираться на её территорию и часто навещать отца. Но узнав, куда он их ведёт, Алекс сказал:

— Думаю, нам надо на проходную.

— Ладно, — тяжело вздохнул мальчишка. — Идёмте. Говорить будешь ты. Не люблю я этого… — чего он не любил Эл не уточнил, но Алекс заподозрил, что ранее у друга не раз были столкновения с офицерами части, и новая встреча ему была неприятна.

На проходной части, как и везде, царило оживление. Поодиночке и группами через КПП проходили военные, и судя по одежде, не только военные. Разве что гомона, какой стоял в городе, здесь не было.

— Вам чего? — один из офицеров скользнул взглядом по лицам ребят. — А ты, Саша? — узнал он мальчика. — Твой отец в центральном округе.

— Я не к нему, я… я…

— Дядя, — неожиданно заговорил Герка, — мы видели шпиона.

— Шпиона! Какого шпиона? — улыбнулся военный.

— У вас ночью что-то случилось, ведь так? — спросил Алекс.

Офицер перевёл взгляд на мальчишку, затем на другого офицера — в звании капитана, сидящего за столом.

— А ну-ка ребята, рассказывайте, что знаете, — произнёс тот.

Алекс начал говорить. Герка постоянно перебивал его: дополнял и уточнял.

— Это всё? — спросил капитан, когда мальчишки замолчали. — Вы ничего не упустили?

Герка энергично затряс головой:

— Не-е.

— Лейтенант, — обратился капитан Броунди к младшему офицеру, — проверьте компьютер, — он кивнул на Эла, прижимавшего ком к груди.

Мальчик с готовностью протянул прибор. Лейтенант положил компьютер на стол и провёл над ним портативным сканнером. С минуту он вглядывался в показания сканнера:

— Это Хейм, господин капитан.

Броунди удовлетворённо кивнул:

— Хорошо. Думаю, теперь он будет рваться в центральный округ. Здесь ему оставаться не с руки. Лейтенант, их необходимо предупредить, и… а да, ребята вам большое спасибо. Идите домой, компьютер мы вам вернём.

— Ну что, правда, что ли по домам? — произнёс Эл, когда они вышли из проходной.

— Нет, пацаны, — Алекс погладил Берту по голове, — мы в центр. Ты как, Эл, с нами?

— Ха-а, спрашиваешь!

— Ребя-я-ят, возьмите меня с собой, — заныл Герка.

— У тебя же ма-ма, — насмешливо сказал Эл.

— Ну, возмите-е-е!

— Хорошо, поехали.

* * *

Как не напуган был Хейм, как не стремился поскорее покинуть своё временное убежище у него хватило здравомыслия не вылететь пулей из тоннеля. Прижавшись к стене, он несколько минут наблюдал. Кажется, народу ещё прибавилось, хотя думал, что этого уже не может случиться. Целые потоки людей куда-то двигались. Многочисленные толпы собирались вокруг обзорных экранов, которых ранее не было, развёрнутых, как он понял, только в последние минуты. Все что-то говорили и даже кричали. Гам стоял такой, что невозможно было услышать самого себя.

Но Хейму было только на руку такое столпотворение. Вряд ли кто-то будет искать его в этой толчее. Глядя на толпу, в нём зародилась робкая надежда, что в ходе последних событий про него забудут, хотя бы на время. Если бы ещё не та кровавая сцена на КПП!.. Но тогда у него просто не оставалось выбора. «Однако впредь надо быть аккуратней — не стоит, чтобы за мной тянулся кровавый след», — подумал Нонатан. А вот кому бы он действительно желал смерти — Эллис Лавер. Причём смерти от его руки!

