ЧАСТЬ 2 Противостояние (окончание)

Глава 6

«ОХОТА, ИДЁТ ОХОТА»

Створки лифта раздвинулись и три пары глаз увидели следующую картину: сержант Риц, перебирая руками по стене, пытался подняться на ноги, но каждый раз соскальзывал обратно на палубу, при этом бормоча какие-то ругательства. Упорство сержанта вызывало уважение, как будто от того примет ли он вертикальное положение зависела сама жизнь. Ремешок шлемофона расстегнулся, отчего головной убор сполз набок, чудом не свалившись совсем. Лямки портупеи соскочили с плеч и путались в ногах Рица.

— О-о, а наш-то сержант нализался, — произнёс рядовой Грант.

— Когда бы он успел и где взял алкоголь? — спросил второй, выходя из лифта. На вид он был старше Гранта, но тоже в звании рядового.

Лейтенант Гудман — старший группы, подошёл и склонился над Рицем.

— Парни, здесь дело, кажется серьёзней. Сэндвич, — обратился он к тому, кто был постарше, — вызывай командный пункт. Кажется, на сержанта произошло нападение. Да, и пусть пришлют медика.

Сержанта Рица в части недолюбливали, но не до такой степени, чтобы совсем оставить без помощи. Гудман снял с него шлемофон и усадил, прислонив к стене.

Через пять минут вновь послышался шум подъезжающего лифта. Двери раскрылись и из кабинки вышли заместитель командира части капитан Броунди, четверо стрелков, вооружённых бластерами, которые держали наготове в руках и медик с большой планшетной сумкой на боку. При появлении капитана трое военных вытянулись в струнку. Как только Гудман отпустил Рица, чтобы поприветствовать капитана, тот опять попытался встать и опять безуспешно.

— Лейтенант, что здесь произошло? — переводя взгляд с сержанта на офицера, спросил Броунди. — Мне передали — нападение на пост. Докладывайте.

— Не могу знать. Когда мы прибыли, здесь кроме сержанта Рица никого не было. Похоже, сержант получил удар станнером.

— Док, — капитан оглянулся на медика, — действуйте.

С помощью Гудмана медик уложил Рица на пол и сделал инъекцию, потом сунул ему под нос пузырёк с жидкостью, отчего сержант закашлялся. Врач взглянул на часы.

— Через минуту придёт в себя.

Риц пришёл в себя даже раньше. Продолжая кашлять, он перестал вырываться и обмяк, взгляд приобрёл осмысленное выражение.

— Что здесь, к-ха-к-ха, чёрт побери… — начал он, но заметил капитана и замолчал.

— Это мы от вас, сержант, хотим узнать, что здесь произошло, — сказал Броунди.

Риц, с помощью доктора, поднялся на ноги.

— Капитан… — он попытался встать по стойке смирно и отдать честь, но покачнулся и смущенно опустил руку, поправляя портупею.

— Хорошо, сержант, садитесь и рассказывайте…

— Благодарю, — Риц прислонился к тумбе с панелью управления, но сесть всё же не решился и, запинаясь, рассказал о случившемся…

— Лейтенант Эллис, — задумчиво проговорил Броунди, когда сержант закончил говорить. — Я слышал о ней. Но почему она это сделала?

Вопрос ни кому не предназначался, но вперёд выступил лейтенант Гудман.

— Капитан, а не кажется вам, что прибытие Лавер как-то связано с тем, что произошло полчаса назад? Время совпадает.

— Возможно, возможно. Риц, — Броунди повернулся к сержанту. — Разоружила вас тоже она?

— Наверное. Да, — ответил тот уже твёрдо стоя на ногах.

— Так кто вы говорите, дежурил здесь?

— Капрал Павлов и рядовой Фидлер, — поспешил ответить лейтенант Гудман, хотя вопрос предназначался не ему. — Оба на хорошем счету. Капитан, может быть, они улетели?

— Хм, у кого-нибудь из них есть семья?

Гудман замешкался.

— Не могу знать. Надо уточнить.

— Капитан, — вмешался Риц. — У капрала Павлова….

— Хорошо, мы это выясним. Лейтенант, ваши предложения.

— Я думаю надо сообщить в центр. Дело, кажется, серьёзное.

— Я вас не узнаю, Гудман, — недовольно поморщился Броунди, — думаю… кажется… Впрочем, вы правы. Свяжитесь с командным пунктом.

Через несколько секунд в центр по секретному каналу ушла радиограмма. Ждать пришлось более получаса. За это время сержант Риц окончательно пришёл в себя, надел шлемофон и привёл форму в порядок.

— Да я эту бабу своими руками… — ярился Риц.

— Успокойтесь, сержант, — урезонил его Броунди. В мрачной задумчивости капитан стоял около неработающего обзорного экрана. — Мы ещё ничего не знаем.

Наконец, послышался громкий топот и из-за закруглённого поворота коридора появились четверо военных. Начальство из центра прибыло на скоростном экспрессе. Все кто находился в тамбуре дока, встали по стойке смирно. После прихода ещё четверых военных здесь стало заметнее тесней. Трое из вновь прибывших были вооружены бласт-ружьями. Четвёртый, возглавляющий процессию — компактным бластером.

— Лейтенант Хейм, — небрежно козырнул он, подойдя к Броунди. — Представьтесь.

— Капитан Броунди, заместитель командира части, — в ответ козырнул капитан. Хотя по званию он был старше Хейма, но почувствовал, что тот по рангу гораздо выше.

— Лейтенант Гудман, — шагнул вперёд лейтенант.

— Сержант Риц.

— Так что здесь произошло? — цепким взглядом Хейм обвёл тамбур.

— Нападение на пост, — ответил Броунди.

— Вот как. И кто же это сделал? Я что-то не вижу жертв.

В словах Хейма капитан почувствовал скрытую насмешку, но сделал вид, что ничего не заметил.

— Мы посчитали, что дело принимает серьёзный оборот, иначе не связались бы с центром. Сержант Риц получил удар станнером.

Вперёд выступил Риц.

— Вот как! — Хейм посмотрел на сержанта. — Быстро же оклемался.

— Благодаря нашему доктору, — сказал Броунди.

Хейм мельком взглянул на человека с медицинской сумкой и вновь перенёс внимание на Рица.

— Докладывай, сержант.

— Есть, — козырнул тот.

Как только Риц упомянул имя Эллис Лавер, Хейм почти весело воскликнул:

— Ого, пташка сама прилетела к нам! — но по мере говорившего лицо его всё больше мрачнело. — Капитан, вы думаете, ваших людей увела эта… Лавер?

— Вы разрешите?.. — спроси Гудман, обращаясь к капитану.

Тот кивнул.

— Мы предполагаем, что они улетели на «Смелый», — начал Гудман.

— Это вряд ли, — перебил Хейм. — А если так, я им не завидую, — усмехнулся он. — Как я понял, их пятеро?

— Сэр, — вперёд снова выступил Риц, — мне кажется, она прилетела не одна.

— Почему ты так считаешь, сержант?

— Сэр, поодиночке в космосе не летают. Как минимум должен быть пилот.

— Да, ты прав, сержант… э-э…

— Сержант Риц, — щёлкнул тот каблуками. — Грэг Риц.

Хейм задумался.

— Почему же она была одна? — тихо проговорил он, ни к кому не обращаясь.

— Не могу знать! — тем не менее, ответил сержант.

— Капитан, у кого из них есть семьи? — Хейм задал вопрос, который сам Броунди задавал минуту назад.

— У капрала Павлова…

— Адрес?

Капитан на секунду замешкался.

— Надо уточнить в базе данных.

— Уточняйте. Кстати, на чём прилетела Лавер?

— Пока не знаем. Диспетчеры проморгали.

— Чёрт возьми, капитан, ничего-то вы не знаете! Ну, мы это выясним.

Но выяснить он ничего не успел. Вдруг все услышали негромкое, но чёткое жужжание, перерастающее в свист. По помещению пронеслась невидимая волна, — мощный порыв ветра, коего и в помине не было, сбивший людей с ног. Повезло лишь рядовым Гранту и Сэндвичу, стоящим у стены… да сержанту Рицу, успевшему ухватится за тумбу и удержаться на ногах.

Непонятное явление длилось всего несколько секунд.

— Чтобы я сдох! — поднимаясь, выругался Хейм. — Неужели опять?! Не может быть! Капитан, — взглянул он на Броунди, умудрившего раньше его принять вертикальное положение, — я возвращаюсь. Оставляю вам своих людей. Поймайте мне эту… Лавер, — и, кивнув одному из стрелков, пришедшим с ним, чтобы тот следовал за ним, быстро зашагал по коридору.

Глава 7

БОЙ МЕСТНОГО ЗНАЧЕНИЯ

— Олег, куда ведёт это ответвление? — спросила Эллис у Павлова, останавливаясь напротив входа в узкий и тёмный коридорчик.

Тот не сразу ответил, о чём-то задумавшись.

— А-а? Что?

Она указала вглубь коридора.

— Ах, да. Это проход для ремонтников в промзону, — рассеянно ответил капрал.

— Очень хорошо. В зоне много укромных уголков… Где-то там должен быть мусороперерабатывающий завод, — она взглянула на Александра. Малышев без слов понял её и согласно кивнул.

— Завод находится около выхода из коридора, — сказал Олег.

— Ты говорил, что у тебя есть компьютер?.. — задала она очередной вопрос.

— Есть, — неуверенно ответил Павлов. — Но… но мне надо в другое место.

Эллис почувствовала, что он чем-то сильно обеспокоен.

— В чём дело, Олег? Рассказывай.

— Мне надо найти сына. Кажется он в опасности. Алекс ушёл с утра с собакой и до сих пор не возвратился.

— Но почему ты думаешь, что ему что-то угрожает?

— Несколько дней назад нам поступил приказ отлавливать всех собак, — начал объяснять Олег. — Уже сформировали отряды. Если ребята встретятся с охотниками… Боюсь, ничем хорошим это не кончится.

— Что за странный приказ? — Эллис снова посмотрела на Малышева, словно ожидая от того ответа. — Зачем… — но вдруг оборвала себя на полуслове и резко обернулась к остальным.

— Парни, у кого из вас есть семьи?

— У меня нет, — ответил Хопкинс.

Пьер только покачал головой.

— Эллис, в чём дело? — спросил Александр.

— Смотри, — она повернулась к своему пилоту, — если нас будут искать, а я не сомневаюсь, что так и произойдёт, чтобы ты на их месте сделал в первую очередь?.. Правильно. Заложники… — и почти без перерыва: — Капрал, кажется, не только твой сын в опасности.

Олег переменился в лице.

— Что же… что мне теперь делать?

— Как можно быстрее забрать семью. Как далеко вы живёте?

— Минут десять…если… если на лифте.

— А на экспрессе?

— У меня нет доступа.

— Ах, да. Хорошо, иди. Мы будем ждать вас здесь.

— Эллис, — вмешался Малышев, — мне кажется, капралу надо взять кого-то с собой. Это меньше привлечёт внимание — будет похоже на обычный патруль.

— Что скажешь, Олег? — спросила девушка.

— Ян, Рэйв, за мной, — вместо ответа Павлов кивнул военным и, почти бегом, направился к лифту, который находился в нескольких метрах дальше по коридору.

Когда лифт остановился и створки разъехались в стороны их встретил обычный гул густонаселённого города. Как и раньше туда-сюда сновали люди; кто-то, кому не надо было спешить, шёл по неподвижным тротуарам, другие стояли на дорожках-эскалаторах, увозящих их вглубь корабля. Проносились экспресс-поезда. Иногда слышался выхлоп открывающихся и закрывающихся дверей лифтов.

В первую секунду Олег даже растерялся; народ вёл себя так, как будто ничего не случилось. Потом подумал: а что, собственно, произошло?.. Ведь никто ничего ещё не знал. Компьютерный терминал, находящийся недалеко от того места, где они вышли, где разворачивался огромный воздушно-капельный обзорный экран, был пуст.

И всё же кое-какие изменения Олег ощутил. Хотя, возможно, обострившееся чувства помогли ему заметить то, что не замечал раньше. Увидев «патруль» люди резко замолкали. Иногда он ловил на себе недружелюбные и даже откровенно враждебные взгляды. Олег не понимал, почему они так ведут себя, ведь у большинства кто-то из родственников тоже был военным.

«Патрулю» предстояло на эскалаторе подняться на один подуровень, где начинались жилые районы и где находилась квартирка Олега.

Оставив Рэйва у входа в лабиринт жилых кварталов, Павлов с Фидлером пошли дальше. В узких коридорах, в которых напротив друг друга располагались однотипные двери купе-квартирок, они встретили лишь двух молодых женщин, не поднимая голов прошмыгнувших мимо. Вскоре Олег уже стоял возле своего купе и внимательно прислушивался. Из-за двери доносился нежный голос Ариш. Она пела колыбельную. Кивнув Яну, чтобы тот оставался здесь, Олег осторожно отодвинул половинку двери. Ариш испуганно вскинула голову:

— Что случилось?!

— Всё в порядке, — поспешил успокоить он жену. — Собирайтесь. Сейчас нам надо уйти.

— Да что случилось-то?

— По дороге объясню, — он уже сложил портативный компьютер и собирал в сумку информационные кристаллы и запчасти, попадавшие под руку. — Возьми все продукты, которые есть…

— Я ещё не разбирала твой мешок. А как же Алекс?..

— Ян, — позвал Олег сослуживца, — возьми мешок. Затем повернулся к Ариш. — Алекс в безопасном месте, — он позволил себе эту маленькую ложь, чтобы успокоить жену.

При виде Яна, Ариш совсем успокоилась и стала складывать в пакет детские вещи.

При выходе из жилого комплекса к ним присоединился Рэйв, который перехватил у Олега сумку с компьютером и запчастями. Олег опасался, что их процессия привлечёт внимание. Ариш с ребёнком на руках в окружении военных выглядела, как арестованная. И ещё он боялся встретиться с настоящим патрулем. Тогда не избежать неприятных объяснений, а может кое-чего похуже… Поэтому облегчённо вздохнул, когда они, наконец, достигли лифта.

То загадочное явление, при котором многие не удержали равновесие, для них прошло почти незамеченным. Трое военных и женщина с ребёнком заняли места в удобных креслах, и лифт стал набирать скорость.

Эллис и двое, оставшихся с ней, услышали быстро приближающий звук шагов, принадлежащих явно военным. Только их ботинки способны производить столько шума.

— Быстро! Туда! — свистящим шёпотом, произнесла девушка, метнувшись к тёмному коридору.

За ней последовали остальные.

Через полминуты мимо прошла многочисленная группа военных. Они куда-то спешили, и не обратили внимания или не заметили узкий коридорчик. А в следующее мгновение Эллис различила металлический щелчок подъехавшего лифта и выхлоп раскрывающихся дверей.

— Вот они! — раздался крик из основного коридора.

Она не сразу поняла, что произошло. Выхватывая на ходу бластер, из укрытия выскочил Пьер Розов.

— Ри-и-иц! — загремел его голос во весь коридор.

Сержант Риц машинально оглянулся, и в тот же миг смертоносный луч упёрся в его лоб. Грэг Риц рухнул, как подкошенный.

Первыми среагировали элитные стрелки Хейма.

— Цель спереди! — крикнул один.

— Цель сзади! — крикнул другой. И перехватив тяжёлые бласт-ружья в руки, через голову они кувыркнулись к стене. Но одному из них так и не довелось завершить кульбит. Палец Пьера уже лежал на спусковом крючке и, возможно, помимо воли хозяина реагировал на любое движение…

Но второй стрелок всё же успел нажать на курок.

Пфф — с лёгким шипением из ствола вырвался яркий оранжевый луч.

Однако, оставшись без прикрытия с тыла, стрелок был обречён. Яну и Рэйву не надо было даже перехватывать оружие. Бластеры висели у них на ремнях на плечах сбоку, и стоило только опустить руку… Пфф — Пфф.

Всё произошло очень быстро. Другие военные так и остались стоять с открытыми ртами, ничего не поняв.

Из коридорчика выскочила Эллис:

— Стойте! Остановитесь!

— Прекратить огонь! — закричал капитан Броунди.

Глава 8

АТЛАНТЫ ВСЕЛЕННОЙ

Сначала Гордон пытался следить за манипуляциями Белова, но вскоре прекратил. Генерал совершенно не понимал, что делает профессор, хотя считал себя неплохим знатоком компьютерной техники. Руки Белова, словно два крыла летали над клавиатурой. На мониторах мелькали цифры, символы, формулы. Учёный производил расчеты, занося результаты в электронную записную книжку. Выводил на экран графики, щёлкал на пульте рычажками и тумблерами, вызывая то командный пункт, то связываясь с центральной лабораторией…

У Гордона зарябило в глазах, и он пересел в кресло в глубине каюты. Белов даже не взглянул на него, вряд ли вообще что-то замечая вокруг. Ещё несколько минут генерал наблюдал за учёным. Потом откинулся на спинку и попытался расслабиться. И сразу же в голову полезли разные тревожные мысли. Кажется, впервые в жизни он не владел ситуацией и полностью зависел от чужой воли. И ладно, если бы это был Белов — как-нибудь пережил бы… В учёном Гордон чувствовал ровню себе. А в чём-то профессор превосходил его. Хотя генерал боялся признаться в этом даже себе. Но чтобы зависеть от каких-то инопланетян! Может быть, даже и не гуманоидов!.. Нет, это было выше его сил.

«Но, чёрт возьми, какая силища!» — невольно восхитился генерал.

Гордон, конечно, и раньше знал, что такое Космос, Вселенная. Как образуются планеты, возникают галактики… Ещё будучи юным лейтенантом, пытался представить чудовищную силу гравитации, с лёгкостью поднимающую каменные приливы, формирующую планетарные системы и сталкивающую целые галактики. Впервые увидев чертежи звездолётов, а особенно — готовые корабли, Гордон подумал, что ничто не может быть мощнее. Как он ошибался! Сейчас же на «своей шкуре» ощутил, что такое КОСМОС. Он сам стал свидетелем того, как их швыряло из стороны в сторону, словно пылинку.

« А эти неизвестные личности… Кто они? Почему имеют такую силу?»

Генерал взглянул на Белова, надеясь получить от него ответы. Деловой вид профессора вселял уверенность, немного успокаивал.

— Ну, вот и всё! — громко прозвучал голос Белова. Гордон вздрогнул и открыл глаза. Кажется, незаметно для себя он задремал.

— А-а-а? Что всё, профессор?

Учёный вместе с креслом резко крутанулся к Гордону, будто совсем забыл о его присутствии и несколько секунд изучающе посмотрел на генерала.

— Похоже, генерал, — начал Белов, запуская пятерню в густую шевелюру, — вся наша наука летит в тар-та-ра-ры.

— Как так? Почему?

— Я это подозревал и раньше, — проигнорировав вопрос военного, продолжил профессор. — Никакого Большого Взрыва не было. Всё, что вокруг нас: планеты, звёзды, галактики, сама Вселенная — рукотворны. Если хотите и мы с вами...

— Ну, мы — это понятно, — недоверчиво проговорил Гордон. — У каждого есть папа и мама. А остальное? Вы намекаете на Бога, что ли?

— Бог… — задумчиво произнёс Белов. — А знаете, вы недалеки от истины. Скорость потока в коридоре, по которому нас несёт, такова, что корабль приближается к скорости света! И это заметьте, без всякого двигателя. А если учитывать, что у звездолета надёжная антигравитационная защита, думали, что надёжная, — поправился он, — то на такое способны… Вряд ли это Бог, во всяком случае, каким мы его представляем. Слишком утрированно. Быть может, его «наместники».

— Кстати, — перебил Гордон, — что вы узнали об этих «наместниках»?

— Ничего. Поток подавляет наши сигналы. А между тем, думаю, они о нас знают уже всё. Впрочем, не исключаю, что «спасают» они нас вовсе не из гуманных соображений, — поймав вопросительный взгляд генерала, Белов пояснил: — Подозреваю, что мы стали нежелательным элементом в их стройке, эдаким досадным недоразумением, способным помешать чистоте эксперимента. И нас извлекают, вернее, выкидывают как…

— Понятно, — Гордон заёрзал в кресле. — Выкидывают как мусор.

Белов пожал плечами.

— Возможно, они воспринимают нас не более как… мошек. Что ж, нам это только на руку.

— Мошек?! — в глазах Гордона что-то сверкнуло. — Ну, мы это ещё посмотрим! Кстати, профессор, вы сказали о стройке. Что же эти существа строят?

Белов посмотрел на Гордона и, тяжело вздохнув, ответил:

— Мы думаем — галактику. Нам повезло, — секундная пауза, — или наоборот. Строительство в начальной стадии. Гравитация работает не на полную мощность и «площадка» не столь большая. Так что скоро, думаю, нам посчастливится лицезреть самих «строителей». Кстати, генерал, кажется, мы уже видели их.

— Вы имеете в виду тех рогатых гигантов с записи Хейма?

Профессор кивнул.

— Почему рогатых? — спросил он.

— Не обратили внимания на их головы?

Белов снова пожал плечами.

— Возможно, строение черепа, или шлемы. В остальном телосложение человеческое.

— Да-а, очень похоже, — задумчиво проговорил Гордон. — Так вы говорите, встреча скоро состоится? — он рывком поднялся из кресла и пересел к терминалу. — Ну что ж, надо подготовиться.

— Что вы собираетесь делать, генерал?! — с тревогой спросил Белов.

— Пока ничего, но надо быть готовым… — рассеянно ответил Гордон. Его пальцы забегали по клавиатуре.

Часть панели на стене скользнула в сторону, и на стол с лёгким жужжанием выдвинулся небольшой плазменный монитор.

— Ну, вот и всё, — довольно потирая руки, сказал генерал. Видно было, что это действо с монитором доставляло ему удовольствие.

— Что всё это значит? — указывая на прибор, спросил учёный. На экране засветилась какая-то схема. Приглядевшись, Белов узнал боевую структуру, расположенную по всему периметру корабля.

— Профессор, вы говорили о «наместниках». Почему бы мне… нам не стать этими «наместниками»?

Учёный невольно усмехнулся.

— Разве что… — хотел сказать: «в роли падшего ангела», но вовремя прикусил язык, поняв, что эта шутка не пройдёт с генералом Гордоном.

А тот вроде бы не обратил никакого внимания на оговорку профессора.

— Ну, так когда, профессор, нам предстоит увидеть наших таинственных «спасителей»?

Белов открыл было рот чтобы ответить, но в это время ожил коммутатор. Голосом Ханы он провозгласил: «Прибыл лейтенант Хейм. Пропустить?»

— А-а, очень хорошо! — чему-то обрадовался генерал. — Вовремя, — и поспешно переключив рычажок на пульте, сказал: — Пусть войдёт.

Через несколько секунд стальные плиты двери разъехались в стороны, и в каюту шагнул Хейм.

— Как дела, лейтенант? — первым заговорил Гордон.

— Кажется, у нас проблемы, генерал, — щёлкнув каблуками, сказал лейтенант.

— Да, я знаю, — генерал махнул рукой, разрешая подчинённому принять положение вольно. Затем покосился на Белова, который, не обращая на них внимания, снова уткнулся в компьютер и внимательно следил за показателями экранов. — Садись, Хейм, — Гордон указал на свободное кресло.

— Благодарю, — адъютант присел на краешек кресла. Хейм неоднократно бывал здесь, и всякий раз чувствовал себя неуютно. Каюта Гордона подавляла его роскошью.

— Что ещё случилось? — спросил генерал.

— У нас гости со «Смелого».

Гордон удивлённо приподнял бровь.

— Как, мы разве не всех выдв1орили?!

— Они прибыли перед самым…

— Выяснили кто?..

— Да. Лейтенант Лавер. Эллис Лавер, — уточнил Хейм.

— Даже так — военные.