Размеренным шагом Хейм вышел из укрытия. Тут же его подхватил людской поток, он и не сопротивлялся, не пытался вырваться из толпы. Его несло в нужном направлении — к станции скоростных экспрессов. Несколько минут назад Хейм окончательно решил: надо двигать в центр. Во-первых, там осталась его команда. Не все же переметнулись… Хотя сила сейчас на стороне Лавер, но мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним! При мысли об Эллис Лавер, у него буквально закипала кровь в жилах. «Хорошо бы достать бластер, — но сделать это почти невозможно, арсеналы надёжно охранялись. — Ну что ж, подождём, — затем он подумал о Гордоне, впрочем, о генерале Хейм никогда не забывал: — Генерал нам может ещё пригодится. Если его… Но нет, они не могли!..» — узнать, где держат Гордона ему не представлялось затруднительным. Сейчас главное — добраться до центрального округа.

Нонатан не заметил, как людской поток вынес его на платформы, от которых отправлялись экспрессы в разные стороны. Ему оставалось только спуститься на небольшом эскалаторе на один уровень, дождаться и сесть в экспресс. Но он не стал этого делать. В поредевшей толпе увидел шлемы военных, и вновь подумал о переодевании… Хотя надеялся, что его уже не ищут, но как говорится — бережённого бог бережёт.

К счастью военные Хейма не заметили. Возможно, в этом был «повинен» небольшой рост лейтенанта, а может, просто не обратили внимания. Он протиснулся как можно ближе к стене и стал выискивать какой-нибудь коридорчик или закуток. Почти сразу заметил узкий малоприметный проход, явно ведущий в помещение технического характера. Сравнявшись с проходом, Хейм постарался незаметно юркнуть туда. Короткий коридорчик привёл в небольшую комнату, где на стене висела огромная карта-экран со схематическим изображением транспортного узла. Посередине стояла тумба-пульт. В комнате никого не было. На противоположной стороне он увидел дверь, за которой оказался ещё один коридор, ведущий, возможно, в другое техническое помещение или на платформу. Кажется, это то, что ему нужно. Коридор был слабо освещён, а вдоль стен тянулись толстые трубы, среди которых легко спрятаться.

Оставив дверь полуоткрытой, вытащив станнер, Хейм укрылся среди труб. Рано или поздно здесь должен был кто-то появиться. Ждать пришлось очень долго, а может, прошло и не так уж много времени — просто он потерял ход его течения. Наконец, раздались голоса и в первую комнату вошли двое. Рука лейтенанта, сжимавшая станнер, вспотела, сердце готово выскочить из груди. «Да что это со мной?!» — прежде с ним такого не случалось, хотя приходилось попадать в более экстремальные ситуации.

Ему повезло. Техники переговорив, разделились. Один скрылся в коридоре, выходившем на платформу — другой направился в сторону Хейма. Когда рабочий поравнялся с ним, лейтенант нажал на спусковой крючок и тут же метнулся вперёд, чтобы подхватить падающее тело. Затащив бесчувственного рабочего под трубы, лейтенант быстро снял с него комбинезон и переоделся. К широкому ремню была пристёгнута небольшая сумка-карман, в которой он обнаружил плазменный резак с рукояткой пистолетного вида и толстую пачку карт-ключей, скреплённых между собой. Не без сожаления отложив резак, Хейм засунул в сумку станнер, туда же спрятал универсальный ключ. Свою форму он обмотал вокруг шлема и свёрток засунул подальше под трубы. В голове мелькнуло: не прикончить ли рабочего? Но потом отверг эту мысль. Нонатан надеялся, что очнувшись, тот ничего не вспомнит, а может, никому ничего не скажет. А если даже вспомнит и расскажет — он уже будет далеко отсюда.

Через минуту, как ни в чём не бывало, Хейм вышел на платформу.

* * *

Незаметно для себя Нонатан заснул в мягком кресле. А очнувшись, очень удивился — экспресс уже начал торможение (собственно перегрузки при торможении его и пробудили — слегка вдавило в спинку кресла) и над входной дверью загорелась надпись, гласившая о прибытии в средний округ. А это означало, что проспал он, ничего не слыша и не чувствуя, более двух часов!