— Не совсем, — лейтенант…

— Знаю, — перебил Гордон, вставая с места. — Экзальтированная дамочка — помощник капитана Штиля, — засунув руки в боковые карманы мундира, генерал зашагал по каюте. — Думаешь, она способна принести неприятности? — спросил он и, не дав ответить, выругался: — Чёрт! Этого нам только не хватало!

— Боюсь, сэр, она прибыла не одна. Неприятности уже начались. Поэтому мне надо…

— Генерал, — раздался громкий голос Белова, — кажется, выходим в открытое пространство.

Глава 9

НЕБО В АЛМАЗАХ

Гордон быстро сел в кресло и вопросительно взглянул на Белова. Тот без слов понял его.

— Думаю, уже можно.

Пальцы генерала пробежались по клавиатуре, набирая код включения обзорного экрана, и потянулись к большой оранжевой кнопке.

— Секунду, генерал, — остановил его профессор. Он заглянул в записную книжку. — Вы уверены, что в городе не включатся?..

— Чёрт, забыл! — Гордон нажал на клавишу «Отмена» и набрал новый код.

Большой экран на стене замерцал зеленоватым цветом и вдруг каюту залил белый свет. Генерал невольно зажмурился. Потом услышал голос Белова: «Так-так, это уже интересно», и осторожно приоткрыл глаза.

Сначала ему показалось, что ничего не видит, кроме белого мельтешения, какое бывает на экранах работающих визоров, но при отсутствующем видеосигнале. Из динамиков шёл звук, как при настройке радиопередатчика. Белов включил трансляцию с внешней оболочки корабля. Но потом Гордон начал различать цвета, сначала палевый, а затем весь радужный спектр. Создавалось полное ощущение, что они с огромной скоростью несутся сквозь метель и вот-вот в лицо ему швырнёт снежный заряд. Гордон даже чуть отстранился от стола. «Хорошо ещё, что я не в шлеме», — генерал взглянул на Белова. Тот был именно в таком шлеме, о котором он подумал — усиливающий стереоэффект. «Когда только профессор успел его надеть?» — вновь мелькнуло в голове.

В какой-то момент картинка на экране поменялась. Сначала Гордон даже не понял, что произошло. В разрывах несущихся бледно-палевых облаков просматривались чёрные участки. Потом догадался, — корабль выходит в открытый космос. Постепенно чёрные прогалины удлинялись и расширялись.

— Грандиозно! — услышал он восхищённый шёпот Белова.

Генерал взглянул на профессора. Кажется, в своём стереошлеме тот видел больше его. Вдруг учёный сбросил шлем и лихорадочно забарабанил по клавишам, причём так импульсивно, что Гордон начал опасаться за целостность клавиатуры. Военный снова перевёл взгляд на экран. Теперь и он что-то заметил — цепочку разноцветных точек. Сначала подумал, что это звёзды, но тут же понял свою ошибку. Слишком правильный порядок был у этих «звёзд». Да, это могло быть только одно — иллюминаторы! А через несколько секунд сквозь поредевшие облака различил и огромный корпус инопланетного корабля.

— Это они, — услышал он голос Хейма. Генерал вздрогнул и оглянулся. Он совсем забыл о присутствии лейтенанта. Тот стоял за креслами и тоже неотрывно смотрел на экран.

— Так-так. Белов, какое расстояние до объекта? — в голосе Гордона появились властные нотки, уверенность. Он снова был в своей стихии. Перед ним находился, если не враг, то уж точно противник, конкурент.

— Сейчас, — профессор включил информационный экран. — Надеюсь, данные уже готовы, — пробормотал учёный. Генерал недовольно покосился на него. — Да — сто тысяч километров. Боюсь при такой скорости… — договорить он не успел. Из динамиков компьютера раздался звук, схожий с шипением воздуха в шлюзовых камерах. Белов уставился на информационный экран, где цифры словно сошли с ума, сменяя друг друга с невероятной неразличимой для глаза скоростью. Уже через секунду строка указывающая скорость звездолёта обнулилась. — Невероятно! — потрясённо прошептал Белов. — Этого не может быть!

— Что ещё, профессор? — резко спросил Гордон.

— Гравитация. Её нет!

Генерал пожал плечами: «Что за глупость!»

— Каков размер этого сооружения?

Учёный медленно приходил в себя.

— Вы имеете в виду…

— Да! — нетерпеливо выкрикнул Гордон.

— Не знаю, данных по-прежнему нет, — профессор посмотрел на обзорный экран. — Думаю, наш корабль с лёгкостью впишется в их носовую часть.

— Так, запросите же!

Белов вновь застучал по клавишам.

— Смотрите! — Хейм протянул руку, указывая на экран.

Все вскинули головы. В серединной части инопланетного корабля вспыхнула яркая красная точка, и тонкий луч устремился к их звездолёту.

— Чёрт, чёрт! — выругался Гордон — Мы опоздали! — он был уверен, что это военное нападение.

Но вопреки ожиданиям ничего не случилось. Луч упёрся в звездолёт, с лёгкостью прорезав силовое поле, и медленно стал перемещаться. Каюту заполнил тонкий свистящий звук.

— Что это?! — почти истерично выкрикнул генерал. — Звуковой удар?! Ультразвук?!

— Не думаю, — ответил Белов, не отрывая взгляда от приборов. — Похоже, нас сканируют.

— Та-а-к, — Гордон облегченно откинулся на спинку кресла. Но через секунду встрепенулся. — Как сканируют? Да как они посмели?! — на этот раз ему никто не ответил. — Ну, я им покажу! Лейтенант, — повернулся он к Хейму.

— Да, сэр, — с готовностью откликнулся тот.

— Белов, уступите место, — обратился генерал к учёному.

— Да вы с ума сошли, Гордон! — профессор сразу же понял его намеренье.

— Профессор Белов, уступите место военным!

Учёный резко встал и, демонстративно заложив руки за спину, отошёл в угол комнаты. Его кресло занял Хейм.

— Сэр? — лейтенант вопросительно посмотрел на Гордона.

— А — 1, — последовал лаконичный приказ.

— Алмазный поток? — уточнил Хейм.

— Да. Готовность один.

Лейтенант застучал по клавиатуре выдвинувшегося из ниши компьютера. На экране высветился красным цветом один из участков схемы. Это означало, что где-то на периферии в воинской части завыла серена, возвещающая о боевой тревоге.

— Готово, — доложил адъютант, поправляя миниатюрный микрофон.

— Отлично! Посмотрим, как им понравится подарочек! Будет им небо в алмазах! — возбуждённо проговорил генерал.

Через минуту Хейм снова доложил:

— Генерал, всё готово: створки открыты, орудия на исходной, они видят цель.

— Залп!

Рука лейтенанта потянулась к красной кнопке, но вдруг замерла на полпути.

— Чтоб я сдох! Генерал, цель исчезла! Куда стрелять-то?

Сзади раздался нервный смешок.

* * *

Алекс не спал почти всю ночь. Строил планы один фантастичнее другого по спасенью далматинца, а может быть, и других животных. На коврике тихо повизгивала Берта. Что ей снилось?.. Уж во всяком случае, не сахарная косточка, которую она, впрочем, никогда и не видела. Наконец, под утро, когда за стеной уже слышались стуки и возня — соседи пробудились — мальчик забылся. Приснился ему странный и страшный сон. Будто пробирается на четвереньках по узкому коридорчику. Вокруг клубятся облака пыли или тумана, так что трудно дышать. Ничего не видно. А по пятам гонится кто-то ужасный. Он не видит кто это, но ясно различает длинные острые, как кинжалы клыки. Изо всех сил он рвётся вперёд, и понимает, что не в состоянии продвинуться даже на сантиметр! А преследователь всё ближе и ближе. Вот-вот смолотит его своими зубами.

Как всегда разбудила Алекса Берта, стащив с него одеяло. Он сел и ещё с минуту отходил от привидевшегося кошмара. Напротив сидела мать и грудью кормила ребёнка. Грустно взглянув на старшего сына, спросила:

— Плохо спал? — Алекс кивнул и вытер пот со лба. Сегодня показалось, что в маленькой квартирке было особо душно, хотя вентилятор работал исправно. — Иди, умойся, в рукомойнике ещё есть вода, и позавтракай.

— Да ну, мам, я не хочу, — натягивая штаны, сказал мальчик. — Меня ждут.

— Опять друзья?! — тяжело вздохнула Ариш.

— Да ну, мам, ты их знаешь — Герка и Эл.

Он не хотел брать с собой Берту и даже пристегнул за ошейник к стойке стола. Но когда взялся за ручку двери, собираясь уходить, она так завыла, что у мальчика по коже побежали мурашки. А посмотрев в глаза собаке, без слов отвязал её.

Друзья уже ждали Алекса в соседнем тамбуре коридорчика.

— Зачем взял Берту? — вместо приветствия спросил Эл.

— Здорово, парни, — Алекс за руку поздоровался с друзьями. — Да-а, попробовал бы ты её не взять. Она такой хай подняла…

— А если… — начал было Эл. Но взглянув на Берту, вдруг осёкся. Та смирно лежала у ног хозяина и, елозя хвостом, умными глазами смотрела на него, будто понимала каждое слово. — Ну ладно, пошли что ли.

Чтобы добраться до промзоны, друзьям надо было подняться на два уровня. Обычно они преодолевали этот путь пешком по длинным коридорам, где местное население выгуливало своих питомцев. На дорогу уходило не более полутора часов, но мальчишки вряд ли замечали это время, встречая знакомых и весело переговариваясь. Но так как воинские части тоже находились рядом, в коридорах часто встречались патрули, что, в свете вчерашних событий было небезопасно. Но, может быть, вчерашний случай — исключение? Нет! Что-то подсказывало друзьям, что это не так. Поэтому они выбрали другой путь.

Подняться на лифте — гораздо быстрее. Однако и здесь существовал немалый риск. Чтобы попасть к этому транспортному средству, надо пересечь оживлённый городской район, где можно было столкнуться с догхантерами. К тому же, кто знал, кто к ним мог подсесть в самом лифте? Неожиданно для всех здравую мысль выдал Герка:

— Парни, а они вряд ли будут стрелять в собаку на глазах у людей.

— Точно! — воскликнул Эл. — И у нас будет время убежать!

Итак, решено. Выбрали «грузовик». Пусть он двигался помедленнее и находился чуть дальше, но зато им пользовалось меньше народу.

Эл и Герка долго высматривали людей в военных кепи и, не заметив ни одного солдата, подали знак Алексу. Тот держал Берту за поводок, боясь, что она может вырваться. Но собака вела себя безупречно, словно понимала, что всё вертится вокруг неё. На эскалаторе, на движущейся дорожке и позже, в ожидании лифта сама ложилась и прикрывала лапой морду, пытаясь, таким образом, ещё больше замаскироваться. А ребята обступали её со всех сторон, уберегая от лишних взглядов.

В лифт вместе с ними вошли ещё три человека, судя по одежде, рабочих. Не обратив никакого внимания на пацанов, а собаку вообще не заметив, они вышли на следующем уровне. Дальше мальчики «ехали» в одиночестве.

Когда створки лифта разошлись в стороны, из него сначала показались три вихрастые головы. Потом одна из них на мгновение скрылась… и вот друзья уже мчались по коридору. Впереди бежала Берта. Им повезло: обозримая часть коридора оказалась пуста. Наконец, достигли места, где находился штаб.

— Стойте! — закричал Алекс и указал вперёд.

— Что? — в унисон спросили оба его друга.

— Заслонка! — свистящим шёпотом проговорил мальчик. — Я хорошо помню… — Панель, прикрывающая лаз, была сдвинута в сторону. Образовалась тёмная щель, шириной с ладонь.

Вдруг Берта бросилась вперёд. Загремела отброшенная заслонка и собака скрылась в лазу. Через секунду раздался её радостный лай.

Глава 10

ТАИНСТВЕННЫЕ СОБЫТИЯ

Вслед за Бертой в дыру юркнул Алекс. Вскоре послышался его крик.

— Ребята, идите сюда!

Друзья облегчённо вздохнули. Судя по голосу Алекса, ничего страшного не произошло. Первым полез Эл, за ним Герка. Они увидели такую картину: на нижней трубе сидел их улыбающийся товарищ и гладил примостившегося на его коленях большого рыжего кота. Вокруг них прыгала и заливалась в лае Берта.

— Как он нас нашёл? — удивлённо спросил Эл.

— Наверное, по запаху, — устраиваясь рядом с Алексом и протягивая руку, чтобы погладить зверька, сказал Герка.

— Он что тебе собака? — взглянул Эл на друга. — Берта-а! — прикрикнул мальчик. Сашка, угомони её. Она весь звездолёт переполошит.

— Ну-ну, Берта, успокойся, — сказал тот, передавая кота младшему товарищу. Мальчик спрыгнул с трубы и, обняв питомицу, что-то зашептал ей на ухо. Затем чмокнул её в нос. Повернувшись к друзьям, спросил: — Вход закрыли?

— Ой, забыл! — вскинул голову Герка.

— Эх, ты, Сэндвич, — Алекс нырнул в проход.

Через минуту он вернулся. Его встретили две пары глаз, в которых застыл немой вопрос.

— Всё в порядке, парни, — поспешил успокоить друзей. — Никого нет.

— Алекс, можно Рыжик поживёт у нас? — спросил Герка, щекотя между ушей блаженно урчащего кота.

— А это ты спроси у него, — усмехнулся Алекс.

— Он согласится, — серьёзным тоном сообщил мальчик.

Ребята прыснули.

— Канарейку твою сожрёт, — улыбаясь, сказал Эл.

— Ты чего?! Рыжик? — казалось, для Герки было полным откровением, что кот мог съесть канарейку.

Ему никто не ответил. Эл приступил к разбору вещей, принесённых ими из мусоросборника. В его руках оказалось нечто вроде большого станнера, с чёрной анатомической рукояткой и толстым ребристым стволом. Пощёлкав выключателем причмокнув, произнёс:

— Раритетная вещь!

— А-а? Что? — в первый момент не понял Алекс. — Ага, ты лучше скажи, эта «раритетная вещь» работать будет?

— Сейчас посмотрим, — из той же кучи Эл извлёк отвёртку и быстро разобрал прибор. — Засада! — через некоторое время произнёс он. — Нет лазера и… зеркальца. Можно попробовать из компьютера, — сказал он задумчиво. — Эх, только на той неделе отдал одному пацану блок!..

— У нас дома есть компьютер, — сказал Герка, внимательно следивший за действиями Эла

Друзья взглянули на него.

— Ну, хорошо, — произнёс Алекс, — мы вообще, не знаем, понадобится ли нам резак. Так, Эл, сколько у нас осталось еды?

— Две вакуумные упаковки каши, — начал перечислять мальчик. — Два… — взглянув на Герку, он хохотнул, — три сэндвича. И почти полная фляжка с водой.

— Не густо. Ну, ладно, давай одну. Подкрепимся и двинем. Я, кажется, знаю, где там вентиляция.

— Ребята, может потом? Что-то не хочется есть, — заныл Герка.

И опять друзья проигнорировали его. Вскрыв упаковку, они разделили желеобразную массу на три части и молча принялись за еду.

Алекс подцепил ложкой кашу и подманил Рыжика. Кот понюхав, презрительно фыркнул и, отойдя в сторону, задрал заднюю лапу и начал вылизывать живот.

— Сытый? — удивлённо проговорил мальчик, наблюдая за питомцем.

— Послушай, а он не выглядит истощённым, — Эл кивнул на зверька.

— Да-а, удивительно, надо бы проследить…

Зато Берта с удовольствием съела всё, что ей выделили. Алекс скормил собаке почти всю свою порцию, соврав друзьям, что позавтракал дома.

— Зубочистки ни у кого не найдётся? — спросил Эл, откладывая миску и нарочито громко сыто отрыгивая. — Мясо в зубах застряло.

Все засмеялись.

— Ну, что, ребята, пошли, — нетерпеливо сказал Герка.

— Да, пора, — посерьезнел Алекс. — Думаю, надо идти к главным воротам. Может, там уже никого нет.

Рыжик и Берта, конечно, «пожелали» идти с ними. Кот мягко перепрыгнул с трубы на уступ, с которого начинался лаз к выходу и в этот момент что-то произошло. Зверёк замер, словно к чему-то прислушивался, затем подняв хвост трубой, заорал «благим матом». Вслед за ним завыла Берта. У собаки на загривке поднялась шерсть дыбом. Вдруг Алекс почувствовал, как тугой заряд воздуха такнул в грудь. Если бы стоял, наверное, упал бы. По телу пробежала горячая волна. Заложило уши. Он с недоумением посмотрел на свои руки. Полное ощущение, что они не на своём месте, хотя взгляд говорил о другом. Да и само тело будто раздвоилось, и он находился в двух ипостасях.

Судя по округлившимся глазам друзей, они тоже чувствовали что-то подобное. Но уже через минуту всё закончилось — всё пришло в норму. Рыжик, последний раз мяукнув, скрылся в лазе.

— Что это было?! — испуганно спросил Герка, глядя на Эла.

— Не-не знаю, — пожал тот плечами.

Алекс полез вслед за Рыжим. Панель оказалась чуть отодвинутой, но не опрокинутой, как опасался мальчик. Кот, каким-то образом научился проделывать и этот фокус. Алекс выглянул наружу. Коридорчик по-прежнему был пуст. Рабочие и даже военные редко им пользовались, или вообще не знали о его существовании. Кота и след простыл. «Вот и проследи за ним», — пробормотал он. Оглянувшись, крикнул:

— Всё чисто! Можно!..

До мусороперерабатывающего завода было не более получаса хода. А если воспользоваться движущими дорожками и того меньше. У ребят на дорогу ушло больше часа. Алекс держал Берту за ошейник, боясь, что та вырвется вперёд. Но умная собака даже не пыталась. Друзья передвигались перебежками. Эл и Герка выглядывали из-за угла, и если им казалось безопасным дорога, подавали знак Алексу… Но немногочисленные прохожие — в основном это были рабочие, изредка попадались военные — не обращали никакого внимания на мальчишек с собакой.

Скоро они достигли завода. Выглянув из-за угла, Эл прошептал:

— Засада. Нам здесь не прорваться.

Алекс тоже выглянул. У ворот стоял уже не один, а два солдата, имевшие хоть и не очень воинственный вид — вооружённых всего лишь станнерами, но, судя по поведению, абы кого на территорию завода не пропустят.

— Я так и знал! — в сердцах вырвалось у мальчика. Он на секунду задумался. — Вот что, парни, здесь неподалёку проходит воздуховод. Попробуем…

Вдруг пол ушёл из-под ног. Мальчишки повалились друг на друга. Сдавленно вскрикнул Герка, ударившись головой о стену. Но вскрикнул он не столько от боли, сколько от страха. Взвизгнув, растопырив лапы, к противоположной стене «поехала» Берта. У одного из солдат во время падения, видимо, открылся клапан на кобуре, или же вояка, не разобравшись, выхватил оружие и не удержал в руках. Так или иначе, станнер подпрыгнув, заскользил по металлическому полу и упёрся в лоб Герке, умудрившемуся, каким-то образом, упасть не так как остальные. Солдат, не вставая почти что в прыжке бросился за оружием… и напоролся на луч собственного станнера.

Первым опомнился Эл.

— Бежим! — заорал он.

— Берта-а, за мной! — крикнул Алекс.

Они мчались, не разбирая дороги. Мальчишкам казалось, что по пятам гонятся.

— Сюда! — притормаживая, крикнул бегущий впереди Эл и свернул в закуток, куда шёл целый пучок свисающих с потолка толстых труб. За ним втиснулись в узкую комнатку его друзья. Последней, тихо поскуливая, вползла Берта. Ребята долго не могли отдышаться. Снаружи раздавался топот и крики. Но была ли погоня, они не могли разобрать.

— Ты зачем стрелял? — прошипел Алекс.

— Я не нарочно-о-о, — захныкал Герка.

— Не нарочно он! А если бы это был бластер?! Дай сюда, — Алекс вырвал из рук младшего товарища оружие.

— На бластер у него не хватило бы сил, — сказал Эл. — Да ладно тебе, Сашка, — Герыч молодец, уважаю. Теперь мы вооружены. Дай посмотреть, — от такой похвальбы у Герки вмиг высохли слёзы. Эл покрутил в руках станнер. Возвращая, причмокнул: — Почти полный заряд. Уважаю! — и было непонятно, к кому относилось последнее восклицание: к младшему товарищу или же к оружию.

— Конечно, — запихивая пистолет за пояс, поверх выпуская рубашку, произнёс Алекс. — Но теперь нас будут искать.

— А-а-а, — отмахнулся Эл. — Им сейчас не до нас.

— Ребят, а что всё же случилось? — спросил Герка.

Друзья уставились на него. У обоих совершенно вылетело из головы то непонятное событие, и даже два события, в результате которых им пришлось спасаться бегством.

— Вот что, парни, — наконец заговорил Алекс, — нам надо двигать к порту. Там есть обзорный экран…

— Обзорные экраны есть и в городе, — заметил Эл.

— Слишком далеко.

Ребята долго прислушивались к звукам, доносившимся из коридора. В какой-то момент им показалось, что там всё стихло. Предварительно выглянув, они поодиночке выскользнули из своего укрытия и спорым шагом двинулись вперёд. Вдруг из-за угла появилась большая группа военных, в полной боевой экипировке. Мальчишкам бросились в глаза тяжёлые бластеры, висевшие на шеях. Друзья на секунду замерли, и дёрнулись было бежать.

— Герман! — раздался громкий голос.

Глава 11

ВРАГИ ИЛИ СОЮЗНИКИ?

— Прекратить! — снова закричал капитан Броунди, поднимая вверх руку. Но никто уже и не стрелял. И всё же он сам едва не выхватил оружие, когда рядом с женщиной, призывавшей остановить бойню, возникла фигура с бластером наперевес.

— Капитан, это она, — шепнул кто-то рядом.

— Я вижу, — оглянувшись, задержав на миг взгляд на тех, кто остался в тылу, Броунди двинулся вперёд, обходя лежащих в неестественных позах, сержанта Рица и бойца лейтенанта Хейма. — Док, — на ходу бросил он, кивнув на поверженных.

— Дэви! — раздался в это время голос сзади. — Сэндвич!

— Ян! Ты?

Всё ещё прижимавший к стене жену с ребёнком, прикрывая их своим телом, Олег оглянулся на знакомый голос.

— Олег, — растерянно произнёс Давид. — Как же так?! — он шагнул к друзьям.

Броунди подошёл к Эллис.

— Кто вы такие?

Девушка перевела взгляд с лежащего у ног человека на капитана.

— Лейтенант Эллис Лавер, — представилась она и положила руку на плечо стоящего рядом с бластером наизготовку Александру. — Убери.

Тот закинул оружие за спину:

— Капрал Александр Малышев.

— Мы со «Смелого», — добавила она.

— Капитан Броунди, — козырнул военный. — Вам следует покинуть «Сильный». Произошло недоразумение.

Склонившееся над Пьером девушка подняла взгляд на Броунди.

— Капитан, это не недоразумение, — горько произнесла Эллис. — Он мёртв! А покинуть звездолёт… боюсь, что невозможно.

В это время к ним подошёл медик. Броунди вопросительно посмотрел на него. Тот печально покачал головой и опустился на одно колено рядом с рядовым. Но уже через пару секунд встал:

— Здесь то же самое.

Видя, что дело принимает вполне мирный оборот, вокруг них сгрудились остальные военные. Только Олег в отдалении продолжал успокаивать плачущую жену. Капитан Броунди жестом приказал перетащить трупы к противоположной стене. Этим занялись Рейн Хопкинс и Давид Сэндвич. Когда очередь дошла до Пьера Розова, Рейн тяжело вздохнул:

— Эх, была семья, и нет семьи!