Вскоре экспресс остановился, автоматически раскрылись двери. Хейм не заметил большой разницы с тем, что видел в третьем округе. Разве что народу на тротуарах было меньше, а на перроне, пока не раскрылись двери поезда, вообще никого… Но люди казались такими же возбуждёнными, правда гвалта, какой стоял на периферии не было. И все куда-то спешили. Повсюду светились большие экраны визоров, только на перроне — три. Хейм подошёл к центральному. На экране мелькали полки с пирамидами упаковок силового злака, горы коржей, разного размера, баночки с энергетическим напитком и бутыли с водой. Он почувствовал, как засосало под ложечкой. Сначала подумал, что это реклама. Прибавил звук. И не поверил своим ушам. Диктор вещал, что вновь открываются раздаточные пункты и приглашал население посетить пункты. Правда, раздача пока ограничена — один набор в одни руки… Теперь Нонатану стало понятно куда спешил народ. Неприятно поразило, как быстро произошли изменения. А он-то надеялся… Теперь любой работяга… И вдруг спохватился: а он сейчас кто? Хейм усмехнулся, странно порой оборачивались дела — всё, что происходило в его интересах.

Диктор начал говорить об отмене привилегий на транспорте, а Хейм уже спешил в ближайший «магазин».

Минут двадцать пришлось простоять в очереди. Внешне он старался казаться спокойным, хотя внутри всё кипело.

Выбор оказался невелик. Хейм взял с полки упаковку с саморазогревающим концентратом, а из контейнера, стоящего рядом, подхватил небольшую бутыль с водой. «Продавец», в таком же комбинезоне как у него, равнодушно скользнул взглядом по лицу «покупателя», хотел что-то сказать — уже раскрыл рот — но промолчал. Быстрым шагом, на ходу распечатав бутыль, Нонатан покинул «магазин». Одним глотком он выпил почти полбутылки и, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, завернул в укромный уголок, неподалеку от раздаточного пункта, где открыл коробку с кашей. Не дождавшись, когда содержимое упаковки разогреется, за минуту очистил её и допил воду. Он не мог сказать, что насытился, но бурчание в животе прекратилось, а настроение заметно улучшилось.

Нонатан решил продолжить путь на скоростном лифте. Он считал, что риск такой поездки уже невелик, а время выиграет… Время, увы, сейчас играло на стороне врагов. «Ничего-ничего, — думал Хеймм, направляясь к транспортному узлу, — посмотрим, кто будет смеяться последним».

В народе их прозвали червяками. В длину они достигали около пятидесяти метров и двигались только в вертикальной плоскости. Когда одна секция лифта заполнялась, он опускался на несколько метров и люди занимали места в следующей кабинке. Это был даже не лифт, а экспресс на автопилоте. Такой экспресс нёс в себе до сотни пассажиров.

Хейму повезло: только что прибыл очередной экспресс. Подойдя ближе, он облегчённо перевёл дух. Приёмник, требующий карту доступа, был отключён. И хотя карта лежала у него в сумке — с этим не должно возникнуть проблем, но неработающий терминал означал ещё и то, что внутри не работал идентификатор личности и камера видеонаблюдения. Такой расклад более чем устраивал Хейма.

Убедившись, что все кресла заняты и пассажиры пристёгнуты ремнями безопасности, проводник подал сигнал к движению, вдавив большую красную кнопку на стенной панели.

Полёт длился ровно пятнадцать минут. С громким шипением двери лифта открылись. Хейм вышел на платформу и, наконец, почувствовал себя дома. Сориентировался. До центра не близко, но бегущая дорожка быстро его домчит. Перейдя на пассажирский транспортёр, он выбрал одноместное кресло и сев, надвинул на глаза кепи, сделав вид, что дремлет. План действий уже сформировался в голове Нонатана. В первую очередь он собирался кое-кого навестить — сослуживцев-подчиннёных… Профессор Белов, тот без разговоров должен быть на их стороне — рылце-то у профессора в пушку. Хотя мутный он человек — слишком непредсказуем. Таким людям Хейм не доверял. Но если удастся Белова перетащить на свою сторону — вся наука у них в кармане. И ещё, главным лейтенант считал нейтрализацию Лавер. Её устранение решит множество проблем…

Хейм огляделся — пора. Переходя с одной движущей дорожки на другую, он достиг неподвижного тротуара. Вовремя — здесь заканчивался жилой комплекс и начинались служебные помещения. Народу заметно поубавилось. Однако возрастал риск нежелательной встречи… На всякий случай он расстегнул сумку, где лежал станнер. Пока всё обходилось. Но всё же он предпринимал некоторые меры предосторожности. Старался держаться ближе к стенам, чтобы в случае чего, скрыться в каком-нибудь коридорчике или закутке.

Внезапно Хейм увидел идущего навстречу военного. Нонатан замедлил шаг, готовый юркнуть в переулок, находящийся в двух шагах от него, но вскоре успокоился. Солдат оказался из обслуживающего персонала — на его голове было простое кепи, почти как у него, а в руках солдат держал поднос. При виде подноса Хейм подумал о Гордоне: «Уж не ему ли несут еду?»

Уверенным шагом лейтенант прошествовал мимо разносчика и незаметно оглянулся. Тот свернул в переулок, где секунду назад хотел укрыться он сам. Нонатан последовал за служкой. Благо, что по бортовому времени уже наступила ночь, и интенсивность освещения снизилась на порядок.

Хейм успел заметить, как солдат остановился возле двери, достал что-то из кармана, видимо ключ, открыл и скрылся внутри. Лейтенант подкрался к двери и прислушался. Кажется, не ошибся — как будто уловил голос Гордона. А через секунду убедился окончательно, расслышав слово «генерал». Нонатан решился — его появление у элитников вместе с генералом Гордоном значительно укрепит дух бойцов.

Он вынул станнер и отошёл на несколько метров. В следующую минуту дверь с лёгким визгом отъехала в сторону, в проёме показался солдат. Хейм нажал на курок и бросился вперёд. Солдат не успел закрыть дверь. Нонатан увидел Гордона. Тот испуганно смотрел на него, забыв закрыть рот.

— Генерал, это я, — вполголоса сказал Хейм, втаскивая бесчувственное тело внутрь. — Быстро переодевайтесь. У нас мало времени, — он осторожно выглянул в коридор и бесшумно прикрыл дверь.

Гордон, наконец, обрёл дар речи.

— Хейм, ты сошёл с ума! — тыльной стороной ладони он вытер губы. — Я… я никуда не пойду.

— Чёрт побери, Гордон, они вас убьют. Переодевайтесь, быстро! Я сказал.

Генерал вспомнил слова Лавер. Перед взором вновь возник открытый космос с медленно плывущим изуродованным телом. Его телом! Гордон бросился к поверженному солдату и трясущим руками стал расстёгивать на нём портупею.

— Так-то лучше. О-о, — Хейм увидел на столе стаканчик с энергетическим напитком, — очень кстати, — одним глотком он осушил стакан. Затем повернулся к Гордону: — Чтоб я сдох! — выругался лейтенант. Генерал беспомощно дёргал за ремни, не в силах стащить с солдата портупею. — Дайте, — Нонатат отстранил Гордона, и легко снял с поверженного комбинезон. Затем, как на маленького, натянул комбинезон на генерала поверх мундира, застегнул ремни и нахлобучил на его голову кепи. Ещё раз выглянув коридор, Хейм сказал: — Идём-те.

Гордон норовил перейти на бег. Нонатану приходилось постоянно осаждать его, придерживая за ремень.

— Хейм, — задыхающимся голосом спросил генерал, — куда мы?..

— Говори-те тише. Думаю, надо навестить Белова — кое-что уточнить. Он днюет и ночует в своей лаборатории.

— Бе-ло-ва… Кто это?

Лейтенант бросил на Гордона беглый взгляд, хотел что-то сказать, но не стал этого делать, тем более что они уже вышли на «проспект».