— Снимите с элитников шлемофоны, — снова приказал капитан. — Не хочу, чтобы о случившимся узнали в центре. — К группе подошли Олег и Ариш с ребёнком на руках. Мельком взглянув на всё ещё всхлипывающую женщину, Броунди повернулся к Эллис: — Лейтенант, мне кажется, я чего-то не знаю?

— Только одного, капитан…

— Слушаю.

В нескольких словах Эллис обрисовала ситуацию. Во время её рассказа некоторые военные не могли удержаться от возгласов удивления. Только капитан оставался внешне невозмутимым.

— Я ожидал чего-то подобного, — сказал он, когда Эллис закончила говорить, — но не думал, что всё зайдёт так далеко. Ваши дальнейшие действия, лейтенант Лавер? — Броунди намеренно сделал ударение на звании девушки.

— Попробую восстановить обзорные экраны. Чтобы не быть голословной, — добавила она. — Если правильно поняла, они отключились повсеместно?

— Да, произошёл сбой. Возможно, в результате перехода… через гиперпространство. Гм, до сих пор не верится.

— Сомневаюсь, капитан, — возразила девушка. — Насколько я знаю «сбои» были и раньше.

— Возможно, вы правы. Хорошо, я переговорю с командиром части, — задумчивым взглядом он обвёл лица подчинённых. — Боюсь, что центр не простит нам потерю своих бойцов, — капитан вновь повернулся к Эллис. — Каким образом вы восстановите работу обзорных экранов?

— Думаю, в центральной рубке они работают. Попробую взломать код сервера и перехватить сигнал.

Броунди с сомнением покачал головой.

— Что вам для этого нужно?

— Компьютер с выходом в сеть и ещё, возможно…

— Хорошо, нужное оборудование вам предоставят.

Эллис бросила быстрый взгляд на Олега.

— Капитан, мне было бы удобнее…

От офицера не укрылся этот взгляд.

— Понимаю. Вы вправе не доверять мне.

— Капитан Броунди, думаю, это чувство взаимно, — сказала Эллис. Заместитель командира части едва заметно кивнул. — Ещё мне нужны планшеты из шлемофонов стрелков, — продолжила она. — Как я поняла, там есть прямой доступ в центральный округ.

Капитан снова с готовностью кивнул и, взглянув на Рейна, державшего шлемы, бросил:

— Отдай, нам не нужны эти трофеи.

Александр Малышев взял из рук рядового белые шлемофоны поверженных бойцов и любопытством стал их рассматривать, затем приторочил к поясу.

Броунди с минуту наблюдал за ним. По задумчивому виду капитана было заметно, что он о чём-то усиленно размышляет.

— Мэм, — наконец, обратился он к Ариш, — думаю, в ближайшее время вам ничто не угрожает. Возвращайтесь домой. Капрал, разрешаю проводить жену. Рядовой Хопкинс, рядовой Сэндвич, — те вытянулись, — спрячьте где-нибудь тела. Не хочу, чтобы кто-то раньше времени наткнулся на них. Надеюсь, лейтенант Хейм ещё не скоро появится здесь. Да, док, — он указал на трупы, — вколите им что-нибудь, чтобы не разложились. — Рядовой Фидлер, — продолжал отдавать команды капитан, Ян щёлкнул каблуками, — возвращайтесь на пост, хотя не думаю, что там кто-то появится… Остальные за мной, — заметив в глазах Гудмана тень сомнения — лейтенант явно колебался, Броунди сказал: — Лейтенант, вы мне понадобитесь в разговоре с командиром.

— Да, сэр! — вытянулся Гудман.

Броунди повернулся к Эллис.

— Желаю успеха, лейтенант.

— Вам того же, капитан Броунди.

Офицер козырнул и, повернувшись, зашагал к лифту, сопровождаемый группой военных.

* * *

Гордон в бешенстве оглянулся. С губ готово было сорваться грубое ругательство. Но слова застряли в глотке, когда увидел лицо профессора. Ещё с минуту сузив глаза, генерал смотрел на учёного. Наконец, немного успокоившись, спросил:

— Белов, куда они подевались, чёрт их возьми!

— Вы забываете, с кем имеете дело.

— И что же?

— Что? — усмехнувшись, переспросил учёный. Но взглянув на Гордона, решил «не дразнить гусей» и, стерев с лица улыбку, ответил: — Думаю, они уже за сотни парсеков… Кстати, генерал, — он указал на экран радара, — нам надо убираться отсюда. Спираль раскручивается. Антигравитационная система на пределе. Если нас затянет, боюсь, ничто уже не спасёт.

Гордон бросил быстрый взгляд на экран, где ворочалось и дышало что-то живое, с каждой секундой увеличиваясь в размерах, готовое пожрать всё вокруг.

— Чёрт-чёрт! — визгливо закричал генерал. — Хейм, команду на запуск главной установки.

Тот уже лихорадочно барабанил по клавиатуре.

— Готово, сэр, — сдавленным голосом доложил он.

Все напряжённо вглядывались в небольшой экран радара. Наконец, светлая точка, обозначающая звездолёт, стронулась с места и постепенно стала отдаляться от губительной воронки. Гордон облегчённо откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, но руки всё ещё сжимали подлокотники так, что костяшки побелели.

— Я в лабораторию, — услышал он голос Белова.

Генерал устало кивнул. Потом встрепенулся:

— Но наш разговор ещё не окончен, Белов.

Тот кивнул и покинул каюту.

И никто не увидел, как на том же самом месте, откуда исчез, материализовался огромный корабль и словно живое существо, подмигивая разноцветными глазами-иллюминаторами, задумчиво смотрел вслед человеческому творению.

Глава 12

ВЫБОР ДИСЛОКАЦИИ

После ухода капитана Броунди, Олег повернулся к Эллис:

— Я считаю, будет лучше, если Ариш проводит Ян.

— Тебе виднее, — рассеянно ответила девушка, усиленно о чём-то размышляя.

— Олег, я могу одна, — подала голос Ариш.

— Ну-ну, дорогая, в городе неспокойно. Может всяко… Ян!

— Понял, — парень подхватил сумку с вещами. — Пойдём, Ариш.

Когда Фидлер и жена Павлова уже готовы были скрыться в лифте, Эллис крикнула:

— Ян, возвращайся сюда! На посту тебе нечего делать!

Военный оглянулся и кивнул.

Потом она тихо спросила, обращаясь к Павлову:

— Олег, что ты думаешь о капитане Броунди?

Тот пожал плечами.

— Думаю, он на нашей стороне, — через секунду ответил капрал. Неожиданно Олег улыбнулся. — А вот лейтенант Гудман хороший человек. Недаром у него такая фамилия. Однозначно он за нас, — потом посмотрев на склонившегося над телами медика, помрачнел. — Эх, зря Пьер обратился не к нему, а к Рицу! Субординацию не хотел нарушать!

— Я видела в конце коридора какие-то фигуры? — озабоченно сказала Эллис.

— Где?! А-а-а, это, наверное, рабочие. Они здесь часто ходят. От них никакого вреда.

— И всё же я не хотела бы…

— Хорошо, я прослежу, — с этими словами Павлов направился в конец коридора.

Несколько минут Эллис наблюдала за действиями медика, который закатав рукава лежащих у стены мёртвых бойцов, делал им инъекции. Закончив процедуру, он, молча, кивнул Рейну и Давиду. Те взяли первого мертвеца за руки и ноги и потащили в тот самый узкий коридорчик, где обнаружилась каморка с переплетением толстых и тонких труб.

Медик подошёл к Эллис.

— Я вколол им «заморозку», — произнёс он. — Нас не представили, Крофт Вадим Константинович, — он козырнул, но сделал это так неуклюже, что Эллис сразу поняла: перед ней не военный.

— Лейтенант Эллис Лавер. Я не вижу знаков различий?

— Очень приятно. Я вольнонаёмный. В прошлой жизни профессор медицины, — Крофт грустно улыбнулся.

— Профессор?! — воскликнул подошедший к ним, обвешанный оружием убитых Малышев, — почему же вы тогда?..

Крофт обернулся.

— Понимаю, молодой человек. Почему живу в третьем округе и занимаю столь низкую должность? — хотели вы спросить, — он пожал плечами. — Мне кажется, здесь я больше полезен. Кроме того, в этой части служил мой сын.

На вид ему можно было дать лет шестьдесят. В отличие от большинства военных в шлемофонах, на голове у него было обыкновенное кепи с тряпичным козырьком, почти как у рабочих, из-под которого выглядывали коротко постриженные седые виски. А одет он был в комбинезон из синтетической материи, точно такого же цвета, что и головной убор — бледно-палевого. От ремонтника профессора отличал лишь большой планшетник с красным крестом, висевший на боку.

— Профессор, вам, наверное, надо вернуться в часть? — спросила Эллис.

Крофт пожал плечами:

— Зовите меня док, я уже привык. На этот счёт чётких указаний не было…

— Хорошо, оставайтесь с нами. Вы нам можете понадобиться, док, — улыбнулась девушка.

— Надеюсь, трупов больше не будет?

— Я тоже надеюсь, — она повернулась к Александру. — Дай, — Эллис указала на его пояс.

Малышев отстегнул шлемофоны «элитников» и передал лейтенанту. Опустившись на корточки и прислонившись к стене, она принялась изучать их. Подошли Рейн с Давидом, а чуть позже — Олег Павлов. Часть оружия «перекочевало» от Александра к ним. Несколько минут все наблюдали за Эллис. Потом образовав небольшой кружок, тихо стали обсуждать последнее странное событие, выдвигая различные версии. Сходились на том, что звездолёт совершил резкий маневр. Но как уверял Александр Малышев, неплохо знавший конструкции кораблей и даже участвовавший в строительстве одного из них, этого в принципе не должно было случиться…

Вскоре появился Ян. На вопросительный взгляд Олега, ответил:

— Всё в порядке. Проводил до самой каюты, — затем подошёл к вставшей навстречу Эллис. — Город гудит, как растревоженный улей. Говорят, где-то произошла авария, есть жертвы.

— Этого следовало ожидать. Об аварии надо бы узнать подробней.

— Не было времени, спешил вернуться. Говорят, экспресс сошёл с рельса.

— Думаю, время ещё есть, — Эллис обвела военных взглядом. — Все в сборе? Пошли. Нам надо найти укромный уголок.

Ширина коридорчика не превышала одного метра, поэтому парой идти неудобно, тем более что некоторые были обвешаны лишним «оборудованием». Семёрка людей вытянулась в цепочку. Процессию возглавлял Олег Павлов — замыкал Александр Малышев.

Коридорчик, или вернее, проход был слабо освещён и поэтому почти не просматривался из основных пешеходных артерий. Да и мало кто о нём знал, предназначался, в основном, для обслуживающего персонала. По бокам размещались небольшие технические помещения. Впрочем, проход оказался не длинным, и за первым же плавным поворотом замаячило светлое пятно входа в другой коридор, ведущего непосредственно к мусороперерабатывающему заводу.

На мгновенье задержавшись у входа, все вышли на «открытое пространство» и… нос к носу столкнулись с тремя мальчишками. Те дёрнулись было бежать.

— Герман!

Герка замер.

— Па-а, — растеряно прошептал он.

— Саша, ты… вы, что тут делаете? — строго спросил Олег, одновременно с тем чувствуя как с души сваливается огромный камень.

Берта, виляя хвостом, уже прижималась к ногам большого хозяина.

— Мы это… мы… — забормотал мальчишка, теребя и натягивая вниз рубашку.

— Дядя Олег, мы здесь гуляем, — сказал подошедший Эл.

Павлов посмотрел на третьего мальчишку и вновь перевел взгляд на сына. Внимание Олега привлекли манипуляции Алекса с рубашкой.

— А ну, что у тебя там?

Мальчик непроизвольно дёрнулся. Но отец уже выхватил из-за его пояса оружие.

— Ого! — воскликнул стоящий рядом Ян Фидлер. — Армейский образец.

— Да. И один заряд потрачен. А ну, рассказывайте всё!

Алексу казалось, что отец смотрит на него испепеляющим взглядом, хотя мальчик не поднимал головы. Начиная хлюпать носом, он стал говорить. Иногда ему помогал Эл, державшийся лучше всех. Когда дошло до случая у ворот завода, Герка вдруг громко всхлипнул и заревел.

— Ну, что ты, сынок, — Давид прижал его к себе, гладя по кучерявой голове. — Вон с нами и доктор. Я уверен, с тем солдатом ничего плохого не случилось. И собаку мы спасём.

— Ну что нам с вами делать?! — произнёс Олег.

— Погоди-ка, капрал, — вмешалась Эллис. — Так где, говорите, ваш штаб? — взглянула она на Алекса.

Вперёд снова выступил Эл:

— Да здесь, недалеко.

— И о нём никто не знает?

— Нет, — уверенно ответил мальчик.

— Возможно, это то, что нам нужно, — ни к кому не обращаясь, проговорила она. — Думаю, нам надо разделиться. Вы пятеро пойдёте к заводу. А нас с Александром мальчики проводят в их штаб.

— Хорошо, — не раздумывая, согласился Олег и подтолкнул сына. — Возьми Берту.

— Па-а-а, я с вами, — раздался голос Герки.

Давид посмотрел на Олега и грустно улыбнулся. Павлов чуть заметно кивнул.

— Ну, ладно, что же с тобой поделаешь, — Давид взлохматил волосы на голове сына.

Всё лишнее оружие опять перекочевало за плечи Малышева.

— Ох, надеюсь это недалеко!

Эллис взяла из рук Олега кейс с компьютером.

— Кстати, — сказала она, взглянув на мальчишек, — меня зовут Эллис, а его Александр.

— Держите, воины, — Малышев повесил на шеи пацанов по бластеру. — Смотрите у меня, — шутливо погрозил пальцем, — не игрушки! Ну-у, веди нас, тёзка.

Глава 13

ПРИКАЗ НА УНИЧТОЖЕНИЕ ОТМЕНИТЬ!

Командир воинской части № 55/3L майор Марк Вебер сидел в своём кабинете и задумчиво смотрел на неработающий обзорный экран, висевший на стене над столом. Экран отключился вдруг — без предупреждения, и снова майор испытал неприятное чувство, будто он игрушка в чьих-то руках, — слепой котёнок, тыкающийся в разные стороны и не находящий выхода. Майор не страдал клаустрофобией, но сейчас ощущал себя примерно так же, как эти несчастные люди в замкнутом пространстве.

«Наверное, то же чувство испытывают и миллионы других людей», — подумал Вебер.

Он пытался понять и хоть как-то классифицировать цепь событий, произошедших за последний сравнительно короткий отрезок времени. А то, что они как-то взаимосвязаны, не вызывало сомнений. Если последний случай ещё можно было объяснить — очень похоже на кратковременный гравитационный удар, но вот что случилось за полчаса до него? Произошедшее походило на тренировку на центрифуге или на полёт в скоростной капсуле. Нагрузка была запредельной, прибор зафиксировал 5g! Хорошо, что длилось оно всего несколько мгновений. Но даже ему — тренированному человеку пережить их было нелегко. А что уж говорить о других!..

Кроме того, через некоторое время после загадочного происшествия поступило сообщение о нападении на пост в одном из портов, подведомственном их части. Так что волей-неволей в голову приходило, что всё это звенья одной цепи.

Для выяснения всех обстоятельств Вебер отправил на место ЧП своего заместителя — капитана Броунди. И сейчас с нетерпением поджидал его, в надежде что-то прояснить. Минуту назад капитан связался с частью и доложил, что уже возвращается. Однако подробностей не сообщил, из чего Велллер сделал вывод: дело не такое уж простое… Оба знали: в части завёлся сексот или сексоты. Но вычислить его или их пока не могли. Слишком уж хитрой техникой пользовались доносчики. Возможно, у них был свой потайной канал связи.

Целыми пачками в часть приходили приказы, указания, предписания. Один абсурднее другого. И попробуй, не выполни их! Об этом тут же становилось известно в центре. Чего стоил только последний приказ: уничтожить в округе всех собак и кошек! У него самого была кошка по кличке Василиса. Что же теперь и её прикажете сдать на живодёрню?!

Для майора не осталось тайной и то, что соседнюю с ними воинскую часть, на секретных картах обозначенную как «А-1», всего несколько минут назад подняли в «ружьё». Правда, тревогу тут же отменили, и можно было подумать, что это очередное ученье, если бы не одно «но». Ему стало известно: поступил приказ зарядить орудия боевыми снарядами с алмазной начинкой и выдвинуться на передние позиции. Один залп такими снарядами мог в клочья разнести целую планету! В кого собирался стрелять Гордон?

Вопросы, вопросы… Накопилось уже целая куча. А ответов пока ни одного. Вебер невесело усмехнулся. Ещё несколько лет назад оружие подведомственное ему, вернее размещённое на территории части — боевые лазерные установки, считалось самым грозным видом вооружения. А сейчас что? Оно уже на втором, если не на третьем месте. И говорят, в лабораториях разрабатываются новые виды… Казалось бы, всё это его — потомственного военного, должно было только радовать. Но отчего-то майор ничего подобного не чувствовал. И разве не ирония в том, что их лазеры по-прежнему неофициально называют «Звёздным щитом»?

Вебер вновь пощёлкал пультом. Напрасно, обзорный экран не включался. Неожиданно заработал телеф. На экране компьютера появилась проходная КПП.

— Прибыли капитан Броунди и лейтенант Гудман, — раздался голос дежурного офицера.

Он поспешно нажал на кнопку разблокировки двери.

— Пусть войдут, — сказал майор во встроенный в приборную панель микрофон.

Через минуту на пороге кабинета появились два офицера.

— Прошу, — пригласил командир части.

Капитан Броунди сразу же прошёл и сел в кресло напротив стола. Сняв шлемофон, положил себе на колени.

— Садитесь и вы, лейтенант, — майор указал на второе кресло.

— Благодарю, разрешите… — проговорил Гудман, оставаясь стоять у двери, створки которой снова сошлись, как только военные переступили порог. Он тоже снял шлемофон и теперь держал его подмышкой.

— Как угодно, — Вебер перевёл взгляд на Броунди. — Ну, капитан, рассказывай, что там произошло?

— Я думаю, лейтенант Гудман доложит, — Броунди оглянулся на офицера. — Я ещё не всё осмыслил.

— Лейтенант… — майор вновь взглянул на Гудмана.

Тот подошёл к столу, но садиться не стал.

Лейтенант начал с того в каком состоянии они застали сержанта Рица и закончил стычкой у лифта и рассказом Эллис Лавер. Вебер слушал, не перебивая, на его лице не отражалось никаких эмоций, лишь при упоминании о гиперпространстве издал звук схожий с восклицанием удивления и недоверия одновременно. Эпизод о короткой схватке выслушал с каменным лицом. Рица ему не было жаль. Вебер подозревал, что он тот самый сексот. Другое дело — рядовой Розов… Но и его исчезновение можно бы было как-то объяснить — это их внутреннее дело. Хуже со стрелками! Могут возникнуть проблемы. Он посмотрел на Броунди. Тот сидел, опустив голову, разглядывая свой шлемофон.

— У вас всё? — спросил майор у Гудмана.

— Да.

— Хорошо. Свободны. Идите, лейтенант и пока держите язык за зубами и остальных предупредите.

Гудман щёлкнул каблуками и повернулся кругом.

— Рэй, ты веришь этой Лавер? — спросил Вебер, когда дверь за лейтенантом закрылась.

Броунди утвердительно наклонил голову:

— У меня нет оснований…

— Ясно. Надеюсь, тела убрали?

— Да. Думаю, в ближайшее время их не найдут.

Майор задумался. На несколько минут в кабинете воцарилась тишина.

— Я знал Гордона ещё по колледжу, — наконец заговорил Вебер. — Скользкий тип. — Броунди удивлённо приподнял бровь. — Однако, — продолжил майор, — присяга тоже не пустой звук… Что будем делать, Рэй?

— Ничего, — ответил тот. Теперь Вебер удивлённо взглянул на капитана. — Думаю, надо выждать. Лейтенант Лавер обещала восстановить обзорные экраны. О происходящем должны узнать все.

— Ей это удастся?

— Как я понял, она специалист высокого класса.

— Да, конечно, — задумчиво произнёс майор. — В экипаже капитана Арта других нет.

— Ну ладно, Марк, — поднялся Рэй Броунди, — мне тоже надо идти.

— Подожди, я тобой, — Вебер взял с края стола и надел фуражку.

* * *

Олег выглянул из-за угла. В нескольких шагах солдат, опустившись на одно колено, пытался привести в чувство своего товарища, слегка похлопывая того по щекам. В округе никого больше видно не было. Павлов обернулся к спутникам и зашептал:

— Сэндвич оставайтесь здесь. Остальные за мной.

При виде патруля во главе с капралом солдат вытянулся.

— Что здесь произошло? — спросил у него Павлов.

— Рядовой Мелленг получил парализурующий удар, господин капрал.

— Представьтесь.

— Виноват. Рядовой Венк!

— Доложили в часть?

— Виноват, — снова щёлкнул солдат каблуками. — Я сейчас, — он потянулся к рычажку на шлемофоне.

— Не надо, — остановил его Олег, и достал из планшетника станнер. — Вот оружие рядового. Злоумышленники пойманы.

— Благодарю!

— Не стоит. И не советую распространяться… Док, — Олег кивнул на лежащего.

Крофт сделал шаг вперёд.

— Рядовой, помогите.

Вдвоём с Венком они прислонили пострадавшего к стене. Доктор нащупал пульс и, оттянув веки, заглянул солдату в глаза.

— Всё в порядке, — нарочито громко произнёс он. — Скоро придёт в себя, — и стал рыться в своей сумке.

Олег с минуту наблюдал за действиями доктора, потом повернулся к Венку и тоном, не терпящим возражений, сказал:

— Рядовой, нам надо попасть на территорию завода. Откройте ворота.

— Есть!

Завод встретил их шумом работающих машин, гулом печей, металлическим лязгом. По специальным дорожкам сновали тележки, управляемые дистанционно. Изредка попадались агрегаты с водителями, внешне напоминающие грузовые автокары с ножами-погрузчиками впереди. Вдаль уходили ленты транспортёров, заваленные различным мусором, где виднелось три блестящих цилиндра печей, вид которых Олегу напомнил фермы на стартовых площадках космопортов. Казалось, что вот-вот фермы раскроются, и вылетит ракета. Людей было немного. Процессом, в основном, управляли различные механизмы и роботы. Как понял Олег, это был сортировочный цех. Просто не верилось, что столько отходов мог производить только их район! Можно было подумать, что сюда стекается мусор со всего звездолёта. Если бы он не знал: по всему кораблю разбросаны сотни точно таких же заводов.

Почти под самым потолком находились прозрачные кабинки, где сидели операторы, следившие и управляющие процессом. К кабинкам вели узкие металлические лесенки. По одной из них к военным поспешно спустился человек в оранжевом не первой свежести комбинезоне и такой же по цвету каске. Он представился как начальник смены по фамилии Новак. Олег не посчитал нужным представляться.

— Новак, проводите нас по территории завода, — сказал Олег.

— Хорошо, господин капрал. Может быть, желаете подняться в мой кабинет?

— Нет! Идёмте.

Проходя мимо того или иного агрегата, Новак давал разъяснения — пояснял принцип работы механизма, как простым экскурсантам. И всё больше волновался, — Олег это чувствовал, — очевидно, теряясь в догадках: зачем на завод пожаловал военный патруль? Да ещё со штурмовыми бласт-ружьями! Чтобы как-то успокоить начальника смены, Павлов задал несколько незначительных уточняющих вопросов. Он мог бы напрямую спросить, что его интересует, но не стал этого делать. Вряд ли получил бы правдивый ответ.