Здесь было немногим светлее, чем в коридоре. И почти также пустынно. Лишь на противоположной стороне улицы маячили две фигурки, да на двигающихся транспортёрах-тротуарах вдали виднелось несколько человек.

— Нам сюда, — сказал Хейм. В паре метрах от них начинался новый узкий коридор-ответвление. — Там лаборатории… — он не договорил. Случилось неожиданное. Из коридора вышли двое. Нонатан первым узнал их — это были Эллис Лавер и маленький профессор Сакаи. Хейм выхватил станнер: — Ба-а, кого я вижу. Стоять! А меня как раз просили передать привет. Я даже не ожидал, что придётся так скоро… Передаю… — в тот же миг он услышал заливистый лай и увидел несущую к нему собаку. Хейм повёл станнером, но выстрелить не успел. Оружие вдруг выпало из его рук, он рухнул на колени и упал ничком на стальной пол.

— Он не знает первое правило самурая, — произнёс Сакаи, — сначала стреляй, потом говори.

— Откуда это у вас, профессор? — спросила Эллис, указывая на станнер в его руке.

— Вот, пришлось обзавестись, — словно бы оправдываясь, виновато улыбнулся Сакаи. — Неспокойно, в последнее время на нашем корабле.

К ним уже спешила группа военных во главе с Александром Малышевым.

— Эллис, ты как?! — Малышев протянул девушке ремень с кобурой. — Твой шпалер.

— Порядок, — ответила та, опоясавшись ремнём.

— Быстро же он добрался, — Александр кивнул на Хейма. — Ребята, пакуйте его. А это ещё кто? — он указал на убегающего человека.

— По-моему, Гордон.

— Надо же! Везде поспел… капрал, за мной. А-а-а, — добавил Малышев уже совсем другим тоном, — знакомая собачка.

— Берта, фу-у! — прикрикнул Олег Павлов на бегающую вокруг них собаку.

— Папа, — раздалось сзади.

— Сашка?! Как вы здесь?.. Мать знает? Ну ладно, я поговорю с тобой позже. — Олег перевёл взгляд на младшего из мальчишек: — Гера, твой отец здесь…

— Ха, — снова хохотнул Эл. — Что я говорил: Гера — Юнона.

Павлов строго взглянул на него:

— А тебе не избежать серьёзного разговора.

— А-а, — беспечно махнул рукой Эл и погладил живот. — Зато наелись до отвала.

— Ну, хорошо, будьте здесь. Я скоро. — Олег поспешил за Малышевым.

Гордон вышел из столбняка, когда услышал стук упавшего станнера и увидел лежащего ничком Хейма. Он резко развернулся и побежал назад. В голове не было ни одной мысли, кроме желания вернуться в свою комнатку и забиться в угол. Генерал мчался, не разбирая дороги, и ему казалось, что его нагоняет эта ужасная Лавер со сворой солдат. Наконец, он увидел дверь. Рванул её и метнулся вглубь комнаты. И вдруг его окружил космос, с множеством холодных бледно-жёлтых звёзд, с неприветливыми планетами ядовито-зелёного цвета и с проносящимися убийцами кометами с длинными хвостами — космос из его кошмаров. Дикий нечеловеческий вопль раздался под сводами комнаты.

— Кажется, он свернул сюда, — сказал Олег.

— Что ему делать в разгрузочном модуле? Ну, давай посмотрим, — Малышев взялся за ручку.

Гордон сидел на полу у стены в зоне сканирования и широко улыбался, из уголка рта вытекала струйка слюны. Мерно гудел сканер. По лбу генерала бегала тонкая красная полоска.

— Интересно, что ему привиделось?

Олег пожал плечами:

— Может быть, гильотина.

— Ну что взяли, — Александр подошёл к генералу.

Они подхватили Гордона под руки. Вдруг он тонко захихикал.

— Кажется, наш генерал окончательно сбрендил. Куда его?

— Поместим к Хейму. Вместе им не будет скучно.