В «горячем» цехе гул от печей стоял такой, что чтобы тебя услышали, приходилось кричать в самое ухо. Рабочих здесь было больше, чем в других цехах. При виде солдат они поспешно сторонились и отводили взгляды. Олег уже начинал догадываться, почему к ним такое отношение…

Несмотря на оглушающий шум, начальник смены продолжал что-то говорить. Капрал смотрел на его шевелящиеся губы и изредка кивал. На выходе из цеха, где уже можно было друг друга услышать, Олег вдруг резко остановился. Ему показалось, что слышит собачий лай. Да, определённо где-то лаяла собака, и возможно, не одна.

— Что это? — спросил Олег.

— Что? Где?! — и опять Олегу показалось, что Новак смутился и даже испугался.

— Собаки?..

Начальник смены побледнел.

— Это… это рабочие… Вчера патруль отловил и привёз с тем чтобы…

— Я знаю, — перебил Павлов. — Почему не выполнили приказ?

— Это всё рабочие, — повторил Новак. — Пожалели. Соорудили клетки и кормят. Виновные будут наказаны, господин капрал.

— Отставить! Продолжайте кормить… Сколько собак?

— Четыре: далматинец, два лабрадора и спаниель.

Олег не смог сдержать улыбку.

— Вы неплохо разбираетесь в породах. Хорошо, думаю, приказ на уничтожение скоро отменят.

Глава 14

НА КРАЮ ВСЕЛЕННОЙ

Корабль летел в абсолютной пустоте и темноте. Это нельзя было назвать даже межзвёздным пространством, так как ни впереди, ни позади не светилось ни одной звездочки или какого-то иного космического объекта. Впрочем, нет. Абсолютной темноты не бывает. Небосвод пересекала широкая слабо фосфорирующая фиолетовая дуга. А далеко позади звездолёта осталось светлое пятно разворачивающейся спирали зарождающей галактики, откуда изредка выплывали огненные шары — будущие кометы.

Здесь не работали законы физики, не существовало гравитации… и только благодаря тому, что космический корабль был оснащён фотонным двигателем, позволяло ему двигаться вперёд.

Два человека вот уже десять минут сидели напротив обзорного экрана и молча смотрели на пугающую своей неизвестностью черноту. Если бы не показания приборов, которые не могли врать, складывалось полное впечатление, что звездолёт завис на месте и никуда не летит. Ориентиров никаких. Наконец, Нонатан Хейм осмелился спросить:

— Генерал Гордон, где мы?

Гордон взглянул на лейтенанта.

— Я думаю, это край Вселенной, — без обычной раздражительности в голосе тихо произнёс он.

— Как же так, нам говорили, что Вселенная бесконечна!

— У всего есть начало и конец, лейтенант.

Хейм снова посмотрел на экран.

— Но тогда, генерал, как мы отыщем планету, пригодную…

— А нужно ли нам что-то искать? — перебил Гордон.

Теперь надолго задумался Хейм. Потом он встрепенулся и встал с кресла.

— Генерал, мне надо идти. Боюсь, как бы эта Лавер не подняла бучу.

— Да, иди, лейтенант. И не церемоньтесь там, лишние желудки нам не нужны, особенно сейчас. Всё понятно?

— Есть! — вытянулся тот и, повернувшись кругом, вышел из кабинета.

* * *

Проходя вместе с Броунди по части майор Вебер почти что кожей ощущал: что-то витает в атмосфере… Им попадались группки офицеров или рядовых что-то активно обсуждающих. При виде командиров люди замолкали и быстро «рассасывались».

Подозрения Вебера подтвердились, когда они вошли в жилой отсек части, где размещался личный состав. Несмотря на его совет Гудману держать язык за зубами, слух о происшествии на посту № 6 и последующих за этим событиях, всё же распространился.

Каюты располагались напротив друг друга в нешироких перекрещивающихся коридорах. По размерам боксы не отличались от остального жилья для гражданского населения. Рассчитаны были на шесть человек. Но нередко в них размещалось и больше… Командир части и его помощник старались не пропустить ни одну каюту-кубрик. Обход столь высокого начальства случался не часто и солдаты при виде старших офицеров вели себя по-разному. Некоторые сразу же вскакивали и отдавали честь. Другие мешкали, в глазах читалась растерянность, что-то пытались спрятать за спинами. Сначала офицеры не обращали на это внимание. Но потом их заинтересовало странное поведение солдат. Оказалось, что они наклеивают на рукава своих комбинезонов и шлемов зелёные полоски — символ «Смелого». Откуда они их взяли, для майора так и осталось тайной. Солдаты делали это даже несмотря на риск получения взыскания… Впрочем, Вебер не исключал, что приказ солдаты получили от своего непосредственного начальства. Верно ли его предположение майор не стал выяснять.

— Ну, что, — сказал Броунди, когда они вышли в коридор, — похоже, солдаты сделали выбор.

— Да-а-а, — задумчиво произнёс Вебер, — похоже на то.

В шлемофоне капитана пискнул зуммер.

— Что там? — вскинул голову командир части.

Броунди нажал на кнопку приёма и несколько секунд слушал доклад с проходной КПП.

— Сколько? — задал он вопрос в микрофон, и через секунду: — Подождите, — он посмотрел на Вебера. — Прибыл лейтенант Хейм. Что будем делать, Марк?

Марк Вебер внимательно взглянул на Броунди и… ничего не ответил.

— Ну, майор, их всего четверо. Решайся!

— Ты предлагаешь арестовать адъютанта генерала?.. Хорошо, свяжись с лейтенантом Гудманом, — сказал командир части и, повернувшись, быстро зашагал по коридору.

— Проходная, — капитан снова связался с КПП. — Майор Вебер ждёт лейтенанта Хейма у себя в кабинете, — затем переключился на другой канал. — Гудман, через пять минут с вооружёнными людьми в приёмную майора. Прибыл Хейм. Вам всё понятно, лейтенант?..

* * *

Как всегда первой в лаз юркнула Берта. За ней последовали мальчишки. Сняв с плеч лямки кейса с компьютером и тяжёлого бластера, в лаз полезла Эллис. В коридоре остался один Александр.

— Ну как там? — крикнул он.

— Нормально, — раздался голос Эллис. — Давай!

Малышев стал просовывать в отверстие оружие, шлемы стрелков и сумки с компьютером и запчастями. Затем, тяжело вздохнув, начал протискиваться сам, повторяя про себя, словно заклинание: «Лишь бы не застрять, лишь бы не застрять». Наконец, его голова появилась из отверстия.

— Порядок, прошла голова, значит и всё остальное… — Александр сделал последнее усилие и опустил ноги на пол. — Ого! Да у вас тут уютно. Настоящий штаб!

— А то-о! — гордо произнёс Эл. — Алекс, покажи, а то мне некогда, — он сидел на трубе возле Эллис, которая уже успела развернуть экран компьютера.

Алекс хмыкнул, но перечить не стал.

— Здесь у нас автономное освещение, — начал объяснять он, указывая на продолговатый плафон на стене. — Заряд почти полный. Хватит на двое суток. Запас пищи, правда осталось не очень много, но на первое время хватит. Здесь…

Малышев кивал с серьёзным видом:

— А вы почему не в школе?

— Школы давно закрылись, — ответил Эл. — Теперь там живут солдаты.

— Как так!? — удивился капрал.

— А-а-а, — беспечно махнул рукой мальчишка.

— Говорят, в центральном округе они работают, — мрачно сказал Алекс.

— Эллис, ты слышала? — повернулся Малышев к девушке. — Ого, книги! Настоящие, бумажные! — капрал взял из небольшой стопки книг верхнюю и начал листать.

— Да, ребята молодцы, — рассеянно произнесла Эллис, роясь в куче вещей. — У них здесь целая кладезь… — наконец она нашла нужные инструменты и занялась шлемами стрелков, снимая с них мини-компьютеры.

Оба мальчика заворожено следили за её действиями. Алекс за шею обнимал собаку. Изредка Эл задавал вопросы — Эллис отвечала. Малышев же примостившись на толстой трубе возле вентиляционной шахты, углубился в книгу.

Примерно через час они услышали в коридоре звук шагов, принадлежавших явно военным. Все замерли в ожидании. Топот стих у входа в «штаб».

— Это мы, — раздался голос Олега Павлова. — Как вы там?

— Нормально, — пробасил Малышев.

Услышав голос большого хозяина, Берта рванулась вперёд, но тут же попятилась. В следующее мгновение из отверстия показалось сияющее лицо Герки.

— Ребята, всё нормально. Собаки живы! Мы их спасём!

— Саша, ты там? — снова раздался голос Олега. — Давай домой. Альберт, тебе тоже пора.

— Да ну, пап, ещё рано, — попытался воспротивиться Алекс.

— Мама волнуется. Домой, кому сказал!

— Эх, жаль! — вздохнул Эл. — Самое интересное!

— Первое правило у космонавтов — дисциплина, — сказал Малышев. — Поступил приказ — домой, значит домой.

Вдруг Герка захихикал и исчез в дыре. Его кто-то тянул за ноги. Вслед за этим там появился чемоданчик с красным крестом.

— Это передал вам док, — послышался голос Давида Сэндвича. — Сказал, может пригодиться.

Ещё раз тяжело вздохнув, мальчишки вслед за Бертой, которая уже виляла хвостом возле большого хозяина, полезли в проход.

Глава 15

БРОСОК КОБРЫ

Дежурный офицер доложил о приходе лейтенанта Хейма. Разблокировав дверь, майор Вебер негромко сказал в коммутатор:

— Пусть войдёт.

Створки двери медленно поползли в стороны. На пороге стоял Хейм и трое стрелков.

— Оставьте своих людей в приёмной, — произнёс Вебер.

Лейтенант Хейм сделал неуловимое движение головой, отдавая негласное распоряжение стрелкам, и быстро подошёл к столу.

— Почему вы заставили меня ждать, майор? — резко спросил он, не обращая никакого внимания на Броунди.

— Садитесь, лейтенант, — Вебер указал на второе кресло. Он снял фуражку и пригладил волосы, бросив молниеносный взгляд на капитана.

Тот встал и подошёл к двери, к чему-то прислушиваясь.

— Итак, майор, — не дождавшись ответа на свой вопрос, продолжил Хейм, — мне нужны ваши люди.

Командир части тяжело вздохнул, вновь надел фуражку и посмотрел за спину лейтенанта.

— Лейтенант Хейм, вы арестованы! Сдайте оружие! — в спину Хейма упёрлось дуло бластера.

— Что-о-о?! — начал тот подниматься.

Капитан Броунди нажал ему на плечо, усаживая назад, и быстро выхватив из его кобуры бластер, перекинул оружие майору. Затем рывком сорвал с головы лейтенанта шлемофон.

— Вот так-то, лейтенант, — выдохнул Вебер, пряча бластер в ящик стола.

* * *

Гордон проснулся в дурном настроении. Рядом посапывала Хана. Генерал с ненавистью взглянул на женщину.

— Пошла вон!

Она медленно открыла глаза.

— Ты что-то сказал? — потягиваясь, спросила она.

— Пошла вон, дура-а! — заорал Гордон.

Хана подскочила, как ужаленная. Сгребла в кучу одежду и выбежала в тамбур. Она знала: в таком состоянии Вилли способен на что угодно… В коридорчике она окончательно оделась, как могла привела себя в порядок и открыла дверь в рубку. Гордо прошествовав мимо дежуривших специалистов, которые старательно прятали глаза, вышла в «приёмную». Её квартирка находилась в пяти минутах езды на обычном лифте. Но уже через два часа придётся возвращаться: наступит время дежурства.

Гордон даже не взглянул вслед девушке, хотя раньше ему нравилось смотреть, как Хана одевалась, любуясь её точёной фигурой. Он откинулся на подушку и закрыл глаза. Вспомнился ночной кошмар. Ему приснилась бездонная синева космоса, где он легко и быстро скользил. В душе умиротворение, хотелось смеяться. И вдруг посередине этого океана появилось что-то чёрное, лохматое и страшное. Оно быстро приближалось. В следующее мгновение увидел или почувствовал, что это дыра — воронка, где работают огромные жернова, перемалывающие всё, что туда попадёт. Ещё немного и его засосёт в эту гигантскую мясорубку. Такого ужаса он никогда не испытывал.

Гордон проснулся в холодном поту с бешено колотящемся сердцем. Долго лежал с открытыми глазами, уставившись в одну точку. Наконец, снова засыпал и… свистопляска повторялась…

…Ещё минут десять он лежал, наслаждаясь прохладой шёлковых простыней. Тревожное предчувствие не покидало. Рывком поднялся, оделся и вышел в рубку. Первым делом взглянул на обзорный экран. Со вчерашнего дня картинка не изменилась — почти чёрный небосвод с огромной фиолетовой радугой. Нет, неправильно он ответил Хейму, когда тот спросил, где они… «В заднице у дьявола, вот где!»

Гордон шагнул к свободному креслу в центре рубки — обычному месту Ханы. Но сейчас её не было — час дежурства ещё не наступил. Зря он сегодня утром с ней так… Кажется, она искренне преданна ему. «Ничего, — успокоил себя, — отойдёт». Однажды, в приступе гнева, едва не пристрелил её! И ничего — на следующий день помирились.

Гордон включил компьютер, ввёл код и вызвал интерфейс сообщений, поступающих в центр от секретных агентов. Но напрасно он искал в списке нужное. От Хейма ничего не было. И это еще больше встревожило генерала. Но может быть, лейтенант отправил сообщение по обычной связи? Гордон отправил запрос. Через минуту пришёл ответ — от лейтенанта Хейма сообщений нет.

— Вызовете его по лучевой связи, — в нарушении договорённости генерал сам решил «позвонить» своему адъютанту.

На этот раз ждать пришлось более минуты. Гордон постепенно начинал «закипать». Наконец, динамики ожили.

— Генерал, связь не работает, — в голосе говорившего явно прослеживались нотки страха. — Кто-то блокирует…

— Этого не может быть! — заорал Гордон. — Повторить!..

Он не успел закончить фразу. Рубка вдруг погрузилась во мрак. Гордон так и застыл с открытым ртом, не понимая, что происходит. В следующий миг свет вспыхнул и, как показалось генералу, ярче прежнего. Он вскинул голову. Сначала ничего не заметил на обзорных экранах — картинка оставалась всё та же, к какой уже привык. Но потом увидел нечто новое: внизу экрана бегущую строку. Он был так ошарашен, что не мог разобрать ни единого слова, хотя текст был объёмным, а буквы крупными. А уже через секунду и разбирать ничего было ненужно. Рубку заполнил голос, несущийся, казалось, отовсюду:

«ГОВОРИТ ЛЕЙТЕНАНТ ЭЛЛИС ЛАВЕР, ПОМОЩНИК КАПИТАНА АРТА ШТИЛЯ — «СМЕЛЫЙ». ГЕНЕРАЛ ГОРДОН ХОЧЕТ УСТАНОВИТЬ НА КОРАБЛЕ ДИКТАТУРУ, СОЗДАТЬ ТОТАЛИТАРНЫЙ РЕЖИМ. ОН УЖЕ НАЧАЛ ПРЕТВОРЯТЬ СВОИ ПРЕСТУПНЫЕ ЗАМЫСЛЫ. МНОГИЕ ИЗ ВАС ПОЧУВСТВОВАЛИ ЭТО НА СЕБЕ. ГЕНЕРАЛУ УДАЛОСЬ СКРЫТЬСЯ ОТ «СМЕЛОГО» — СБЕЖАЛ, В ЧЁМ ВЫ МОЖЕТЕ УБЕДИТЬСЯ САМИ… ГРАЖДАНЕ «СИЛЬНОГО» ПРИЗЫВАЮ ВАС ПОДНЯТЬ ВОССТАНИЕ ПРОТИВ ГЕНЕРАЛА ГОРДОНА. СОЛДАТЫ И ОФИЦЕРЫ НЕ ВЫПОЛНЯЙТЕ ЕГО ПРИКАЗЫ».

И снова: — «ГОВОРИТ ЛЕЙТЕНАНТ ЭЛЛИС ЛАВЕР…» Каждое слово каплями расплавленного металла прожигало мозг.

— Прекратить! — завопил Гордон. — Отключить! — он с силой опустил кулак на стол — в разные стороны полетели осколки клавиатуры. Лихорадочно стал щёлкать различными рычажками, сам не понимая, что делает. Напрасно. Голос продолжал греметь… Мозг сверлила единственная мысль: «Неужели это слышат в городе?!» Безумным взглядом обвёл рубку: — Сделайте же что-нибудь! — и словно в насмешку в ответ из динамиков прозвучали слова: «…НЕ ВЫПОЛНЯЙТЕ ЕГО ПРИКАЗЫ». И вдруг Гордон отчётливо понял: никто ничего сделать не может. А если кто и может, — палец о палец не ударит. Это конец!

Неожиданно створки двери разошлись в стороны, и в рубку ворвалась Хана.

— Вилли, они убьют тебя!

Он резко крутанулся вместе с креслом и, прежде чем створки двери сошлись, увидел, как из лифтов выходят солдаты и приёмная заполняется военными. Его реакция была мгновенной. Гордон вскочил и бросился в каюту. В ту же секунду дверь рубки снова открылась, на пороге стояла Эллис.

— Так-так, кто вы такая, милочка? — обратилась она к Хане.

— Я Хана Шевалье! — высокомерно ответила та. — Помощник генерала Гордона.

— Ага, как же слышала. Вот ты какая, рыцарь печального образа. Ну а я…

— Я знаю, кто ты, милочка, — Хана взглянула девушке прямо в глаза.

— Где генерал? — резко оборвала её Эллис.

Шевалье усмехнулась.

— Сначала вы должны справиться со мной. Может, поговорим? Или ты способна разговаривать только с этим? — она кивнула на станнер в руке лейтенанта.

Эллис хмыкнула.

— Ну что ж, — передавая оружие стоящему рядом капралу, сказала Лавер. — Я готова.

— И шлем!..

— Справедливо, — Эллис избавилась от шлема и встряхнула головой, приводя волосы в порядок.

Солдаты расступились, образовав небольшой круг. В толпе раздавался гул. Все предвкушали интересное зрелище, на минуту забыв, зачем они здесь…

Несколько секунд девушки стояли напротив друг друга, оценивая силы соперницы. Хана была почти на полголовы выше и, наверняка, тяжелее. «Не стоит ввязываться в открытый бой, — решила Эллис. — Мой козырь ловкость и маневренность… и ждать, ждать, ждать».

Наконец, Шевалье пошла в атаку. Каскад ударов посыпался на Эллис. Хана работала кулаками со скоростью автомата. Лавер не сплоховала: нырки, уходы, блоки, сводящие удары в сторону. Шелест выдохов, негромкий топот… Эллис, сдавая назад, не находила ничего лучше, чем активная оборона, выставляя локти под удары и, время от времени, отвечая в полную силу. «Ага, шипит, больно ей, будто мне щекотно. Не отвлекаться!» — улучив момент Эллис резко шагнула вперёд и шумно с присвистом выдохнув, высоко подпрыгнула, метя правой ногой в грудь противнику. Но та, следя за каждым движением лейтенанта, пружините отскочила назад и… поймала ногу Эллис. На лице Ханы мелькнула улыбка. И тут случилось неожиданное: раздался громкий пронзительный крик, мало напоминающий человеческий. Эллис взвилось вверх, распластавшись почти горизонтально полу, будто здесь вовсе не существовало гравитации, крутанувшись в воздухе, и её левый сапог впечатался в щёку Ханы. Зал выдохнул в едином порыве. Раздались единичные хлопки аплодисментов. Шевалье охнула, отлетев под ноги солдатам. Из уха закапала кровь. Но встряхнув головой, будто отгоняя назойливую муху, быстро поднялась на одно колено. Встав на ноги, снова приняла боевую стойку. Однако Эллис по глазам видела, что её соперница в нокдауне. Темп её атак снизился. Движения стали более вялыми. Медлить нельзя. Подкараулив момент, Элис ткнула пальцами в открывшееся горло. Услышав заветный хрип, стиснула жёсткие плечи пальцами, с силой вбивая колено под грудину, и хлёстким ударом ноги подсёкла, обрушивая противника на пол, и придавила коленом шею.

Кажется, Шевалье провалилась в обморок, во всяком случае, не шевелилась. Эллис поднялась и кивнула ближайшим военным. Двое солдат подхватили Хану под руки и усадили в кресло. Лавер взглядом отыскала в толпе Крофта.

— Док, займитесь девушкой. Ну а теперь, — произнесла она, надевая портупею, — к генералу.

* * *

Заблокировав дверь, Гордон заметался по каюте. Зачем-то сбросил фуражку и нахлобучил шлем. Затем достал из стенного сейфа бластер и проверил его на наличие заряда. Индикатор стоял на максимуме. И вдруг в блестящей дверце сейфа увидел своё отражение. На миг замерев, криво усмехнулся, отбросил оружие и упал в кресло.

«Может, зря я паникую, — подумал он. — В дверь никто не ломится, — Гордон прислушался. — Похоже, в тамбуре никого», — но уже в следующую секунду понял, что занимается самоуспокоением. Перед глазами стояла приёмная рубки, заполняющая солдатами… А этот голос, не дававший покоя! За своими метаниями он почти не слышал его. Но сейчас этот голос вновь заполнил всё вокруг, прожигая мозг, подобно лучу боевого лазера.

Генерал забарабанил по клавишам. Всё было напрасно — компьютер не реагировал, голос продолжал греметь, сводя с ума: «ГОВОРИТ ЛЕЙТЕНАНТ ЭЛЛИС ЛАВЕР…» Гордон с размаху ударил кулаком по пульту. Он даже не в силах отключить питание — электрическая плата запрессована в стену. «Прав любитель старины Витт, чёрт его побери! Обыкновенная розетка с вилкой сейчас были бы ох как кстати».

Он насторожился. Шорох за дверью. Прислушался. Послышалось?! Дверь была заблокирована изнутри. Он может держать оборону сколько угодно. Даже самый мощный резак не возьмёт бронированную обшивку. Но вот вопрос: сколько сможет выдержать блокаду? Рано или поздно дверь придётся открыть. «Не лучше ли сдаться сейчас?» — мелькнула мысль. Но в ушах всё ещё стоял крик Ханы, и он остался неподвижно сидеть, уставясь в одну точку.

Опять шорох. Вдруг створки двери заскользили в стороны. На пороге стояла она. Гордон моментально узнал — лейтенант Лавер. В её руке был, как показалось генералу, дымящийся бластер. А рядом стоял гигант-капрал со зверским выражением на лице. Сзади толпились и что-то выкрикивали солдаты. Он вскочил, но тут же рухнул назад. «Ватные» ноги не держали.

— Генерал Гордон, вы арестованы!

— А-а-а, что? — смог лишь произнести он. Гордон попытался встать, но ему не удалось. Руки беспомощно скользили по подлокотникам кресла.

— Ребята… — Эллис оглянулась, — помогите генералу.

Вперёд выступили лейтенант Гудман и капрал Павлов. Они подхватили Гордона под руки и почти поволокли к выходу. Ноги не слушались его.

— Генерал, вы, кажется, не бывали в открытом космосе? Мы предоставим вам эту возможность, — сказала Эллис, когда процессия проходила мимо.

В ответ ей был безумный взгляд.

— Не слишком ли ты жестока? — спросил Александр Малышев, поднимая с пола золотой бластер генерала.

— Ничего, пускай почувствует себя в шкуре «лишних» людей.

— По-моему, он и так порядком струхнул.

Она ничего не ответила. Спрятав станнер в кобуру, села в кресло и достала из планшетника голубоватый информационный кристалл. Вставив его в приёмник компьютера, пробежала пальцами по клавиатуре. На бегущей по обзорному экрану строке сменился текст: «ВЛАСТЬ ГЕНЕРАЛА ГОРДОНА НИЗЛОЖЕНА. МЫ ЛЕТИМ НА ПОИСКИ «СМЕЛОГО»».

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